Tiệc rượu vẫn còn tiếp tục, bữa tiệc vốn để chúc mừng bỗng chốc trở thành buổi nhận họ hàng của nhà họ Lưu. Lưu Ngu và Lưu Bị bắt đầu tìm hiểu gia phả, sau nhiều lần đối chiếu, Lưu Ngu quả nhiên là thúc phụ của Lưu Bị. Chẳng mấy chốc, hai thúc cháu đã bắt đầu bày tỏ tâm tư về sơn hà Đại Hán, mỗi người một lời, thổ lộ nỗi lòng lo lắng cho Đại Hán. Bất giác, cả hai đều rơi lệ, thúc cháu ôm đầu khóc rống.

Người ở đó, trừ Cao Phi ra, những người còn lại đều xúc động đến rơi lệ. Điều này khiến Cao Phi cũng đành lấy ngón tay chấm chút nước bôi lên mặt, giả vờ giả vịt dù sao cũng tốt hơn là lát nữa bị cho là người vô tâm không lo lắng cho dân chúng.

Cao Phi nhìn Lưu Bị diễn một màn quá đà đến thấu xương, suýt chút nữa phun cả đồ ăn ra. Với hắn, Lưu Bị là kẻ thích làm bộ làm tịch, ra vẻ đạo mạo. Hắn từng nghĩ đến việc phái thuộc hạ ám sát Lưu Bị, nhưng thường ngày, Quan Vũ và Trương Phi luôn kề cận Lưu Bị. Ngay cả cao thủ ám sát hàng đầu dưới trướng hắn là Triệu Vân cũng khó lòng tìm được cơ hội thích hợp để ra tay. Bởi vậy, hắn chỉ có thể mượn đao giết người, hoặc cố gắng chia rẽ Lưu Bị với Quan Vũ và Trương Phi.

“Đại nhân, đây là yến tiệc mà!” Cao Phi tiến đến bên cạnh Lưu Ngu, khẽ giọng nói.

Lưu Ngu lập tức tỉnh táo lại, lau nước mắt, mỉm cười với Lưu Bị, rồi quay sang nói vào chuyện chính: “Huyền Đức hiền chất, lần hội minh này, Công Tôn Toản đã đi trước một bước, ta và Tử Vũ cũng sẽ theo sau đến đó. U Châu không thể không có người trông nom, ta muốn nhờ hiền chất ở lại trấn giữ U Châu, thay ta chăm sóc. Ta sẽ dẫn Tử Vũ cùng quân đội của hắn, cùng với Quan Vũ, Trương Phi cùng đi Trần Lưu hội minh, không biết ý hiền chất thế nào?”

Cao Phi vừa nghe những lời này, tinh thần liền tỉnh táo hẳn. Rõ ràng đây là muốn chia rẽ Lưu, Quan, Trương. Trong lòng hắn liền nảy sinh tính toán, một khi Lưu Bị đồng ý, hắn sẽ phái Triệu Vân đi ám sát Lưu Bị, rồi đổ mọi tội lỗi lên đầu tộc Tiên Bi. Nghĩ đến đây, trong lòng hắn trào dâng một trận nhiệt huyết.

Lưu Bị suy nghĩ một lát rồi đáp: “Thúc phụ phân phó, chất nhi lý nên tuân theo, chẳng qua chất nhi cũng lo lắng Bệ Hạ, cũng muốn cùng thúc phụ đi Trần Lưu hội minh, góp một phần sức vào việc thảo phạt Đổng Trác. Hơn nữa, chất nhi nghe nói Cao tướng quân đã bố trí biên phòng U Châu vô cùng vững chắc, cho dù không có người trấn giữ, với sự nghiêm ngặt trong việc trị quân của Cao tướng quân, thuộc hạ của ông ấy cũng sẽ không để xảy ra bất kỳ sai sót nào. Bởi vậy, chất nhi đành phải từ chối ý tốt của thúc phụ.”

Tâm tình đang cao hứng của Cao Phi bỗng chốc tụt dốc không phanh, hắn chậm rãi nói: “Xem ra, muốn giết Lưu Bị thật sự phải tốn không ít công phu...”

Lưu Ngu nói: “Ừm, lời ngươi nói không sai, Tử Vũ đã sắp xếp thỏa đáng rồi, ta đây cũng không cần phải vẽ rắn thêm chân làm gì. Vậy thế này đi, Huyền Đức, ngươi hãy dẫn thuộc hạ của mình theo chúng ta cùng đi hội minh. Đợi khi thuộc hạ của Tử Vũ đến đông đủ, chúng ta sẽ khởi hành.”

Lưu Bị “Vâng” một tiếng, rồi chắp tay hành lễ với Lưu Ngu.

Chẳng mấy chốc sau, yến tiệc tan, Lưu Bị cùng Quan Vũ, Trương Phi, Điền Dự, Giản Ung rời khỏi phủ Châu Mục, đóng quân ngoài thành. Cao Phi liền đỡ Lưu Ngu say rượu, đi về phía hậu đường.

“Tử Vũ à, ngươi thấy Huyền Đức là người thế nào?” Lưu Ngu vừa nghiêng ngả lảo đảo, vừa khẽ giọng hỏi.

Cao Phi không hiểu Lưu Ngu đột nhiên hỏi câu này có ý gì, nhưng hắn vẫn vô cùng cẩn trọng đáp: “Ta và Huyền Đức chỉ là có duyên gặp mặt vài lần, cũng không hiểu rõ lắm.”

Lưu Ngu cười nói: “Tử Vũ lừa ta!”

Cao Phi nghe vậy liền vội vàng nói: “Hạ quan dù có mười lá gan cũng không dám lừa gạt đại nhân. Kính xin đại nhân minh xét.”

Lưu Ngu nói: “Ngươi không cần căng thẳng đến vậy, ta không có ý trách cứ ngươi. Ta tuy nhận Huyền Đức làm chất nhi, nhưng ta đã từng trải vô số người, Huyền Đức hỉ nộ không lộ ra ngoài. Ngay tại yến tiệc vừa rồi ta đã cẩn thận quan sát, Huyền Đức là người có tâm địa sâu sắc. Quan Vũ, Trương Phi là nghĩa đệ của hắn, ta nghe người ta nói ba huynh đệ họ ăn ngủ cùng nhau, gần như hình với bóng, hơn nữa từ trên người Quan Vũ, Trương Phi mà xem, hai người họ cũng có tình cảm sâu nặng với Huyền Đức. Ngay cả khi ta yêu cầu Huyền Đức nhường Quan Vũ, Trương Phi, trên mặt hai người họ cũng lộ vẻ không cam lòng, nhưng Huyền Đức vẫn bình tĩnh như nước. Người như vậy khiến người ta khó lường, hơn nữa, người như vậy thường là kẻ có hùng tâm tráng chí.”

Cao Phi nghe xong, khẽ thở dài, rồi nói: “Đại nhân phân tích cực kỳ chính xác.”

Lưu Ngu nói: “Tử Vũ à, Huyền Đức qua lại rất thân thiết với Công Tôn Toản, mà Công Tôn Toản thì từ trước đến nay luôn ngấm ngầm chỉ trích ta. Ta lo lắng hắn là người do Công Tôn Toản phái đến cài cắm bên cạnh ta. Sau này ngươi nên để tâm hơn. Nếu hai người họ đều là đối địch với vạn người, vậy càng phải chú ý. Chuyện này chỉ có trời biết, ngươi biết, ta biết, hiểu chưa?”

Cao Phi “Vâng” một tiếng, trong lòng thầm nghĩ: “Xem ra Lưu Ngu này cũng không phải phế vật hoàn toàn, vẫn biết đề phòng người. Chẳng qua dường như đã đề phòng sai đối tượng rồi, kẻ thực sự uy hiếp ngươi chính là ta đây. Nếu không phải vì muốn lợi dụng ngươi, ta đã sớm đá văng ngươi rồi. Có lẽ ta có chút lãnh khốc, nhưng nếu không lãnh khốc thì làm sao ta có thể sống đến bây giờ? Giết Lương Châu thứ sử, Đại Hán tướng quân, Ký Châu thứ sử, Thập Thường Thị, thậm chí ngay cả tên cẩu hoàng đế kia cũng do ta đích thân giết, ta... bây giờ còn có điều gì không dám làm?”

Sau khi đưa Lưu Ngu về phủ, Cao Phi cũng trở về biệt viện. Nằm xuống, hắn mong Cổ Hủ, Tuân Du, Hoa Hùng sớm ngày đến, để sau đó có thể đi Trần Lưu hội minh, nhân cơ hội này mà chân chính vang danh thiên hạ.

Trong vài ngày sau đó, mọi việc đều diễn ra từng bước. Lưu Ngu tích cực chuẩn bị lương thảo cho việc xuất binh. Lần này, Lưu Ngu đích thân dẫn một vạn bộ binh mới chiêu mộ, cùng một vạn kỵ binh của Cao Phi và hai nghìn bộ binh của Lưu Bị cùng đi hội minh. Hắn ít nhất phải chuẩn bị đủ lương thảo cho nửa năm, bởi bản thân hắn cũng không chắc trận chiến này sẽ kéo dài bao lâu, liệu có thuận lợi đánh đuổi Đổng Trác hay không.

Đầu tháng bảy, ngày đó nóng đến phát điên. Mặt trời vừa ló dạng, mặt đất đã như bốc lửa. Một luồng khí xám tựa mây không phải mây, tựa sương không phải sương, lững lờ trôi sát mặt đất, khiến người ta cảm thấy khó thở. Cây liễu ven đường như mắc bệnh, lá cây phủ một lớp bụi dày cuộn tròn trên cành, cành lá lười biếng chẳng buồn lay động, rũ xuống không chút sức sống.

Trên quan đạo không một giọt nước, khô cằn phát ra những tia sáng trắng, mặt đất bốc lên từng đợt sóng nhiệt, bụi đất bay cao, hòa cùng lớp khí xám trên không, tạo thành một màn bụi cát tàn độc, hầm hập phả vào mặt người đi đường. Khắp nơi khô khốc, khắp nơi bỏng rát, khắp nơi ngột ngạt. Cả Kế Thành tựa như một lò gạch nung nóng bỏng, khiến người ta thở dốc không sao chịu nổi. Chó nằm trên đất thè lưỡi đỏ hồng, lỗ mũi ngựa nở to bất thường, người bán hàng rong cũng chẳng dám rao hàng, thậm chí cả tấm biển đồng trước cửa hàng cũng như muốn chảy ra vì nắng nóng.

Đã gần ba tháng không có một giọt mưa, cả vùng đất bắt đầu xuất hiện những vết nứt nẻ với mức độ khác nhau. May mắn là mùa màng đã qua, lúa mạch đã được thu hoạch vào tháng sáu. Dựa vào việc trông trời ăn lộc như ở thời cổ đại, một mẫu đất căn bản không thu hoạch được bao nhiêu lương thực, nhưng vẫn tốt hơn là hoàn toàn không thu hoạch được gì. Nông dân sau khi thu hoạch xong mùa màng của mình đều đứng ngồi không yên chờ đợi, mong ông trời ban cho những trận mưa lớn, làm giảm bớt cái nóng trên mặt đất. Một số nơi đã bắt đầu lập đàn tế Long Vương, cầu mong trời mưa.

Ngày hôm đó, Cổ Hủ, Tuân Du, Hoa Hùng cuối cùng cũng đã đến Kế Thành. Ba người, ba con ngựa, một đường phong trần mệt mỏi, trên người đã ướt đẫm mồ hôi. Dọc đường bị nắng gắt thiêu đốt, cả ba đều trông đen sạm hơn trước rất nhiều.

Ở cửa Đông Kế Thành, Cao Phi mỗi ngày đều đến đợi một lát, hôm nay cuối cùng hắn cũng đã đợi được Cổ Hủ, Tuân Du, Hoa Hùng. Nhìn ba người nhảy xuống ngựa, môi họ khô nứt vì thiếu nước, hắn liền bảo người mang nước lọc đến.

Cổ Hủ, Tuân Du, Hoa Hùng ba người đều không khách khí, sau khi hành lễ với Cao Phi, liền tự mình nhận lấy nước, uống ừng ực một hơi thật đã.

Uống xong, Hoa Hùng liền lên tiếng trước: “Thật sảng khoái! Dọc đường nước mang theo đã uống hết sạch, đoạn đường gần đến Kế Thành này ngay cả nước sông hai bên cũng khô cạn, đúng là khát chết chúng ta rồi. May mà hôm nay kịp đến nơi, nếu không, e rằng chủ công sau này sẽ không còn thấy được chúng ta nữa rồi.”

Cổ Hủ và Tuân Du nghe xong cũng phì cười.

Cao Phi nói: “Thôi được rồi, đừng lải nhải nữa. Các ngươi đến muộn một ngày, vốn dĩ phải trách phạt các ngươi, nhưng thấy các ngươi một đường vất vả nên tạm tha. Trong Kế Thành hai vạn hai nghìn đại quân đang chờ các ngươi đó, xem mặt mũi các ngươi có lớn đến mức nào?”

Cổ Hủ nói: “Chủ công, trên đường đến Tân Hải Đạo có chút ngoài ý muốn, ngựa của thuộc hạ ngã xuống đất không dậy nổi. Bất đắc dĩ, thuộc hạ đành cùng Công Đạt cưỡi chung một con ngựa, mãi đến khi vào Hữu Bắc Bình mới đổi lại ba con ngựa khác. Chúng ta cũng không dám dừng lại, ngựa không ngừng vó câu chạy đến đây. Không ngờ, vẫn chậm một ngày.”

“Thôi thôi, đến là được rồi. Dù sao thời gian hội minh còn hơn hai mươi ngày nữa, từ Kế Thành đến Trần Lưu, hơn hai mươi ngày này là đủ rồi. Tất cả các ngươi hãy đi theo ta, Tử Long, Tử Nghĩa cũng đã lâu không gặp các ngươi rồi. Hôm nay chúng ta hãy cùng nhau ăn mừng một bữa thật thịnh soạn, ngày mai chính thức lên đường đi hội minh.” Cao Phi nói.

Tuân Du hỏi: “Chủ công vội vàng gọi chúng ta đến như vậy, chuyện gì đã xảy ra? Tôn Lễ cũng không nói rõ ràng, rốt cuộc vì sao phải hội minh?”

Cao Phi rất hiểu tâm trạng của Tuân Du và mọi người, nào ai bảo Liêu Đông xa xôi đến vậy, đường sá lại khó đi, hơn nữa ở thời cổ đại làm gì có phương thức truyền tin tiên tiến. Hắn liền kể lại tỉ mỉ chuyện Đổng Trác vào kinh cho Cổ Hủ, Tuân Du, Hoa Hùng nghe.

Khi Cao Phi kể xong, Cổ Hủ liền dừng bước, nói với Cao Phi: “Chủ công, xem ra dưới trướng Đổng Trác có người tài giỏi. Thuộc hạ nghe nói Đổng Trác có một người con rể tên Lý Nho, là một người lắm mưu nhiều kế. Đổng Trác có thể thuận lợi vào kinh, tám phần là do hắn đứng sau bày mưu tính kế. Ngày nay, Đổng Trác đã tập hợp hai mươi vạn quân đội, thuộc hạ nghĩ trong đó nhất định có không ít quân Khương Hồ. Cứ như vậy, thế lực của Đổng Trác đã trở thành một trong các chư hầu. Xem ra, sau Trần Lưu hội minh, tất nhiên sẽ có một trận đại chiến.”

Cao Phi nói: “Ta cũng đã sớm liệu được điều đó, bởi vậy ta mới cho các ngươi kịp thời chạy đến đây, mang theo toàn bộ tinh binh cường tướng. Nhất định phải đánh đuổi Đổng Trác về lại Lũng Tây.”

Cổ Hủ, Tuân Du nghe xong đều đồng loạt mỉm cười, chỉ có Hoa Hùng có chút lo lắng.

Cao Phi nhìn thấu tâm tư của Hoa Hùng, hỏi: “Đổng Trác là cố chủ của ngươi, nếu ngươi không tiện ra tay với hắn, vậy hãy để Triệu Vân và Thái Sử Từ đảm nhiệm tiên phong. Ngươi ở lại trong quân áp trận cũng đủ rồi.”

Hoa Hùng nói: “Chủ công, thuộc hạ tuyệt đối không có ý đó, chẳng qua là có chút ngoài ý muốn, không ngờ Đổng Trác trong tình cảnh không có chủ công giúp đỡ mà vẫn có thể vào kinh.”

Cao Phi cười nói: “Có lẽ chúng ta cũng đã đánh giá thấp thực lực của hắn rồi. Chúng ta đã đến, vậy thì vào thôi. Tử Long, Tử Nghĩa vẫn đang đợi ở bên trong.”

“Vâng!”

Tác phẩm này được Tàng Thư Viện dịch và phát hành độc quyền.