Tháng ba hạ tuần, khí trời đã có chút nóng bức. Trong bộ long bào uy nghiêm chỉnh tề, Triệu Triết đứng trên tường thành cổng chính Tử Cấm Thành, chắp tay sau lưng, ngước nhìn bầu trời đang dần sầm tối.

Chỉ mới hơn nửa tháng trôi qua, ánh mắt hắn đã trở nên thâm thúy và nội liễm hơn nhiều. Bí tịch mà Tiên Hoàng truyền xuống, vốn dĩ đã l�� công pháp tu luyện thiên tử khí, rèn giũa khí chất đế vương. Gần đây, lại có Bồi Nguyên đan và mấy cung nữ phụ trợ tu luyện, chỉ trong nửa tháng, cảnh giới của hắn đã tăng thêm một tầng. Trong mắt Hư Không Tử, chuyện này quả thật là một kỳ tích.

Mười ngày trước, theo nghị chỉ của Nghiêm Úc, người đứng đầu Nội Các, sau khi Triệu Triết tự mình phê chuẩn, chính sách báo cáo lương thực tồn kho ở các địa phương đã được triển khai. Vừa mới bắt đầu tại vùng kinh sư, đã khiến Triệu Triết thấy rõ thế nào là “dương thịnh âm suy”. Trong vòng ba ngày sau khi nhận được thông báo, số người trình báo chưa đạt ba phần mười, và trong số ít ỏi đó, hầu như ai nấy đều có hành vi khai gian, giấu giếm.

Ngay cả kinh sư, nơi gần vua nhất và sớm nhất tiếp nhận chính sách, tình trạng “dương thịnh âm suy” đã nghiêm trọng đến thế. Có thể hình dung, các tỉnh xa hơn sau khi nhận được mệnh lệnh này sẽ tìm cách thoái thác ra sao?

Triệu Triết hiểu rõ tâm tư của bọn họ: “pháp bất trách chúng” – pháp luật không thể trừng phạt cả đám đông. H��� nghĩ rằng chỉ cần đoàn kết lại, lẽ nào Hoàng thượng thật sự sẽ chém đầu tất cả bọn họ ư?

Bởi vậy, Triệu Triết, người vẫn luôn theo dõi sát sao sự việc, khi nhận được những tin tức phản hồi ấy, trong lòng nổi giận. Lập tức, Nội Các lập nghị chỉ, gửi công văn yêu cầu Cẩm Y Vệ điều động, triệu tập tất cả gia trưởng, tộc trưởng, thương hộ đại phú, những người giàu có và có tiếng tăm nhất trong số năm triệu dân kinh thành. Tính ra cũng phải đến mấy trăm người. Tất cả đều được triệu tập đến trước Ngọ Môn, yêu cầu xếp hàng ngay ngắn ở đó, chờ đợi quân vương. Hoàng đế đích thân triệu kiến, lại thêm thiệp mời do Cẩm Y Vệ điều động gửi đến, chẳng một ai dám không đến. Nếu không đến, hay chỉ cần có nửa lời oán thán, e rằng những Cẩm Y Vệ hung thần ác sát kia sẽ lập tức rút đao tương hướng. Dù có bị chém đầu, họ cũng chẳng có nơi nào để kêu oan. Hoàng đế triệu tập mà không đến, chẳng phải là có ý làm phản sao?

Triệu Triết đúng giờ đến nơi, không hề chậm trễ. Tuy nhiên, lúc này, đám người kia đã phải đứng ngoài Ngọ Môn hơn nửa giờ. Khí trời rất oi bức, hầu như không có lấy nửa làn gió mát. Người có thể chất tốt còn đứng được chút, kẻ yếu ớt thì hai chân đã như nhũn ra, toàn thân rã rời, suýt chút nữa ngất xỉu.

Trong khi đó, hai nghìn Cẩm Y Vệ lưu thủ trong kinh, cùng với số lượng khổng lồ Ngự Lâm Quân và cấm quân mặc nhung trang áo giáp, thì đứng san sát, tập trung bên ngoài Tử Cấm Thành, vây quanh mấy trăm người đáng thương kia.

Triệu Triết lưng đeo tay, từ trên tường thành chậm rãi bước đến lỗ châu mai, ánh mắt nhìn xuống quân đội của mình cùng mấy trăm thương nhân, địa chủ phú hộ.

“Ngô Hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!” Mấy vạn quân sĩ, dưới sự chỉ huy của từng người chỉ huy, gần như cùng lúc quỳ xuống. Tiếng hô vang trời, hầu như muốn xé rách cả mây đen giữa bầu trời.

Mấy vạn người thật sự! Đây là lần đầu tiên Triệu Triết tận mắt chứng kiến cảnh tượng quân đội đồ sộ như vậy. Đây không phải là phim ảnh vì tiết kiệm kinh phí mà mấy chục vạn đại quân chỉ có mấy trăm, thậm chí m���y chục người đóng vai. Mà là chân thực mấy vạn đại quân, mặc nhung trang tập trung ở quảng trường, thực sự khí thế ngất trời.

Những đại thương gia, đại phú hộ lừng lẫy uy thế khắp kinh thành ngày thường, giờ đây từng người run rẩy lo sợ, không ai còn dám đứng thẳng. Họ lảo đảo, run rẩy quỳ xuống lạy, hô vang “Ngô Hoàng vạn tuế”.

Triệu Triết từ từ đưa tay ra, vung lên. Mấy vạn tinh binh tinh nhuệ nhất, được huấn luyện nhiều nhất, và hưởng đãi ngộ cao nhất của Đại Triệu đế quốc, dưới sự chỉ huy thống nhất của từng người chỉ huy, cùng hô: “Tạ Ngô Hoàng!” Rồi cùng lúc đứng dậy, từng người ngẩng cao đầu, dáng người kiên cường, khuôn mặt nghiêm nghị, ánh mắt đều chỉ hướng về một phía.

Những thương nhân phú hộ kia cũng vội vàng làm theo, từng người run rẩy đứng lên.

Ánh mắt Triệu Triết từ xa lướt qua họ. Khoảng cách tuy khá xa, nhưng họ vẫn như cảm nhận được áp lực từ ánh mắt uy nghiêm, lạnh lùng của Hoàng thượng. Từng người cúi đầu, không dám có nửa điểm dị động. Bên tai họ chỉ vẳng lại giọng nói trong trẻo của Hoàng thượng: “Trẫm triệu tập chư vị đến đây, chỉ có một lời muốn dặn dò chư vị.”

Triệu Triết ngẩng đầu nhìn lên trời, mây đen vần vũ đã càng lúc càng tối. Triệu Triết không hề quát lớn, nhưng giọng nói lạnh lùng của hắn vẫn truyền đi khắp nơi: “Trẫm là thiên tử. Trẫm, chính là pháp luật. Kẻ nào cả gan vi phạm, giết không tha!”

Ba chữ cuối cùng, giọng hắn đột nhiên trở nên lạnh lẽo và đầy sát khí, vang vọng bên tai họ, thật lâu không tan. Chính vì vậy, những phú hộ, thương nhân trước đó vốn cố gắng đoàn kết chống lại mệnh lệnh hành chính, giờ đây từng người cảm thấy gan mật vỡ nát. Hầu như cùng lúc đó, từ trong mây đen u ám, một tiếng sấm ầm ầm nổ vang. Chấn động đến mức những người vốn đã đứng không vững kia, hai chân run rẩy và hầu như toàn bộ đều quỳ sụp xuống.

Dứt lời câu này, Triệu Triết xoay người, được cung nữ nâng đỡ, cùng thái giám và ngự tiền thị vệ chen chúc rời khỏi lỗ châu mai. Hắn bước xuống tường thành, trở về Càn Thanh Cung.

Mưa rào tầm tã ào ạt trút xuống. Trong tiếng sấm rền vang đầu hạ, không chỉ chấn động đến mức lỗ tai người ta đau nhức, mà ngay cả toàn thân khí lực cũng dường như tan biến. Nước mưa hạt đậu trút xuống xối xả, làm ướt sũng từng người trong bọn họ. Nhưng không một ai dám rời đi, dù mấy vạn quân lính kia dường như không có chút cảm giác nào. Từng người họ, như những pho tượng đá tảng, đứng sừng sững trong mưa lớn.

“Thành Đông đại địa chủ Lý Trường Thuận, trong vòng ba ngày không trình báo lương thực tồn kho, Hoàng thượng phán chém lập quyết! Giao cho Cẩm Y Vệ kéo đến pháp trường chợ, do đao phủ thi hành án!” Tiểu Đa Tử, nhờ tu luyện võ công và được Lưu Siêu truyền công, uy thế tăng lên không ít, dưới sự che ô của hai tên Hán Vệ Đông Xưởng, dùng giọng nói đặc trưng của thái giám mà cao giọng đọc tội trạng của một đại địa chủ.

“Hoàng thượng tha mạng! Tha mạng!” Giữa đám đông, một tên béo mặc quần áo lụa là xa hoa, da dẻ trắng nõn, quỳ sụp xuống đất, kêu trời trách đất. Hai tên Cẩm Y Vệ lập tức xông lên, lôi xềnh xệch hắn ra ngoài.

Lý Trư���ng Thuận liều mạng kêu lên: “Công công, công công tha ta một mạng! Ta nguyện dâng một nửa gia sản cho người!”

Ánh mắt âm trầm của Tiểu Đa Tử thậm chí chẳng buồn liếc hắn một cái. Hắn tiếp tục theo giấy tờ đọc tội trạng của người kế tiếp: “Trần Phương Viên, đại thương gia hiệu lương thực Trần Gia Thành Tây, trong vòng ba ngày trình báo lương thực tồn kho là bảy mươi vạn đan, qua tra xét xác định đã giấu báo hai trăm mười ba vạn đan, khi quân võng thượng! Hoàng thượng phán chém lập quyết…”

Trần Phương Viên là một lão thương nhân. Ông ta vốn muốn "đi một bước xem một bước", quyết định không làm ồn theo số đông. Ông ta vẫn trình báo, nhưng lại quên rằng, trình báo không trung thực cũng sẽ bị kết tội như không trình báo vậy.

Vị thương nhân lương thực đã hơn sáu mươi tuổi, từng lập nên bao nhiêu chiến tích huy hoàng, giờ đây sắc mặt trắng bệch, bị Cẩm Y Vệ lôi đi. Nhưng ông ta không hề kêu la. Ngay từ khi Hoàng thượng xuất hiện, ông ta đã hiểu rõ. Lần này, Hoàng thượng đã hạ quyết tâm. Và họ, chính là con gà bị đem ra gi���t để dọa khỉ. Đồng thời, ông ta cũng hiểu rằng, một thương nhân, dù có thành công đến mấy, trong mắt Hoàng thượng, trong mắt triều đình, cũng chẳng qua chỉ là một con chó muốn giết lúc nào thì giết.

--- Văn bản này được bảo hộ bởi truyen.free, với bản quyền thuộc về tác giả đã dày công biên tập.