Mây xám chì đặc quánh đè nặng cả vùng đất. Ánh sáng trắng bệch, lờ mờ xuyên qua kẽ mây, yếu ớt chiếu rọi lên vùng quê khô cằn. Từ xa xa, gió tây ào ào thổi tới từ những dãy núi trùng điệp thấp bé, giống như một chiếc roi vô hình quất thẳng vào vùng đất hoàng thổ mênh mông, lạnh lẽo, thê lương. Gió cuốn bay những bụi cỏ khô héo, những đống cát vàng trơ trọi. Thỉnh thoảng, một chú thỏ hoang màu đất vọt ra, lướt qua đôi gà gô béo mập. Trong chớp mắt, chúng lại biến mất không dấu vết, khiến vùng đất này càng thêm hoang vu, tiêu điều.

Phía tây, trên dãy núi trùng điệp xám xịt, một vệt đen xuất hiện, từ từ di chuyển, dần dần hiện rõ thành một đoàn quân. Đội ngũ kéo dài, uốn lượn xuống theo triền núi gập ghềnh. Đội quân này hỗn loạn, lộn xộn, ồn ào náo nhiệt. Tiền quân và hậu quân là những kỵ sĩ vũ trang đầy đủ, ai nấy đều dính đầy bụi đường, nét mặt mệt mỏi nhưng nghiêm nghị. Không ít kỵ sĩ phía sau còn dắt theo mấy con ngựa trống yên và ngựa non. Giữa đội hình có rất nhiều xe ngựa lớn nhỏ, trên xe chất đầy lều bạt, lương thực, đồ quân nhu, và chật ních phụ nữ cùng trẻ nhỏ. Hàng trăm con lạc đà chở nước uống và đồ lặt vặt cũng chen chúc lảo đảo bước đi trong đoàn xe. Tiếng chó sủa, ngựa hí, tiếng gia súc kêu la và tiếng người huyên náo lẫn trong tiếng gió thu "ô ô" thổi, từ xa vọng lại gần, khiến vùng hoang nguyên trống trải tiêu điều bỗng chốc thêm vài phần sinh khí.

Đây là một cuộc di cư lớn của dân chúng, thế nhưng không thấy đàn dê bò đông đúc, chỉ có một đàn ngựa đang được hơn mười người chăn ngựa xua đuổi đi theo đội ngũ. Cũng không giống như không khí bình yên thường thấy khi dân du mục chuyển bãi chăn. Cả đội ngũ khi hành quân lộ rõ vẻ vội vã, nôn nóng bất an.

Hơn hai mươi kỵ sĩ mặc nhung giáp vây quanh một thủ lĩnh cưỡi ngựa đen phi nhanh lên phía trước đội ngũ. Vị thủ lĩnh đội mũ trụ bằng đồng, khoác áo lông hồ ly, bên trong mặc nhuyễn giáp bó sát người, ngồi thẳng lưng trên yên ngựa, dáng vẻ vô cùng uy phong. Hắn ghìm ngựa, đôi mắt sắc bén nhìn thẳng về phía trước một hồi, rồi ngẩng đầu nhìn sắc trời dần tối, liếc qua đội ngũ đang tiến bước bên cạnh. Dường như hắn rất bất mãn với tốc độ di chuyển chậm chạp cùng không khí mệt mỏi, lơi lỏng của cả đội.

Vị kỵ sĩ cưỡi ngựa đen ấy chính là Cao Phi. Từ Hoàng Trung trở về, trên đường đi qua các thành trì, hắn đều ghé thăm, báo cho Huyện lệnh, Huyện úy hoặc Thái Thú về việc Khương Hồ sắp làm phản. Thế nhưng, những vị quan lại ấy chỉ cười nhạt, không ai tin lời của Cao Phi.

Cao Phi cũng không cưỡng cầu. Hắn đã tận tâm tận lực. Nếu các quan lại không tin, hắn đành phải báo cho dân chúng. Hắn lệnh Triệu Vân, Bàng Đức cùng những người khác chia nhau đi rải tin tức ở các thành trì. Bách tính nửa tin nửa ngờ, chỉ có một số ít dân chúng nguyện ý đi theo Cao Phi. Dọc đường, hắn lại thu nhận thêm một số người, dần dà hình thành một đội ngũ hơn hai ngàn người.

Cao Phi ghìm ngựa lại. Thấy đội ngũ di chuyển quá chậm chạp, hắn liền quay đầu ngựa, lớn tiếng nói với Hạ Hầu Lan đang ở phía sau: "Mau đi thúc giục! Đừng có lề mề như vậy, không muốn sống nữa à? Cho người già, trẻ nhỏ ngồi lên xe ngựa. Gia súc nào không nghe lời thì dùng roi quất mạnh vào, bắt chúng phải chạy nhanh lên!"

Hạ Hầu Lan nghe lệnh Cao Phi, liền thúc ngựa chạy về phía cuối đội ngũ. Chỉ chốc lát sau, tiếng quát tháo, tiếng roi quất trong đội ngũ vang lên càng dày đặc và dồn dập hơn. Đội quân hỗn loạn, lộn xộn kia lập tức tr��� nên tề chỉnh và chặt chẽ hơn, ngựa và xe cộ cũng "cằn nhằn" mà chạy nhanh hơn.

Một lát sau, từ phía sau xa xa, mười mấy con ngựa nhanh phi tới, người dẫn đầu chính là Triệu Vân. Triệu Vân cưỡi một con ngựa vàng, phi đến bên cạnh Cao Phi, ghìm cương, chắp tay nói: "Hầu gia, Kim Thành đã bị phá, Chi Khương Giáo úy và Thái Thú Kim Thành đều bị giết. Bắc Cung Bá Ngọc ủng hộ Biện Chương, Hàn Toại làm thủ lĩnh quân phản loạn. Mười mấy vạn quân Khương Hồ đang tiến về Du Trung. Ngoài ra, một đội kỵ binh hơn một vạn người do đích thân Bắc Cung Bá Ngọc dẫn dắt đang tiến về Lũng Tây, tuyên bố... tuyên bố không bắt được Hầu gia thì thề không bỏ qua!"

Cao Phi nghe xong, cau mày hỏi: "Bàng Đức đâu rồi?"

Triệu Vân đáp: "Bàng Đức dẫn theo mấy người vẫn đang ở phía sau dò la tin tức. Hầu gia, phía trước không xa chính là Tương Vũ rồi. Dù Bắc Cung Bá Ngọc có nhanh đến mấy cũng tuyệt đối không dám vội vã tiến lên. Đội quân này đã hành quân liên tục ba ngày, ai nấy đều rất mệt mỏi. Đến Tương Vũ chi bằng nghỉ ngơi một đêm, để mọi người có chút thời gian hồi sức."

Cao Phi gật đầu, nói với Triệu Vân: "Phái người đi báo cho Bàng Đức, bảo hắn lập tức quay về. Vạn nhất gặp phải đại quân của Bắc Cung Bá Ngọc, muốn chạy cũng không kịp nữa. Cũng không cần dò la tin tức nữa. Hán Dương quận có hai vạn binh mã của Lương Châu Thứ Sử, có thể lợi dụng họ để cản bước quân địch trước đã."

Triệu Vân ôm quyền đáp: "Vâng! Thuộc hạ sẽ lập tức phái người đi gọi Bàng Đức quay về!"

Bắc Cung Bá Ngọc trở về Lạc Cốc vào ngày thứ hai sau khi Cao Phi và những người khác bỏ trốn. Biết Cao Phi đã trốn đi, hắn liền sớm khởi binh làm phản. Một mặt phái người đi liên lạc người Khương, một mặt tự mình dẫn đại đội kỵ binh truy kích Cao Phi. Đến Phá Khương huyện, biết được Cao Phi đã đi xa, hắn liền trong cơn tức giận tàn sát bảy trăm hộ dân chúng của thành Phá Khương. Sau đó, hắn đi đến đâu thì công phá và giết chóc đến đó, hễ ai không theo hắn làm phản thì đều bị giết. Một đường công phá giết chóc đến chỗ Thái Thú Kim Thành. Vị Thái Thú ấy không kịp chuẩn bị, không có bất kỳ phòng bị nào, liền bị Bắc Cung Bá Ngọc giết chết.

Về mặt khác, những người Khương nhận được tin tức của Bắc Cung Bá Ngọc liền nhanh chóng tập hợp đội ngũ, mười mấy vạn người cùng nhau vây công Chi Khương Giáo úy đóng quân tại Hoàng Trung. Một vạn binh mã của Chi Khương Giáo úy làm sao có thể chống cự được, chỉ trong một thời gian ngắn đã bị người Khương tiêu diệt sạch sẽ. Sau đó, hai cánh quân gặp nhau tại Kim Thành. Bắc Cung Bá Ngọc tự thấy danh tiếng của mình chưa đủ, liền đề cử Biện Chương và Hàn Toại, những người đã bị hắn ép buộc ở Kim Thành, làm thủ lĩnh. Biện Chương, Hàn Toại thực sự trở thành thủ lĩnh quân phản loạn, chỉ huy mười mấy vạn quân Khương Hồ tấn công các huyện thuộc quận Kim Thành. Hơn nữa, họ còn phái các phân đội đi tấn công các quận huyện lân cận, còn bản thân thì dẫn đại quân tấn công Du Trung, chuẩn bị từ Du Trung tiến vào Hán Dương quận, khiến Lương Châu Thứ Sử không kịp trở tay.

Khi chạng vạng tối, Cao Phi cùng đoàn người đã có thể nhìn thấy tường thành Tương Vũ.

Việc truyền tin tức thời cổ đại rất chậm chạp. Mọi thứ trong thành Tương Vũ vẫn rất bình yên, hoàn toàn không hề hay biết chuyện Bắc Cung Bá Ngọc làm phản. Ở cửa thành, Biện Hỉ đã cưỡi ngựa chờ sẵn từ rất sớm. Mười ngày qua, hắn theo lời Cao Phi dặn dò, đã lần lượt tìm hiểu ba phú hộ lớn trong quận Lũng Tây, và từ đó thu được không ít vàng. Mới hôm qua hắn vừa trở lại Tương Vũ, liền bắt đầu đứng chờ Cao Phi ở cửa thành.

Mặt trời lặn về tây, hoàng hôn mờ mịt. Từ xa, Biện Hỉ thấy một đội quân ước chừng hai ngàn người đang tiến về Tương Vũ. Nhìn kỹ lại, thấy người dẫn đầu chính là Cao Phi, lòng hắn chợt dâng lên niềm vui sướng, liền nhanh chóng chạy tới, thầm nghĩ: "Hầu gia quả là có bản lĩnh, đi có bốn người mà trở về hơn hai ngàn người. Không ngờ chỉ một chuyến đến Hoàng Trung lại có thể chiêu mộ được nhiều dũng sĩ đến vậy."

Đến gần đội ngũ của Cao Phi, Biện Hỉ mới nhìn rõ. Đây căn bản không phải là đoàn quân di chuyển, mà là đoàn người tị nạn. Ai nấy đều lộ vẻ rất mệt mỏi, già trẻ lớn bé, nam nữ có đủ. Dũng sĩ Lương Châu thực sự chỉ có hơn một trăm người. Hắn vội vàng thúc ngựa đến bên cạnh Cao Phi, ôm quyền nói: "Tham kiến Hầu gia!"

Cao Phi cũng lộ vẻ mặt mệt mỏi. Nếu không phải dẫn theo những người dân này, hẳn là hôm qua hắn đã đến Tương Vũ rồi. Lại thêm dọc đường còn phải chăm sóc họ không để bị lạc, cùng với những va chạm nhỏ nhặt giữa dân chúng với nhau, quả thực là đau đầu vô cùng. May mà những người dân này hầu như ai cũng biết cưỡi ngựa, nhà nào cũng có xe ngựa. Nếu không, e rằng đến thiên sáng cũng chưa tới được Tương Vũ. Hắn thấy Biện Hỉ vẻ mặt phấn khởi liền xoay người xuống ngựa, ghìm cương ngựa lại, dặn Triệu Vân, Hạ Hầu Lan, Bùi Nguyên Thiệu cùng những người khác hộ tống dân chúng từ từ tiến vào thành. Bản thân hắn thì cũng xoay người xuống ngựa, đi đến bên cạnh Biện Hỉ, chậm rãi hỏi: "Chuyện ta giao ngươi làm đến đâu rồi?"

Biện Hỉ đáp: "Hầu gia yên tâm, thuộc hạ đã hoàn thành tất cả. Mấy ngày qua, thuộc hạ đã chia nhỏ ra, từ ba nhà phú hộ mang về ba bốn ngàn cân vàng. Nếu có người trợ giúp thuộc hạ thì có lẽ còn mang về được nhiều hơn nữa, nhưng một mình vận chuyển khó khăn quá."

Cao Phi hài lòng gật đầu, nói: "Vậy là đủ rồi, không nên tham lam vô độ. Được, không ai nghi ngờ ngươi chứ?"

Biện Hỉ đáp: "Hầu gia yên tâm, không ai thấy thuộc hạ ra tay, làm sao mà nghi ngờ được."

Cao Phi cười nói: "Rất tốt. Chắc bọn họ nằm mơ cũng không nghĩ tới, một Hầu gia đường đường chính chính như ta lại làm ra chuyện trộm cắp như vậy. Tuy nhiên, lấy của dân dùng cho dân, huống hồ chúng ta dùng số tiền này để bình định loạn lạc, coi như bọn họ đã đóng góp một phần cho công cuộc bình định."

"Bình định?" Biện Hỉ nhìn những người dân đang đi ngang qua bên cạnh, rồi nói: "Hầu gia, nơi nào đã xảy ra loạn quân rồi?"

Cao Phi nói: "Quân phản loạn Khương Hồ, có mười mấy vạn người. Lương Châu này e rằng sẽ gặp đại nạn. Không nói nhiều nữa, chúng ta mau vào thành thôi. Bây giờ vào thành nghỉ ngơi một đêm, sau đó động viên toàn thành sơ tán. Bằng không, một khi quân phản loạn đánh tới đây, họ cũng sẽ bị liên lụy."

Biện Hỉ "Vâng" một tiếng, rồi dắt ngựa, theo sau Cao Phi đi bộ vào thành Tương Vũ.

Vào đến thành Tương Vũ, Cao Phi về nhà trước, tìm tộc trưởng họ Cao tới, nhờ họ giúp giải quyết vấn đề ăn ở cho những người dân kia. Hơn hai ngàn người dân tị nạn không phải là số lượng nhỏ, huống hồ toàn thành Tương Vũ cũng chỉ có hơn hai ngàn dân chúng. Thế nhưng, nhờ t��ớc vị Hầu gia cùng danh vọng của Cao Phi trong thành Tương Vũ, vấn đề vẫn nhanh chóng được giải quyết, mỗi nhà đều tiếp nhận một hộ dân tị nạn.

Vừa hoàn thành xong những việc này, Cao Phi còn chưa kịp nghỉ ngơi, liền vội vã dẫn Triệu Vân đến nha huyện. Huyện lệnh, Huyện úy vừa nghe nói quân phản loạn Khương Hồ, liền vô cùng sợ hãi, không chút do dự bày tỏ nguyện ý động viên toàn thành sơ tán. Hơn nữa, họ còn phái nha dịch đến từng nhà báo tin sơ tán, để dân chúng trong thành cũng nhao nhao chuẩn bị sơ tán, những vật quý giá, đồ ăn thức uống đều được mang đi hết.

Khi về đến nhà, trời đã tối mịt. Chỉ thấy đèn dầu sáng rực ở từ đường họ Cao. Hóa ra là Hạ Hầu Lan đã nói với tộc trưởng họ Cao về việc chiêu mộ nghĩa dũng. Tộc trưởng liền tập hợp một trăm tráng đinh của cả tộc tại từ đường, ai nấy đều bày tỏ nguyện ý đi theo Cao Phi chống lại quân phản loạn. Tộc trưởng họ Cao lại liên lạc với các tộc trưởng dòng họ khác trong thành. Các tộc trưởng khác cũng làm theo cách này, nhao nhao chiêu mộ dũng sĩ. Chỉ trong một đêm đã có thêm ba trăm bốn mươi nghĩa dũng. Cộng thêm hơn một trăm sáu mươi người dao bầu ban đầu theo Cao Phi trở về, tổng cộng đã hợp thành một đội ngũ năm trăm người.

Các nghĩa dũng ai nấy đều có ngựa, có cung tên, hơn nữa đều là những người thiện xạ và cưỡi ngựa giỏi. Điều này khiến Cao Phi không khỏi mừng rỡ, trong lòng cảm thấy quả nhiên quê hương là nhất.

Ngày thứ hai, trời vừa sáng, với sự hộ vệ của năm trăm kỵ binh, hơn bốn ngàn dân chúng bắt đầu cuộc sơ tán toàn thành, men theo quan đạo tiến về Trần Thương.

Vào giờ Thìn hai khắc, khi chỉ còn lại phần cuối cùng của đoàn dân chúng đang sơ tán, Bàng Đức một mình từ Tây Môn trở về. Toàn thân hắn như vừa trải qua một trận tắm máu, mặt đỏ bừng, ngồi trên ngựa mồ hôi như mưa, dường như đã chạy như điên suốt một đêm.

Cao Phi vừa nhìn thấy Bàng Đức, liền vội vàng đón lấy. Chỉ thấy Bàng Đức cả người từ trên ngựa ngã xuống, trên cánh tay trái còn có một vết đao chém sâu, da thịt rách toạc, máu tươi đang rỉ ra. Hắn liền vội vã ân cần hỏi: "Bàng Đức, có phải ngươi đã gặp phải quân phản loạn không?"

Bàng Đức dùng bàn tay dính máu nắm chặt lấy Cao Phi, vội vàng nói: "Hầu gia, thuộc hạ bị tiền quân phản loạn truy kích, những huynh đệ đi cùng đều đã tử trận hết rồi. Thuộc hạ liều mạng chém giết mới may mắn thoát thân được. Hiện giờ tiền quân phản loạn hơn một ngàn kỵ binh đã cách nơi này chưa đầy ba mươi dặm. Hầu gia mau đi thôi, hãy đến Ký Thành. Nơi đó có trị sở của Thứ Sử, còn có hai vạn quân... Khụ khụ khụ..."

Cao Phi vội vàng kêu lên: "Bùi Nguyên Thiệu! Bùi Nguyên Thiệu!"

Bùi Nguyên Thiệu đầu trọc to lớn lập tức chen ra từ trong đám đông. Trên cánh tay hắn quấn một dải băng, dải băng đó đã sớm bị máu thấm đỏ, đó là vết thương do trúng tên khi đột phá vòng vây ở Lạc Cốc mấy ngày trước. Hắn vừa đến bên cạnh Cao Phi liền lớn tiếng đáp: "Hầu gia!"

"Ngươi dẫn theo mấy huynh đệ chăm sóc Bàng Đức thật tốt. Bảo Hạ Hầu Lan, Biện Hỉ dẫn hai trăm kỵ binh hộ vệ dân chúng sơ tán. Dọc đường cứ để Huyện lệnh và Huyện úy chỉ huy, trước hết đến Ký Th��nh lánh nạn." Nói xong, Cao Phi quay mặt sang, nói với Triệu Vân bên cạnh: "Tử Long, ngươi và ta dẫn ba trăm kỵ binh ở lại đoạn hậu, tuyệt đối không được để tiền quân phản loạn đuổi kịp dân chúng!"

Triệu Vân ôm quyền đáp: "Thuộc hạ đã rõ. Thuộc hạ sẽ lập tức đi triệu tập binh mã, nhưng mà... Lý Văn Hầu thì sao?"

"Lý Văn Hầu?" Mấy ngày qua, Lý Văn Hầu vẫn bị Cao Phi giam giữ. Dọc đường Cao Phi bận rộn nhiều việc, cũng đã quên mất Lý Văn Hầu. Lúc này Triệu Vân nhắc nhở, hắn liền vội vàng nói: "Cứ để hắn ở lại đó, có lẽ sẽ có chút tác dụng đối với quân phản loạn!"

Triệu Vân "Vâng" một tiếng, rồi lập tức đi ra ngoài, gọi người đi làm việc.

Cao Phi nắm chặt tay Bàng Đức, nói với hắn: "Lệnh Minh, ngươi đã quá mệt mỏi, lại còn bị thương. Tạm thời cứ đi theo đại quân. Đến Ký Thành rồi thì nghỉ ngơi một lát trước. Đợi ta tới, chúng ta sẽ cùng nhau rút về Trần Thương."

Bàng Đức chịu đựng đau đớn nói: "Hầu gia, ta muốn ở lại... Ta muốn ở lại chém giết quân phản loạn... Nha..."

Cao Phi lắc đầu, nói với Bùi Nguyên Thiệu: "Mau đưa Lệnh Minh đi đi. Ngoài ra, phái người quay về Trần Thương báo cho Liêu Hóa, Lô Hoành, bảo họ chuẩn bị tốt việc tiếp nhận dân chúng và chống cự quân phản loạn, chuẩn bị thêm nhiều gỗ lăn đá lớn đặt trên tường thành."

Bùi Nguyên Thiệu đáp: "Thuộc hạ đã rõ!"

Bàng Đức được Bùi Nguyên Thiệu và mấy người đưa đi, đặt lên một chiếc xe ngựa, theo sau đoàn dân chúng sơ tán. Để tránh gây hoang mang cho dân chúng, Cao Phi không báo tin tiền quân phản loạn đã đến cho họ biết. Hắn chỉ tìm Huyện lệnh và Huyện úy, bảo họ chỉ huy dân chúng sơ tán càng nhanh càng tốt. Hơn nữa, dặn họ đến Ký Thành báo cho Thứ Sử chuẩn bị tốt việc phòng ngự.

Vì vậy, Cao Phi, Triệu Vân cùng ba trăm kỵ binh ở lại. Nhân lúc quân phản loạn chưa tới, họ dẫn đầu mai phục trong thành, chỉ chờ tiền quân phản loạn kéo đến.

Tác phẩm này được chuyển ngữ độc quyền và miễn phí tại truyen.free, kính mời chư vị độc giả đón đọc.