Đối với những cư dân bình thường ở thị trấn Yorikov mà nói, đây là một buổi sáng khá đặc biệt.

Chiến dịch tuần tra và tiêu diệt những con quái vật như người nhái và thi tâm do Giáo hội chủ trì đã kết thúc vào hôm qua. Số lượng đội tuần tra trên đường phố giảm mạnh, chỉ còn lại vài người tượng trưng làm nhiệm vụ, với vẻ mỏi mệt hiện rõ trên khuôn mặt sau nhiều ngày căng thẳng.

Dân chúng trong trấn dò xét, rón rén đẩy cửa sổ và cánh cửa lớn, chuẩn bị đối mặt với một ngày mới đầy tuyệt vọng.

Thế nhưng, không đợi mọi người lo lắng quá lâu vì những con đường vắng vẻ và không khí vẫn nặng nề như cũ, một sự thay đổi đã bất ngờ ập đến.

Trong không khí lan tỏa một mùi hương lúa mạch ấm áp, thuần khiết, khiến người ta vô thức cảm thấy bình yên và mãn nguyện. Mùi hương ấy nhanh chóng lan tỏa khắp mọi ngõ ngách, mọi căn nhà, thậm chí luồn lách qua những khe hở của cửa sổ đóng chặt.

Từng bông lúa mạch vàng óng, căng mọng, như được bàn tay vô hình nhẹ nhàng rắc xuống, cùng với những đốm sáng mờ ảo, bất ngờ xuất hiện trước mặt mỗi cư dân.

Mọi người không tự chủ được đưa tay đón lấy.

Khoảnh khắc bông lúa mạch rơi vào lòng bàn tay, những dòng chữ bằng ánh sáng vàng ròng hiện lên. Những từ ngữ vô hình mang theo sự cộng hưởng tinh thần kỳ lạ, khiến cả những người nghèo không được học hành cũng có thể lập tức hiểu rõ ý nghĩa của chúng:

"Mẫu Thần Bội Thu luôn ở cùng toàn thể tín đồ và cư dân của thị trấn Yorikov.

Nhận thấy gần đây thị trấn xảy ra nhiều sự quỷ dị, nhằm xua tan u ám, bảo vệ sự bình an vĩnh cửu, theo lời đại chủ giáo áo đỏ của Giáo đường Bội Thu, nay thông cáo toàn thị trấn:

Mọi cư dân, không phân biệt tín ngưỡng, địa vị, phải tập trung tại quảng trường trước chính điện Giáo đường Bội Thu trước 12 giờ trưa hôm nay. Đúng thời gian đó, Giáo hội sẽ cử hành nghi thức chúc phúc và tịnh hóa cho mỗi người có mặt, đồng thời phát bánh mì lúa mạch thánh và nước sạch miễn phí do Mẫu Thần ban tặng, nhằm chống lại những điềm gở.

Đây là sự kiện quan trọng liên quan đến sự an nguy của toàn thị trấn; không ai được phép vắng mặt với bất kỳ lý do thoái thác nào. Nếu có người bị bệnh nặng, đi lại khó khăn, không thể tự mình đến được, người thân hoặc hàng xóm cần báo cho các đội tuần tra. Sau đó, các chấp sự và nhân viên Giáo hội sẽ đến tận nhà hỗ trợ di chuyển, đảm bảo không bỏ sót bất kỳ ai.

Trong thời khắc nguy nan và đau khổ này, mỗi người đều có nghĩa vụ giúp đỡ cộng đồng. Mọi hành vi được xác minh là thấy nguy không giúp, bỏ mặc đồng bào sẽ bị trừng trị nghiêm khắc.

Nguyện ánh sáng rực rỡ của Mẫu Thần soi đường chỉ lối, gột rửa mọi ô uế, dẫn dắt chúng ta trở về bình an."

— Lệnh của Đại Chủ Giáo áo đỏ, Giáo đường Bội Thu.

Những dòng chữ vàng lơ lửng trên không trung khoảng nửa phút, đủ để đảm bảo mọi người đều đã nhìn rõ và ghi nhớ, rồi sau đó như ánh nắng dần tan biến.

Nhưng mùi hương lúa mạch ấm áp và những bông lúa nặng trĩu trong tay đã thực sự nhắc nhở mọi người rằng tất cả những gì vừa xảy ra không phải là ảo giác.

Mọi người nhìn nhau, trên mặt đan xen sự kinh ngạc, hoang mang và một chút bất an.

"Cái này... Đây là thần tích ư?" Có người vừa vuốt ve bông lúa mạch trong tay vừa thì thầm với giọng khó tin.

Họ đương nhiên biết sức mạnh của Giáo hội, nhưng chưa từng thấy ứng dụng Thần Bí học trên quy mô lớn đến vậy!

Tuy nhiên, sau sự sửng sốt ban đầu, nhiều người hơn lại bắt đầu lo lắng.

"Nghi thức tịnh hóa... Hai ngày trước khi quái vật hoành hành dữ dội nhất sao không làm? Nhất định phải đợi đến bây giờ, khi các cuộc tuần tra gần như kết thúc mới đến ư?" Một người đàn ông trung niên làm quản lý nhỏ trong nhà máy nhíu chặt lông mày, thấp giọng nói với người vợ bên cạnh, "Mà lại nhất định phải có mặt... Anh từng thấy Giáo hội yêu cầu ai một cách cứng rắn như vậy bao giờ chưa? Trước kia, những người không tin Mẫu Thần, tin Phụ Thần Máy Móc hay Nữ Thần Dệt Vải, Giáo hội cũng chưa từng ép buộc."

Người vợ lo lắng tiếp lời: "Nghe cũng thấy sợ trong lòng. Chẳng lẽ sắp có chuyện gì lớn xảy ra ư?"

Những suy đoán tương tự thì thầm lan truyền khắp các ngõ ngách thị trấn.

Đây là để bảo vệ ư?

Điều này có phải là dấu hiệu cho thấy nguy hiểm trong thị trấn đã nghiêm trọng hơn không?

Tuy nhiên, dù trong lòng có ngờ vực đến đâu, tuyệt đại đa số người không dám và cũng không có lý do để công khai chống lại dụ lệnh này, nhất là dưới lời cảnh cáo về sự trừng phạt nghiêm khắc.

Chẳng mấy chốc, trên đường phố bắt đầu xuất hiện từng nhóm người đi lại, phần lớn họ đều có vẻ mặt nặng trĩu, thì thầm trò chuyện với nhau, hướng về phía Giáo đường Bội Thu ở trung tâm thị trấn.

Các gia đình khá giả lên xe ngựa, còn người thường thì đi bộ, đoàn người như dòng suối từ bốn phương tám hướng đổ về một trung tâm duy nhất.

Xa ở rìa thị trấn, nơi nước bẩn chảy tràn, những căn nhà lụp xụp tồi tàn của khu dân nghèo.

Một người đàn ông với khuôn mặt vàng như nến, khóe mắt trũng sâu, đang ngồi xổm trước cửa túp lều được chắp vá tạm bợ bằng những tấm ván gỗ mục nát và giấy dầu rách rưới. Miệng anh ta ngậm mẩu thuốc lá rẻ tiền nhặt được đâu đó, lim dim mắt, tham lam rít những hơi cuối cùng.

Cạnh đó, một người phụ nữ gầy gò, quần áo vá víu, đang còng lưng bước ra với chiếc chậu gỗ cũ nát trên tay, đổ nước xà phòng bẩn đục xuống đất ngay trước cửa.

Khi những bông lúa vàng rơi xuống, người đàn ông vừa xoa chân vừa đứng lên.

Anh ta vô thức đưa tay chộp lấy, và bông lúa mạch vàng óng, nặng trĩu liền rơi vào lòng bàn tay. Đầu tiên anh ta sững sờ, rồi đôi mắt đột nhiên sáng bừng, yết hầu khẽ nuốt. Ý nghĩ đầu tiên của anh ta là nhét thứ này vào miệng – anh ta đã hai ngày chưa có gì tử tế để ăn.

Nhưng ngay sau đó, những dòng chữ vàng hiện ra trước mắt khiến anh ta hoàn toàn ngây người. Anh ta không biết chữ, nhưng lại hiểu tất cả. Ánh mắt anh ta dán chặt vào dòng chữ về đồ ăn miễn phí, và rất nhanh, niềm vui sướng trào dâng trong lòng.

"Đồ ăn! Giáo hội phát đồ ăn! Miễn phí!" Người đàn ông đột nhiên nhảy dựng lên, khuôn mặt vốn xám xịt vì suy dinh dưỡng và nghiện rượu lâu ngày giờ ửng đỏ lên vì vui sướng tột độ. Anh ta vung vẩy bông lúa mạch trong tay, lớn tiếng gọi người phụ nữ hàng xóm vừa đổ nước xong, đang ngây người nhìn bông lúa mạch trong tay và những dòng chữ trên không trung: "Juli! Cô thấy không?! Bánh mì và nước sạch!"

Tiếng reo của anh ta làm kinh động những người trong các túp lều xung quanh. Lập tức, một tràng reo hò kiềm chế và tiếng bàn tán kích động nối tiếp nhau vang lên.

Đối với những người nghèo đang chật vật từng bữa no áo ấm mà nói, nào nghi thức tịnh hóa, nào thần tích, cũng không thể sánh bằng sức hấp dẫn của bốn chữ "đồ ăn miễn phí".

Cơn đói đã lấn át mọi lo nghĩ và bất an. Rất nhiều người thậm chí không kịp thu dọn gì, chỉ nắm lấy bông lúa mạch rồi vội vàng lao về phía trung tâm thị trấn.

Người đàn ông phấn khích quay sang người phụ nữ, giọng nói dồn dập: "Juli, tôi nhớ nhà cô cũng chẳng còn bánh mì đúng không? Nhanh lên! Mau đưa thằng con trai đang bệnh của cô đi đi, đi trễ không chừng lại không được phát đâu!"

Người phụ nữ ngẩng đầu, trên mặt nở một nụ cười hơi cứng nhắc, nhưng vẫn ấm áp.

Trông cô ấy già hơn tuổi thật rất nhiều, hốc mắt trũng sâu, xương gò má nhô cao. Chỉ có đôi mắt màu nâu sẫm vẫn còn vương lại một tia sáng khác lạ, khó mà nhận thấy.

"Tôi thấy rồi, Hansen. Thật sự là... Mẫu Thần phù hộ." Giọng cô ấy rất nhẹ nhàng. "Anh cứ đi trước đi, đừng bỏ lỡ. Tôi sẽ thu xếp một chút rồi đưa con trai đi ngay."

Người đàn ông tên Hansen xoa xoa tay, mặt mày hớn hở, lại hiếm khi nhiệt tình hỏi han: "Cô có muốn tôi giúp đỡ thằng bé không? Tên nó là gì ấy nhỉ... Dù sao bệnh cũng nặng mà đúng không? Một mình cô có xoay sở được không?"

"Không cần đâu, Hansen, cảm ơn anh." Nụ cười của người phụ nữ thêm một phần sâu sắc, nhưng không chạm đến đáy mắt. "Tôi vẫn chưa yếu đến mức không thể tự đỡ con trai mình đâu, anh cứ đi nhanh đi."

Hansen nghe vậy cũng không cố nài, anh ta nhếch môi để lộ hàm răng vàng đen, thúc giục thêm vài câu rồi vui vẻ quay người hòa vào dòng người đang ùa ra khỏi khu dân nghèo.

Mọi quyền sở hữu đối với nội dung này đều thuộc về truyen.free, hãy trân trọng công sức của đội ngũ chúng tôi.