...

"Năm ngoái, chỉ trong sáu tháng đã có hơn 64 triệu quán tiền nhập quốc khố, nhưng đến thượng tuần tháng Mười thì gần như đã cạn sạch. Tháng Mười Hai lại nhập thêm hơn 69 triệu quán, vậy mà bây giờ mới chưa đến tháng Ba, quốc khố đã chỉ còn lại hơn 12 triệu quán. Từ nay cho đến hạ tuần tháng Sáu còn những bốn tháng nữa. Xin hỏi các ái khanh, số tiền này, nên chi dùng như thế nào?" Triệu Triết lạnh lùng liếc nhìn khắp bốn phía.

Nghe vậy, các thành viên phe Thanh Lưu lẫn phe Yêm đều ngơ ngác nhìn nhau. Thực tế, dù là quan văn hay võ quan, đa số đều không mấy quan tâm đến những con số tiền bạc. Họ chỉ biết hàng năm yêu cầu các bộ ngành lập một bản dự toán đơn giản, rồi đến tìm Trầm Dật Quân để đòi tiền. Nếu không đòi được, quan văn thì chửi bới ầm ĩ. Còn võ quan, thì sẽ tập hợp thủ hạ đến ngồi vạ trước cửa nhà Trầm Dật Quân. Những chuyện như vậy, Triệu Triết đã sớm nghe thấy.

Việc thu chi quốc khố mất cân đối, thoạt nhìn là trách nhiệm của Trầm Dật Quân. Nhưng xét đến cùng, quyền phê duyệt cuối cùng các báo cáo dự toán của bộ ngành, tuyệt đại đa số đều nằm trong tay Nội các và Ti Lễ Giám. Nội các các ngươi đã ưu ái phê duyệt nhiều dự toán cho những bộ ngành thân tín, vậy Ti Lễ Giám ta đây đương nhiên cũng không thể để các bộ ngành thuộc quyền kiểm soát của mình phải chịu cảnh khó khăn, đúng không? Cứ thế, ngươi đến ta đi, giữa các bộ ngành, dự toán càng lúc càng phình to. Tiền nhiều quá, tiêu không hết thì sao? Chẳng lẽ lại trả về quốc khố à? Nhưng trực tiếp đút tiền vào túi riêng thì lại quá đỗi ngu ngốc. Thế là, từng người từng người vắt óc tìm kế, dùng đủ mọi thủ đoạn để tiêu hết tiền, rồi từ những khoản chi tiêu đó lại rút ra một lượng lớn tiền lót tay. Các loại thủ đoạn, không phải là chuyện hiếm. Đúng là rắn có đường rắn, chuột có đường chuột. Phát triển đến tận hôm nay, chẳng khác nào Bát Tiên quá hải, mỗi người mỗi vẻ. Tóm lại, quốc khố thì cạn kiệt, nhưng túi tiền của quan lại hoặc đám tay sai thì rủng rỉnh.

Cuối cùng, Triệu Triết đưa mắt tập trung vào Đinh Vũ, vẻ mặt hơi lạnh nhạt nói: "Đinh ái khanh à, Bộ Lễ của các ngươi, vào tháng Mười Hai năm ngoái, đã lĩnh tổng cộng sáu triệu quán từ Hộ bộ để chi cho các loại khoản mục. Đinh ái khanh à, Đinh ái khanh, nói cho trẫm nghe xem. Sáu triệu quán tiền này của khanh, rốt cuộc đã chi vào đâu?"

"Cái này..." Đinh Vũ nào ngờ được, vốn dĩ hắn định hạch tội Trầm Dật Quân vì tháng Một, tháng Hai năm nay, mỗi tháng chỉ chi cho Bộ Lễ vỏn vẹn mười vạn quán, và kiên quyết không chịu chi thêm. Nhưng vì chuẩn bị kỹ càng để làm khó Trầm Dật Quân, hắn lại tự đẩy mình vào thế yếu. Hơn nữa, nhìn điệu bộ này cùng sắc mặt Hoàng Thượng, tựa hồ có ý định truy cứu. Trong chốc lát, dù mới chưa đến tháng Ba nhưng trán hắn đã bắt đầu túa mồ hôi. Hắn cúi đầu, không ngừng liếc nhìn Nghiêm Úc. Bởi lẽ, Nghiêm Úc tuy là Nội các thủ phụ, nhưng cũng kiêm chức Thượng thư Bộ Lễ. Chỉ là, bình thường ông ta dành tuyệt đại đa số tinh lực cho Nội các. Cũng vì vậy, Đinh Vũ, vị Tả Thị Lang Bộ Lễ này, tuy không phải Thượng thư, nhưng lại đảm nhiệm trách nhiệm của Thượng thư.

Sống lưng Nghiêm Úc lạnh toát, ông ta khom người lớn tiếng nói: "Tâu Hoàng Thượng, Bộ Lễ là một bộ phận vô cùng trọng yếu của Đại Triệu hoàng triều. Không chỉ cần chưởng quản mọi tế tự lễ nghi trong thiên hạ, tiếp đãi khách nước ngoài, thậm chí còn cần chưởng quản mọi việc học hành, thi cử của học sinh trong cả nước. Chi phí chi tiêu rất lớn..."

"Nghiêm ái khanh nói có lý." Triệu Triết nheo mắt, thái độ đối với ông ta lại hòa nhã hơn nhiều: "Tuy nhiên, trẫm không cần nghe những lời lẽ mơ hồ như 'chi phí chi tiêu rất lớn' hay đại loại như thế. Trẫm chỉ cần xem sổ sách chi tiêu của Bộ Lễ năm ngoái." Dừng một chút, ông mới lạnh lùng nói với Đinh Vũ: "Đinh ái khanh có hiểu ý của trẫm không? Trẫm không chỉ muốn xem sổ sách tổng hợp, mà còn phải xem những ghi chép chi tiết ban đầu của từng khoản chi. Đừng nói với trẫm rằng, đã gần tháng Ba rồi mà sổ sách năm ngoái của ngươi còn chưa làm xong đấy nhé? Dù sao Bộ Lễ cũng không xa từ đây, trẫm giới hạn ngươi trong vòng nửa canh giờ, phải chuyển hết sổ sách đến Càn Thanh cung này. Ngự tiền thị vệ nghe lệnh!"

Hai tên ngự tiền thị vệ, mặc giáp trụ trắng sáng, uy phong lẫm liệt, lập tức bước vào điện. Quỳ một gối xuống tâu: "Vi thần xin nghe lệnh."

"Đinh đại nhân năm ngoái chi tiêu không ít, phỏng chừng sổ sách gốc có rất nhiều, hai ngươi hãy đi giúp Đinh ái khanh mang một lát." Triệu Triết sắc mặt khôi phục bình tĩnh, phất tay lạnh nhạt nói: "Đi đi, nếu trong vòng một canh giờ mà không mang về được. Điều đó chứng tỏ hắn đã lơ là nhiệm vụ, sổ sách năm ngoái lẽ ra đã phải được sắp xếp ổn thỏa để Nội các và Hộ bộ xét duyệt. Vậy thì đừng quay lại nữa, giam vào Thiên Lao gì đó là thừa thãi. Trực tiếp lôi ra Ngọ Môn mà chém cho trẫm!"

Hai chữ "chém" cuối cùng, âm thanh hùng hồn, một luồng sát khí đằng đằng trực diện bao trùm cả chính điện Càn Thanh cung.

"Chúng thần tuân chỉ!" Hai ngự tiền thị vệ kia, cũng lập tức phối hợp, sát khí đằng đằng hô lên một tiếng. Như hổ như sói, họ tiến đến bên cạnh Đinh Vũ, chẳng chút khách khí nói: "Đinh đại nhân, xin mời."

Đinh Vũ sợ đến chân tay bủn rủn, ngã khụy xuống đất. Lúc này, sắc mặt hắn trắng bệch, đã không sao nhấc nổi chân. Mãi đến khi ngự tiền thị vệ thiếu kiên nhẫn kéo cánh tay hắn, hồn vía hắn mới như trở về thể xác. Hắn vùng vẫy kêu lên: "Hoàng Thượng, xin tha cho lão thần một mạng, Hoàng Thượng tha mạng!" Lăn lộn chốn quan trường bao năm, dĩ nhiên hắn đã hoàn toàn nhận ra, hôm nay Hoàng Thượng quyết tâm muốn lấy mạng hắn. Cho dù hắn mang được sổ sách về trong vòng một tiếng, Hoàng Thượng chỉ cần kiên nhẫn và kỹ lưỡng tra xét, kiểu gì cũng sẽ tìm ra sai sót. Huống hồ, sổ sách của hắn đúng là có không ít sai phạm.

Triệu Triết nghe tiếng hắn gào khóc, vẻ mặt chẳng hề biến đổi chút nào. Để Tiểu Hổ Tử khéo léo châm thêm trà, ông chậm rãi cầm lên uống một ngụm, nửa tựa vào long ỷ, như đang chợp mắt.

"Làm càn!" Triệu Triết từ trước đến nay coi một trăm tám mươi ngự tiền thị vệ bên cạnh mình là tâm phúc tri kỷ nhất, đặc biệt mấy tháng nay, ông thường sẽ cho triệu họ đến, mở một buổi gặp mặt ngắn, để thân cận. Mà các ngự tiền thị vệ, một là tân nhiệm thống lĩnh Tần Vân là người được Hoàng Thượng vô cùng xem trọng. Hai là việc Hoàng Thượng coi trọng Ngự tiền thị vệ như vậy cũng khiến họ thấy vinh dự, tiền đồ rộng mở. Vốn dĩ họ đã tuyệt đối trung thành với Hoàng Thượng, nay lại càng trở nên thân cận, thấu hiểu hơn. Chỉ cần khẽ ngẩng đầu liếc nhìn sắc mặt Hoàng Thượng, họ liền hiểu rõ Hoàng Thượng sẽ không cho hắn cơ hội. Liền lập tức hung thần ác sát mắng một tiếng, rồi túm tay hắn kéo ra ngoài, ghé vào tai hắn không ngừng cười gằn: "Đinh đại nhân phải nhớ kỹ, ngài chỉ có một canh giờ. Nếu lại lung tung kêu to, đừng trách hai huynh đệ chúng ta đây không khách khí với ngài!"

Phe Yêm đảng như trút được gánh nặng. Còn phe Thanh Lưu đảng, thì sắc mặt tái mét như vừa mất cha mẹ. Đinh Vũ là một thành viên có tầm ảnh hưởng lớn trong phe của họ. Riêng Trầm Dật Quân, ông ta chẳng hề che giấu, lộ rõ vẻ khinh thường hung hăng đối với Đinh Vũ, như thể đã quên ngày đó, chính mình đã từng gào khóc cầu xin tha thứ trước mặt Hoàng Thượng như thế nào.

Nhưng dù là phe nào, trong lòng họ cũng không thể thực sự bình tĩnh. Những lúc bình thường Hoàng Thượng không quản việc, họ từng người từng người làm mưa làm gió trong triều đình, ở bên ngoài uy phong lẫm liệt. Thậm chí, ngấm ngầm có vẻ không xem Hoàng thất ra gì. Thế nhưng thời khắc này, khi Hoàng Thượng không chút do dự vung đao với Đinh Vũ, bọn họ, dù đang tỏ vẻ thương xót, cũng lại một lần nữa cảm nhận được uy thế của Hoàng đế.

Triệu Triết không để ý đến phản ứng của họ, thay vào đó, ông vẫy tay với Lưu Siêu đang cúi đầu không nói, lười biếng gọi một tiếng: "Lưu khanh gia."

Lưu Siêu vội vội vàng vàng, còng lưng, bước chân nhỏ nhặt chạy đến bên cạnh Triệu Triết. Nghiêng tai lắng nghe, thấp giọng nịnh nọt nói: "Lão nô có mặt."

"Khụ khụ." Triệu Triết tủm tỉm cười nói: "Lần này do Lưu khanh gia chủ trì việc tuyển tú, các tú nữ đó, đã được tuyển chọn và huấn luyện rồi chứ?"

Lưu Siêu sững sờ, không ngờ Hoàng Thượng vừa nãy còn hung hăng như một minh chủ quyết đoán, quyết tâm muốn xử lý Đinh Vũ. Vậy mà chỉ thoáng chốc, lại chuyển sự chú ý sang các tú nữ. Tuy nhiên lúc này hắn không dám nửa phần không tuân theo, vội vàng lại nở nụ cười nịnh hót trên khuôn mặt già nua: "Tâu Hoàng Thượng, lão nô nào dám trì hoãn việc Hoàng Thượng đích thân phân phó. Tất cả đã chuẩn bị xong xuôi từ hôm trước rồi ạ. Chỉ là lão nô muốn huấn luyện thêm hai ngày nữa, mới dám tâu để Hoàng Thượng đích thân tuyển chọn." Lưu Siêu trong lòng khẽ động, chợt tủm tỉm cười, thì thầm: "Hoàng Thượng, lão nô đã xem qua rồi, khóa tú nữ này, quả thật đều là những giai nhân sắc đẹp hơn người đấy ạ."

Bản dịch này được phát hành bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép dưới hình thức thương mại.