Hơn năm trăm tên tặc binh nhất thời sững sờ tại chỗ. Đây là lần đầu tiên bọn chúng nhìn thấy một ngàn kỵ binh vũ trang đầy đủ. Khắp Ký Châu, ngay cả năm ngàn binh mã do Ký Châu Thứ Sử dẫn dắt mấy ngày trước cũng chỉ có vỏn vẹn ba bốn trăm kỵ binh. Giờ đây, đột nhiên xuất hiện một ngàn kỵ binh, s��� kinh ngạc xen lẫn một tia sợ hãi, khiến bọn chúng hối hận vì ban đầu đã không kịp thời tẩu thoát.

Cánh đồng hoang vắng lúc này hiện lên vẻ tĩnh mịch lạ thường. Tiếng gió khẽ lay động, tiếng củi khô nổ lách tách trong đống lửa dưới đất, cùng với tiếng nước sôi sùng sục trong nồi, đều có thể nghe thấy rõ mồn một.

Cao Phi nhìn đám tặc binh vẫn im lặng nãy giờ, trên mặt lộ rõ vẻ sợ hãi. Chàng thúc Ô Long Câu tiến lên một hai bước, rồi lại cất cao giọng nói: "Mau thả người trong tay các ngươi ra, chúng ta sẽ không làm hại các ngươi. Đầu hàng rồi vẫn sẽ có cơm ăn!"

Trước mặt chàng là hơn năm trăm nông dân điển hình, với nông cụ làm binh khí. Bởi vì không có cơm ăn, không thể duy trì sinh kế, lại thêm thuế má quá nặng, dân chúng không chịu nổi gánh nặng, đành phải cầm nông cụ trong tay đứng lên làm phản. Cao Phi không bức bách bọn họ, dù sao những người này khác với quân phản loạn Lương Châu mà chàng đã tiêu diệt trước đó. Bọn họ nổi dậy chỉ là để cầu xin một con đường sống.

Rốt cuộc, có người đã dao động. Một l��o già lưng còng, gầy trơ xương, bước ra khỏi đám đông. Tay trái lão chống một cây côn gỗ, tay phải nắm một thanh thái đao. Tay phải cầm thái đao ấy vẫn không ngừng run rẩy. Trong hốc mắt sâu hoắm là một đôi mắt xám xịt, mang theo một tia hy vọng mong manh. Lão mấp máy đôi môi khô khốc, nghẹn ngào hỏi, với giọng nói khàn khàn: "Đầu hàng... thật sự... có cơm ăn sao?"

Cao Phi liếc nhìn bữa cơm bọn họ đang chuẩn bị. Trong nồi là thứ rau dại ngả màu vàng úa, trộn lẫn với vỏ cây bóc từ rừng xung quanh, đang sùng sục nổi bọt trong nước sôi. Chứng kiến cảnh tượng này, trong lòng chàng không khỏi chùng xuống một lớp bóng ma. Ngẩng đầu nhìn, nỗi sợ hãi trong hơn năm trăm cặp mắt kia đã tan biến, thay vào đó là ánh mắt tràn đầy khát khao hướng về đồ ăn.

Cao Phi nhảy xuống từ lưng Ô Long Câu, cắm Du Long Thương đang cầm vào mặt đất. Chàng tháo một cái bọc nhỏ từ dưới yên ngựa, trong bọc có mấy chiếc bánh bao bột trắng đã khô cứng. Chàng lấy bánh bao ra, giơ cao trên lòng bàn tay, lớn tiếng hô: "Chỉ cần đầu hàng, sẽ có cơm ăn!"

Sau một tràng thổn thức, hơn năm trăm người cũng lần lượt buông nông cụ trong tay xuống, đồng loạt quỳ rạp trên đất, dập đầu về phía Cao Phi mà rằng: "Cầu xin tướng quân ban cho cơm ăn..."

"Toàn quân xuống ngựa, chia hết lương khô cho dân chúng!" Cao Phi đích thân đưa bánh bao trong tay cho vài người dân đang đói lả, rồi dõng dạc ra lệnh cho tất cả thuộc hạ.

Tất cả kỵ binh đều xuống ngựa, chia toàn bộ lương khô mang theo cho hơn năm trăm người kia. Chỉ trong khoảnh khắc chuyển biến này, một cuộc xung đột không cần thiết đã được hóa giải.

Cao Phi thấy những người kia vừa nhận được bánh bao liền nuốt vội như hổ đói. Thứ đồ ăn mà ngày thường chàng ghét nhất, khi đến tay những người thực sự đói bụng, lại trở thành món ăn thơm ngon nhất, tuyệt vời nhất trên đời này. Chàng lần đầu tiên cảm nhận được việc có cơm ăn thật sự là một điều hạnh phúc đến nhường nào.

Trong số hơn năm trăm người đó, tuy đều là đàn ông, nhưng phần lớn là người già yếu, thanh niên trai tráng thực sự chỉ có mười mấy người, hơn nữa trên người còn mang nhiều vết thương. Cao Phi nhân cơ hội hỏi thăm tình hình Anh Đào Thành, và đã có được câu trả lời chàng mong muốn.

Hóa ra, hơn năm trăm người này đều là dân chúng Ký Châu, vì không chịu nổi đói kém, đã theo Trương Ngưu Giác trốn vào núi làm phản, tấn công các quận huyện lân cận, cướp đoạt lương thực. Sau đó, có một người tên là Trừ Yến đã tìm đến Trương Ngưu Giác, dẫn theo khoảng hai ba ngàn tráng đinh muốn liên kết với Trương Ngưu Giác, lên kế hoạch tấn công thành Anh Đào thuộc quận Cự Lộc. Trương Ngưu Giác đồng ý, dẫn theo hơn ba vạn người từ trong núi ra, bao vây thành Anh Đào năm ngày trước. Ký Châu Thứ Sử Công Tôn Độ đóng tại thành Cao Ấp nghe tin đã dẫn toàn bộ binh lực đi giải cứu Anh Đào, nhưng sau khi bị Trương Ngưu Giác đánh bại, đã co cụm trong thành Anh Đào, dựa vào phòng thủ kiên cố được bốn ngày.

Sau khi nắm rõ tình hình, Cao Phi liền nói với tất cả dân chúng: "Ta là Liêu Đông Thái Thú Cao Phi. Hôm nay ta tha cho các ngươi trở về, mong các ngươi đừng làm phản nữa. Nếu các ngươi nguyện ý, có thể mang theo người nhà cùng ta đến Liêu Đông. Ta sẽ khiến các ngươi ai nấy đều có ruộng cày, mỗi người đều được ăn no."

Nói xong, Cao Phi cùng tất cả kỵ binh lên ngựa. Hơn năm trăm người còn lại đều cảm ân đội đức Cao Phi, thầm ghi nhớ cái tên Liêu Đông Thái Thú chưa nhậm chức này vào lòng.

Còn sáu dặm nữa là tới Anh Đào Thành. Cao Phi dẫn một ngàn khinh kỵ binh phi nhanh hết sức về phía trước. Lần này, Cao Phi phái Biện Hỉ cùng hai mươi tên cung thủ tài giỏi đi trước mở đường, e rằng sẽ gặp phải quân địch mai phục. Dù có hay không, chàng cũng phải hành sự cẩn trọng, dù sao quân tặc vây thành Anh Đào có hơn hai vạn, trong khi chàng chỉ có một ngàn kỵ binh.

Cao Phi cưỡi Ô Long Câu, giữ tốc độ đồng đều với đại quân. Sau khi phi được ba dặm đường, chàng nhìn thấy bên đường có vài thi thể vừa mới tử vong, xem ra là tàn binh của bọn giặc mai phục. Chàng ra lệnh cho bộ đội dừng lại, gỡ bỏ linh đang trên cổ ngựa, hơn nữa dùng vải đã chuẩn bị sẵn bọc lấy vó ngựa. Cứ như vậy, vó ngựa sẽ không còn phát ra tiếng vang lớn như thế khi tiến quân.

Vừa chạy thêm vài trăm thước, Biện Hỉ liền dẫn hai mươi tên kỵ binh quay về. Thấy Cao Phi, y liền chắp tay nói: "Chủ công, quân địch mai phục phía trước cũng đã được giải quyết. Hiện giờ tặc binh đang tấn công cửa nam Anh Đào Thành, hơn nửa binh lực cũng tập trung ở cửa nam, gồm năm mươi kỵ binh, ba trăm nỏ thủ, năm trăm cung thủ, và hơn sáu ngàn thanh niên trai tráng cầm đủ loại binh khí. Ba cửa còn lại chỉ có một số quân già yếu."

Nghe Biện Hỉ hồi báo, Cao Phi cảm thấy mừng rỡ đôi chút. Đây cũng là điểm chàng trọng dụng Biện Hỉ nhất. Biện Hỉ từng là phi tặc, ngoài việc có thể trộm đồ, còn có khả năng ẩn nấp tài tình. Y dựa vào sự quen thuộc địa hình, có thể dễ dàng tìm ra những kẻ địch mai phục gần đó. Đây là một bản lĩnh đặc biệt, cũng là một bản lĩnh rất hữu dụng.

Cao Phi kể từ sau loạn Lương Châu, cơ bản đều giao cho Biện Hỉ vai trò thám báo. Hơn nữa, trong đội quân của chàng cũng thiếu những thám báo nhạy bén như Biện Hỉ. Bởi vậy, chàng giao cho Biện Hỉ hai mươi người, để Biện Hỉ huấn luyện họ trở thành những thám báo kiệt xuất th���c sự.

"Rất tốt, hiện giờ hãy về vị trí!" Cao Phi hài lòng nói.

Sau khi Biện Hỉ và những người kia trở về vị trí, Cao Phi liền ra lệnh tất cả kỵ binh cất cung tên xuống, dẫn bộ đội đi tiếp chưa đầy hai dặm đường, liền bất ngờ nhìn thấy một đám đông người đen kịt.

Những tên tặc binh mặc đủ loại y phục, một tay giơ binh khí, tay còn lại vác những bao vải đựng đất hoàng thổ đã được buộc kỹ trên vai, với tinh thần không sợ hãi lao về phía trước. Con hào nhỏ hẹp bảo vệ thành đã bị đất hoàng thổ lấp đầy. Tặc binh giẫm lên lớp đất xốp được đắp trên hào mà xông đến chân tường thành, đổ đất hoàng thổ trong bao xuống, rồi cầm bao không quay lại.

Trong doanh trại tặc binh, hơn một ngàn người không ngừng đào đất, cho đất vào bao vải, còn chưa kịp buộc miệng bao đã bị một số tráng đinh cường tráng vác lên vai mà đi. Từ nơi tặc binh xúc đất đến chân tường thành phía trước, đất hoàng thổ rơi xuống đất, tạo thành một đường đôi màu vàng không mấy quy tắc. Bên phải là tặc binh vác bao tải vận chuyển đất hoàng thổ, bên trái là binh sĩ mang bao không trở về để xúc đất. Hai bên tặc binh tuy cùng một hướng di chuyển nhưng không hề cản trở lẫn nhau.

Trên tường thành, một trung niên hán tử mặc giáp trụ, tay cầm trường kiếm không ngừng hô to "Bắn tên!", đang chỉ huy các cung tiễn thủ dùng những mũi tên vô tình để đón tiếp những kẻ đang vác những bao hoàng thổ đầy ắp. Nhưng trên tường thành chỉ có khoảng ba bốn trăm cung tiễn thủ. Hơn nữa, nhìn cách bọn họ bắn tên, lộ rõ vẻ mệt mỏi rã rời. Những mũi tên bắn ra cũng chẳng có mấy phần chính xác, hoặc rơi xuống đất, hoặc cắm vào những bao hoàng thổ đầy ắp. Hèn chi đám tặc binh kia không hề sợ hãi.

Cao Phi thấy cảnh tượng trước mắt, trong lòng bỗng sáng tỏ. Chàng không khỏi thầm bội phục cách thức công thành này của tặc binh. Mặc dù tốn thời gian và công sức, nhưng ít ra rất hiệu quả. Bởi chàng đã nhìn thấy kết quả của việc chất đống hoàng thổ kia. Một con đường đất xốp đã được chất cao đến nửa bức tường thành. Chỉ cần thêm một chút thời gian nữa, con đường đất này sớm muộn cũng sẽ chất cao ngang bằng với tường thành. Đến lúc đó, tặc binh có thể theo con dốc ấy mà leo lên thành.

"Chủ công, binh lính thủ thành trong thành chỉ có vài trăm người. Riêng tại cửa thành này, tặc binh đã đổ vào hơn một vạn người. Nếu cứ giằng co như vậy nữa, tường thành dù cao đến đâu cũng sẽ bị leo lên. Xin chủ công hạ lệnh tấn công!" Bàng Đức thấy cách công thành đặc biệt của t��c binh, không kìm được, liền chủ động xin đi giết giặc.

Cao Phi nhìn tổng quát tình hình bố trí của tặc binh. Khoảng bảy ngàn người đang trên tuyến đường vận chuyển hoàng thổ, chạy đi chạy lại. Bên trái, trên bãi đất trống, khoảng ba nghìn tặc binh cầm binh khí đang dàn trận chờ địch, đội hình trông có vẻ chỉnh tề đôi chút, có thể xác nhận đó là chủ lực bộ binh của giặc. Ngoài ra, tại bãi đất trống lớn nhất phía cực hữu, tặc binh đã dựng lên doanh trại đơn sơ, trong ngoài doanh trại có khoảng hơn một ngàn người canh gác.

Chàng dời tầm mắt về phía hai cửa thành Đông và Tây, chỉ thấy được một góc của hai doanh trại, những thứ khác đều bị tường thành che khuất. Quay đầu, chàng liếc nhìn Biện Hỉ, hỏi: "Tặc binh ba cửa Đông, Tây, Bắc thì sao?"

"Khởi bẩm chủ công, tặc binh ba cửa đều có hơn một ngàn người, đều thủ vững trong doanh trại, con đường thông đến cửa thành cũng đã bị tặc binh đắp tường đất phá hỏng." Biện Hỉ đáp.

Cao Phi không nói thêm gì, mà dồn ánh mắt chăm chú vào ba nghìn tặc binh đang dàn trận chờ địch cách đó không xa. Chàng thấy hàng đầu của tặc binh là năm mươi kỵ binh, hai đại hán vai kề vai cưỡi trên lưng ngựa.

Chàng đoán rằng Trương Ngưu Giác và Trừ Yến chính là hai thủ lĩnh đó. Lúc này, chàng chỉ vào ba nghìn người phía trước, hô lớn với kỵ binh phía sau: "Các ngươi thấy phương trận ba nghìn người kia không? Đó là chủ lực của toàn bộ tặc binh. Chỉ cần đánh tan ba nghìn người này, những tặc binh khác sẽ khiếp sợ. Tuy nhiên, hôm nay chúng ta sẽ vào thành trước. Đã liên tục bôn ba một đêm, thân thể đã mỏi mệt. Lát nữa ta ra lệnh một tiếng, các ngươi sẽ theo ta xông qua con đường vận chuyển hoàng thổ kia, dùng cung tên trong tay đón tiếp tặc binh hai bên. Chỉ cần xông tới chân tường thành, thủ tướng trên tường thành sẽ mở cửa thành cho chúng ta tiến vào. Sau khi vào thành nghỉ ngơi một đêm, ngày mai sẽ quyết chiến với tặc binh. Rõ chưa?"

"Rõ!"

Cao Phi luồn trường thương từ dưới yên ngựa ra, treo gần yên. Chàng gỡ cung tên đeo trên người xuống, lớn tiếng hô: "Xông!"

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ biên dịch của một thư viện truyện lớn, cam kết chất lượng và độc quyền.