Sau khi Tào Tháo tỉnh rượu vào ngày hôm sau, hắn đã không còn nhớ rõ chuyện đêm qua. Khoác lên mình bộ giáp, hắn bước ra khỏi phòng, nhìn bầu trời quang đãng bên ngoài, gió lặng tuyết ngừng, ánh dương rạng rỡ khắp chốn. Hít một hơi khí trời trong lành, hắn chỉ cảm thấy đầu óc thanh tĩnh lạ thường. Để tinh thần sảng khoái, hắn thấy trong sân Mã Cửu đang dẫn vài nha dịch quét dọn tuyết đọng trên mặt đất, liền gọi họ lại gần.

Mã Cửu tiến đến bên cạnh Tào Tháo, cung kính hành lễ và hỏi: "Tào tướng quân có gì phân phó ạ?"

Tào Tháo mở miệng hỏi ngay: "Hầu gia nhà ngươi đang ở đâu?"

Mã Cửu đáp: "Người đang ở đông sương phòng ạ."

Tào Tháo liếc nhìn căn phòng đối diện, thấy cửa sổ vẫn đóng, rồi ngẩng đầu nhìn trời, nhẩm tính một chút, liền tiếp tục hỏi: "Hầu gia đã dậy chưa?"

"Hầu gia nhà ta thường thức dậy rất sớm, giờ này chắc đang ở trên cổng thành Tây Môn. Nếu Tào tướng quân muốn tìm Hầu gia nhà ta, tiểu nhân sẽ đi gọi người về ngay ạ."

Tào Tháo khoát tay nói: "Không cần đâu, ta cũng vừa lúc muốn ngắm cảnh Trần Thương, tự mình đến cửa thành là được."

Vừa dứt lời, Tào Tháo liền trực tiếp rời khỏi huyện nha. Không lâu sau, hắn đã đến Tây Môn Trần Thương, nhìn thấy Cao Phi đang chỉ huy người dọn dẹp tuyết đọng. Hắn vẫy tay về phía Cao Phi, hô lớn: "Cao tướng quân!"

Cao Phi đã thức dậy từ sớm, trong lúc rảnh rỗi, liền dạo một vòng trong thành. Đại quân đã rút khỏi sơn đạo Trần Thương, khiến cả nơi này trở nên trống trải và tĩnh lặng. Chín nghìn quân Hán đã đóng giữ hoàn toàn trong thành, nhưng không hề có vẻ hỗn loạn. Lúc này, hắn nghe có tiếng người gọi mình, liền quay đầu lại, thấy Tào Tháo đang tiến về phía mình. Hắn vứt chổi trong tay, tiến lên đón, chắp tay nói: "Mạnh Đức huynh, huynh đã tỉnh rồi ư?"

Tào Tháo cũng đáp lễ, nhưng ngay sau đó hỏi: "Cao tướng quân thân là Đô Hương Hầu, việc quét dọn tuyết đọng này cứ giao cho hạ nhân làm là được, hà cớ gì tướng quân phải tự mình ra tay?"

Cao Phi nghe Tào Tháo vẫn gọi mình là "Cao tướng quân", không khỏi có chút khách khí, liền cười nói: "Mạnh Đức huynh, tại hạ tên tự là Tử Vũ, huynh cứ gọi thẳng tên tự của ta là được, không cần cứ một tiếng 'tướng quân' một tiếng 'tướng quân' như vậy. Hoặc chúng ta có thể xưng hô huynh đệ với nhau, cũng chẳng có gì là không được!"

Tào Tháo cười cười nói: "Nhất thời thuận miệng thôi, khó mà sửa được ngay. Tử Vũ hiền đệ, đêm qua chúng ta uống rượu, ta có nói lời nào hồ đồ không?"

Cao Phi lắc đầu nói: "Không có, Mạnh Đức huynh vẫn rất yên tĩnh. Phải rồi, Mạnh Đức huynh, huynh tìm ta có việc quan trọng gì sao?"

"Ừm, ta muốn cùng hiền đệ bàn bạc một chút về việc xuất binh."

Cao Phi nhìn quanh một lượt, nói: "Mạnh Đức huynh, nơi này không tiện nói chuyện, chúng ta hãy vào huyện nha bàn bạc."

Hai người trở về huyện nha, Cao Phi lại sai Mã Cửu mời Phó Tiếp và Cái Huân đến. Bốn người ngồi trong huyện nha, hàn huyên vài câu rồi bắt đầu vào vấn đề chính.

"Phó đại nhân, Cái đại nhân, chắc hẳn chư vị đã rõ lệnh của Hoàng Phủ tướng quân. Chúng ta không quanh co nữa, ta vừa cùng Tào tướng quân bàn bạc, chúng ta dự định ngày mai xuất binh. Tuy nhiên, chúng ta cần cờ xí, trống trận, lương thảo và các vật tư quân sự khác, mong hai vị đại nhân trợ giúp." Cao Phi đi thẳng vào vấn đề nói.

Phó Tiếp rũ mi suy nghĩ một lát, hỏi: "Tướng quân cần chuẩn bị trang bị cho bao nhiêu binh mã?"

"Ít nhất năm vạn!" Tào Tháo giơ năm ngón tay lên, nói: "Tin tức mười vạn đại quân bình định Lương châu chắc chắn quân phản loạn đã biết. Trước đây, Đổng Trác và Bảo Hồng sở dĩ đóng ba vạn quân ở đây là để phô trương thanh thế. Nay ba vạn quân đó đã bí mật điều đến tuyến đông. Trong mắt quân phản loạn, Trần Thương hẳn vẫn có năm vạn binh mã. Chúng ta sẽ làm ra vẻ có năm vạn quân đang tiến về phía trước để quân phản loạn thấy. Theo báo cáo của thám báo, binh mã còn lại ở Hán Dương chỉ hơn hai vạn người, phần lớn đều ở Dẹp Yên, ý đồ là sau đầu xuân sẽ từ Dẹp Yên xuôi nam. Vì vậy, lần này chúng ta phải dụ binh mã ở Dẹp Yên đến đây."

Phó Tiếp nghe xong, cảm thấy khó xử. Trong kho phủ nha, cờ xí, trống trận và các vật tư quân sự khác không đủ. Sắc mặt ông hơi nặng trĩu, liền nói ngay: "Tào tướng quân, Cao tướng quân, liệu có thể trì hoãn ba ngày rồi xuất binh không ạ?"

Cao Phi vội vàng hỏi: "Phó đại nhân, phải chăng trong kho phủ nha không có đủ số cờ xí như vậy?"

Phó Tiếp gật đầu nói: "Đúng vậy, vật liệu trong kho phủ nha là mang từ Hán Dương về. Quân thường trực của quận Hán Dương vốn chỉ có hai vạn binh mã của Lương châu thứ sử, số cờ xí dự trữ không nhiều lắm. Nhưng xin hai vị tướng quân yên tâm, chỉ cần cho ta ba ngày thời gian, ta nhất định sẽ chuẩn bị đủ số cờ xí mà hai vị tướng quân cần."

Tào Tháo liếc nhìn Cao Phi, thấy Cao Phi gật đầu, liền nói: "Được rồi, Phó đại nhân, vậy chúng ta sẽ tạm hoãn xuất binh ba ngày. Đến lúc đó, tất cả vật liệu cần thiết đều phải được chuẩn bị đầy đủ. Chậm một ngày xuất binh, chúng ta sẽ chậm một ngày đánh hạ Lương châu."

Phó Tiếp nói: "Tào tướng quân yên tâm, tại hạ nhất định sẽ dốc hết toàn lực."

Cái Huân vẫn im lặng, đợi Phó Tiếp nói xong, liền chắp tay nói: "Tào tướng quân, Cao tướng quân, ta có một việc muốn nhờ, không biết hai vị tướng quân có thể chấp thuận không?"

Cao Phi là lần đầu tiên thấy Cái Huân có vẻ mặt như vậy, liền nói: "Cái trưởng sử, có lời gì cứ nói thẳng, hà tất phải ấp a ấp úng?"

Cái Huân nói: "Hai vị tướng quân, lần xuất binh này, ta muốn cùng các vị đi cùng. Không biết hai vị tướng quân có thể đồng ý không?"

Tào Tháo nói: "Thêm người là thêm sức mạnh. Việc phô trương thanh thế của chúng ta đang thiếu nhân lực, ta không có ý kiến."

"Nếu Tào tướng quân không có ý kiến, vậy ta tự nhiên cũng không có." Cao Phi tiếp lời.

Cái Huân vui mừng nói: "Nếu đã như vậy, tại hạ xin được tạ ơn hai vị tướng quân trước."

Đợi Cái Huân và Phó Tiếp rời đi, Tào Tháo liền mở miệng hỏi: "Cao hiền đệ, ngươi không phải nói mình có hai nghìn đội quân tinh nhuệ sao? Trong thành dường như không có binh lực dư thừa nào cả?"

Cao Phi cười nói: "Mạnh Đức huynh không cần lo lắng, khi xuất binh, hai nghìn người đó tự nhiên sẽ gia nhập đội ngũ để tăng thêm thanh thế cho chúng ta!"

Trong ba ngày sau đó, Phó Tiếp chỉ huy hai nghìn người, dùng quân trang cũ rách của quân Hán chế tạo ra rất nhiều cờ xí, rồi đúng hẹn giao cho Cao Phi và Tào Tháo.

Cao Phi, Tào Tháo, Cái Huân ba người lập tức hạ lệnh bộ đội xuất phát. Mỗi sĩ binh đều cầm một lá cờ. Trừ năm trăm khinh kỵ binh và một nghìn bộ binh ở đội ngũ tiên phong, gần như tất cả mọi người đều khiêng đại kỳ, men theo sơn đạo Trần Thương, một đường hướng tây tiến, tạo thành một hàng dài hùng tráng.

Đoàn quân đi được chừng năm mươi dặm về phía trước, từ xa Cao Phi, Tào Tháo, Cái Huân đã thấy một đội quân đen nhánh chỉnh tề đang chờ sẵn bên quan đạo. Người dẫn đầu chính là Lô Hoành, phía sau là Triệu Vân, Bàng Đức, Hoa Hùng, Chu Thương, Liêu Hóa, Quản Hợi, Biện Hỉ, Bùi Nguyên Thiệu, Hạ Hầu Lan, Lý Văn Hầu và nhiều người khác dàn hàng ngang, binh lính đứng xếp hàng ngay ngắn phía sau họ.

Cái Huân nhìn thấy những người trong đội quân này trước, liền kinh hô: "Cao tướng quân, đây không phải... không phải là thị vệ của tướng quân sao? Sao bọn họ lại..."

Chưa kịp Cao Phi trả lời, Lô Hoành đã tiến lên phía trước, ôm quyền nói: "Thuộc hạ Lô Hoành, tham kiến Hầu gia!"

Triệu Vân, Bàng Đức cùng những người khác đồng thanh nói: "Chúng thần tham kiến Hầu gia!"

Trong mắt Tào Tháo cũng đầy vẻ kinh ngạc, nhìn đội quân chiến sĩ áo đen, giáp đen trước mặt. Mỗi người đều vóc dáng khôi ngô, trên mặt lại càng toát ra vẻ kiên nghị. Hắn vạn lần không ngờ đội quân hùng tráng như vậy lại chính là tư binh của Cao Phi. Ngoài sự bội phục, hắn càng thêm ngưỡng mộ, không khỏi chắp tay nói: "Cao tướng quân, đội tư binh này của ngài thật không tầm thường chút nào!"

Cao Phi cười cười nói: "Những người này là do ta đích thân tuyển chọn từ những tráng sĩ tinh nhuệ ở Lương châu, rồi huấn luyện mà thành. Để Tào tướng quân và Cái đại nhân chê cười rồi."

Cái Huân quét mắt nhìn một vòng đội quân giáp đen này, bất luận là từ binh khí hay trang bị, đều hoàn hảo không chút chê trách. Để chuẩn bị một đội tư binh như vậy, không phải chỉ tiền bạc đơn thuần là có thể làm được. Ánh mắt hắn đột nhiên dừng lại trên khuôn mặt một sĩ binh, không khỏi kinh hô: "Ngươi không phải là Vương..."

Nói đến nửa chừng, hắn liền gắng gượng nuốt nửa câu sau vào trong, không nói gì thêm, mà quay mặt lại dùng ánh mắt vô cùng kỳ quái nhìn Cao Phi, trong đó tràn đầy sự giận dữ, khó hiểu và cả khâm phục!

Tào Tháo nhìn thấu một tia manh mối khác thường, nhưng hắn không lên tiếng, chỉ nhẹ nhàng nói với Cao Phi: "Cao tướng quân, nếu đại quân đã đến rồi, vậy hãy để họ gia nhập đội ngũ đi, thêm người là thêm sức mạnh mà."

Cao Phi ôm quyền với Tào Tháo nói: "Xin phiền Tào tướng quân dẫn đường phía trước, tại hạ có vài lời muốn nói với những người của mình."

Tào Tháo gật đầu nói: "Cao tướng quân cứ tự nhiên!"

Cái Huân thúc ngựa, cũng ôm quyền với Tào Tháo nói: "T��o tướng quân, tại hạ xin được đi cùng..."

Tào Tháo cười cười, cất cao giọng nói: "Hiểu rồi, Cái đại nhân cứ tự nhiên."

Đại quân tiếp tục tiến lên, theo Tào Tháo. Cao Phi dừng lại bên đường, đưa tay khẽ nhấc, đội Phi Vũ lập tức đứng thẳng tắp bên vệ đường, chờ đợi đại quân đi qua. Cái Huân đi đến bên cạnh Cao Phi, nhìn đội quân giáp đen này, lại trong đó dần dần nhận ra vài khuôn mặt quen thuộc. Tuy nhiên, hắn cũng cảm nhận được một nét xa lạ, trong mắt mỗi người đều toát lên vẻ lạnh lùng, và trên người họ không khó để nhận ra khí chất chính nghĩa, quả cảm đã được tôi luyện.

"Hầu gia, người giấu diếm thật kỹ lưỡng quá!" Cái Huân cười lạnh một tiếng, nhìn chằm chằm Cao Phi chậm rãi nói.

Cao Phi giả vờ như không hề hay biết, liền nói: "Cái đại nhân đang nói chuyện gì vậy?"

Cái Huân nói: "Ai cũng là người hiểu chuyện cả, không nên biết mà còn giả vờ hồ đồ. Ta nói chuyện gì, Hầu gia trong lòng tự nhiên rõ ràng. Nếu Hầu gia không muốn thừa nhận thì thôi, nhưng Hầu gia làm như vậy, e rằng quá thiếu tình nghĩa rồi. Ta cứ tưởng mấy ngày nay cùng Hầu gia chung đụng, mọi người đã thành huynh đệ tốt, không ngờ trong lòng Hầu gia, ta vẫn chỉ là một người ngoài, thậm chí còn chẳng bằng huyện úy Mã Cửu!"

Cao Phi sớm đã liệu trước được rằng việc đội Phi Vũ lộ diện là chuyện sớm muộn. Bởi vậy, hắn cũng không bận tâm, mình đã làm thì cứ làm. Giờ đây, mọi người đã bị qua mặt một cách an toàn, sự việc đã rồi. Vả lại, đội Phi Vũ chỉ thần phục riêng hắn một người, hắn còn có gì phải sợ hãi nữa chứ.

Cao Phi kéo Cái Huân sang một bên, chậm rãi nói: "Cái đại nhân, đây không phải là ta cố ý lừa gạt, mà thực sự có chút bất đắc dĩ. Để có thể huấn luyện thành một đội quân tinh nhuệ thực sự, ta mới phải dùng hạ sách này. Hơn nữa, Cái đại nhân và Phó đại nhân đều là người trung quân ái quốc. Nếu ta nói ra chuyện này với hai vị đại nhân, liệu hai vị có chịu đồng ý không? Ta cũng không phải vì tư lợi cho riêng mình, mà là vì suy nghĩ cho Đại Hán. Quân phản loạn ở Lương châu khiến dân chúng lầm than, ta thân là người Lương châu, không thể trốn tránh trách nhiệm này."

Cái Huân nói: "Về chuyện Lương châu thứ sử, hai chúng ta có từng bán đứng Hầu gia sao? Lúc trước Hầu gia không hề bàn bạc với chúng ta, làm sao biết chúng ta sẽ không phục tùng Hầu gia? Chuyện bây giờ đã qua rồi, ván đã đóng thuyền, truy cứu cũng chẳng ích gì. Tuy nhiên, ta chỉ muốn Hầu gia biết, ta Cái Huân cũng không phải là người không biết tùy cơ ứng biến."

Bản dịch này được thực hiện riêng cho cộng đồng độc giả tại truyen.free.