Đồng hồ điểm 6 rưỡi sáng, Tần Thì Âu vẫn thức dậy như thường lệ. Hôm qua, sau khi rời nhà hàng Hickson, trên đường tiện thể ghé siêu thị mua ít gạo. Sáng nay, hắn tự tay nấu một nồi cháo cá.

Mùi hương của gạo cùng mùi cá tươi hoang dã hòa quyện vào nhau, những hạt gạo trắng ngần cùng miếng thịt cá óng ả hòa lẫn, món cháo hội tụ đủ cả sắc, hương, vị.

Tần Thì Âu đang dùng bữa sáng một cách vui vẻ thì cửa sổ phòng ngủ bị gõ "bang bang". Hắn mở cửa sổ, sóc đỏ Tiểu Minh liền nhảy vào, hai móng vuốt nhỏ ôm trước ngực, ngẩng đầu, dùng đôi mắt nhỏ đen láy ngây thơ nhìn chằm chằm hắn, lưỡi nhỏ thì liếm lia liếm lịa.

"Nhóc con nhà ngươi nghiện đồ ăn của ta rồi phải không?" Tần Thì Âu bật cười. Hắn đặt bát đũa xuống, lấy ra việt quất và nho đen, trộn với nước đường và sốt mayonnaise vào một cái chén nhỏ, rồi đặt lên bàn ăn.

Hắn cầm lấy một quả việt quất, gõ gõ mặt bàn nói: "Tiểu Minh, lên đây!"

Sóc Tiểu Minh không rõ nguyên do, cứ loanh quanh trên đất kêu chiêm chiếp, vươn móng vuốt ra, không ngừng "chi chi" gọi.

Tần Thì Âu gọi thêm lần nữa, sóc Tiểu Minh chớp chớp đôi mắt đen, men theo chân bàn trèo lên, chạy đến vị trí Tần Thì Âu đã chỉ.

Trước sự thông minh của sóc lùn châu Phi, Tần Thì Âu không khỏi ngạc nhiên. Hắn đưa việt quất cho nó. Lặp lại vài lần như vậy, đến khi hắn gọi "Tiểu Minh" một lần nữa, sóc lùn châu Phi liền vui vẻ chạy đến trước mặt hắn.

"Trời, còn thông minh hơn cả mấy con chó ta nuôi nữa." Tần Thì Âu thở dài nói. Vừa khen ngợi xong, sóc lùn châu Phi ăn uống no nê, vẫy chiếc đuôi lớn, phóng đi như một làn khói.

Chẳng mấy chốc, sóc Tiểu Minh lại nhanh nhẹn chạy về. Cùng đi với nó là một con sóc đỏ khác, có hình thể lớn hơn nó một chút.

Tần Thì Âu cười một cách bất đắc dĩ. Cái tên này xem nơi đây của mình thành chỗ làm từ thiện rồi, còn gọi bạn bè đến dùng bữa nữa chứ.

Thế nhưng, hai con sóc lùn châu Phi lại không lập tức ăn uống gì. Tiểu Minh dẫn con sóc mới đến, nhảy đến trước mặt Tần Thì Âu, đưa chân trước ra. Cả hai đều đang nâng một hạt thông tròn mẩy. Chúng thậm chí còn biết mang theo lễ vật đến.

Đây là thức ăn mà loài sóc dự trữ để trú đông và vượt xuân. Mùa xuân ở Canada đến muộn, mãi đến tháng Tư, lũ sóc vẫn khó tìm thấy thức ăn. Phần lễ vật này đối với chúng thật sự là vật trân quý.

Hai hạt thông này đều rất tròn đầy. Tần Thì Âu nhận lấy, Tiểu Minh vui vẻ nhảy nhót. Con sóc còn lại thì có chút rụt rè, thành thật nằm bò ở một bên.

Tiểu Minh trèo lên bàn ăn, "chi chi" kêu to. Con sóc còn lại liếc nhìn Tần Thì Âu, rồi cũng cẩn thận bò lên bàn ăn.

Tần Thì Âu đặt hạt thông xuống, Tiểu Minh nhảy đến, gắp một hạt rồi đưa đến trước mặt hắn. Rõ ràng là ý bảo hắn hãy ăn.

Bất đắc dĩ, Tần Thì Âu đành phải cắn vỡ một hạt, cho vào miệng. Kết quả là hạt thông này ngọt lịm, còn ngọt hơn cả hoa quả trộn nước đường của hắn. Hương vị rất tốt, những hạt thông rang ở quê nhà căn bản không thể sánh bằng loại hạt thông này.

Chứng kiến hắn ăn hết hai hạt thông, Tiểu Minh vui vẻ hẳn lên, vây quanh đĩa trái cây, không ngừng lanh lẹ.

Tần Thì Âu đưa việt quất cho nó. Lần này nó không nhận, mà là đẩy về phía con sóc đỏ nhỏ kia.

Mang theo hai con sóc, Tần Thì Âu quay lại phòng ngủ để xem TV. Tiểu Minh cũng rất hứng thú với các cảnh trên TV, Tần Thì Âu vừa cười, nó liền nhảy nhót. Còn con sóc nhỏ kia thì ôm một quả nho đen, gục đầu trên vai Tần Thì Âu, ngủ gà ngủ gật.

Điện thoại vang lên, tiếng Auerbach vang lên, nói rằng hắn và bạn bè từ sàn đấu giá Lee's Brother sẽ đến ngay.

Không bao lâu, một chiếc BMW 750Li chạy vào ngư trường. Auerbach xuống xe, ngoài ra còn có ba người đi theo. Một người là ông lão hói đầu, tinh thần vô cùng phấn chấn. Hai người còn lại là đàn ông da trắng trung niên, tóc vàng, mặc vest.

Auerbach giới thiệu ông lão hói đầu với Tần Thì Âu, nói: "Đây là bạn tốt của tôi, Krzyzewski, Tổng thanh tra nghệ thuật của sàn đấu giá Lee's Brother tại Ottawa. Hai vị này là đồng sự của ông ấy, đều là giám định viên của sàn đấu giá Lee's Brother."

Hai người mặc vest tự giới thiệu. Một người tên là Kelvyn, chủ yếu nghiên cứu tranh phác thảo. Người còn lại tên là Pitt Lluç, có sở trường về tranh vẽ.

Tần Thì Âu trải 30 bức họa ra. Ba người đeo găng tay, lấy ra kính lúp, lại cầm theo một thiết bị nhỏ, kết nối với laptop để quét những bức họa này.

Auerbach đã giới thiệu cho Tần Thì Âu về sàn đấu giá Lee's Brother. Tuy không thể sánh bằng các sàn đấu giá đỉnh cấp thế giới như Sotheby's, Christie's, Philipp's... nhưng ở Canada, sàn đấu giá này cũng rất nổi tiếng.

Sàn đấu giá Lee's Brother được thành lập vào năm 1958 tại Kelowna, British Columbia, Canada. Hiện đặt trụ sở chính tại Vancouver, British Columbia, Canada. Nó sở hữu hơn 110 chi nhánh kinh doanh trên toàn cầu, có hơn 1160 nhân viên tạm thời. Trong giới đấu giá Canada, nó là bá chủ xứng đáng.

Krzyzewski là người nghiêm túc, cẩn trọng. Sau khi nhìn thấy các bức họa, ông ta liền nhíu chặt đôi lông mày, vừa nghiên cứu vừa thảo luận với hai cấp dưới.

Ba giám định viên trước tiên xem xét tranh của Pinajian. Một vài bức được xem xét vô cùng cẩn thận, mất khoảng một giờ đồng hồ. Krzyzewski đi tới bên cạnh Tần Thì Âu, ngồi xuống nói: "Chào ngài, Tần tiên sinh. Căn cứ nghiên cứu của chúng tôi, những bức họa của Pinajian tiên sinh đều là bút tích thật."

Tần Thì Âu nghi hoặc. Tác phẩm thật và giả có gì khác biệt? Chẳng lẽ Pinajian này là họa sĩ nổi tiếng nào đó sao? Trước đây hắn lên mạng tìm kiếm, nhưng không thấy thông tin gì về người này.

Krzyzewski giải đáp thắc mắc cho hắn: "Arthur Pinajian là một họa sĩ người Mỹ gốc Armenia, tác giả truyện tranh. Ông sinh năm 1914. Cha mẹ ông may mắn sống sót sau cuộc thảm sát chủng tộc Armenia vào năm 1915, sau đó trở về Mỹ. Ông tự học hội họa từ khi còn nhỏ."

"Cũng giống như đa số nghệ sĩ nổi tiếng, Pinajian tiên sinh khi còn sống gặp nhiều thất bại, chỉ có thể kiếm sống bằng cách vẽ tranh cho các công ty truyện tranh. Ông qua đời vào năm 1999. Một năm sau khi ông qua đời, thành tựu trong lĩnh vực nghệ thuật thuần túy của ông mới được giới nghệ thuật phát hiện. Ông có tài năng sâu sắc trong các lĩnh vực tranh chân dung, tranh phong cảnh và tranh trừu tượng, đặc biệt là hội họa biểu hiện trừu tượng của ông, được đánh giá là có giá trị nghệ thuật cực kỳ cao."

Krzyzewski giới thiệu đơn giản một lần. Tần Thì Âu trong lòng vui mừng, hỏi: "Vậy những bức tranh đó của Pinajian tiên sinh có đáng giá không?"

Nghe xong lời này, Krzyzewski mỉm cười, nói: "Đúng vậy, một số bức tranh của Pinajian tiên sinh hiện tại thực sự khá đáng giá, nhưng điều này chỉ giới hạn ở tranh trừu tượng của ông ấy. Mặc dù ngài có bốn bức tranh trừu tượng ở đây, đáng tiếc đều là tác phẩm ban đầu của ông ấy, không thực sự đáng giá nhiều."

Tần Thì Âu trong lòng bất đắc dĩ, người này nói chuyện sao không thể thẳng thắn hơn một chút. Cái cảm giác lúc vui lúc buồn này thật sự không dễ chịu. Hắn bèn dứt khoát hỏi: "Ngài cho rằng những bức tranh của tôi ở đây đại khái đáng giá bao nhiêu tiền?"

Krzyzewski suy nghĩ một lát, nói: "Nếu những bức họa này của Pinajian được bán riêng lẻ, đại khái có thể bán được khoảng 2 triệu đến 2.2 triệu đô la Canada. Nếu đấu giá theo gói, có thể là khoảng 1.5 triệu đô la Canada."

Auerbach hỏi: "Giá cả sao lại chênh lệch lớn đến vậy?"

Tần Thì Âu ngược lại rất hài lòng. Ít nhất thì cũng đủ để trả tiền thuế thừa kế của hắn rồi, khu nuôi cá này hắn có thể nhận.

Krzyzewski giải thích: "Vật hiếm thì quý. Nếu 30 bức họa đồng thời xuất hiện ở thị trường, sẽ làm giảm giá trị tranh của Pinajian. Nếu bán riêng lẻ – không phải đấu giá riêng lẻ – thì sẽ không có lo lắng này."

"Vì sao không thể đấu giá riêng lẻ?" Auerbach hỏi.

Krzyzewski tiến thêm một bước giải thích: "Bởi vì những người yêu thích tranh của Pinajian chủ yếu là giới nghệ sĩ chứ không phải những nhà sưu tầm. Giới nghệ sĩ chắc chắn sẽ không tham gia các buổi đấu giá, họ không có tiền để cạnh tranh với các thương gia giàu có hay những nhân vật nổi tiếng kia. Còn nếu đấu giá từng bức, với những bức tranh có danh tiếng thấp như vậy, các nhà sưu tầm sẽ không hứng thú. Chỉ có thể đấu giá theo gói mới được."

Thấy lão bạn có chút thất vọng, ông ta lại an ủi: "Bức tranh Pinajian sao chép 《Hoa Hướng Dương》 kia thì có thể đấu giá riêng lẻ. Ta định giá khoảng 300 ngàn đô la Canada, hẳn là không quá thấp."

Đồng thời, Krzyzewski giải thích cho Tần Thì Âu vì sao bức 《Hoa Hướng Dương》 kia được xác định là hàng giả. Mọi người đều biết Van Gogh là người Hà Lan, ngôn ngữ mà ông ấy sử dụng là tiếng Hà Lan.

Tiếng Hà Lan có cách sắp xếp chữ cái tương tự tiếng Anh, nhưng trong đó không có ba chữ cái 'Q, X, Y'. Mà trên bức 《Hoa Hướng Dương》 lại có một câu: "Gây nên ta bàng hoàng nhân sinh cuộc sống", trong câu này lại có hai chữ cái X và Y, nên hiển nhiên đây không phải là tác phẩm gốc.

Đối với kết quả này, Tần Thì Âu cũng xem như hài lòng. Điều hắn đang cấp thiết cần chính là số tiền thuế thừa kế kia, những bức tranh này sau khi đấu giá hiển nhiên có thể giải quyết được nhu cầu cấp bách của hắn. Còn về việc kiếm thêm tiền, Tần Thì Âu không hề vội vàng. Hắn có ý thức hải dương có thể tùy ý tung hoành, việc phát hiện kho báu chìm thực sự chỉ là vấn đề thời gian.

Điểm mấu chốt còn lại chính là xác định bức 《Người Phụ Nữ Cầm Đàn Ghi-ta》 của Picasso là thật hay giả.

Krzyzewski nói với hai người rằng, việc xem xét tranh của Picasso tốn khá nhiều thời gian, ít nhất phải hai giờ, bởi vì họ còn cần liên hệ và thảo luận với các chuyên gia từ bộ phận tranh danh họa của công ty quốc tế.

Tần Thì Âu chờ đợi một lát thấy không hứng thú, bèn chạy lên phòng ngủ trên lầu, cùng hai con sóc lùn châu Phi xem TV.

Chẳng mấy chốc, đồng hồ điểm mười một giờ, Krzyzewski gõ cửa bước vào. Vừa vào cửa, ông ta nhìn thấy bức tượng đồng trang trí đặt ở ban công, sự chú ý lập tức bị thu hút, liền vội vàng bước tới, cẩn thận quan sát.

Bức tượng này được vớt lên từ hồ Trầm Bảo cùng với những bức họa kia. Tần Thì Âu cảm giác bức tượng rỉ sét loang lổ, chắc hẳn không đáng tiền mới phải.

Krzyzewski đi quanh bức tượng vài vòng. Một lúc lâu sau, ông ta quay đầu lại, cau mày nói: "Tần tiên sinh, hiện tại có một tin tốt, một tin xấu cùng một tin tức chưa xác định muốn nói cho ngài, ngài muốn nghe cái nào trước?"

Trong lòng Tần Thì Âu gào thét: "Đại gia à, ngài đang đùa ta đấy à? Chúng ta đâu phải đang đóng phim. Ngài có tin gì cứ nói thẳng đi, còn bày đặt tin tốt, tin xấu, tin chưa xác định, rồi hỏi muốn nghe cái nào trước?"

Bất quá người ta đến giúp đỡ, Tần Thì Âu đương nhiên phải giữ phép tắc, bèn nói: "Ngài cứ tùy ý, tiên sinh."

Krzyzewski gật gật đầu, nói: "Vậy trước hết nói tin tốt. Bức 《Người Phụ Nữ Cầm Đàn Ghi-ta》 thực sự là tác phẩm gốc của Picasso. Căn cứ kết quả kiểm tra bằng carbon-14, bức họa đó ra đời vào năm 1939."

"Tin xấu là, bức họa này là tác phẩm trong thời kỳ chuyển đổi phong cách của Picasso, chắc hẳn chỉ là tác phẩm tùy hứng của ông ấy. Giá trị không cao, có lẽ chỉ đắt hơn một chút so với bức 《Hoa Hướng Dương》 sao chép của Pinajian."

"Ngoài ra còn có một tin tức chưa xác định. Tượng Perseus và Medusa của ngài có thể là tác phẩm gốc. Ta sẽ lập tức mời đồng sự đến xem xét. Nếu là tác phẩm gốc, ta định giá ít nhất ba mươi triệu đô la Canada!"

Mọi tâm huyết dịch thuật này được dành riêng cho độc giả tại truyen.free, mong bạn đọc trân trọng.