Hoàng hôn cuộn mình trong ráng chiều vàng rực, rồi chìm khuất sau đường chân trời u tối. Quả cầu lửa đỏ rực, viền vàng lóe lên, thả ra vài đốm lửa nóng bỏng, khiến đường viền mờ ảo của rừng cây xa xăm bỗng hiện lên những vệt sáng xanh nhạt liên tiếp. Trên đường vào núi, mùi máu nồng đậm vẫn còn vương vấn. Một số người đang dọn dẹp thi thể trên sườn núi; dưới chân núi, trên một khoảng đất trống, người ta đào một cái rãnh lớn, rồi ném tất cả thi thể vào đó để chôn cất.

Trong đại trướng dưới chân núi, Cao Phi đã tập hợp tất cả tướng lĩnh tham chiến. Trương Cáp, Triệu Vân, Hoa Hùng, Bàng Đức, Chu Thương, Quản Hợi, Trử Yến, Tôn Khinh, Vu Độc đều cung kính ngồi ở hai bên lều lớn, trước mặt bày biện rượu thịt, trên gương mặt ai nấy đều lộ vẻ vui mừng.

Cao Phi ngồi ở chính giữa, giơ chén rượu trong tay, lớn tiếng nói với tất cả mọi người: "Lần này chúng ta đã giành được một thắng lợi lớn, hoàn toàn tiêu diệt ác bá Điền Thiều. Có được thành tích xuất sắc như ngày hôm nay, Trử Yến, Tôn Khinh, Vu Độc công lao to lớn. Nếu không nhờ họ kiềm chế quân đội của Điền Thiều, lôi kéo chúng vào núi rừng, khiến chúng mỏi mệt không chịu nổi, chúng ta đã không thể dễ dàng giành chiến thắng đến vậy. Ta mời mọi người cùng nâng chén kính Trử Yến, Tôn Khinh, Vu Độc!"

"Khoan đã!" Trử Yến đột nhiên đứng dậy, khom người nói với Cao Phi: "Chủ công, trong trận chiến này, Tam đệ Vương Làm của ta đã tử trận, hơn một ngàn huynh đệ cũng đã hy sinh. Ta muốn trước hết kính những huynh đệ đã khuất."

Cao Phi thấy Trử Yến trọng tình trọng nghĩa, liền gật đầu nói: "Được lắm, vậy chúng ta cùng nhau kính những huynh đệ đã ngã xuống trong trận chiến này, nguyện cầu họ nơi suối vàng thấu hiểu, phù hộ cho những người còn sống như chúng ta."

Dứt lời, tất cả mọi người đứng dậy, đổ rượu trong tay xuống đất, gương mặt vô cùng trang nghiêm.

Lúc này, Tuân Du từ ngoài trướng bước vào, chắp tay nói: "Bẩm Chủ công, tình hình chiến đấu tại vùng Tân Xương trong mười mấy ngày qua đã được tổng kết đầy đủ. Quân ta tử trận hai nghìn lẻ bảy người, tiêu diệt quân địch bốn ngàn tám trăm người, bắt giữ được một vạn người. Hai trăm người còn lại vì tàn tật đã được cấp lộ phí và tiền an táng theo ý chỉ của Chủ công."

Cao Phi nghe xong, nhìn thoáng qua nhóm người Trử Yến. Trong số hai nghìn lẻ bảy người tử trận của quân ta, có một phần không nhỏ là binh lính cũ của hắn, và hơn ba ngàn người địch đã bị nhóm Trử Yến tiêu diệt trong mười mấy ngày qua. Điều này khiến hắn không khỏi kính trọng lực chiến đấu của nhóm người Trử Yến. Khi hắn dẫn đại quân từ chân núi bắt đầu tấn công, phần lớn quân đội của Điền Thiều đã không đánh mà tan rã, số còn lại cũng thấy tình thế bất lợi mà đầu hàng ngay trong trận chiến. Bởi vậy, trận chiến này cơ bản không tốn quá nhiều công sức.

Hắn giơ tay lên, chỉ vào chỗ trống thứ hai bên trái, nói với Tuân Du: "Tuân tiên sinh, ngài vất vả rồi, mời ngồi, mọi người cùng nhau chung vui."

Tuân Du "vâng" một tiếng, đi tới chỗ ngồi, cùng mọi người thưởng thức mỹ vị.

Trong quân doanh, những chiến sĩ bị thương được quân y chăm sóc chu đáo. Toàn bộ đại doanh, bất kể là binh sĩ vốn thuộc Cao Phi, hay những người bị bắt làm tù binh, đều nhận được phần thưởng xứng đáng, được thiết đãi bằng rượu ngon thức ăn quý.

Sau khi tiệc rượu tan, Cao Phi giữ riêng Tuân Du lại. Trong đại trướng chỉ có hai người, Cao Phi đi thẳng vào vấn đề: "Tuân tiên sinh, sau trận chiến này, ngài thấy nhóm Trử Yến thế nào?"

Tuân Du đáp: "Nhóm Trử Yến vốn là sơn tặc, lần này đối phó với Điền Thiều cũng vô cùng khéo léo, hơn nữa số tiền cướp được đều báo cáo đầy đủ, có thể nói là không hề có tư tâm. Tuy nhiên, Chủ công nên kiềm chế họ một chút, biến họ thành những binh sĩ thực thụ. Nói như vậy, điều đó không chỉ có lợi cho họ, mà còn càng có lợi hơn cho Chủ công."

"Ừm, ta cũng có ý này. Nhóm Trử Yến lần này thể hiện vượt ngoài dự liệu của ta, hơn nữa họ lại quen thuộc chiến đấu ở vùng núi. Liêu Đông nhiều núi non, xung quanh vẫn tiềm ẩn nhiều nguy cơ: phía đông có Cao Câu Ly, phía tây có Ô Hoàn, phía bắc có người Tiên Ti, vùng Đông Bắc còn có các dân tộc Phù Dư… Nếu sau này xảy ra xung đột, hơn ba ngàn người còn lại của Trử Yến sẽ là một lực lượng không thể bỏ qua. Cùng lúc biến họ thành quân chính quy, ta còn muốn huấn luyện để họ phát huy sở trường tác chiến ở vùng núi. Ngoài ra, Bình Quách có một xưởng đúc sắt, ta dự định cùng ngài đến xem một chút. Nếu xưởng này có thể sử dụng được, chúng ta sẽ có thể chế tạo ra binh khí tốt hơn."

"Công Đạt chỉ xin tuân theo lệnh của Chủ công!"

Cao Phi cười cười, nói với Tuân Du: "Còn một việc nữa, ta chuẩn bị nhận một đồ đệ, muốn nhờ ngài dạy nàng mưu lược và binh pháp, không biết có được không?"

"Đồ đệ sao? Thuộc hạ e rằng tài năng không đủ, sợ sẽ phụ lòng Chủ công."

"Hiện Cổ tiên sinh đã đi du hành phương xa, ở Liêu Đông này, người có khả năng chỉ có mình ngài. Nếu ngài còn không dạy được việc trọng yếu này, e rằng sẽ chẳng có ai dạy được nữa. Tuân tiên sinh, ngài nên tin tưởng mình. Đồ đệ này không phải ai khác, chính là Âu Dương Nhân Anh mà ta đã đưa về mấy hôm trước, chắc ngài cũng đã gặp rồi, ngài thấy thế nào?"

"Nữ... nữ nhân sao?" Tuân Du kinh ngạc thốt lên.

"Nữ nhân cũng là người thôi, nam nữ nào có khác gì nhau, nữ nhân trừ việc sinh nở, mọi việc khác đều có thể làm tốt. Tiểu Anh đã được ta nhận làm nghĩa muội rồi, dù là nể mặt ta, xin Tuân tiên sinh hết lòng dạy dỗ."

Tuân Du thấy Cao Phi đã nói đến nước này, liền gật đầu, khom người nói: "Thuộc hạ nhất định sẽ dốc hết sức dạy dỗ, cố gắng không phụ kỳ vọng của Chủ công."

"Haha, vậy thì tốt. Tuân tiên sinh, ngài về nghỉ ngơi thật tốt một đêm, ngày mai sáng sớm chúng ta sẽ lên đường đi huyện Bình Quách, ta nóng lòng muốn xem xưởng đúc sắt đó ra sao." Cao Phi nói.

Tuân Du "vâng" một tiếng, rồi rời khỏi đại trướng.

Ngày thứ hai, khi mặt trời còn chưa lên, Cao Phi đã chỉnh tề mọi thứ, bước ra khỏi đại trướng. Hắn gọi Trương Cáp đến, phân phó Trương Cáp dẫn tất cả binh mã về Tương Bình. Ngoài ra, hắn còn gọi Triệu Vân và Tuân Du, ba người cùng cưỡi ngựa thẳng hướng tây nam, tiến về huyện Bình Quách.

Năm Hán Cao Tổ thứ mười hai (năm 195 TCN), Hán Cao Tổ thành lập huyện Bình Quách (trị sở nằm gần khu vực thành phố Liêu Trữ ngày nay), thuộc Liêu Đông quận, từ đó trở thành trọng trấn thứ hai của Liêu Đông. Bình Quách nằm gần vịnh Liêu Đông, nơi đây thương nhân tấp nập, là một trọng trấn của Liêu Đông quận, hơn nữa khoáng sản nơi đây cũng rất phong phú.

Cao Phi đã quá quen thuộc với vùng Đông Bắc, đây là quê hương của hắn. Hắn rõ hơn ai hết về sản vật nơi đó. Chẳng qua, ở thời đại nhà Hán này, những gì đã được phát hiện và khai thác, cũng chỉ có quặng sắt mà thôi, cho nên nơi đây mới có một xưởng đúc sắt.

Từ Tân Xương dọc theo đường quan mà tiến về Bình Quách, Cao Phi trên đường nghe ngóng, mới biết được lai lịch của xưởng đúc sắt này. Xưởng được xây dựng vào thời Hán Quang Vũ Đế, lúc ấy vì để ổn định cục diện xung quanh Liêu Đông, Hán Quang Vũ Đế liền cho xây dựng một xưởng đúc sắt ở Bình Quách, chuyên trách chế tạo binh khí và trang bị, được giữ lại ở Liêu Đông, phòng khi có bất trắc. Nhưng ngày vui ngắn chẳng tày gang, xưởng tồn tại qua hai đời hoàng đế thì liền bị Điền thị âm thầm chiếm đoạt. Bởi vì Liêu Đông là nơi xa xôi hẻo lánh, tin tức không được thông suốt, lại thêm Điền thị ngấm ngầm hối lộ, lừa trên gạt dưới. Điền thị cũng nhờ xưởng đúc sắt này mà dần dần thiết lập địa vị ở Liêu Đông.

Xưởng đúc sắt tương tự như công binh xưởng ngày nay. Một gia tộc sở hữu một công binh xưởng không chỉ có thể trang bị cho tư binh của mình, mà còn có thể bán binh khí, trang bị ra bên ngoài, đúng là phương pháp tốt để làm giàu.

Ngoài quặng sắt, Bình Quách còn có vàng, đá hoa cương, đá cẩm thạch, thạch anh, đá phiến, đá vôi, đá saphir, đất chịu lửa, lân... và hơn 20 loại tài nguyên khoáng sản khác, trong đó trữ lượng vàng đạt 100 tấn. Đương nhiên, đây là điều mà Cao Phi, người quen thuộc vùng Đông Bắc, đã biết, chứ người thời Hán chưa chắc đã hay. Bởi vậy, đối với hắn mà nói, tự mình đến một chuyến Bình Quách, thị sát xưởng đúc sắt, tiện thể thăm dò địa hình, biết đâu lại tìm được mỏ vàng. Nếu tìm được mỏ vàng, vậy hắn chẳng khác nào sở hữu một nguồn vốn dồi dào. Khi Công Tôn Độ chiếm Liêu Đông làm của riêng, nhất định không biết trong địa phận của mình còn có mỏ vàng, nếu không, hắn đã sớm bành trướng ra bên ngoài rồi, làm sao con cháu của hắn có thể ngồi chờ bị Tư Mã Ý mang binh tiêu diệt chứ?

Ba người cưỡi ngựa trải qua mấy ngày đường cuối cùng cũng tới huyện Bình Quách. Lúc này huyện thành đã trở nên tàn phá không chịu nổi do nhóm Trử Yến tấn công. Huyện lệnh là người của Điền gia, phủ đệ của Điền gia trong huyện thành cũng bị đốt cháy sạch. Chứng kiến cảnh tượng này, Cao Phi không khỏi bội phục cách Trử Yến và đồng bọn làm việc dứt khoát.

Tiến vào huyện thành, hỏi thăm vị trí của xưởng đúc sắt, Cao Phi cùng Triệu Vân, Tuân Du liền đi thẳng vào sâu trong núi phía đông. Sau khoảng mười dặm đường, nhóm Cao Phi cuối cùng cũng nhìn thấy những làn khói đen bốc lên trong thung lũng, hơn nữa trong không khí còn tràn ngập mùi khét.

Đi tới cửa thung lũng, thấy không có ai canh gác, Cao Phi liền trực tiếp tiến vào.

Đi vào trong một đoạn đường, dọc đường không thấy mấy bóng người. Cho đến khi đi tới một khúc quanh, trước mắt cuối cùng rộng mở quang đãng, dưới một sườn dốc là một bồn địa nhỏ nhưng rộng lớn, mặt đất vô cùng bằng phẳng. Một xưởng đúc sắt cổ kính đồ sộ liền hiện ra trước mắt Cao Phi.

"Các ngươi là ai?"

Cao Phi theo tiếng nói nhìn lại, chỉ thấy trên vách núi bên trái có một căn nhà gỗ nhỏ, một lão già da ngăm đen, mặt mũi tang thương đang dùng đôi mắt xám xịt nhìn hắn. Hắn vội vàng nói: "Lão trượng, xin hỏi trong xưởng đúc sắt này sao lại không có ai vậy?"

Lão giả gầy trơ xương, râu tóc bạc phơ. Vừa nhấc chân đã nhảy xuống từ vách núi cao gần hai thước. Khi tiếp đất tiếng động rất nhỏ, hai chân chỉ hơi khuỵu xuống rồi lập tức đứng thẳng. Cả động tác vô cùng liền mạch, thành thạo, trông không hề phù hợp với tuổi tác của ông ta. Ông ta chắp hai tay sau lưng, đánh giá ba người Cao Phi, Triệu Vân, Tuân Du, rồi lại hỏi thêm một câu: "Các ngươi là ai?"

Triệu Vân vội vàng đáp: "Đây là Đại nhân của chúng ta, Liêu Đông Thái Thú."

Lão giả chỉ nhẹ nhàng "ừ" một tiếng, rồi đi tới tảng đá ven đường, thản nhiên ngồi xuống, nhắm mắt lại, khẽ nói: "Các ngươi trở về đi thôi, nơi này không phải chỗ các ngươi nên đến, nơi này đã sớm không còn thuộc về quan phủ nữa rồi."

Cao Phi cười lạnh một tiếng, hỏi: "Lão trượng, ngài là nói nơi này là sản nghiệp của Điền thị sao?"

"Ai ở Liêu Đông mà chẳng biết, cần gì hỏi nhiều? Liêu Đông đã gần một năm không có Thái Thú rồi, Đại nhân lần này đến đây, e rằng cũng chỉ có thể thất vọng mà về thôi."

"Nếu như ta cho ngài biết Điền thị đã bị ta hoàn toàn diệt trừ rồi thì sao?"

Lão giả đột nhiên mở hai mắt, trên mặt lộ vẻ kinh ngạc, vội vàng hỏi: "Ngươi nói gì?"

Độc giả yêu mến sẽ tìm thấy một phiên bản dịch thuật tâm huyết, chỉ có tại truyen.free.