Nghe vậy, Cao Phi nhận thấy Cái Huân là một người có tình nghĩa, dù một lòng trung thành với nhà Hán, nhưng nếu đã kết giao bằng hữu, ắt có thể vì bạn mà xả thân. Hắn cười lớn, chắp tay nói với Cái Huân: "Nếu Nguyên Cố huynh không coi ta là người ngoài, thì Cao Tử Vũ này cũng xin không coi Nguyên Cố huynh là ngư���i xa lạ. Thật không dám giấu diếm, những cái gọi là 'tư binh' này, quả thực là do ta từ quân Hán tuyển chọn tinh nhuệ mà ra. Chuyện kho lương Trần Thương bị mất trộm mấy ngày trước, cũng chính là do một tay ta làm, chỉ là... lúc đó xảy ra chút ngoài ý muốn, thuộc hạ đã vô ý làm phó đại nhân bị thương."

Cái Huân bỗng nhiên cười lớn nói: "Xem ra ta quả nhiên đã đoán trúng. Với sự hiểu biết của ta về quân phản loạn, dù cho Hàn Toại lắm mưu trí đến mấy, cũng không thể vạch ra một kế hoạch chu toàn đến thế này. Thương thế của Phó đại nhân cũng không đáng ngại, chỉ là chút vết thương ngoài da mà thôi, nay đã bình phục rồi. Nhưng hành động lần này của Hầu gia cũng là một lời nhắc nhở cho chúng ta, rằng phòng thủ kho lương vẫn còn tương đối yếu kém. Nếu những vật liệu này rơi vào tay Hầu gia, còn hơn rơi vào tay quân phản loạn, huống hồ số vật liệu bị mất trộm cũng chỉ là một phần mười trong kho. Đối với triều đình mà nói, chẳng qua là giọt nước trong biển cả. Cứ xem như ta và Phó đại nhân đã trợ giúp Hầu gia một phen vậy."

Cao Phi cười nói: "Vậy thì đa tạ Nguyên Cố huynh vậy."

Cái Huân nói: "Tạ ơn cũng chưa nói tới, chỉ là sau này nếu Hầu gia có hành động tương tự, xin nhớ báo trước một tiếng, kẻo thuộc hạ của Hầu gia lại ra tay quá nặng."

Nghe được Cái Huân nói lời châm chọc đến vậy, Cao Phi vội vàng đáp: "Nguyên Cố huynh yên tâm, sau này tuyệt đối sẽ không còn tình huống tương tự xảy ra nữa."

Cái Huân nói: "Hầu gia, chúng ta vẫn cứ theo đại quân mà đi thôi!"

Cao Phi liền sai Phi Vũ bộ đội của mình theo sát quân Hán. Quân Hán lại chia thêm nhiều tinh kỳ, khiến thanh thế trông càng hùng vĩ hơn bội phần. Tào Tháo đi đầu, Cái Huân ở giữa, Cao Phi ở cuối. Ba người phối hợp lẫn nhau, một đường tiến bước. Chỉ thấy tinh kỳ quân Hán tung bay, chỉ nghe trong sơn cốc tiếng trống trận dồn dập, đội quân chín nghìn người mà tạo ra khí thế như sáu vạn người vậy.

Những ngày qua, Phi Vũ bộ đội được huấn luyện vô cùng nghiêm khắc. Chỉ trong vỏn vẹn một tháng, những dũng sĩ Lương Châu vốn có thể sánh ngang với Khương Hồ nay đã trở thành tinh nhuệ trong s�� tinh nhuệ. Điều đáng quý hơn cả là giờ đây, bọn họ không còn vẻ phù phiếm nóng nảy ban đầu, mà đã trở thành một đội quân chỉ một lòng phục tùng Cao Phi.

Đội quân Phi Vũ giáp đen theo sau đội quân Hán giáp đỏ. So với quân Hán đi trước, hành động của Phi Vũ rõ ràng là nhất quán hơn hẳn. Hàng ngũ dàn trải thẳng tắp, nhìn qua tựa như một đường kẻ. Ngay cả khi chuyển hướng vòng vèo, đội hình cũng giữ nguyên góc vuông. Mỗi người đều bước đi với những bước quân sự nghiêm chỉnh, đầy khí phách, nhịp nhàng lên xuống nhất tề, khiến cho trong sơn đạo vang lên tiếng "Oanh, oanh".

Khi đại quân dừng chân nghỉ ngơi, Phi Vũ bộ đội lại khác biệt rõ rệt so với quân Hán. Các tướng sĩ quân Hán rải rác từng tốp ba, tốp năm quanh đó, còn Phi Vũ bộ đội lại tập trung toàn bộ lại với nhau. Bề ngoài có vẻ thư thái, nhưng thực chất mỗi người đều giữ cảnh giác cao độ; một khi có gió thổi cỏ lay, đao thương kiếm kích sẽ lập tức được rút ra.

Khi nghỉ ngơi, Tào Tháo từ tiền quân chạy đến, đi đến bên cạnh Cao Phi. Khi nhìn thấy đội quân khoác chiến giáp đen này, trong mắt hắn lộ rõ vẻ vừa hâm mộ vừa bội phục, chậm rãi nói: "Hiền đệ à, đội tư binh này của đệ quả thực là một đội quân mạnh được huấn luyện nghiêm chỉnh! Nếu ta có được một đội quân mạnh như của hiền đệ thì tốt biết bao!"

Cao Phi mỉm cười, chắp tay nói: "Mạnh Đức huynh thân là Phá Lỗ tướng quân, dưới trướng có năm nghìn dũng sĩ, chẳng phải đều là những binh lính được huấn luyện nghiêm chỉnh sao?"

Tào Tháo khẽ thở dài, nói: "Tuy có năm nghìn quân tốt, nhưng rốt cuộc vẫn là binh lính của triều đình, chứ chẳng phải của riêng ta Tào mỗ này. Sao có thể sánh bằng đội tư binh của hiền đệ được?"

Cao Phi không khó để nhận ra sự ngưỡng mộ của Tào Tháo đối với đội tư binh của mình, cũng mơ hồ cảm nhận được Tào Tháo đang tự thương xót cho nỗi bất công của bản thân. Dù sao Tào Tháo cũng không phải nhân vật tầm thường, một đời gian hùng sao có thể cam chịu sống dưới tay người khác, chỉ là chưa gặp được kỳ ngộ mà thôi. Sở dĩ Cao Phi có thể đi trước một bước, xây dựng được một đ��i tư binh thần phục mình, là vì hắn hiểu rõ xu thế lịch sử, nhưng Tào Tháo không hề hay biết chuyện gì sẽ xảy ra sau này. Dù có thể mơ hồ đoán được sau này thiên hạ sẽ đại loạn, nhưng thân là người xưa, hắn vẫn ôm một tia hy vọng vào triều Hán mục nát này; khi chưa có một chút hy vọng cuối cùng nào tan biến, hắn sẽ không dễ dàng làm ra những chuyện trái với luân thường đạo lý.

Cao Phi từng nhớ rõ sách sử ghi lại chuyện Ký Châu Thứ sử Vương Phân chuẩn bị phái người ám sát Hán Linh Đế. Lúc đó cũng từng muốn mời Tào Tháo cùng hành sự, nhưng Tào Tháo đã quả quyết cự tuyệt loại chuyện tà đạo này. Điều này cho thấy trong lòng hắn vẫn còn một phần vương vấn đối với triều Hán, dù sao phụ thân hắn vẫn luôn được Tào Thăng che chở, nhiều lần đảm nhiệm đại quan trong triều.

"Mạnh Đức huynh không cần phải ủ rũ đến vậy. Ta từng nghe người ta nói, Mạnh Đức huynh là ‘năng thần thời trị thế, gian hùng thời loạn thế’, ta cũng tin chắc, Mạnh Đức huynh nhất định sẽ trở thành một nhân vật phi thường kiệt xuất." Trong thâm tâm, Cao Phi vẫn yêu thích Tào Tháo. So với Lưu Bị, Tào Tháo dám làm dám chịu, hành sự rõ ràng, không cần che giấu điều gì, có một loại khí phách hào sảng, nên không khỏi thốt ra lời này.

Tào Tháo nghe xong, đôi mắt ngập tràn cảm kích. Lúc này vỗ vai Cao Phi nói: "Hiền đệ cũng là người ôm chí lớn. Trừ Lưu Bị ra, hiền đệ cũng là một trong số ít nhân vật có khí khái anh hùng mà ta từng gặp."

Anh hùng trọng anh hùng, anh hùng tiếc anh hùng. Cao Phi nghe vậy, cũng cảm thấy Tào Tháo là một người rất biết nhìn người. Lưu Bị quả thực là anh hùng, hoàng đế khai quốc Thục Hán há lại không phải anh hùng sao? Cao Phi mỉm cười, nói: "Mạnh Đức huynh đã tán thưởng như vậy, ta mà từ chối thì là bất kính rồi. Đôi khi ta cũng tự thấy mình là anh hùng."

Câu trả lời nằm ngoài dự liệu của Tào Tháo. Hắn vốn tưởng Cao Phi sẽ khiêm tốn đôi chút, nhưng không ngờ Cao Phi lại đáp lời sảng khoái đến vậy. Tào Tháo thoạt tiên ngẩn người ra, nhưng ngay sau đó ha ha cười lớn nói: "Hiền đệ quả nhiên là người sảng khoái. Chỉ tiếc hôm nay không có rượu, nếu có, ta nhất định phải cùng hiền đệ uống một trận không say không về."

Cao Phi mỉm cười, trong lòng thầm nghĩ: "Ngươi Tào Mạnh Đức đã xem ta là anh hùng, vậy ta chính là anh hùng. Nơi đây đâu phải Tướng phủ ở Hứa Xương của ngươi sau này, ta cũng chẳng phải Lưu Bị, càng không cần phải né tránh điều gì. Có ta ở thời đại này, Tào Mạnh Đức, Lưu Huyền Đức các ngươi còn có thể trở thành anh hùng sao?"

Sau khi nghỉ ngơi, Tào Tháo trở lại tiền quân, tiếp tục dẫn dắt đội quân này tiến về phía trước.

Từ Trần Thương đến Hán Dương, đường tuy không xa, nhưng vì là những ngày đông giá rét hành quân, tuyết đọng không tan, nên đường sá khó đi, giằng co hai ba ngày mới tiến vào địa giới Hán Dương quận thuộc Lương Châu.

Hán Dương quận, Ký Thành.

Bắc Cung Bá Ngọc dẫn hai vạn nhân mã đóng tại Hán Dương quận, vốn định trú đông tại đây, rồi đầu xuân năm sau sẽ dẫn binh cùng Biện Chương, Hàn Toại phô trương thanh thế, tiến công Trần Thương. Vậy mà hắn còn chưa kịp tiến công, đã nghe tin có năm sáu vạn quân Hán từ Trần Thương kéo đến, hơn nữa người thống lĩnh lại chính là Cao Phi, người hắn đã quen biết từ lâu.

Bắc Cung Bá Ngọc từng giao chiến với Cao Phi một lần, lần đó suýt chút nữa mất mạng. Sau lại cùng Biện Chương, Hàn Toại thống lĩnh đại quân tiến công Trần Thương, nhưng Cao Phi lại kiên cường trấn thủ Trần Thương, ngăn cản được mười vạn đại quân. Cứ như vậy, Bắc Cung Bá Ngọc vốn không sợ trời không sợ đất cũng bắt đ���u có chút e ngại Cao Phi. Vừa nghe tin Cao Phi dẫn năm sáu vạn đại quân tiến thẳng đến Lương Châu, liền vội vàng phái người cấp báo về phía Bình Viên, báo tin quân Hán xuất quân từ Trần Thương cho Biện Chương, Hàn Toại, khẩn cầu viện quân. Thậm chí chính hắn cũng đích thân dẫn binh từ Ký Thành chạy đến Thượng Khê, ý đồ dùng hai vạn binh mã chặn đứng quân tiên phong của quân Hán. Ngoài ra, hắn còn phái người báo cho Tiền Lạc Khương đang đóng ở Lũng Tây phái binh trợ giúp.

Đến Thượng Khê, Bắc Cung Bá Ngọc tích cực bố trí phòng thủ thành, hơn nữa còn cho người dùng cỏ khô tốt để nuôi dưỡng chiến mã. Hắn dù có chút e ngại Cao Phi, nhưng cũng chưa đến mức nghe tin mà sợ mất mật. Điều hắn muốn làm là lợi dụng cơ hội này để hoàn toàn gỡ gạc lại hình tượng bại trận thường thấy của mình trong lòng thuộc hạ.

Trong huyện nha thành Thượng Khê, Bắc Cung Bá Ngọc cho bố trí lăn cây, đâm đá trên đầu thành. Hắn biết quân Hán đông binh lính, mình chưa chắc đã là đối thủ, nhưng thủ vững trong thành chờ viện quân đến thì vẫn có thể làm ��ược.

"Đám khốn nạn này, làm việc chăm chỉ một chút cho ta! Nhanh lên, mang hết đá này lên đầu thành! Nhanh lên!" Bắc Cung Bá Ngọc tay cầm roi ngựa, thấy thuộc hạ nào hơi lơ là liền đánh roi, miệng không ngừng chửi rủa.

Lúc này, một thám báo quân phản loạn mang đến tin tức mới nhất: "Bẩm tướng quân, quân Hán đã hạ trại cách đây năm mươi dặm, không có ý định tiếp tục tiến lên!"

Bắc Cung Bá Ngọc hỏi: "Là tiền quân Hán, hay là cả đại quân?"

"Là cả đại quân, tinh kỳ giăng đầy, che khuất bầu trời, doanh trại quân Hán trùng trùng điệp điệp trải dài vài dặm!"

"Tiếp tục do thám!" Bắc Cung Bá Ngọc không quá lo lắng. Hai tháng trước, hắn đích thân dẫn một vạn kỵ binh truy kích Cao Phi, không ngờ bị Cao Phi bày kế phục kích, một vạn kỵ binh gần như toàn quân bị diệt, chỉ còn hơn bốn trăm kỵ trở về. Sau lần đó, hắn bắt đầu có cảm giác sợ hãi đối với Cao Phi, lần đầu tiên cảm thấy người Hán thật sự rất cường hãn.

Sau đó liên tiếp ba ngày, quân Hán không có bất cứ động tĩnh gì. "Địch không động, ta không động", Bắc Cung Bá Ngọc kiên trì chủ trương này. Chỉ cần quân Hán không tấn công thành, hắn cũng sẽ không đi trêu chọc quân Hán. Hắn có đủ thời gian để chờ đợi, chỉ cần viện quân vừa đến, hắn sẽ đích thân dẫn đại quân san bằng doanh trại của Cao Phi.

Đến ngày thứ tư, Tiền Lạc Khương đã phái đến hơn sáu nghìn kỵ binh. Điều này không nghi ngờ gì đã tăng thêm chút tự tin cho Bắc Cung Bá Ngọc.

Ngày thứ năm, viện quân từ Bình Viên lục tục kéo đến, cảnh tượng vạn ngựa phi như bay thật sự hùng tráng. Biện Chương, với vết thương trúng tên trên người đã khỏi hẳn sau hai tháng điều dưỡng, vốn tính háo chiến, vừa nghe sáu vạn quân Hán từ Trần Thương tiến công Hán Dương quận, liền lập tức thống lĩnh số lượng tương đương kỵ binh Khương Hồ cấp tốc đến tiếp viện Bắc Cung Bá Ngọc. Trong nhất thời, thành Thượng Khê nhỏ bé không thể dung nạp nổi hơn tám vạn người này, Biện Chương đành phải lập thêm hai doanh trại bên ngoài thành Thượng Khê, tạo thành thế chân vạc cùng với thành Thượng Khê.

Trong đại doanh quân Hán cách Thượng Khê năm mươi dặm, Cao Phi, Tào Tháo, Cái Huân, những người vừa nhận được tin Biện Chương cấp tốc tiếp viện Bắc Cung Bá Ngọc, đang ở trong trướng trung quân mừng thầm. Cao Phi và Cái Huân đều hết lời khen ngợi mưu kế của Tào Tháo là vô song, đã khiến sáu vạn kỵ binh từ Bình Viên kéo đến. Tào Tháo cũng không khiêm tốn, ba người liền cùng nhau chè chén một phen.

Ba chén rượu vừa xuống bụng, bỗng nhiên có một thám báo trở về bẩm báo: "Biện Chương, Bắc Cung Bá Ngọc đã dẫn bảy vạn kỵ binh cấp tốc tiến đến!"

Nghe vậy, Cao Phi chẳng những không kinh ngạc, trái lại còn mỉm cười, hướng Tào Tháo, Cái Huân nói: "Quân phản loạn đã hành động, chúng ta cứ theo kế hoạch ban đầu mà tiến hành. Không đợi chúng ta trở về Trần Thương, phía Bình Viên hẳn đã bị công phá rồi."

Tào Tháo và Cái Huân cũng gật đầu, cùng Cao Phi uống thêm một chén, sau đó ba người cùng ra khỏi trướng, mỗi người tự mình theo kế hoạch mà hành động.

Bản dịch này là tâm huyết độc quyền của đội ngũ truyen.free, xin trân trọng ghi nhận.