Trời quang mây tạnh, không một gợn mây, nhiệt độ cũng theo mặt trời lên cao mà tăng dần. Từng đợt bụi tro bốc lên theo bước chân của quân Hán, màu vàng đục, tựa như một màn khói dày đặc kéo dài vô tận. Càng đi càng nóng bức, khí trời tháng bảy trong vắt, mặt trời như hỏa cầu treo giữa trời, thiêu đốt gay gắt cả mặt đất. Mồ hôi từ trán các huynh đệ chảy xuống, từng giọt lớn như hạt đậu tương rơi lách tách trên mặt đất.

Mặt đất cũng nóng hầm hập, lòng bàn chân giẫm lên nếu không nhấc nhanh sẽ cảm thấy bỏng rát khó chịu. Bụi đất bay càng lúc càng dày, bám vào gương mặt lấm mồ hôi của mọi người, khiến việc hít thở trở nên khó khăn nếu không há miệng thở dốc.

Cao Phi ngẩng đầu nhìn mặt trời treo trên bầu trời, ánh nắng chói chang khiến hắn phải đưa tay che mắt, khó mà mở mắt ra được. Ngay cả khi đứng yên tại chỗ, hắn cũng cảm thấy mồ hôi hột trên lưng chảy ròng ròng, huống chi là những binh lính đang hành quân phía sau.

Cái thứ thời tiết chó chết này, cũng phiền não như cái thứ chiến tranh chó chết vậy. Khoảng cách chỉ năm dặm, nhưng vì binh lính quân Hán phải dốc sức đẩy các loại vũ khí công thành, đoạn đường không dài này lại trở nên vô cùng xa xôi. Bộ binh và kỵ binh xen lẫn nhau, bước chân chậm chạp của bộ binh cũng cản trở tốc độ của kỵ binh. Những con ngựa cũng đổ mồ hôi như tắm, bốn vó dẫm trên đường, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng hí, dường như đang oán giận đám bộ binh phía trước đã chặn đường chúng.

Cao Phi vẫn quan sát bốn phía. Đại quân thận trọng, tiến lên với tốc độ như rùa, bao vây thành Quảng Tông từ ba mặt đông, nam, tây, chỉ để lại một lối thoát ở phía bắc.

Vây ba bỏ một! Đây là chỗ cao minh của Lư Thực. Thành Quảng Tông có mười mấy vạn quân giặc, bị ông ta dùng kế sách "lũy cao hào sâu" vững vàng vây hãm gần một tháng. Mười mấy vạn người, mười mấy vạn miệng ăn, lương thực mà quân Hoàng Cân cướp bóc từ xung quanh đã sớm bị ăn sạch. Để ngăn ngừa đám quân giặc đói khát như lang sói này liều chết chống cự, Lư Thực đã chừa cho chúng một con đường sống, đồng thời cũng là giữ cho mình một đường lui.

Chẳng bao lâu, giữa đội ngũ mở ra một lối đi trống trải màu xanh biếc. Lư Thực dẫn theo năm trăm trọng giáp kỵ binh của mình phi thẳng tới từ lối đó, có lẽ ông ta cũng không đợi được nữa.

"Tham kiến đại nhân!" Cao Phi, Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi và những người khác thấy Lư Thực đến, liền cung kính vái chào.

"Miễn lễ!" Lư Thực lật người xuống ngựa, lau mồ hôi trán, liếc nhìn quân Hoàng Cân trên tường thành, rồi chậm rãi nói: "Trong thành tuy có mười mấy vạn quân Hoàng Cân, nhưng phần lớn là người già yếu, phụ nữ và trẻ em, những kẻ thật sự có thể chiến đấu chỉ có hai ba vạn. Chỉ cần cửa thành vừa vỡ, Tử Vũ hãy dẫn một ngàn kỵ binh của ngươi xông thẳng đến cửa bắc, đánh thọc sườn chúng. Phàm kẻ nào chống cự, bất kể là ai, đều giết không tha."

"Mạt tướng tuân lệnh!" Cao Phi đáp.

"Còn nữa, thủ lĩnh quân giặc Trương Giác cũng đang ở trong thành. Truyền lệnh xuống, phàm ai bắt được thủ lĩnh quân giặc này, bất kể sống chết, nhất luật trọng thưởng... năm trăm cân vàng!" Lư Thực vươn năm ngón tay, ông ta tin chắc rằng dưới trọng thưởng tất có dũng phu. Trương Giác vừa chết, vinh dự và tưởng thưởng mà điều đó mang lại cho ông ta tuyệt đối không phải năm trăm cân vàng có thể sánh bằng.

"Đại nhân, với trọng thưởng như vậy, tất có dũng phu, binh sĩ ắt sẽ liều chết xông lên, thành Quảng Tông hôm nay nhất định sẽ bị phá!" Cao Phi nói.

Trên mặt Lư Thực lộ ra một nụ cười. Ông ta nhìn thành Quảng Tông gần trong gang tấc, lòng không khỏi vui mừng khôn xiết, thản nhiên nói: "Vì ngày hôm nay, bổn tướng đã chờ đợi quá lâu rồi!"

"Đại nhân, tất cả các đội quân công thành đã tập hợp đầy đủ, chỉ chờ đại nhân ra lệnh một tiếng!" Một viên Quân Tư Mã thúc ngựa đến bên Lư Thực, lật người xuống ngựa, chắp tay nói.

Lư Thực nói: "Truyền lệnh xuống, bắt đầu công thành!"

"Nặc!"

Lệnh ban ra, Cao Phi dẫn một ngàn kỵ binh của mình nhanh chóng lật người lên ngựa, dẹp đường tránh ra, để các đội quân công thành phía sau đẩy những cỗ máy ném đá khổng lồ, xe che chắn, xe công thành cồng kềnh, nỏ xe, thang mây nhẹ nhàng và các khí giới công thành khác đi qua trước mặt họ. Một ngàn bộ binh giơ khiên xông lên dẫn đầu, hai trăm bộ binh khiêng thang mây theo sát phía sau. Đoàn quân một ngàn hai trăm người nhanh chóng tiến lên, phía sau nữa là vài trăm người đẩy những chiếc xe che chắn khổng lồ và xe công thành, từng bước từng bước tiến sát thành Quảng Tông.

Những chiếc xe che chắn có chiều cao tương đương với tường thành, trên đó đứng các cung thủ, dùng để bảo vệ đội quân trèo tường khi công thành, đối phó với quân địch trong thành bắn ra, có thể coi là một loại đài quan sát di động. Dưới sự thôi động của các lực sĩ quân Hán, xe che chắn và xe công thành mới từng bước tiến gần tường thành. Phía sau họ là những cỗ máy ném đá cố định trên mặt đất.

Một ngàn bộ binh cầm khiên, dưới làn mưa tên của quân Hoàng Cân, dẫn đầu xông tới dưới chân tường thành, đỡ toàn bộ mũi tên mà quân Hoàng Cân bắn ra. Quân Hoàng Cân bất ngờ thay đổi chiến thuật, họ dùng cung tên bắn về phía những bộ binh vẫn đang xung phong, đồng thời một số tặc binh thủ thành khác liền từ trên tường thành thả xuống rất nhiều tảng đá lớn, đè chết không ít binh lính cầm khiên của quân Hán dưới chân tường thành.

Thang mây được dựng lên, nhưng ngay lập tức bị quân giặc đẩy đổ, hoặc bị đá tảng đập nát bươm. Sau khi Lư Thực ra lệnh, các bộ binh không ngừng từ tiền tuyến quân Hán xông ra. Họ hò reo, gào thét, những âm thanh đầy phấn chấn ấy cho thấy sự không sợ hãi trong lòng. Xe che chắn cũng được đẩy đến phạm vi mà cung thủ có thể bắn tới. Các cung thủ trên xe che chắn bắt đầu phản công quân giặc trong thành, giảm bớt rất nhiều áp lực cho quân công thành, nhưng vẫn có không ít binh lính quân Hán bị quân giặc giết chết khi cố leo lên tường thành.

Khi xe công thành được đẩy đến bên cổng thành, những binh lính đã xông tới chân tường thành và chưa chết trận liền dùng khiên trong tay che chắn cho những binh lính điều khiển xe công thành.

Rầm! Rầm! Rầm!

Xe công thành bắt đầu ra sức húc vào cổng thành, không ngừng có binh sĩ bị bắn chết hoặc bị đè chết trước cổng. Phía trước một người vừa ngã xuống, binh lính phía sau đã vội vàng xông lên lấp chỗ trống, dùng thân thể bằng xương bằng thịt của mình mà nỗ lực vì việc công phá cửa thành.

Sau một hồi giao chiến, có lẽ vì quân Hoàng Cân chưa ăn no bụng, những cung thủ của chúng bắn tên càng lúc càng yếu ớt; hoặc có lẽ vì bị làn mưa tên mạnh mẽ của các cung thủ quân Hán trên xe che chắn áp chế, tóm lại quân Hoàng Cân trên tường thành đã lũ lượt rút lui khỏi thành lầu, quay vào trong thành.

Cao Phi nhìn kỹ, đây là lần đầu tiên hắn chứng kiến sự tàn khốc của chiến tranh công thành thời cổ đại chân thực đến vậy. Chỉ trong vỏn vẹn nửa giờ, riêng cổng thành phía đông trước mặt hắn đã có hơn ngàn binh sĩ tử trận, số người bị thương lại càng nhiều không kể xiết.

Rầm rầm!

Cổng thành lập tức bị phá vỡ! Xe công thành nhanh chóng lùi lại, mở ra một con đường cho đội quân phía sau. Các binh lính dùng thang mây đã trèo lên tường thành cũng nối tiếp nhau đứng trên đó, bắt đầu dũng mãnh xông vào trong thành.

"Đại nhân, cửa nam, cửa tây cũng đã bị phá, Trương Giác đã bắt đầu bỏ trốn từ cửa bắc!" Một con ngựa phi nhanh đến, mang theo tin tức chiến trường bẩm báo cho Lư Thực.

"Cao Phi! Mau dẫn quân chuyển hướng cửa bắc! Nếu vô tình gặp phải thủ lĩnh quân giặc đó, bất kể sống chết, tuyệt đối không thể để Trương Giác chạy thoát!" Lư Thực vội vàng quay đầu lại, lớn tiếng gọi Cao Phi đang đứng cạnh mình, sẵn sàng nghênh chiến.

Cao Phi "Nặc" một tiếng, lớn tiếng ra lệnh cho kỵ binh phía sau: "Đi theo ta!"

Một ngàn kỵ binh nhanh chóng phi ngựa về phía cửa bắc, ngựa phi như bay, chẳng bao lâu đã đến cửa bắc. Nhưng thấy một đám người già yếu, phụ nữ và trẻ em đầu quấn khăn vàng chen lẫn giữa những tặc binh cầm vũ khí, đang bỏ chạy về phía bắc.

"Đại nhân, kẻ gây loạn thiên hạ là quân Hoàng Cân. Những người dân này cũng chỉ bị Trương Giác mê hoặc, họ vô tội, xin đại nhân đừng ra tay tàn sát họ!" Lưu Bị thấy cảnh này, vội vàng lên tiếng.

Cao Phi gật đầu nói: "Ừm, ta biết chừng mực. Toàn quân nghe lệnh, tất cả tướng sĩ không được lạm sát kẻ vô tội, chỉ giết những tặc binh cầm vũ khí, còn lại dân chúng, nhất luật không được xâm phạm!"

"Nặc!"

"Vân Trường, Dực Đức, hai người các ngươi mỗi người dẫn hai trăm người theo quan đạo xông lên phía trước, chặn lại những người dân Hoàng Cân bị mê hoặc kia, nói cho họ biết, người nào đầu hàng sẽ có cơm ăn nước uống, kẻ nào chống cự nhất luật giết chết!" Cao Phi thấy dòng người dài dằng dặc đang di chuyển dọc theo quan đạo về phía bắc, liền vội vàng hô lớn.

"Mạt tướng tuân lệnh!" Quan Vũ và Trương Phi đồng thanh đáp.

"Huyền Đức huynh, mời cùng Lư Hoành dẫn hai trăm người đánh thọc sườn ở hai bên đường." Cao Phi nói.

Lưu Bị và Lư Hoành đồng thanh nói: "Tuân lệnh!"

Phân phó xong, một ngàn kỵ binh nhanh chóng chia thành năm tiểu đội, mỗi đội tự mình xông lên giết địch. Cao Phi liền dẫn hai trăm kỵ binh xông đến cách cổng không xa, lập tức có cả trăm tặc binh cầm vũ khí chặn đường.

Cao Phi cầm trong tay Du Long Thương, đi đầu, dẫn theo hai trăm kỵ binh được trang bị hoàn hảo, huấn luyện nghiêm chỉnh như bầy sói xông vào đàn cừu, chỉ một lần xung phong đã xé tan mấy trăm tặc binh kia.

"Không cần lo cho đám tôm tép nhãi nhép này, mau cùng ta xông thẳng đến cổng thành!"

Đúng lúc này, một đội tặc binh mặc áo giáp từ trong thành vọt ra. Giữa vòng vây của đám lính giáp này, một hán tử trung niên tóc tai bù xù, đầu quấn khăn vàng, mặc đạo bào Huyền Hoàng cưỡi một con ngựa gầy từ trong thành xuất hiện, mặt đầy vẻ hoảng sợ, không ngừng quay đầu nhìn quanh.

"Đại nhân! Kẻ này chính là thủ lĩnh quân giặc Trương Giác!" Một kỵ binh bên cạnh Cao Phi lớn tiếng hô.

Cao Phi khẽ rùng mình, lớn tiếng kêu lên: "Đúng là trời giúp ta rồi, theo ta xông lên, chém giết thủ lĩnh quân giặc!"

Lệnh vừa ra, đội kỵ binh của Cao Phi liền nhanh chóng xông tới.

Giữa vòng vây của đám lính giáp, Trương Giác mặt đầy hoảng sợ, đột nhiên thấy một đội kỵ binh xông đến, liền lớn tiếng kêu: "Quản Hợi! Ngăn chặn bọn chúng!"

Bên cạnh Trương Giác, một hán tử mặt vàng cao khoảng một thước tám "Nặc" một tiếng, dẫn đám bộ binh mặc áo giáp kia lập tức hợp thành một phương trận nhỏ, lớn tiếng kêu: "Bắn tên!"

Mười mấy tặc binh cầm cung tên, dốc toàn lực bắn ra những mũi tên.

Vút! Vút!

Cao Phi đối mặt với những mũi tên bay tới, vội vàng cúi mình trên lưng ngựa, đồng thời lớn tiếng hô: "Đừng sợ, xông lên! Bọn giặc đã vào đường cùng rồi!"

Tiếng dây cung vừa dứt, liền nghe thấy phía sau mười mấy tiếng kêu thảm thiết. Mười mấy kỵ binh ngã khỏi lưng ngựa, nặng nề rơi xuống đất bỏ mạng.

"Mẹ kiếp!" Cao Phi một lần nữa đứng thẳng người, nắm chặt Du Long Thương trong tay, nhìn đám lính giáp cách chưa đầy trăm mét, oán hận mắng.

"Đại Hiền Lương Sư! Xin người mau chạy đi, nơi này có ta chống đỡ!" Quản Hợi thấy kỵ binh của Cao Phi khí thế như vũ bão xông đến, liền lập tức lớn tiếng hô.

"Người bảo trọng!" Trương Giác chỉ để lại một câu nói nhỏ, rồi hét lớn một tiếng, dẫn theo mấy chục kỵ binh nhẹ bên cạnh nhanh chóng vượt qua đám quân Hoàng Cân phía trước, bỏ chạy về hướng tây bắc.

Cao Phi thấy Trương Giác bỏ chạy, phía trước lại có lính giáp chặn đường, hắn chấn chỉnh lại tinh thần, dùng Thương gạt mũi tên bay tới, cắn chặt răng, trong nháy mắt đã lao vào giữa đám lính giáp. Lợi dụng lực đâm mạnh mẽ của ngựa, hắn trực tiếp húc bay hơn mười tặc binh cầm trường thương đang chặn phía trước, đồng thời bản thân cũng nhảy xuống khỏi lưng ngựa. Chỉ nghe tiếng ngựa hí bi thảm cùng tiếng xương của mấy tên tặc binh gãy lìa, hắn đã rơi xuống đất.

Thân thể hắn vẫn đang lăn lộn trên mặt đất, khóe mắt liếc thấy Quản Hợi cầm một cây đại đao, dẫn theo một đám lính giáp vây tới. Hắn vội vàng dùng tay chống người dậy, khi tặc binh sắp dùng đao thương đâm tới, hắn đã vọt lên. Du Long Thương trong tay hắn quét ngang xuống, lập tức mấy tên tặc binh bị cắt đứt cổ họng. Máu tươi từ cổ họng mấy tên tặc binh phun ra, chúng còn chưa kịp kêu lên một tiếng đã ngã xuống đất bỏ mạng, đồng thời tạo ra một khoảng trống để hắn có thể đặt chân.

Rầm!

Ngay khoảnh khắc Cao Phi vừa chạm đất, hắn nghe thấy bên tai vang lên một tiếng động lớn, một thanh đại đao hung hăng đập mạnh xuống đất. Kẻ cầm đao mày rậm mắt to, thân hình vạm vỡ, chính là tặc binh Hoàng Cân Quản Hợi!

"Nguy hiểm thật!" Cao Phi thầm kêu một tiếng trong lòng, còn chưa kịp thở ra, liền cảm thấy sau lưng có gió thổi tới, lông tơ dựng ngược. Hắn vội vàng khom người xuống, chỉ nghe thấy tiếng "Leng keng" vang lên, mũ sắt trên đầu hắn đã bị đánh rơi, lăn xuống trên thi thể tặc binh Hoàng Cân.

Thân thể hắn đột nhiên cuộn tròn lại, hai tay chống Du Long Thương, hai chân đá loạn về phía sau, đá văng tên tặc binh Hoàng Cân cầm trường kiếm phía sau ra. Đồng thời hắn dùng sức xoay người, hai chân nhanh chóng giẫm đạp lên ngực đám binh lính đang vây bắt, rất có khí thế "hoành tảo thiên quân". Chờ thân thể hắn xoay một vòng, đám tặc binh kia cũng lật người ngã xuống đất.

"Mau tránh ra!" Quản Hợi rống lớn một tiếng, tung người nhảy lên, một cây đại đao bổ thẳng xuống từ trên cao.

Cao Phi vội vàng dùng Du Long Thương đỡ lấy chuôi đại đao kia. Sau tiếng "Tranh" vang dội, hắn chỉ cảm thấy hổ khẩu hai tay chấn động tê dại. Cây đại đao dựng thẳng đứng trên Du Long Thương nặng tựa ngàn cân, dưới tác dụng của lực xuyên, hắn cảm thấy vô cùng cố sức.

Quản Hợi rơi xuống đất, mũi đao đột nhiên xẹt ngang, ý đồ chém bay đầu Cao Phi, đồng thời hắn hét lớn: "Lần trước không giết ngươi, lần này ngươi đừng hòng chạy thoát!"

Cao Phi vội vàng dùng Thương ngăn lại, đồng thời thân thể liên tiếp lùi về sau mấy bước, có chút giật mình trước sức mạnh của Quản Hợi. Hắn quay mũi thương, đâm xuyên một tên tặc binh từ phía sau lưng đánh tới, ánh mắt lạnh lùng nhìn thẳng Quản Hợi, lớn tiếng hỏi: "Hảo hán anh dũng, xin lưu lại danh tính!"

"Lão Tử chính là Quản Hợi!"

"Quản Hợi? Từng giao chiến mấy chục hiệp với Quan Vũ trên lưng ngựa, coi như là một tiểu tướng uy mãnh. Ta nên thu phục hắn dùng cho mình." Cao Phi thầm tán thán trong lòng.

Rầm!

Đúng lúc này, hơn trăm kỵ binh đồng loạt xông tới, đánh bay tất cả tặc binh đang vây quanh Cao Phi. Các kỵ binh lật người xuống ngựa, nhanh chóng tập hợp lại một chỗ, trường thương chỉ tới đâu, đường máu mở ra tới đó, lập tức thay đổi cục diện bị động của Cao Phi.

Cao Phi mừng rỡ trên mặt, sau khi liên tiếp đâm chết ba tên tặc binh, quay đầu lại thì không thấy Quản Hợi đâu nữa. Quan sát khắp nơi một hồi, chỉ thấy Quản Hợi cưỡi trên con ngựa phi nhanh, dẫn theo mấy tên thân tín đang đi về hướng tây bắc.

"Kẻ nào đầu hàng sẽ không bị giết!" Binh lính quân Hán đồng loạt hô lớn, âm thanh hùng hậu như sấm động. Quân giặc không thấy thủ lĩnh, lại không chống nổi thế công của quân Hán, lập tức sinh lòng sợ hãi, lũ lượt bỏ vũ khí trong tay xuống, quỳ rạp cầu xin tha thứ.

"Các ngươi ở lại đây, năm mươi người đi theo ta, đuổi giết Trương Giác!" Cao Phi hô lớn một tiếng, quay đầu nhìn lại, thấy trên quan đạo một mảnh hỗn loạn. Dân chúng đầu quấn khăn vàng lũ lượt lột khăn trên đầu xuống, vứt chúng xuống đất một cách dửng dưng, mặc kệ người khác chà đạp, rồi lũ lượt dạt sang hai bên đường, dường như đã bị khống chế.

Vừa dứt lời, Cao Phi cùng năm mươi kỵ binh lật người lên ngựa, không bận tâm trong thành còn bao nhiêu tặc binh Hoàng Cân, chỉ lo phóng về hướng tây bắc. Dù sao thủ cấp của Trương Giác chính là bậc thang để hắn thăng tiến.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, mang đến trải nghiệm tuyệt vời cho độc giả.