Cao Phi trở lại đầu đội ngũ, gương mặt không chút biểu cảm, thuận miệng dặn dò Hạ Hầu Lan: "Đi gọi tất cả các vị Tư Mã đến đây, ta có chuyện muốn nói."

Hạ Hầu Lan khẽ đáp "Vâng", rồi phi ngựa về phía sau đội hình.

Triệu Vân và Phí An nhảy xuống ngựa, nghe thấy khẩu khí của Cao Phi có vẻ ưu tư, hai người đồng thanh hỏi: "Đại nhân, có phải đã xảy ra chuyện gì không ạ?"

Cao Phi trao thánh chỉ trong tay cho Triệu Vân và Phí An. Hai người vội vàng xem qua, trên mặt liền lộ vẻ vui mừng, liền chắp tay nói: "Chúc mừng đại nhân, chúc mừng đại nhân! Đại nhân lập công được phong Hầu, đây chính là tin tức tốt nhất trong mấy ngày qua!"

Cao Phi cười khổ, thầm nghĩ trong lòng: "Chuyện tốt ư? Nếu đúng là chuyện tốt, ta đâu cần phải ưu sầu thế này? Cứ đi một bước, tính một bước vậy."

Chẳng mấy chốc, mười kỵ sĩ phi ngựa tới từ phía sau đội ngũ. Mười người đó nối tiếp nhau nhảy xuống ngựa, thẳng đến trước mặt Cao Phi, cùng nhau chắp tay nói: "Tham kiến đại nhân!"

Cao Phi nói với mười mấy người đứng cạnh: "Các ngươi đi theo ta!"

Dứt lời, Cao Phi dẫn mười mấy người đi khỏi quan đạo, dừng lại trong một khu rừng nhỏ.

Chu Thận trở lại đội ngũ, thấy Cao Phi dẫn mười mấy người rời đi, trên mặt hắn lộ vẻ vui mừng. Y xoay mình lên ngựa, lẳng lặng chờ đợi, trong đầu đang nghĩ cách cáo biệt Cao Phi. Quay đầu nhìn lại hai vạn đại quân phía sau, lòng hắn càng thêm vui sướng khôn xiết. Từ khi xuất sĩ đến nay, đây là lần đầu tiên y dẫn dắt nhiều binh sĩ đến vậy. Y tin chắc, tương lai mình nhất định sẽ chỉ huy càng nhiều quân đội hơn nữa.

Trong khu rừng cách đó không xa, Triệu Vân và Phí An đã kể lại nội dung thánh chỉ cho mọi người nghe. Ngoài việc không hiểu vì sao Lô Thực lại gặp chuyện, mọi người đều chúc mừng Cao Phi được phong Hầu bái Tướng. Điều này ở thời cổ đại là một vinh quang lớn lao biết bao, và trong mắt người xưa lại càng được tôn sùng biết bao nhiêu!

"Đại nhân... À không, phải gọi là Hầu gia. Không biết Hầu gia định liệu thế nào?" Lô Hoành đã biết tin, nhưng đối với những chuyện trên thánh chỉ, y vẫn rất vui mừng. Bởi vì ít nhất y sẽ không phải đi Liêu Đông, cái nơi khỉ ho cò gáy đó. Trần Lưu là đất ba phụ, dù chỉ có thực ấp một ngàn hộ, nhưng cũng là một nơi không tệ.

Cao Phi đáp: "Ta còn có thể làm gì? Đương nhiên là đi nhậm chức ở Trần Lưu rồi. Ta gọi các ngươi đến là vì thánh chỉ yêu cầu ta mang theo năm mươi tùy tùng cùng đi nhậm chức. Ta muốn biết các ngươi có bằng lòng đi cùng ta không?"

"Hầu gia, chúng ta là do Hầu gia một tay tuyển chọn. Hầu gia đi đâu, chúng ta sẽ theo đó." Chu Thương, Liêu Hóa, Quản Hợi, Bùi Nguyên Thiệu, Biện Hỉ năm người nhìn nhau một cái, rồi đồng thanh đáp.

Ngay sau đó, Triệu Vân và Hạ Hầu Lan cũng đồng thanh nói: "Thuộc hạ nguyện theo Hầu gia, đến chết không đổi."

Lô Hoành và Phí An cũng vội vàng bày tỏ lòng mình: "Chúng tôi nguyện theo Hầu gia, đi theo hầu cận, vĩnh viễn không rời bỏ!"

Chín người này đều đã bày tỏ lòng mình, chỉ có Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi ba người chưa lên tiếng. Mọi người liền nhất tề dời mắt nhìn sang ba người Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi, mong đợi câu trả lời của họ.

Trương Phi hơi nghiêng người về phía trước, hé miệng thốt lên: "Ta đây nguyện ý..."

Lời chưa dứt, Lưu Bị đã đưa mắt ra hiệu cho Quan Vũ. Quan Vũ lập tức kéo vạt áo Trương Phi, thừa lúc Trương Phi vừa dứt lời, vội vàng bước lên một bước, cười chắp tay nói: "Tam đệ ta nói y nguyện ý nghe theo đại ca ta an bài, ta cũng cùng ý đó. Huynh đệ chúng ta đều nghe đại ca hết."

Trương Phi hiểu ý, vội vàng gật đầu nói: "Đúng vậy, ta đây nguyện ý nghe theo đại ca an bài. Đại ca đi đâu, ta sẽ theo đó, chuyện này huynh hãy quyết định đi."

Chỉ trong chốc lát, mười đôi mắt đều đổ dồn về phía Lưu Bị. Lưu Bị chẳng những không cảm thấy áp lực vô hình, trái lại trong lòng thấy nhẹ nhõm lạ thường. Y mặt không đổi sắc, nói cười thong thả, chỉ khẽ chắp tay về phía Cao Phi, rồi thản nhiên bày tỏ ý mình: "Chúc mừng Hầu gia, chúc mừng Hầu gia. Hầu gia được vinh hạnh đặc biệt này cũng là lẽ đương nhiên. Chỉ là tại hạ một lòng l��y việc bình định giặc Khăn Vàng làm nhiệm vụ của mình. Nay giặc Khăn Vàng chưa yên, huynh đệ chúng tôi vẫn còn đất dụng võ trong quân nên sẽ không theo Hầu gia đi. Nhưng dù sao cũng đã quen biết Hầu gia một phen, chúng tôi nhất định sẽ tiễn đưa Hầu gia."

Phí An bỗng nhiên lớn tiếng quát, chỉ vào mũi Lưu Bị mà mắng lớn: "Lưu Bị! Uổng cho Hầu gia nhà ta trọng dụng ngươi đến thế, vậy mà ngươi lại..."

Lời chỉ mới nói được một nửa, bỗng nghe thấy một tiếng "Phanh" trầm đục. Trương Phi vung nắm đấm to như cái bát ăn cơm của mình, giáng thẳng một quyền vào mặt Phí An. Mũi Phí An lập tức chảy máu tươi, bị lực đạo của Trương Phi đẩy lùi lại mấy bước, loạng choạng không đứng vững, liền ngã ngửa về phía sau, lăn lộn mấy vòng trên mặt đất mới dừng lại được.

Trương Phi bỗng nhiên nhảy ra khỏi đám đông, chỉ vào Phí An lớn tiếng mắng: "Thằng mẹ kiếp! Ngươi mà dám ăn nói lỗ mãng nữa, lão Trương ta sẽ vặn gãy cổ ngươi!"

Phí An trong lòng uất ức, che chiếc mũi vẫn đang chảy máu, liếc nhìn Cao Phi, như thể cầu xin Cao Phi ra mặt. Vì y biết mình đánh không lại Trương Phi, nên chỉ chậm rãi đứng dậy từ mặt đất, đối diện với ánh mắt hằm hằm của Trương Phi, không dám hé lời.

"Tam đệ không được vô lễ!" Lưu Bị đưa mắt ra hiệu cho Quan Vũ, Quan Vũ lập tức kéo Trương Phi sang một bên.

Cao Phi thấy bộ dạng ủy khuất của Phí An, nhưng cũng không nói gì. Y nghĩ Phí An bị Trương Phi dạy dỗ một bài cũng tốt, khỏi sau này ăn nói bừa bãi. Việc Lưu Bị rời đi, đối với y mà nói là chuyện sớm muộn. Mấy ngày qua, y không ngừng kết giao, muốn Lưu Bị về dưới trướng mình, nhưng Lưu Bị lại không cho y cơ hội này. Y cười cười, chắp tay về phía Lưu Bị, nói: "Thuộc hạ của ta đã mạo phạm Huyền Đức huynh, kính xin Huyền Đức huynh đừng trách. Nếu Huyền Đức huynh lấy việc bình định cường đạo thiên hạ làm nhiệm vụ của mình, vậy ta xin cầu chúc Huyền Đức huynh có thể lập thêm nhiều chiến công hiển hách."

Lưu Bị vái Cao Phi một cái, vô cùng thành khẩn nói: "Nếu ban đầu không có Hầu gia tuyển chọn, ta cũng sẽ không được làm Quân Tư Mã. Đại ân đại đức của Hầu gia đối với ta, Lưu Bị này cả đời sẽ không quên. Lần này đi Trần Lưu đường sá xa xôi, kính xin Hầu gia cùng chư vị huynh đệ đi đường cẩn thận."

Cao Phi mỉm cười, nói: "Huyền Đức huynh cũng bảo trọng."

Lưu Bị khẽ mỉm cười, xoay người gọi Quan Vũ và Trương Phi: "Nhị đệ, Tam đệ, chúng ta nên trở về thôi."

Quan Vũ và Trương Phi hai người cùng cung kính vái Cao Phi một cái, đồng thanh nói: "Hầu gia đi đường cẩn thận!"

Cao Phi cười nói: "Vân Trường huynh, Dực Đức huynh cũng bảo trọng. Ngày sau nếu có duyên gặp lại, nhất định phải cùng nhị vị nâng ly cạn ba bình rượu lớn!"

Trương Phi mỉm cười, hé miệng mấp máy môi, muốn nói rồi lại thôi, cuối cùng khẽ thở dài một tiếng, rồi xoay người cùng Quan Vũ theo Lưu Bị rời đi.

Triệu Vân thấy ba người Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi đi rồi, liền thở dài nói: "Hôm nay từ biệt, không biết đến năm nào tháng nào mới có thể gặp lại. Ba vị hào kiệt xin bảo trọng trên đường."

Cao Phi biết Triệu Vân đang tiếc nuối vì từ nay sẽ không còn ai cùng y thống khoái giao đấu nữa. Y không nói gì, trong đầu thầm nghĩ Trần Lưu cách Lương Châu rất gần. Lương Châu có Mã Đằng, Hàn Toại cùng những tướng lĩnh khác, có lẽ lần này đến Trần Lưu, y còn có thể thu phục thêm vài mưu sĩ và lương tướng.

"Hầu gia, cứ để họ đi như vậy thật là quá đáng tiếc. Kể từ đó, mọi công sức trước đây của Hầu gia đều uổng phí hết cả rồi." Lô Hoành nhìn bóng lưng Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi rời đi, liền thở dài nói.

Cao Phi mỉm cười nói: "Người ai cũng có chí hướng riêng. Lưu Bị lại là người ôm ấp hoài bão lớn lao, cho dù miễn cưỡng giữ lại, sớm muộn gì cũng sẽ rời đi. Thà đau một lần còn hơn kéo dài. Sau này trời nam đất bắc, không biết đến bao giờ mới có thể gặp lại. Lô Hoành, ngươi hãy đi chọn thêm bốn mươi mốt tùy tùng nữa. Chúng ta sửa soạn xong xuôi rồi lên đường ngay. Sớm một ngày đến Trần Lưu, sẽ sớm được thảnh thơi một ngày."

Lô Hoành đáp: "Vâng!"

Những người khác ngoài miệng không nói gì, nhưng trong lòng ít nhiều đều sinh ra chút không hài lòng với Lưu Bị, cho rằng Lưu Bị cứ thế rời bỏ Cao Phi là có phần không được thỏa đáng. Cao Phi để mọi người chờ ở đây, y một mình đi về phía đội ngũ trên quan đạo, để cáo biệt Tuyên Nghĩa Giáo Úy Chu Thận, người đồng hành cùng y.

Chu Thận thúc ngựa đến đón, nhảy xuống ngựa, vẻ mặt tươi cười nói: "Hiền đệ hôm nay được phong Hầu, tiền đồ ngày sau vô lượng. Hôm nay từ biệt, vi huynh cũng không có gì tốt để biếu tặng, vậy tạm thời xin tặng hiền đệ năm mươi con quân mã. Lần này đi Trần Lưu đường sá xa xôi, mong hiền đệ đi đường cẩn thận."

"Vậy thì cung kính không bằng tuân mệnh vậy. Đa tạ Chu huynh đã tặng ngựa." Cao Phi liếc nhìn ba người Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi trong đội ngũ, liền hướng họ hô lên: "Huyền Đức huynh, Vân Trường huynh, Dực Đức huynh, xin cho tại hạ mượn một bước nói chuyện!"

Chu Thận liếc nhìn ba người Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi, không hiểu Cao Phi đang bày mưu tính kế gì, liền khách khí hỏi: "Hiền đệ, ba vị này là ai?"

"Chu huynh, ba vị này đều là đại tướng dưới trướng ta, đều có sức mạnh địch vạn người. Chu huynh lần này đi Doanh Xuyên dẹp giặc Khăn Vàng, tất nhiên có thể dùng đến ba người họ. Ba vị này đều là huynh đệ vào sinh ra tử với ta, chỉ là nếu họ theo ta đi thì thật quá đáng tiếc. Ở lại trong quân đội, có lẽ họ có thể lập nhiều kỳ công hơn, vậy nên ta muốn nhờ Chu huynh dẫn dắt họ nhiều hơn!" Cao Phi nghĩ Lưu Bị cũng là chư hầu một phương. Nếu y không thể thu phục Lưu Bị, tạm thời y sẽ bán một ân tình, có lẽ sau này sẽ có lúc cần dùng đến Lưu Bị, nên y nói vậy với Chu Thận.

Ba người Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi nghe xong, trong lòng đều có chút cảm xúc khó tả, hơn nữa còn thấy một nỗi hổ thẹn với Cao Phi.

Chu Thận gật đầu, đáp ứng ngay, chắp tay nói: "Hiền đệ yên tâm, ta nhất định sẽ dẫn dắt họ thật tốt."

Cao Phi nói: "Đã vậy thì ta cũng chẳng còn gì phải tiếc nuối. Xin cáo từ!"

Chu Thận, Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi cùng chắp tay nói: "Xin đi đường c���n thận!"

Lô Hoành vẫn đang trong quân đội tuyển chọn bốn mươi mốt tùy tùng kia. Khi mọi người nghe nói Cao Phi được phong là Hương Hầu, nhậm chức ở Trần Lưu, và muốn tuyển thêm tùy tùng để đi nhậm chức, trong đội ngũ hai vạn người liền dấy lên sự nhiệt tình sôi nổi, ai nấy đều xôn xao bày tỏ nguyện ý đi theo Cao Phi. Trong nhất thời, quân đội lâm vào hỗn loạn. May mắn thay, Cao Phi đã đứng lên hô một tiếng, ngăn chặn được sự hỗn loạn này. Y tự mình chọn lựa bốn mươi mốt tùy tùng tinh tráng, rồi sai Lô Hoành, Phí An, Hạ Hầu Lan đi sửa soạn hành lý, để Triệu Vân, Chu Thương, Liêu Hóa cùng những người khác đi dắt năm mươi con quân mã. Sau một hồi bận rộn, cuối cùng mới chọn xong tùy tùng, nói lời từ biệt với binh lính, rồi dẫn năm mươi tùy tùng rời khỏi quân đội.

Bản dịch tinh tế này, chắt lọc từ nguyên tác, hân hạnh được lưu giữ độc quyền tại Tàng Thư Viện.