Thời gian trôi qua từng giây từng phút, mặt trời lên đến đỉnh đầu, xua tan nốt chút sương sớm và hơi nước còn sót lại.

Những cơn mưa dầm liên miên mấy ngày qua đã làm mưa làm gió, không ngờ đến ngày cuối cùng của phó bản, lại là một ngày nắng ráo.

Ánh nắng có chút chói mắt, không chút che chắn, rọi thẳng xuống quảng trường lát đá rộng lớn trước Bội Thu giáo đường.

Trên quảng trường giờ phút này người người nhốn nháo, một màu đen kịt.

Toàn bộ cư dân thị trấn Yorikov, bất kể giàu sang hay nghèo hèn, sang quý hay thấp kém, đều tuân theo lời dụ lệnh màu vàng kim kia, tề tựu tại đây. Đám đông dựa theo thân phận, địa vị và vòng tròn quen biết, tự động tụ tập thành từng nhóm nhỏ.

Thường cách một khoảng, lại có một người mặc áo choàng giáo sĩ hoặc đồng phục lính gác đứng thẳng bất động. Bọn họ biểu cảm nghiêm túc, ánh mắt cảnh giác quét nhìn đám đông, như những hàng rào vô hình, gom mọi người lại, cố định trong phạm vi quảng trường.

"Keng —— keng —— keng —— "

Quả chuông đồng lớn trên đỉnh giáo đường vang lên, tiếng chuông hùng hồn, ngân dài truyền khắp toàn bộ quảng trường, báo hiệu mười hai giờ trưa đã điểm.

Tiếng ồn ào của đám đông tự nhiên nhỏ dần, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về cánh cửa gỗ chạm khắc nặng nề của giáo đường.

Cánh cửa từ từ mở ra.

Mấy nhân viên giáo hội mặc áo choàng chấp sự màu sẫm, thần sắc trang nghiêm, dẫn đầu bước ra, đứng dàn sang hai bên.

Sau đó, một người trong bộ áo choàng đỏ lộng lẫy, đầu đội mũ giám mục vàng óng, vị "Đại chủ giáo" đó, giữa vòng vây của một nhóm chấp sự cấp cao và nữ tu sĩ, xuất hiện dưới ánh nắng.

Nữ tu sĩ Tien, người đang đóng giả Đại chủ giáo, gương mặt nàng, được chiếc áo choàng đỏ tôn lên, toát vẻ uy nghiêm nhưng cũng hiền từ. Ánh mắt bình thản đảo qua đám đông đen đặc bên dưới.

Trên quảng trường hoàn toàn im lặng, chỉ còn tiếng gió xào xạc và đôi khi, từ xa vọng lại những tiếng ho khan bị kìm nén.

"Các hài tử của ta."

Tien mở miệng, giọng nàng, nhờ một loại thuật pháp thần bí gia trì, truyền rõ ràng đến tai mỗi người trên quảng trường, không vang dội nhưng lại trầm ổn, mang một sức mạnh trấn an lòng người.

"Nguyện Mẫu thần từ ái vĩnh viễn chiếu sáng các ngươi, nguyện phước lành dồi dào của Người ban xuống cho mỗi người trên vùng đất này."

Nàng làm một cử chỉ cầu nguyện đơn giản mà chuẩn mực, động tác trôi chảy tự nhiên, không lộ chút sơ hở nào.

"Gần đây, những thế lực tà ác đã quấy nhiễu quê hương chúng ta, mang đến nỗi sợ hãi và đau thương, nhưng xin tin tưởng, Mẫu thần chưa từng bỏ rơi con dân của Người. Hôm nay, chúng ta sẽ tại đây, ngay trước Thánh đường, cùng nhau cử hành một nghi thức thanh tẩy long trọng, dùng ánh sáng rực rỡ của Mẫu thần để xua đi màn khói mù còn vương lại, dùng thức ăn thánh khiết bồi bổ thể xác và tinh thần mệt mỏi của các ngươi."

Ánh mắt của nàng chậm rãi đảo qua đám đông, trên gương mặt hiền từ kia, một tia dục vọng kiểm soát khó lòng nhận ra chợt lóe lên.

"Hiện tại, xin hãy trật tự theo sự hướng dẫn của các nữ tu sĩ đi vào đại sảnh cầu nguyện của giáo đường, nghi thức sẽ được cử hành tại đó."

Nói xong bài phát biểu ngắn gọn này, Tien khẽ gật đầu, rồi quay người dẫn đầu trở vào trong giáo đường. Nàng dường như chẳng bận tâm đến phản ứng của đám đông, hay đúng hơn, nàng tin chắc rằng với cục diện hiện tại và "thần tích" đã được tạo dựng, sẽ chẳng có ai dám công khai phản kháng.

Ngay sau đó, nhóm nữ tu sĩ đã chuẩn bị sẵn sàng bước ra từ hai bên. Các nàng mặc những bộ tu phục trắng tinh, mang trên mặt nụ cười ôn hòa được huấn luyện kỹ càng, bắt đầu dẫn dắt từng nhóm người tiến vào giáo đường.

Đồng thời, một đội nữ tu sĩ khác đẩy những chiếc xe nhỏ chất đầy giỏ đựng đồ xuất hiện. Trong giỏ là những chiếc bánh mì trắng vừa ra lò, vẫn còn bốc hơi ấm, in hình bông lúa mạch, và những thùng gỗ sạch sẽ chứa đầy nước trong.

"Mỗi người một phần bánh mì, một chén nước, xin hãy nhận lấy." Các nữ tu sĩ vừa phân phát vừa thông báo bằng giọng điệu rõ ràng nhưng không thể bàn cãi: "Trong suốt nghi thức, mời mọi người ở lại trong đại sảnh cầu nguyện, giữ im lặng và lòng thành kính. Trước lúc trời tối, xin đừng rời khỏi khu vực giáo đường, điều này nhằm đảm bảo nghi thức thanh tẩy được hoàn chỉnh và hiệu quả, cũng là vì sự an toàn của mọi người."

Đám đông bắt đầu chầm chậm di chuyển, nhận lấy đồ ăn, sau đó mang theo những tâm trạng khác nhau, bước vào tòa kiến trúc giáo đường to lớn và tĩnh mịch kia.

...

Phu nhân Funell đứng trong nhóm nhỏ những nhân vật "tai to mặt lớn" đứng gần cổng giáo đường.

Nàng hôm nay diện một bộ váy lụa dài màu vàng nhạt, bên ngoài khoác thêm chiếc áo choàng mỏng cùng tông màu. Dưới ánh mặt trời trông sặc sỡ và chói mắt, vẻ đẹp ấy có chút lạc lõng so với bầu không khí trang trọng xung quanh, nhưng lại thu hút ánh nhìn một cách kỳ lạ.

Trên mặt nàng nở nụ cười xã giao vừa vặn, quen thuộc, thỉnh thoảng thì thầm vài câu với một phú thương hay quý tộc nào đó bên cạnh.

Vị trí của Ewen xa hơn nhiều.

Anh ngồi ở hàng ghế dài phía sau trong đại sảnh cầu nguyện. Là một "họa sĩ mới nổi", dù khá được ưa chuộng trong giới, nhưng trong những dịp tụ họp của giới quyền quý thực sự như thế này, anh chỉ có thể ở một góc khuất. Tuy nhiên, hiển nhiên bản thân anh chẳng hề bận tâm, thậm chí còn thả lỏng tựa lưng vào ghế, khẽ nhắm mắt.

Một cô hầu gái trẻ với gương mặt lấm tấm tàn nhang đang đứng sau lưng anh, cẩn thận xoa bóp vai cho anh.

Cho đến khi anh nghe thấy, cách đó không xa, một phú thương béo lớn, ăn mặc lụa là đắt tiền, đang đứng cùng Funell trong đám đông, nghi hoặc mở lời: "Ồ? Tiên sinh Defett sao lại không đến? Giáo hội không phải nói tất cả mọi người nhất định phải trình diện sao? Ngay cả cha già của lão John, người đã liệt giường mười năm, cũng bị khiêng đến..."

Tai Ewen khẽ động, gần như không thể nhận ra.

Anh vẫn giữ tư thế nhắm mắt dưỡng thần, nhưng sự chú ý đã hoàn toàn dồn về phía đó.

Là một "đối tác" có quan hệ mật thiết với Defett, từ sáng sớm nay, Ewen đã không thể liên lạc được với vị chủ ngân hàng kia. Ban đầu anh cho rằng Đại tư tế Mật giáo tạm thời phái Defett đi chấp hành nhiệm vụ bí mật nào đó, dù sao nghi thức cuối cùng sắp diễn ra, việc có những sắp xếp bí mật cũng là điều bình thường.

Giờ đây nghe thấy có người nhắc đến, anh đương nhiên muốn nghe xem Funell sẽ đáp lời thế nào.

Funell nghe vậy, khẽ thở dài, trên gương mặt xinh đẹp của nàng chợt hiện lên một thoáng ưu tư và tiếc nuối đúng lúc.

Nàng chuyển hướng vị phú thương béo lớn kia, giọng nàng hạ thấp xuống chút, với vẻ trầm tư vừa phải: "Ngài chưa nghe nói sao? Tiên sinh Defett đáng thương... Đêm qua gặp chuyện chẳng lành."

Mấy người đang trò chuyện xung quanh đều ngừng câu chuyện, quay nhìn.

"Ta nghe nói đêm qua có quái vật đột nhập vào gần dinh thự của ông ấy." Giọng Funell mang theo một chút kinh hãi và đồng cảm: "Tiên sinh Defett nửa đêm dường như nghe thấy tiếng gọi của người vợ đã mất, tâm trí hoảng loạn, ông ấy bước ra khỏi phòng... Khi lính gác của giáo hội tuần tra đến khu vực đó, chỉ thấy ông ấy nằm trên mặt đất, máu me be bét..."

Nàng dừng lại một lát, dường như không nỡ nói tiếp, nhưng vẫn nhẹ giọng bổ sung: "Cổ ông ấy có một vết cắt chí mạng do hung khí sắc bén gây ra, không thể cứu vãn được nữa. Ôi, nguyện Mẫu thần đón nhận linh hồn thiện lương của ông ấy. Hiện tại thi thể ông ấy tạm thời được đặt ở phía sau giáo hội, các chấp sự nói cần phải thanh tẩy tỉ mỉ, đồng thời điều tra kỹ lưỡng các vết thương trên thi thể, nhất định phải tìm ra quái vật và hung thủ đã sát hại vị thân sĩ thiện lương và hào phóng này, để ông ấy có thể an nghỉ."

"Trời ạ!"

"Mẫu thần a..."

"Tiên sinh Defett cũng..."

Mấy vị thân sĩ và phu nhân xung quanh nghe vậy đều thốt lên những tiếng kinh ngạc khe khẽ, trên mặt lộ rõ vẻ kinh ngạc và tiếc nuối thực sự.

Defett trong giới kinh doanh và xã hội thượng lưu của thị trấn Yorikov quả thực có địa vị và danh tiếng lớn. Cái chết đột ngột của ông ấy không nghi ngờ gì là một cú sốc lớn.

Ewen nhắm mắt lại, đồng tử anh khẽ co lại.

Defett chết rồi, bị cắt cổ gọn gàng vào đêm trước nghi thức cuối cùng... Đây không phải là một tai nạn, cũng chẳng phải vụ tấn công thông thường của quái vật. Đây là một sự trả thù, một hành động phản kháng. Đã có kẻ thâm nhập vào cốt lõi Mật giáo, và bắt đầu ra tay thanh trừ những nhân vật chủ chốt.

Là những điều tra viên của Lý Tưởng quốc đó sao?

Vẫn là giáo hội bên trong một ít người bắt đầu phản công rồi?

Truyện này được chỉnh sửa và xuất bản bởi truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.