Mãi đến khi bóng dáng Hansen khuất dạng trong con hẻm bẩn thỉu, chật hẹp, nụ cười miễn cưỡng trên môi Juli mới tan biến như phiến băng mỏng manh.

Nàng cúi đầu, nhìn bông mạch tuệ căng tròn, tỏa mùi thơm ngây ngất trong tay, ánh mắt lóe lên một thoáng chán ghét không hề che giấu.

Nàng buông lỏng ngón tay, để bông mạch tuệ rơi xuống vũng bùn. Sau đó, nàng nhấc bàn chân mang đôi giày vải cũ nát, hung hăng giẫm mạnh lên, cho đến khi những hạt mạch vàng óng vỡ nát, hòa lẫn vào bùn nước.

"Ăn đi... ăn đi..." Nàng khẽ khàng, gần như nghiến răng thốt ra tiếng, mang theo sự run rẩy bệnh hoạn. "Lũ rác rưởi này... đây là bữa no cuối cùng của các ngươi."

Nữ nhân ngẩng đầu, nhìn những người hàng xóm nghèo khổ, lưng còng, đang nhảy cẫng vui vẻ chạy về phía nhà thờ, trong đôi mắt nâu sẫm cuộn trào ác ý dữ tợn.

Hãy xem cái vẻ hớn hở của họ kìa.

Hansen đó, ngày thường chỉ biết say xỉn, số tiền ít ỏi kiếm được từ việc vặt đều ném vào quán rượu rẻ tiền và sòng bạc. Với người vợ bệnh tật không thể lao động, chỉ biết làm phiền mình, hắn không ngừng đánh đập, chửi bới, thậm chí có lần dùng gối bịt mũi vợ đến chết, chỉ vì muốn tiết kiệm bát cháo duy trì sự sống.

Với nàng ta cũng chưa bao giờ có thái độ tử tế, dù là hàng xóm nhiều năm nhưng chưa từng quan tâm con trai nàng sống chết ra sao.

Thế mà giờ đây, chỉ vì nghe nói có đồ ăn miễn phí, tâm trạng tốt, hắn lại có thể giả vờ làm người, giả vờ hỏi có cần giúp đỡ gì không.

Thật sự là trò cười.

Khóe miệng nữ nhân nhếch lên một đường cong vặn vẹo.

Đợi hôm nay qua đi, lũ người các ngươi... đừng hòng ai sống sót.

Nàng cầm lấy chiếc chậu giặt đồ rỗng, quay người trở lại căn túp lều của mình, nơi càng thêm u ám, bốc ra mùi ẩm mốc và một thứ mùi kỳ lạ.

Túp lều nhỏ hẹp, ngoại trừ tấm "giường" được ghép từ những tấm ván gỗ phế thải mà nàng dùng để ngủ, thứ nổi bật nhất là chiếc lồng lớn làm từ những thanh sắt thô được hàn lại, đặt ở một góc khuất.

Chiếc lồng có vẻ đã nhiều năm rồi, trên những thanh sắt rỉ sét loang lổ, nhưng vẫn kiên cố. Giờ phút này, cửa lồng mở toang, bên trong trống rỗng, chỉ còn lại dưới đáy lồng và trong góc khuất một vài vết bẩn màu nâu sẫm đáng ngờ, cùng mấy sợi lông tóc cứng, màu xám đen.

Điều đáng chú ý nhất là, ở một góc bên trong chiếc lồng, những thanh sắt rõ ràng đã bị một lực lượng khổng lồ nào đó cắn đứt từ bên trong, để lại một lỗ hổng đủ lớn cho một sinh vật cỡ lớn chui ra.

Ánh mắt nữ nhân rơi vào lỗ hổng đó. Nàng buông chiếc chậu gỗ xuống, chậm rãi bước tới, duỗi bàn tay khô gầy, xương xẩu, đầy thâm tình vuốt ve cạnh lồng sắt lạnh buốt.

Thanh âm của nàng hạ rất thấp, thì thầm. Giọng điệu không chút yêu thương nào, ngược lại toát ra một sự bình tĩnh và cố chấp khiến người ta rợn tóc gáy:

"Con chuột con thân yêu của ta... sao con lại phải chạy chứ?"

"Con xem... chỉ cần ngoan ngoãn nghỉ ngơi thêm một tuần lễ nữa, ngày tốt đẹp sẽ đến thôi mà..."

Ngón tay nàng lướt qua những vết bẩn màu nâu sẫm dưới đáy lồng, những đầu ngón tay run rẩy nhẹ. Trên mặt nàng dần hiện lên một vẻ mặt dữ tợn, vặn vẹo, pha lẫn tiếc nuối, phẫn nộ và một cảm giác thỏa mãn quái dị.

"Nhưng mà... không sao đâu. Nữ điều tra viên đã giết con đã chết rồi." Nàng tiếp tục lẩm bẩm, giọng nói phiêu đãng, mơ hồ. "Đại tư tế nói cho ta biết, nữ tu sĩ Tien đã báo thù cho con, bởi việc này, Đại tư tế đã đổi lấy xương cánh tay mà ta đã cướp được..."

Nàng bỗng nhiên cười khẽ một tiếng, tiếng cười khô khốc, chói tai.

"Con cũng được coi là vinh dự rồi, con chuột nhỏ. Ngay cả Đại tư tế cũng biết tên của con đấy..."

Ánh mắt nàng dần trở nên vô định, không còn nói chuyện với đứa con trai không tồn tại trong chiếc lồng rỗng, mà chìm sâu vào những suy nghĩ và ảo tưởng của riêng mình.

"Bây giờ... mẹ phải đi. Nữ tu sĩ Tien đã tập hợp tất cả dân trong trấn đến nhà thờ rồi." Trong giọng nói nàng mang theo một sự chờ mong gần như cuồng nhiệt. "Những kẻ giàu có, áo quần hào nhoáng, từ trước đến nay không cần lo lắng cho bữa ăn kế tiếp, sẽ sớm khóc lóc thảm thiết trước mặt cái chết!"

"Bọn chúng sẽ biết ——" Nữ nhân thở dồn dập, ác ý gần như ngưng tụ thành thực thể. "Thi thể của họ sau khi chết cũng chẳng khác gì người nghèo!"

Nàng dường như đã thấy cảnh tượng đó, từ cổ họng bật ra tiếng cười khàn khàn.

Cùng lúc đó, bên ngoài trấn, ở sâu trong khu mộ cổ bị cỏ hoang và những tấm bia đá nứt nát bao quanh.

Những người chủ chốt của giáo hội, sau khi được cứu thoát, đều đang tập trung ở đây.

Lúc này, Chấp sự Hubbert cùng các thủ vệ, còn có Tăng Lai, Khúc Hàm Thanh, và Carlos, người chẳng biết đã đến tự lúc nào.

Họ không nhận được thông báo tập trung của giáo hội. Dù là với tư cách "người đã chết" hay điều tra viên từ bên ngoài, vốn dĩ họ không nằm trong phạm vi được thông báo.

Nhưng những người giấy do Carlos để lại trong trấn làm tai mắt vẫn kịp thời truyền lại mọi chuyện đang xảy ra trong trấn.

"Cưỡng chế tất cả cư dân tập trung tại nhà thờ trước buổi trưa?" Chấp sự Hubbert nghe tin tức xong, lông mày rậm nhíu chặt, trên khuôn mặt thô kệch tràn đầy lo âu. "Giáo hội muốn tập trung bảo vệ cư dân, tránh cho họ bị ảnh hưởng khi thời khắc chạng vạng tối đến, nếu còn ở bên ngoài sao?"

Tăng Lai đang dựa vào một chiếc quan tài đá trống rỗng gần đó, nghe vậy, gãi đầu, giọng điệu thẳng thừng dập tắt chút hy vọng còn sót lại trong lời nói của Hubbert: "Haha, ý nghĩ của giáo hội chắc chắn là vậy, nhưng thông báo lại được phát ra dưới danh nghĩa 'Đại chủ giáo áo đỏ' đấy, lão huynh."

Hắn dừng lại một chút, thấy Hubbert sắc mặt chợt khó coi, liền nói tiếp: "Chúng ta đều biết hiện tại 'Đại chủ giáo' trong nhà thờ là ai. Mật giáo khuyến khích và chủ trì lần tập hợp này, gom tất cả người dân bình thường trong trấn lại, hơn nửa là để làm con tin phải không?"

"Vào thời khắc mấu chốt sẽ dùng để kiềm chế kẻ địch, hoặc là làm 'tế phẩm' dâng lên cho Cổ Thần hay gì đó đại loại vậy."

Hubbert trầm mặc cúi đầu, bàn tay lớn chai sần nắm chặt thành nắm đấm, các khớp xương trắng bệch.

Làm sao hắn lại không nghĩ ra được điều này? Chỉ là hắn không muốn suy nghĩ theo hướng xấu nhất.

Một lúc lâu sau, hắn thở dài thườn thượt, giọng khàn khàn: "Vậy... chúng ta nên làm gì đây? Chẳng lẽ cứ trơ mắt đứng nhìn sao..."

Khúc Hàm Thanh, người vẫn im lặng lắng nghe bên cạnh, bỗng nhiên mở miệng, giọng nói thanh lãnh, bình tĩnh, không chút dao động: "Yên tâm, Carlos đã có tính toán trong lòng, phải không?"

Ánh mắt nàng chuyển sang Carlos, người đang ngồi xổm ở một bên, dùng một cành cây nhỏ vẽ những họa tiết kỳ quái một cách nhàm chán trên mặt đất.

Carlos cảm nhận được ánh mắt, ngẩng đầu, phủi tro trên tay, trên mặt hiện lên vẻ quen thuộc, mang chút bất cần đời.

"Không sai, Chấp sự Hubbert, cứ thư thái đi." Hắn đứng dậy, vận động cổ một chút. "Chúng ta còn có phương án dự phòng mà. Đại chủ giáo thật sự vẫn còn trong nhà thờ, ông ấy sẽ giải quyết chuyện này. Ở một mức độ nào đó, chúng ta cũng có thể tương kế tựu kế."

"Mật giáo muốn khuấy đục nước, gom tất cả mọi người lại với nhau để tiện cho chúng khống chế hoặc lợi dụng. Còn chúng ta, cứ thuận nước đẩy thuyền. Ngược lại, so với để họ phân tán trong trấn thì an toàn hơn."

Hắn cũng không nói quá chi tiết, nhưng sự chắc chắn và thong dong kỳ lạ của hắn lại trấn an được tâm trạng nóng nảy của Hubbert cùng những người khác.

Họ là những chiến sĩ, quen thuộc với việc tuân thủ mệnh lệnh và những kế hoạch rõ ràng. Nếu những điều tra viên có thực lực mạnh mẽ và đã chứng minh mình là đồng minh này nói rằng có sắp xếp, họ liền lựa chọn tin tưởng.

Hubbert hít sâu một hơi, khẽ gật đầu, không hỏi thêm gì nữa. Hắn xoay người đi đốc thúc cấp dưới tận dụng thời gian nghỉ ngơi, chỉnh lý trang bị, củng cố công sự phòng ngự tạm thời, để chuẩn bị cuối cùng cho trận ác chiến có thể xảy ra vào chạng vạng tối.

Đợi Hubbert đi khỏi, Tăng Lai lập tức tiến đến bên cạnh Carlos, hạ giọng: "Carlos, tôi đã thử tất cả tế phẩm có thể dùng, không tìm thấy bất cứ thứ gì trong cơ thể anh cần tịnh hóa hay trị liệu, cứ như ly trà đó chẳng có gì được thêm vào."

Carlos nghe vậy, trên mặt cũng không tỏ vẻ ngạc nhiên.

Hắn tiện tay ném cành cây nhỏ vừa nãy vẫn dùng để vẽ, vỗ vỗ vai Tăng Lai: "Không có việc gì, đúng như dự liệu."

Hắn giọng nói nhẹ nhàng, như thể đang thảo luận bữa tối sẽ ăn gì: "Nếu tìm không thấy, thì không tìm nữa. Đến lúc đó tôi sẽ tùy cơ ứng biến."

Nói rồi, hắn lật bàn tay, lấy ra [Nhiếp Thanh Mộng Cảnh].

Đầu ngón tay nhẹ nhàng lướt qua thân lưỡi đao lạnh buốt nhưng lại ánh lên sương xanh, trong mắt Carlos lóe lên một tia sáng yếu ớt: "Tôi đi trước tìm Diệc Thanh, hoàn thành một vài sắp đặt cuối cùng."

Công sức biên dịch và chuyển ngữ chương truyện này xin dành trọn cho truyen.free.