Ngày hai mươi tháng Chạp, trên nền trời bỗng chốc bay lượn những bông tuyết lớn tựa lông ngỗng, dưới sự thúc giục của gió bấc, bao phủ khắp cả Lương châu. Thấy năm mới cận kề, Cao Phi lại đành phải rời Lương châu, hướng đông thẳng tiến Lạc Dương, nhập kinh nhậm chức.

Giữa gió tuyết mịt mùng, một ngàn binh sĩ Phi Vũ bộ đội, kẻ cưỡi ngựa, người vội vã trên xe ngựa, trên thân mỗi người đã không còn khoác lên mình bộ trang phục đen thống nhất mà thay vào đó là xiêm y thường phục của dân chúng, theo gót Cao Phi. Ở phía trước nhất đoàn người, Cao Phi, Tào Tháo, Tôn Kiên sóng vai sánh bước, vượt gió bấc, bất chấp tuyết lớn, chật vật tiến về phía trước.

Sau khi đi chừng hơn mười dặm, trời đã tối sầm, đoàn người đành phải tạm dừng cuộc hành trình, tìm một hang núi gần đó có thể che gió chắn tuyết. Trong sơn động, mọi người nhóm lên một đống lửa lớn gấp đôi bình thường, dùng lương khô mang theo, coi như có được một chút hơi ấm.

Bên đống lửa, Tào Tháo liếc nhìn một lượt đám tư binh đi theo Cao Phi, đoạn cất lời: "Hiền đệ, ngươi thật sự muốn dẫn bọn họ nhập kinh nhậm chức sao?"

Cao Phi gật đầu. Hắn hiểu ý Tào Tháo, rằng Phi Vũ bộ đội là võ trang riêng của mình, bên ngoài chắc chắn không ai dám tra hỏi, nhưng nếu một nhóm người lớn như vậy tiến vào kinh đô và những vùng trọng yếu lân cận, tất sẽ chuốc lấy lời ra tiếng vào. Từ xưa Đại Hán chưa từng có tiền lệ này, vương công đại thần không có chiếu thư của hoàng đế thì không được phép dẫn quân vào kinh, bằng không sẽ bị xử theo tội mưu nghịch.

Hoàng Phủ Tùng hiểu rõ năng lực tác chiến của Phi Vũ bộ đội, bèn chủ động đề nghị sáp nhập họ vào quân đội của mình. Cao Phi nhẹ nhàng từ chối lời đề nghị ấy, song lại quả quyết quyết định cho phép những người này cải trang thành dân chúng, cùng mình nhập kinh. Việc Cao Phi chịu sự uy hiếp của Đổng Trác, và Hoa Hùng trong nháy mắt trở thành nanh vuốt của y, đã giáng một đòn quá đỗi nặng nề lên hắn. Y không muốn từ bỏ chi tư binh này, một khi từ bỏ, chẳng khác nào y chẳng còn chút vốn liếng nào.

Tào Tháo không khỏi toát mồ hôi thay Cao Phi, tiếp tục nói.

Tôn Kiên vội vàng ngắt lời: "Mạnh Đức, không nghiêm trọng như lời ngươi nói vậy đâu, hơn nữa, giờ đây triều đình đang thiếu binh, trận chiến Lương châu đã khiến Đại Hán ta mất đi bốn vạn tinh binh. Nay Tử Vũ dẫn theo một ngàn tư binh của mình vào kinh, kinh thành vốn dĩ long xà hỗn t��p, nguy cơ tứ phía, chẳng phải sẽ phò trợ hai người các ngươi đó sao? Huống chi, bọn họ cũng cải trang thành dân chúng, nếu họ không nói, ai biết được họ là tư binh của Tử Vũ?"

"Những người này đều là tử sĩ đã theo ta từ lâu, một lòng trung thành sắt son với ta. Nay ta thăng quan, lẽ đương nhiên phải dẫn họ cùng hưởng vinh hoa phú quý. Hai vị huynh trưởng, các ngươi đừng quá lo lắng, thuyền đến đầu cầu ắt sẽ thẳng. Binh sĩ Phi Vũ bộ đội ban đầu đều là quan quân, ta sẽ có cách khiến họ lần nữa trở thành quan quân." Cao Phi thấy Tào Tháo lo lắng đến vậy, bèn khuyên giải.

Tôn Kiên và Tào Tháo không nói thêm gì nữa, ba người dùng bữa tối đơn giản rồi ai nấy tự đi nghỉ ngơi.

Trong lúc nghỉ ngơi, Cao Phi vẫn luôn buồn rầu vì chưa biết làm sao để giải quyết vấn đề của Phi Vũ bộ đội. Hắn đã điều những người này ra khỏi hàng ngũ quân Hán chính quy, giờ đây muốn đưa họ trở lại thì quả thực có chút khó khăn.

Khi Cao Phi đang có chút mông lung thì Cổ Hủ từ một bên bước đến. Ông lặng lẽ ngồi xuống cạnh Cao Phi, thấy Cao Phi vẻ mặt trầm tư, liền nói: "Chủ công vẫn còn phiền não vì chuyện của Đổng Trác sao?"

Cao Phi lắc đầu. Giữa hắn và Cổ Hủ đã không còn bí mật nào, bất cứ chuyện gì không hài lòng hắn cũng đều sẽ tâm sự với Cổ Hủ. Cổ Hủ thì tựa như một tri kỷ, luôn khuyên nhủ, đôi khi còn đưa ra một hai chủ ý hay ho cho hắn. Hắn khẽ liếc nhìn những binh sĩ Phi Vũ bộ đội đang dần chìm vào giấc ngủ, rồi nhẹ giọng hỏi: "Cổ tiên sinh, chi bộ đội này do ta dốc lòng gây dựng. Khi Lương châu loạn lạc, đã có ngàn người tử trận. Số còn lại đến nay đều là tinh anh trong số tinh anh, ta không muốn từ bỏ họ. Nay ta sắp nhập kinh nhậm chức, ta muốn dẫn chi bộ đội này đến Lạc Dương, nhưng lại ngại chuốc lấy phiền phức không đáng có. Tiên sinh có phương pháp nào hay để tránh những phiền toái này không?"

Cổ Hủ cười hắc hắc, đáp: "Chủ công giờ đây là Vũ Lâm Trung Lang Tướng, đội Vũ Lâm lang túc vệ trong cung đều được tuyển chọn từ những đàng hoàng tử sáu quận. Sau Loạn Khăn Vàng và Loạn Lương châu, hoàng cung hiện chỉ còn bốn trăm Vũ Lâm lang. Theo biên chế chính quy của Đại Hán, Vũ Lâm lang vốn phải là hai ngàn người, vậy là còn trống một ngàn sáu trăm vị trí. Chủ công sao không tận dụng tốt chức quyền trong tay mình đi?"

"Ngươi là nói... ta dâng lên bệ hạ một đạo tấu chương chiêu binh, rồi mượn cớ tuyển Vũ Lâm lang để hộ tống, biến một ngàn người của Phi Vũ bộ đội thành Vũ Lâm lang, trở thành bộ hạ danh chính ngôn thuận của ta?" Cao Phi bỗng nhiên thông suốt, cất lời.

Cổ Hủ mỉm cười, đáp: "Chính là vậy. Cứ như thế, chủ công có thể danh chính ngôn thuận dẫn một đội quân một ngàn sáu trăm người về kinh. Hơn nữa, bổng lộc của Vũ Lâm lang lên tới ba trăm thạch, cao hơn rất nhiều so với bổng lộc của binh lính quân Hán thông thường. Chủ công cũng sẽ không cần trả tiền thuê cho họ nữa, kể từ đó, chẳng phải chủ công được lợi đủ đường sao?"

Trên mặt Cao Phi lập tức lộ vẻ vui mừng, quay sang Cổ Hủ nói: "Cổ tiên sinh quả là diệu kế! Vậy chúng ta cứ làm theo cách này đi, chỉ là tài hèn học mọn như ta, tấu chương này e rằng vẫn cần Cổ tiên sinh chắp bút thay."

Cổ Hủ gật đầu, tỏ ý đồng tình, rồi lập tức viết tấu chương, đợi đến ngày hôm sau phái người khẩn cấp mang về kinh sư.

Sau khi đoàn người Cao Phi đến Thượng Khê, liền tạm thời lưu lại, quyết định ở Thượng Khê chờ đợi hồi âm từ kinh sư. Tào Tháo và Tôn Kiên cũng ở lại cùng. Lúc này, Thượng Khê vẫn là một tòa thành trống rỗng, bởi vì Lương châu tuyết rơi quá nhiều, lại đúng vào lúc giao mùa xuân, tạm thời chưa có ai đến tiếp quản. Thành Thượng Khê nhỏ bé liền trở thành nơi trú chân tạm thời cho đoàn người Cao Phi.

Việc chờ đợi này kéo dài đúng nửa tháng. Trong suốt nửa tháng ấy, tuyết càng lúc càng rơi nhiều, đến tận hai mùa xuân tiếp đó, đoàn người Cao Phi vẫn phải trải qua tại tòa thành Thượng Khê hoang vu này.

Mùng sáu tháng Giêng, phong tuyết cuối cùng cũng ngừng. Cả Lương châu bị lớp tuyết dày đặc bao phủ. May mắn thay, lương thảo đoàn người Cao Phi mang theo tương đối đầy đủ, bằng không, một trận rét lạnh thôi cũng đủ để khiến toàn bộ bọn họ chết đói tại thành Thượng Khê này.

Mùng tám tháng Giêng, sứ giả triều đình đến Thượng Khê, truyền đạt thánh chỉ của hoàng đế, chấp thuận cho Cao Phi được phép tuyển chọn một ngàn sáu trăm Vũ Lâm lang trong cảnh nội Lương châu, đồng thời quy định phải dẫn Vũ Lâm lang trở về kinh sư trong vòng một tháng.

Ngày nhậm chức của Tào Tháo và Tôn Kiên đã gần kề, không thể nán lại được nữa, liền vội vã cáo từ Cao Phi. Cao Phi tự mình dẫn theo bộ hạ đóng quân tại Thượng Khê, đồng thời chuẩn bị tuyển chọn thêm sáu trăm Vũ Lâm lang khác trên khắp Lương châu. Việc tuyển chọn Vũ Lâm lang đối với người Lương châu mà nói là một sự cám dỗ lớn, báo hiệu quân nhân xuất thân từ châu này có thể chính thức bước vào con đường làm quan. Nhưng Lương châu giờ đây vừa trải qua nỗi khổ chiến tranh, dân số sụt giảm nghiêm trọng, hơn nữa còn có một phần di dời đến vùng Trường An, sáu trăm Vũ Lâm lang đối với Cao Phi mà nói vẫn còn chút khó khăn. Bất đắc dĩ, Cao Phi bèn phái người đến các quận huyện lân cận loan tin, hy vọng có thể chiêu mộ được sáu trăm tân binh.

Đến ngày mười ba tháng Giêng, liên tiếp năm ngày trôi qua, Cao Phi vẫn chưa chiêu mộ được một ai. Cũng đúng lúc đó, Đổng Trác nhận được tin tức, tự mình dẫn Hoa Hùng cùng sáu trăm tinh tráng binh sĩ từ Lũng Tây đến Thượng Khê. Dù trong lòng không ưa, Cao Phi cũng đành phải tiếp đãi.

"Đổng đại nhân tự mình hạ cố đến đây, khiến tại hạ cảm thấy thụ sủng nhược kinh." Cao Phi vừa nhìn thấy sắc mặt của Đổng Trác, liền trái lương tâm nịnh hót nói.

Đổng Trác nhảy xuống ngựa, tay cầm roi ngựa, tiện tay ném cho binh lính phía sau, rồi vênh váo tự đắc nói: "Ta vốn tưởng ngươi giờ này đã sớm đến kinh sư rồi, không ngờ ngươi lại đang chiêu mộ Vũ Lâm lang. Đừng tưởng ta không biết ngươi đang tính toán điều gì, ngươi muốn biến một ngàn tư binh của ngươi thành Vũ Lâm lang, phải không?"

Cao Phi cảm thấy chẳng có gì đáng che giấu, bèn gật đầu, cười nói: "Đổng đại nhân quả là mắt sáng như đuốc! Ta làm bất cứ chuyện gì cũng chẳng thể lọt qua pháp nhãn của ngài."

"Hừ, thôi bớt lời nhảm đi! Giờ này ngươi hẳn là vẫn chưa tìm được ai hưởng ứng lệnh triệu tập Vũ Lâm lang chứ gì?" Đổng Trác vừa bước vào đại sảnh vừa lạnh giọng nói.

Cao Phi vừa nhìn thấy Đổng Trác mang theo sáu trăm tinh tráng binh sĩ đến, liền biết y có ý gì, bèn lập tức nói: "Có Đổng đại nhân tự mình tiến cử, sáu trăm Vũ Lâm lang còn lại tự nhiên sẽ không còn đáng lo nữa."

"Ngươi cũng là người hiểu chuyện. Lần này ta đặc biệt dẫn theo sáu trăm tinh tráng chi sĩ đến là để bổ khuyết chỗ trống cho ngư��i. Cứ như vậy, ngươi có thể về kinh sớm hơn, vị trí Lương châu Thứ sử của ta cũng sẽ sớm một ngày đến tay." Đổng Trác nói.

Cao Phi cười cười, nói: "Đổng đại nhân cứ yên tâm, chỉ cần đủ nhân số, ta tự nhiên sẽ cấp tốc hồi kinh. Đổng đại nhân, lần này ngài mang Hoa Hùng đến, có phải tính toán để hắn cũng gia nhập Vũ Lâm lang không?"

Đổng Trác nhe răng cười nói: "Giờ đây chúng ta là châu chấu trên cùng một sợi dây, nếu ta không giúp ngươi thì ai sẽ giúp? Hoa Hùng là tâm phúc ái tướng của ta, có hắn ở bên cạnh ngươi, ta sẽ càng thêm yên lòng."

Cao Phi liếc nhìn Hoa Hùng một cái, đoạn nói: "Nếu đã là ý của Đổng đại nhân, vậy cứ làm theo ý đại nhân. Hoa Hùng quả thực là một kiêu tướng không tệ, hơn nữa còn có chiến công hiển hách, từng chặt đứt cánh tay phải của Biên Chương. Có người như vậy ở bên cạnh đốc thúc, ta tự nhiên sẽ không làm trái ý đại nhân."

Đổng Trác vào Thượng Khê huyện nha, dùng qua bữa trưa đơn giản, liền lập tức dẫn theo mấy tên thân cận rời đi, giao phó Hoa Hùng cùng sáu trăm tinh tráng binh s�� cho Cao Phi, xem như đã hành sự với Vũ Lâm lang. Cao Phi cũng không cự tuyệt ý của Đổng Trác, bởi chỉ cần rời xa y, hắn ở kinh sư tự nhiên có thể tùy cơ ứng biến. Còn về Hoa Hùng và sáu trăm binh sĩ kia, hắn tự nhiên cũng sẽ có cách đối phó.

Ngày mười bốn tháng Giêng, Cao Phi triệu tập đầy đủ tất cả Vũ Lâm lang, rồi dẫn một ngàn sáu trăm người ấy hiên ngang dọc theo quan đạo tiến về Lạc Dương. Dọc đường, một ngàn sáu trăm Vũ Lâm lang tự động chia thành hai đội: Phi Vũ bộ đội thành một đội, còn sáu trăm người do Hoa Hùng dẫn dắt thì thành một đội khác. Hai đội người cơ bản rất ít nói chuyện, cũng hiếm khi xảy ra xích mích.

Lúc nghỉ ngơi bình thường, Cao Phi vẫn đối đãi Hoa Hùng như trước, cần nói thì nói, cần cười thì cười, không hề xem Hoa Hùng là người ngoài, phảng phất mọi chuyện trước kia chưa từng xảy ra. Điều này đối với Hoa Hùng mà nói, quả thật là một chuyện quá đỗi khó tin, khiến y dần dần sinh ra chút áy náy.

Bản dịch được thực hiện bởi Truyen.Free, vui lòng không sao chép hoặc phân phối lại.