Khi đội quân hành quân về phía tây đến huyện Mị, Cao Phi và Tào Tháo đã gặp số binh mã từ Trần Thương rút về. Ba vạn quân của Đổng Trác và Bảo Hồng đã bị Hoàng Phủ Tung điều động trở lại. Ngoài ra, quân lính ban đầu đóng tại Trần Thương, vốn được rút về từ Lương Châu, cũng đã bị điều đi, chỉ để lại Phó Tiếp, Cái Huân cùng hai ngàn quân mã trấn giữ Trần Thương, hỗ trợ Cao Phi và Tào Tháo trong việc phô trương thanh thế.

Dọc đường, Cao Phi chủ động trò chuyện cùng Tào Tháo. Trong lúc đàm đạo, Cao Phi dễ dàng nhận ra Ngụy Thái Tổ quả thực là một nhân vật phi phàm, đối với mọi chuyện đều có những nhận định độc đáo. Tào Tháo, hiện đang giữ chức Phá Lỗ Tướng Quân, cũng vô cùng chán ghét Thập Thường Thị. Năm xưa, khi ông nhậm chức Bắc Bộ Úy ở Lạc Dương, từng không nể nang hoàng thân quốc thích, hễ có ai phạm tội đều trừng phạt. Sau đó, vì đụng chạm đến lợi ích của Thập Thường Thị, ông bị điều ra khỏi kinh thành, đến Đông Quận nhậm chức một quan nhỏ không đáng kể. Nhưng may mắn thay, gia thế Tào Tháo hiển hách: tổ phụ Tào Đằng từng là hoạn quan quyền khuynh một thời, phụ thân Tào Tung cũng là một phú ông, từng bỏ tiền mua chức Thái Úy, dù chỉ nhậm chức ba tháng nhưng dù sao cũng là một trong Tam Công đại thần. Lại thêm Tào Tháo vốn tài năng xuất chúng, khi Khăn Vàng nổi loạn, ông lập tức được thăng làm Kỵ Đô Úy, bắt đầu dẹp loạn giặc Khăn Vàng, và nhờ công lao mà đạt được phong hiệu Phá Lỗ Tướng Quân.

Chặng đường hành quân quả thực khô khan, Cao Phi trong lúc rảnh rỗi liền bắt chuyện với Tào Tháo đang sánh bước bên cạnh mình: "Nghe nói lần này, bộ hạ do Hoàng Phủ Tướng Quân dẫn đầu đều là những sĩ tốt tinh nhuệ đã bình định quân Khăn Vàng ở Toánh Xuyên và Nam Dương. Triều đình vì muốn bình định quân phản loạn Lương Châu, lại càng điều động tám viên kiện tướng. Tiểu đệ kiến thức nông cạn, ngoài Đông Trung Lang Tướng Đổng Trác, Nam Trung Lang Tướng Bảo Hồng và Mạnh Đức huynh ra, năm người kia tiểu đệ chưa từng biết đến. Không biết Mạnh Đức huynh có thể chỉ điểm một hai điều không?"

Tào Tháo sắc mặt không chút thay đổi, có lẽ vì bị gió lạnh thổi đến tê dại. Ông đưa tay lên miệng hà hơi, rồi xoa xoa vào nhau, trông bộ dạng hẳn là lạnh lắm. Sau khi làm xong động tác đó, ông chậm rãi nói: "Mấy người còn lại đều là những nhân vật danh chấn một thời, phần lớn là người có công trong việc bình định Khăn Vàng. Theo thứ tự là Tả Trung Lang Tướng Tôn Kiên, Hổ Bí Trung Lang Tướng Viên Thuật, Hữu Trung Lang Tướng Lưu Biểu, và Đãng Khấu Tướng Quân Chu Thận."

Sau khi nghe xong, Cao Phi cảm thấy đại quân bình định lần này quả thực không phải chuyện đùa. Những người được điều động gần như đều là những quân phiệt sau này cát cứ một phương: Tôn Kiên, Viên Thuật, Lưu Biểu, Đổng Trác, và cả Tào Tháo. Dưới trướng Hoàng Phủ Tung có được vài vị chư hầu bá chủ một phương như vậy, xem ra việc bình định quân phản loạn Lương Châu lần này chắc chắn sẽ trở thành "hòn đá thử đao" cho các vị chư hầu, và cuộc tranh giành công lao gay cấn cũng tất nhiên sẽ liên tục diễn ra.

Hắn nghe đến tên Chu Thận thì tức giận. Chính kẻ này đã hại hắn không thể đến Liêu Đông, ngày sau gặp mặt, nhất định phải đòi lại món nợ này. Tức giận thì tức giận, nhưng nghĩ lại, Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi vẫn đang ở trong quân của Chu Thận, hơn nữa, sắp được gặp lại họ rồi, trên mặt hắn không khỏi hiện lên vẻ hưng phấn.

Hắn cười hắc hắc hai tiếng, nhưng cẩn thận suy nghĩ lại, trong số nh��ng người Tào Tháo vừa nhắc đến hình như thiếu mất một vị, liền hỏi: "Mạnh Đức huynh, huynh hình như đã bỏ sót một người thì phải, hẳn là còn thiếu một vị kiện tướng nữa chứ!"

Khóe miệng Tào Tháo khẽ nở nụ cười, thản nhiên đáp: "Xa cuối chân trời, gần ngay trước mắt, chẳng lẽ đường đường Thảo Nghịch Tướng Quân, Đô Hương Hầu lại không tính vào trong số đó sao?"

"Ta ư?" Cao Phi ngạc nhiên, không ngờ mình lại cũng là một trong tám viên kiện tướng của đại quân bình định.

Tào Tháo gật đầu, nghiêng đầu nhìn Cao Phi. Thấy Cao Phi tướng mạo đoan chính, khí vũ hiên ngang, cả người khoác giáp càng toát ra vẻ uy vũ bất phàm, khiến người nhìn thấy cũng sinh lòng yêu thích. Trong mắt hắn lộ ra một tia khác thường, thoáng qua rồi biến mất, không hề khiến bất kỳ ai phát hiện, rồi liền nói: "Cao Tướng Quân trước hết đã bình định quân Khăn Vàng ở Hà Bắc, sau đó lại ở Lương Châu chém giết Thứ Sử Lương Châu cấu kết với quân phản loạn Khương Hồ, đem hơn sáu vạn dân chúng Lương Châu an toàn chuyển đến vùng Trường An, tránh khỏi cảnh sinh linh đồ thán. Sau này lại ở Trần Thương ngăn chặn mười vạn quân phản loạn. Loại công lao như thế, thiên hạ đều biết, chẳng lẽ với danh tiếng của Cao Tướng Quân lúc này, vẫn không đủ để đảm nhiệm một vị Đại Tướng sao?"

Nghe Tào Tháo nói vậy, Cao Phi chợt nhận ra danh tiếng của mình hóa ra đã lớn đến nhường này. Ở thời cổ đại, danh tiếng lớn thì làm bất cứ chuyện gì cũng có rất nhiều lợi thế, một khi chiêu binh mãi mã, danh thần lương tướng nhất định sẽ nô nức kéo đến. Hắn không vì lời tâng bốc của Tào Tháo mà trở nên tự mãn, cũng không vì mình có nhiều công lao như vậy mà trở nên kiêu ngạo, coi thường người khác. Hắn cũng không cần những hư danh này, cái hắn muốn chính là một vùng đất, một vùng đất chỉ thuộc về riêng mình, so với những hư danh này thì quý giá hơn rất nhiều.

"Mạnh Đức huynh quá khen rồi, những điều này chẳng qua là việc tiểu đệ nên làm. Vì Đại Hán tận trung, vì con dân Đại Hán mà suy nghĩ, không có gì đáng nói." Cao Phi khiêm tốn nói lời này, nhưng trong đầu hắn nhanh chóng hiện lên hình ảnh Lưu Bị tai to, liền quay đầu hỏi: "Mạnh Đức huynh, huynh có biết Lưu Bị không?"

"Lưu Bị?" Tào Tháo có chút bất ngờ, dường như cũng có chút hứng thú, liền hỏi ngược lại: "Cao Tướng Quân cũng biết Lưu Bị sao?"

Cao Phi gật đầu, nói: "Nghe Mạnh Đức huynh nói vậy, hẳn là cũng biết Lưu Bị rồi chứ?"

Tào Tháo "ừm" một tiếng, rồi nhìn thẳng về phía trước, không nói gì thêm. Một lúc lâu sau, hắn nhẹ nhàng hỏi: "Cao Tướng Quân và Lưu Bị quen biết nhau như thế nào?"

"Ngày xưa khi bình định loạn Khăn Vàng ở Hà Bắc mà quen biết. Lúc ấy Lưu Bị huynh đệ ba người mang theo ba trăm hương dũng đến nương nhờ quan quân, Trung Lang Tướng đại nhân không thu nhận, là ta hết lòng sắp xếp cho họ vào quân ta, sau đó cùng nhau kề vai chiến đấu, chém giết Khăn Vàng. Sau khi bình định Khăn Vàng ở Hà Bắc, bệ hạ liền phong ta làm Đô Hương Hầu, nhậm chức ở Trần Thương. Ta liền để Lưu Bị đi theo Đãng Khấu Tướng Quân Chu Thận hiện nay đến Toánh Xuyên dẹp loạn Khăn Vàng, còn mình thì mang theo tùy tùng đến Trần Thương nhậm chức. Từ đó đến nay chưa từng gặp lại ông ấy, cũng không biết ông ấy ở trong quân của Chu Thận sống ra sao. Đợi sau này có cơ hội, nhất định phải gặp mặt một lần." Cao Phi chậm rãi giải thích tình giao hữu giữa mình và Lưu Bị, trong giọng nói cũng lộ ra một tia thương cảm, dù sao hắn vẫn luôn không thu phục được Lưu Bị, chẳng khác nào không thể có được Quan Vũ, Trương Phi.

Tào Tháo khẽ thở dài một hơi, nói: "Giao tình giữa Cao Tướng Quân và Lưu Bị quả thật sâu đậm hơn ta, chỉ tiếc Tướng Quân không thể cùng Lưu Bị gặp mặt ở Lương Châu nữa rồi."

"Đây là vì sao?" Cao Phi vội vàng truy hỏi.

Tào Tháo nói: "Cao Tướng Quân không biết sao?"

"Có phải đã xảy ra chuyện gì rồi không?" Cao Phi thấy Tào Tháo nét mặt ngưng trọng, liền tiếp tục truy hỏi.

"Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi ba người vì đánh Chu Thận mà đã bị triều đình cách chức. Nay ba người đã sớm rời khỏi quân Hán, ta cũng không rõ ràng hành tung của họ. Đáng tiếc cho ba vị hảo hán này!"

"Đánh Chu Thận ư? Vậy nhất định là Chu Thận bức bách rồi, nếu không Lưu Bị làm sao dễ dàng động thủ? Mạnh Đức huynh, hẳn là huynh rõ ràng chuyện này, rốt cuộc là đã xảy ra chuyện gì?"

Tào Tháo nói: "Biết rồi thì có thể làm gì? Ngươi cũng không thể đi giết Chu Thận được. Tự ý giết mệnh quan triều đình, đây chính là tử tội!"

"Chu Thận!" Cao Phi hận đến nghiến răng nghiến lợi, từ trong kẽ răng bật ra hai chữ này.

Tào Tháo thấy vậy, liền khuyên giải: "Cao Tướng Quân, chuyện đã qua rồi, ngươi cứ nghĩ mãi cũng không tốt. Hơn nữa, Chu Thận là một tiểu nhân gian xảo, hắn hãm hại Huyền Đức, Vân Trường, Dực Đức ba người, nói họ trộm quân lương và binh khí. Huyền Đức dù tính tình hiền lành, nhưng dưới trướng lại có Vân Trường, Dực Đức không dễ chọc, dưới cơn nóng giận, liền đánh cho Chu Thận một trận. Chu Thận có Thập Thường Thị làm chỗ dựa, có gì mà không dám làm? Vốn là muốn giết Huyền Đức, Vân Trường, Dực Đức ba người, may mà ta kịp thời chạy tới, mới ngăn cản được hành động của Chu Thận. Nhưng thực ra... ba người sở dĩ bị đối xử như vậy, xét cho cùng nguyên nhân vẫn là vì ngươi..."

"Ta ư?" Cao Phi chợt nhớ lại trước khi đi mình đã dặn Chu Thận phải trọng dụng ba người Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi. Chu Thận đối v��i hắn đố kỵ sinh hận, không ngờ lại để vạ lây cho "cá trong ao", liền trút giận lên ba người Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi. Hắn nghĩ xong, trong lòng thầm hạ quyết tâm, một ngày nào đó, hắn nhất định sẽ bắt Chu Thận phải trả lại tất cả những tổn thất tinh thần này!

Sau đó trên đường, T��o Tháo và Cao Phi cũng không nói nhiều. Nhưng hai người lại thêm một tầng thân thiết, có lẽ là vì Lưu Bị, cũng có lẽ vì cả hai đều tương tri tương tiếc, hơn nữa có lẽ là vì cùng chung mối thù sâu sắc với Chu Thận, thậm chí là Thập Thường Thị. Lúc này, im lặng còn hơn vạn lời nói.

Gió rét gào rít, bông tuyết bay phất phới. Cao Phi, Tào Tháo cùng tất cả tướng sĩ hành quân trong gió tuyết, đều như khoác thêm một lớp áo trắng, lông mày cũng bạc trắng. Cao Phi cùng mọi người đi tới, chỉ cảm thấy quãng đường không dài này lại tựa như hồng quân công nông Trung Quốc khi xưa vượt núi tuyết, qua bãi cỏ dài vậy. Mãi đến khi vất vả lắm mới tới được Trần Thương, thì đã là ba ngày sau. Phó Tiếp, Cái Huân đã sớm quay về, vừa nghe tin Cao Phi, Tào Tháo mang đại quân trở về, liền lập tức mở tiệc rượu.

Trên tiệc rượu, Cao Phi, Tào Tháo, Phó Tiếp, Cái Huân bốn người nâng chén chúc tụng lẫn nhau. Rượu nóng ấm bụng, thêm vị cay nồng của rượu, liền lập tức làm ấm cơ thể, khiến người ta nhiệt huyết sôi trào. Bốn người vừa uống vừa hàn huyên, điều được nhắc đến nhiều nhất đơn giản là mối thù hận đối với Thập Thường Thị. Mặc dù gia gia Tào Đằng của Tào Tháo cũng là hoạn quan, nhưng lại là một hoạn quan tốt, Tào Đằng dù nắm quyền, nhưng một lòng vì nước, lúc ấy cũng nhận được những lời đánh giá khá tốt. Chỉ tiếc Trương Nhượng, Triệu Trung và nhóm người bây giờ lại là họa quốc ương dân.

Cao Phi không phát biểu bất cứ ý kiến gì. Hắn không phải người thuộc về thời đại này, nên mối thù hận đối với Thập Thường Thị cũng không mãnh liệt như Phó Tiếp, Cái Huân, Tào Tháo. Trong lịch sử, vương triều Đông Hán gần như là sự thay phiên không ngừng giữa ngoại thích và hoạn quan. Mà vào cuối Đông Hán, mục tiêu chính trị tập trung biểu hiện ở việc hoạn quan làm loạn triều chính. Hoạn quan, với tư cách là người bên cạnh hoàng đế, rất dễ dàng thao túng thị phi, tru diệt ngoại thích, liên tiếp gây ra đảng tranh, đàn áp sĩ phu thanh lưu. "Trong nước đồ thán hơn hai mươi năm", đệ tử vây cánh của chúng trải rộng khắp châu quận, làm xằng làm bậy, bóc lột dân chúng.

Chính sự đen tối cực đoan này đã châm ngòi cho phong trào khởi nghĩa Khăn Vàng. Mặc dù khởi nghĩa Khăn Vàng rất nhanh bị dập tắt, nhưng Hán Linh Đế vẫn trọng dụng hoạn quan, liên tiếp gây ra mâu thuẫn nội bộ trong giai cấp thống trị Đông Hán. Trong bối cảnh lớn như vậy, tất yếu sẽ dẫn đến việc một số người có tầm nhìn xa, có dã tâm khuếch trương thế lực của mình, và cảnh quần hùng tranh bá cũng tất nhiên sẽ bước vào giai đoạn lịch sử tất yếu này.

Cao Phi vừa nghe Tào Tháo, Phó Tiếp, Cái Huân nói chuyện, vừa chậm rãi uống rượu. Uống càng lúc càng nhiều, Phó Tiếp và Cái Huân đã say khướt, Tào Tháo mặt đỏ bừng ợ một tiếng, há miệng ra là mùi rượu nồng nặc xộc vào mũi.

"Có ai không, đưa hai vị đại nhân Phó Tiếp, Cái Huân vào phòng nghỉ ngơi!" Cao Phi hướng ra ngoài cửa gọi.

Mã Cửu mang theo mấy nha dịch đi đến, dìu Phó Tiếp, Cái Huân hai người ra khỏi đại sảnh. Chỉ còn lại Tào Tháo vẫn đang tự mình rót rượu và Cao Phi đứng bên cạnh bàn.

Cao Phi thấy Tào Tháo đã say khướt, liền lắc đầu nói: "Mạnh Đức huynh, để ta dìu huynh về phòng nhé?"

Tào Tháo đột nhiên đứng dậy, lảo đảo nói: "Tự mình... về phòng, không cần ngươi... dìu..."

Đột nhiên lảo đảo một cái, Tào Tháo ngã ngồi xuống đất, không cách nào bò dậy được, trên giáp dính đầy bụi bẩn.

Cao Phi cười cười, trong lòng thầm nghĩ: "Ai mà ngờ được Ngụy Thái Tổ anh minh thần võ lại say rượu ra nông nỗi này chứ?"

Hắn bước tới trước, dìu Tào Tháo đứng dậy, nhẹ giọng nói: "Mạnh Đức huynh, huynh uống nhiều quá rồi, để ta dìu huynh về phòng nghỉ ngơi!"

Tào Tháo cũng không mất đi bản sắc, vừa nghe đến từ "nghỉ ngơi" liền lập tức hỏi: "Trong thành có kỹ nữ không?"

Những lời này Cao Phi nghe thấy rất quen tai. Hắn nhìn Tào Mạnh Đức trước mặt, người có chút dung mạo xấu xí kia, lắc đầu nói: "Say rượu làm loạn tính, thế này thì không được. Kỹ nữ không có, chỉ có gà mái, huynh có muốn không?"

Tào Tháo dường như không nghe rõ, đôi chân cũng không còn vững vàng, bước đi lảo đảo xiêu vẹo. Vừa ra khỏi đại sảnh, nghe được câu trả lời của Cao Phi, liền nói: "Là kỹ nữ là được rồi!"

Cao Phi cười cười, tự mình đưa Tào Tháo về phòng. Sau đó liền đi ra ngoài, đóng cửa phòng lại, rồi trêu chọc nói: "Không ngờ Tào Mạnh Đức lại háo sắc đến nhường này, quả là thiên hạ nhất tuyệt!"

Tuyệt phẩm dịch thuật này được dành riêng cho độc giả tại truyen.free.