Hán lịch, năm Trung Bình nguyên niên, ngày hai mươi tháng bảy.

Sáng sớm, mặt trời chưa ló rạng, những đám mây màu đỏ sẫm được sương đêm bao phủ lững lờ trôi trên Đông Phương Bình Nguyên, thỉnh thoảng vài tiếng chim kêu vang vọng trong không khí se lạnh. Những dãy núi hùng vĩ vẫn chìm trong màn đêm, dần dần hiện rõ đường nét mơ hồ trong ánh bình minh đang chờ bùng nổ, trông như một quái vật khổng lồ đang ngáp ngủ, chỉ cần một làn gió nhẹ lay động cỏ cây là sẽ để lộ thân hình đáng sợ.

Chỉ chốc lát sau, vầng thái dương đỏ rực xuyên qua màn sương mù, chiếu rọi những đỉnh núi xa xa bằng ánh sáng chói lọi của mình.

Đông! Từ sâu trong Bình Nguyên vọng lại một tiếng trống trầm hùng, giáng thẳng vào lòng người. Chỉ ít lâu sau, lại một tiếng trống nữa vang lên, cả mặt đất dường như rung chuyển nhè nhẹ. Tiếng trống dồn dập hơn, tiết tấu càng lúc càng nhanh, dần dần nối liền thành một chuỗi. Đột nhiên, tiếng trống im bặt.

Trên đường chân trời, một trận bụi đất bốc lên, sau đó tiếng trống lại vang dội, từng hồi dồn dập hơn trước, lúc cao lúc thấp, chuyển từ chậm rãi sang nhanh chóng, càng thêm gấp gáp, cuối cùng đột ngột dừng lại vào khoảnh khắc mấu chốt nhất.

Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, "Oanh!", một âm thanh trầm đục nhưng lay động lòng người từ nơi xa vọng đến. Lặng im giây lát, "Oanh!", lại một tiếng nữa vang lên, từ hướng bụi đất đang cuồn cuộn bốc lên. Dần dần, những âm thanh ầm ầm này càng lúc càng nhanh, từ trong màn bụi đất hiện ra một quân trận khổng lồ. Trong ánh hào quang của mặt trời vừa lên, quân trận tiến đến từ phía đông, hướng về phía tây.

Đội hình vuông vức tạo thành hình chữ nhật, mỗi hàng một trăm người, mỗi nhóm một trăm năm mươi người, dù là hàng hay nhóm, tất cả đều thẳng tắp tắp như một đường kẻ. Quân trận gồm mười lăm ngàn người theo hiệu lệnh chỉ huy từ bốn phía, theo tiếng trống trầm hùng, không hề sai lệch. Mỗi bước chân của họ tựa như giẫm vào lòng người quan sát, tạo nên một sức lay động mãnh liệt.

Tiếp đó, tiếng vó ngựa vang lên. Từ trong bụi đất hai bên đường, một ngàn năm trăm kỵ binh phi nhanh ra, nhanh chóng tập hợp thành hai cánh của đội hình bộ binh. Cuối cùng, đoàn xe ngựa chất đầy lương thảo và vũ khí công thành đã được tháo rời, do ngựa kéo, cùng với hai nghìn binh lính chậm rãi tiến đến từ phía sau đội hình chính. Chỉ trong chốc lát, hai vạn đại quân đã tập hợp đầy đủ.

Trên gò đất cao phía tây, Lô Thực khoác bộ trường bào màu mực, hài lòng gật đầu, quay sang nói với Tử Vũ (Cao Phi tự) đang đứng phía sau: "Tử Vũ, đây là tinh binh mà bản tướng đã đích thân tuyển chọn: ba nghìn kỵ binh, mười lăm ngàn bộ binh, cùng với hai nghìn binh lính phụ trách lương thảo và khí giới công thành, tổng cộng hai vạn người. Hôm nay ta sẽ giao toàn bộ hai vạn tướng sĩ này cho ngươi, để ngươi suất lĩnh đi tấn công Khúc Dương!"

Cao Phi đội mũ trụ, mặc giáp, tay trái đặt trên thanh trường kiếm treo bên hông. Ánh mắt hắn lướt qua hai vạn quân lính hùng tráng dưới gò đất cao, lòng không khỏi vui mừng khôn xiết. Trên mặt hắn hiện lên một nụ cười như có như không, hướng về Lô Thực chắp tay bái tạ nói: "Có hai vạn hùng binh do đại nhân ban cho, việc hạ Khúc Dương chắc chắn sẽ thành công!"

"Tử Vũ, không thể khinh thường. Việc hạ Khúc Dương không thể so với Nghiễm Tông, đó là sào huyệt của quân giặc, phòng thủ nghiêm mật, hơn nữa Trương Lương, Trương Bảo đều là những kẻ dũng mãnh thiện chiến. Mọi việc đều cần cẩn trọng." Lô Thực li���c nhìn Cao Phi, một kẻ trẻ tuổi khí thế hừng hực và đầy tự tin, rồi lo lắng dặn dò.

"Đại nhân cứ yên tâm, mạt tướng tuyệt đối sẽ không phụ lòng kỳ vọng của đại nhân. Nếu như Khúc Dương quả thực dễ thủ khó công, mạt tướng sẽ ở đó đợi viện quân của đại nhân đến." Cao Phi nhìn thấu nỗi lo lắng của Lô Thực, liền trấn an nói.

Lô Thực gật đầu, nói: "Giờ Thìn đã qua, ngươi cũng nên xuất phát."

"Mạt tướng xin cáo lui!"

Cao Phi rời gò đất cao, cưỡi ngựa, trong lòng thầm nhủ: "Cuối cùng thì ta cũng có thể tự mình thống lĩnh binh mã rồi! Trận đánh hạ Khúc Dương này, ta nhất định phải vang danh thiên hạ!"

"Lên đường!"

Theo lệnh của Cao Phi, đại quân bắt đầu hành động. Kỵ binh đi trước, bộ binh theo sau, men theo con đường lớn dẫn đến Khúc Dương, tiến về phía bắc.

Cao Phi dẫn kỵ binh đi trước tiên. Lô Hoành chịu trách nhiệm quản lý lương thảo và quân nhu, còn Lưu Bị, Chu Thương, Quản Hợi thì phụ trách bộ binh. Bản thân Cao Phi cùng với Quan Vũ, Trương Phi dẫn đội kỵ binh đi trước.

Chưa đầy bao lâu sau giờ Thìn, mặt trời xuyên qua tầng mây, rải ánh nắng nóng bỏng xuống mặt đất, mọi người đang hành quân đều mồ hôi đầm đìa. Đến giữa trưa, Cao Phi thực sự không chịu nổi nữa. Hắn đưa tay sờ vào bộ giáp đang mặc trên người, cảm thấy nóng rát, lau vội vã mồ hôi trên mặt, rồi tùy tiện nói: "Cái thời tiết chết tiệt này! Truyền lệnh xuống, toàn quân dừng bước, tìm chỗ râm mát ven đường nghỉ ngơi một chút, dựng bếp nấu cơm!"

"Toàn quân dừng bước!"

"Dừng bước... Dừng bước..."

Một tiếng ra lệnh vang lên, binh lính phía sau liền truyền lời xuống như đồng vọng. Trong thời đại cổ đại khi tin tức chưa phát triển, đây là một phương thức truyền đạt mệnh lệnh vô cùng hiệu quả.

Cao Phi thúc ngựa đến gần một khu rừng cách ven đường không xa, lật mình xuống ngựa, cởi bỏ bộ giáp đang khoác trên người. Y phục mặc sát thân của hắn cũng đã ướt đẫm mồ hôi. Hắn liếm đôi môi khô khốc, vẫy tay gọi Trương Phi.

"Đại nhân, ngài gọi ta?" Trương Phi thúc ngựa đến, sau khi lật mình xuống ngựa liền ôm quyền hỏi.

Cao Phi gật đầu, liếc nhìn những binh sĩ đang chịu đựng cái nóng khó chịu, rồi nói với Trương Phi: "Dực Đức huynh, phiền huynh đi gọi Huyền Đức huynh, Vân Trường huynh, Chu Thương, Quản Hợi, Lô Hoành cùng tất cả mọi người đến trước quân trướng, ta có chuyện muốn phân phó!"

Trương Phi "Nặc" một tiếng, lật mình lên ngựa, rồi đi gọi người.

Cao Phi ngồi phịch xuống đất, tháo cả mũ giáp trên đầu ra. Hắn mờ mịt nhìn quanh, thấy một mảnh ruộng tốt hoang vu và khô héo, tự nhủ: "Cuộc khởi nghĩa Hoàng Cân đã giáng một đòn chí mạng vào triều đình Đông Hán. Mặc dù cuộc khởi nghĩa nhanh chóng bị trấn áp, nhưng kể từ đó, triều đình Đông Hán trên cơ bản chỉ còn là hữu danh vô thực. Sau này, khắp nơi phản tặc nổi lên như nấm. Ta phải trước khi Đổng Trác gây loạn, xây dựng một căn cứ vững chắc, thu phục mãnh tướng, chiêu mộ hiền sĩ, dốc lòng phát triển, để chuẩn bị cho cuộc tranh bá của quần hùng."

Dưới bóng cây chờ đợi giây lát, Quan Vũ đã đến trước. Y lật mình xuống ngựa, hướng về Cao Phi chắp tay thi lễ, nói: "Bái kiến đại nhân!"

Cao Phi khoát tay, cười nói: "Vân Trường huynh, nơi đây không có người ngoài, cần gì phải khách khí như vậy?"

"Hôm nay đại nhân là thống soái của đại quân, mạt tướng nếu cùng đại nhân xưng huynh gọi đệ, há chẳng phải là quá vô lễ sao?" Quan Vũ khiêm tốn nói.

Cao Phi thấy Quan Vũ trả lời rất lạnh lùng, nghĩ lại dọc đường đi, Quan Vũ và Trương Phi tuy vẫn theo sau hắn, nhưng không còn thân mật như trước nữa. Hắn cũng không biết đêm qua Lưu Bị đã nói gì với Quan Vũ và Trương Phi, chỉ khẽ cười một tiếng, rồi nói với Quan Vũ: "Vân Trường huynh, mời ngồi xuống đi, mấy người kia chắc còn lâu mới tới."

"Nặc!" Quan Vũ đáp lời, rồi ngồi xuống cách Cao Phi một thước trên mặt đất. Đôi mắt phượng của y khẽ híp lại thành một đường, không biết y đang thức hay đang ngủ, tạo cho người ta một cảm giác mông lung.

Cao Phi liếc nhìn Quan Vũ, cẩn thận đánh giá vị "thánh nhân" trung nghĩa vô song này. Trong lòng hắn không chỉ nảy sinh kính nể, mà còn càng muốn thu phục y về dưới trướng mình. Hắn khẽ thở dài, không nói gì, trong lòng thầm nghĩ: "Kẻ có đôi tai lớn kia không biết rốt cuộc có mị lực nhân cách đến mức nào, mà lại khiến Quan Vũ, Trương Phi một mực kiên định theo hắn như vậy. Xem ra, muốn thu phục Quan Vũ, Trương Phi, quả thực phải bắt đầu từ Lưu Bị."

Không lâu sau, mọi người lục tục đến đông đủ. Khi tất cả đã có mặt, Cao Phi ra hiệu cho họ ngồi xuống, rồi chậm rãi nói: "Cái thời tiết chết tiệt này, nóng nực quá! Từ Nghiễm Tông ��ến Khúc Dương, nhiều nhất là bảy, tám ngày đường. Ý của ta là, ban ngày nghỉ ngơi, ban đêm hành quân để tránh cái nóng gay gắt này, các ngươi thấy thế nào?"

Mồ hôi túa ra trên mặt mọi người, y phục trên người ai nấy cũng đẫm mồ hôi. Nghe được đề nghị của Cao Phi, không ai phản đối, tất cả đồng thanh đáp: "Mạt tướng xin tuân lệnh đại nhân!"

Cao Phi nói: "Vậy cứ quyết định như vậy đi. Ban ngày nghỉ ngơi, buổi tối hành quân. Hãy đi báo cho binh lính, tìm chỗ râm mát tránh nóng, và truyền đạt lệnh này đi."

"Nặc!"

Mọi người vừa đi được hai bước, Cao Phi liền gọi lớn: "Chu Thương, Quản Hợi, hai ngươi ở lại!"

Chu Thương và Quản Hợi quay người bước đến trước mặt Cao Phi, chắp tay nói: "Đại nhân có gì phân phó?"

Cao Phi nói: "Hai ngươi nguyên là quân Hoàng Cân, chắc hẳn khá quen thuộc với Trương Lương và Trương Bảo. Ta muốn tìm hiểu rõ hơn về hai người đó."

Quản Hợi vội vàng nói: "Đại nhân, Trương Lương và Trương Bảo là đệ đệ của Trương Giác, nhưng hai người này rất khác Trương Giác. Trương Giác có thể nói là kẻ tay trói gà không chặt, còn Trương Lương và Trương Bảo lại là những kẻ võ nghệ cao cường. Trong quân Hoàng Cân, hai người họ cũng là những đại tướng hàng đầu."

"Trương Lương, Trương Bảo quả thực mạnh mẽ như các ngươi nói sao? Hay là quân Hoàng Cân tự thêu dệt, khoác lác?" Cao Phi hồ nghi nói.

Chu Thương nói: "Đại nhân, Trương Lương và Trương Bảo quả thực võ nghệ cao cường. Hai người họ dùng đao dùng thương, võ công tinh thông, không phải người thường có thể sánh được. Đại nhân có thể không tin yêu thuật của bọn họ, nhưng võ nghệ này thì tuyệt đối không phải khoác lác."

Cao Phi thấy Quản Hợi gật đầu, liền hỏi: "So với ta thì sao?"

Cả hai đều ngẩn người, lộ vẻ khó xử trên mặt.

Chu Thương nói: "Khó so sánh lắm, thật không biết rốt cuộc ai cao ai thấp."

Cao Phi nghĩ đến trò Tam Quốc Anh Hùng Truyện mình từng chơi, trong đó giá trị vũ lực của Trương Lương và Trương Bảo đều trên tám mươi lăm, quả thực thuộc hàng tài nghệ trung-thượng đẳng, nên cùng đẳng cấp với những người như Chu Thương, Quản Hợi. Hắn khoát tay, nhẹ nhàng nói: "Hôm nay các ngươi đã là sĩ quan của quân Hán, nên có phong thái của một sĩ quan. Trước kia là giặc Hoàng Cân, bây giờ thì không còn nữa. Các ngươi hiểu ý ta không?"

Quản Hợi, Chu Thương nói: "Đại nhân, chúng ta đã hiểu!"

Cao Phi "Ừ" một tiếng, nói: "Được rồi, hai ngươi lui xuống đi!"

"Đại nhân, chúng ta xin cáo lui!"

Thấy Quản Hợi và Chu Thương đã đi, hắn tựa vào gốc cây, trong đầu thầm nghĩ: "Mình có thể chém giết với Trương Phi hơn năm mươi chiêu. Nếu tính theo giá trị vũ lực mà nói, e rằng vũ lực của mình cũng phải trên 95 rồi chăng?"

Sau khi mệnh lệnh được truyền xuống, hai vạn đại quân của Cao Phi liền hành quân ngày đêm. Ban ngày nghỉ ngơi, ban đêm hành động, tránh được cái nóng gay gắt, nhờ đó sức chiến đấu của binh lính tăng lên đáng kể. Cứ thế trải qua vài ngày, bất tri bất giác đã đến cách Khúc Dương chỉ còn năm mươi dặm.

Ngày hai mươi sáu tháng bảy, đêm.

Cao Phi suất lĩnh đại quân hạ trại trên một sườn núi cách Khúc Dương năm mươi dặm, đồng thời phái hơn mười thám báo phân tán quanh doanh trại để ứng phó những tình huống đột xuất.

Truyện dịch này được độc quyền từ truyen.free, xin trân trọng kính báo.