Gia Nguyệt Tiềm Long, tháng Chạp năm ấy.

Tháng Mười Một vừa qua, nối tiếp ngay sau đó là tháng Chạp.

Giữa tiết trời đông giá buốt, Trình lão bản tiệm hương nến với cánh cửa nghiêng nghiêng, đang quấn mình trong chiếc áo bông thật dày, bên ngoài còn khoác thêm áo lông mềm mại. Khi Từ Thanh đến lấy hương nến, bà chủ quán ngạc nhiên cất lời:

"Ngày này quả thực càng lúc càng lạnh, ngươi ra ngoài chỉ khoác mỗi chiếc áo choàng này, chẳng lẽ không sợ rét ư?"

"Ta còn trẻ, sức sống dồi dào, sợ lạnh gì chứ! Vả lại, chiếc áo choàng ta đang mặc đây là áo dệt bông, đủ dày rồi, nào giống Trình lão bản với thân thể mảnh mai kia, phải trùm chăn mới dám ra khỏi cửa!"

Từ khi đông sang, Từ Thanh để hòa nhập vào thế tục, cố ý nhờ Tú Nương dệt áo bào bông, cốt là để tránh người ngoài nhận ra điều gì bất thường.

Ngoài ra, hắn còn nhờ Tú Nương dệt một chiếc khăn quàng cổ, vừa vặn có thể che đi đôi môi mình.

Hắn làm vậy, là vì cương thi không có hơi ấm, dẫu cho trời giá rét đến đâu, khi cương thi mở miệng nói chuyện với người cũng không thể phun ra dù chỉ nửa làn hơi trắng.

Từ Thanh từ trước đến nay đều chú trọng những chi tiết nhỏ này, chỉ là không ngờ sẽ gặp phải người sợ lạnh bẩm sinh như Trình Ánh Mây.

Nếu không phải trên đường vẫn thường có người mặc áo bông qua lại, hắn còn nghĩ mình chưa xử lý tốt chi tiết, để lộ sơ hở mất rồi!

"Ngươi cứ cẩn thận một chút, ta nghe nói năm nay có không ít người chết cóng đấy."

"Việc này ta biết." Từ Thanh thở dài, "Những thi thể chết cóng ấy, mấy ngày nay ta không ít lần chạm vào. Nếu không tin, ngươi hãy thử sờ xem, tay ta bây giờ vẫn còn lạnh buốt, có lẽ cũng nhiễm phải hàn khí rồi."

Nhìn Từ Thanh chìa tay ra, Trình Ánh Mây tái mặt đi.

"Cái thứ bẩn thỉu ấy, ai muốn sờ thì sờ!"

Thấy Trình Ánh Mây tránh như tránh ôn thần, Từ Thanh không khỏi bật cười.

Rời khỏi tiệm hương nến, Từ Thanh lại ghé tiệm vàng mã lấy một ít vàng mã.

Từ khi học được pháp thuật điểm giấy thành thật, kỹ nghệ làm vàng mã của hắn đã đạt đến một cảnh giới mới.

Tuy nhiên, để chiếu cố việc làm ăn của hàng xóm láng giềng, Từ Thanh vẫn không lợi dụng điều đó để độc chiếm toàn bộ việc kinh doanh trên con phố.

Dù cho giờ đây, vì đủ loại lý do, tiệm quan tài và cửa hàng áo liệm đã trở thành sản nghiệp của hắn, nhưng từ tận đáy lòng, hắn vẫn thích quãng thời gian cùng mọi người chung tay kinh doanh con phố mai táng này ngày trước.

"Định bụng quay lại tìm người môi giới xem sao, tìm một tiểu nhị thật thà, chịu khó đến kinh doanh tiệm quan tài, tốt nhất là người trẻ tuổi một chút, nghĩ bụng sẽ làm việc bền lâu hơn."

Người đời đều nói qua mùng Tám tháng Chạp là Tết, nhưng trong mắt Từ Thanh, chỉ cần mỗi ngày có thể siêu độ được thi thể, đó chính là ăn Tết rồi.

Mắt thấy các cửa hàng khác đều náo nhiệt hướng về doanh thu, Từ Thanh lại nhìn cửa hàng của mình, lạnh lẽo vắng tanh, nào có chút không khí ăn Tết nào chứ?

"Cái gì thế này, ngày lễ thì phải có không khí ngày lễ chứ, âm u đầy tử khí thế này thì nói làm gì?"

Thế là, không lâu sau khi hoạt động giảm giá thu thập và chém giết của Tiệm Ngỗ Công vừa kết thúc, Từ Thanh liền tiếp nối bằng hoạt động ưu đãi đặc biệt mừng Tết Nguyên đán mới.

Này, vừa đến mùng Tám tháng Chạp, Từ chưởng quỹ đã dậy thật sớm, dán cáo thị mới ở cửa ra vào, nói rằng —— 'Trời đông giá rét, lòng người chẳng lạnh, tháng Chạp năm ấy, việc đời chớ buồn'.

Bên trái dòng tiêu đề chữ sắp xếp dọc đó, còn có giới thiệu chi tiết về hoạt động.

Đại khái nội dung chính là: Để đón xuân mới, tiếp Ngũ Phúc, chỉ cần mọi người trong tháng Chạp và tháng Giêng ghé tiệm, sẽ được tặng gói quà lớn Ngũ Phúc.

Trong gói quà bao gồm thỏi vàng mã, tiền vàng cúng bái cắt vụn, đèn lồng dùng để gác đêm, khăn lụa hiếu đạo để bày tỏ lòng hiếu kính, cộng thêm dịch vụ đặc biệt: câu đối phúng điếu do chính tân khoa tú tài viết tay hộ.

Trước kia, cứ mỗi khi tháng Chạp đến, Huyền Ngọc chỉ ngồi xổm một bên, lặng lẽ nhìn nhân loại bận rộn. Còn về việc tại sao những nhân loại kia phải làm những việc phức tạp như vậy trong tháng Chạp, nó cũng chẳng thể lý giải.

Thế nhưng, tháng Chạp năm nay, Từ Tiên gia lại đem đám mèo mèo chuột chuột rảnh rỗi không có việc gì trong tiên đường bắt ra làm việc cả.

Trong cửa tiệm tuy không có người sống, nhưng lại vô cùng náo nhiệt.

"Huyền Ngọc, giúp ta xem xem, câu đối này có thẳng chưa?"

Gã đại hán áo vàng cõng Từ Thanh, người sau thì cưỡi trên vai gã, tay cầm câu đối mới viết xong dán lên cổng.

Nữ đồng mặc váy áo đen rất thành thật giúp Từ Thanh chỉ ra chỗ câu đối bị lệch.

Huyền Ngọc trước kia thường vì tiết kiệm hương hỏa mà không muốn thường xuyên dùng hương hỏa để duy trì hình người. Nhưng giờ đây, nhờ chuyện Miếu Huyền Nữ cứu tế nạn dân, lượng hương hỏa của Tiên đường mèo đã vượt qua con số một triệu, nên cũng không còn tiếc điểm hương hỏa dùng để hóa hình này nữa.

Vì thế, Từ Thanh còn cố ý dẫn dắt dần dần, bảo rằng sau Tết, mọi người đều sẽ thay hình đổi dạng, mặc trang phục mới, Huyền Ngọc cũng không ngoại lệ.

Về sau đại khái là Từ Thanh chật vật để Huyền Ngọc hiện ra nguyên hình, rồi dẫn nó đi nhờ Tú Nương may đo váy áo.

Ngày Ba mươi tháng Chạp, Tiệm Ngỗ Công xưa nay chưa từng thấy đóng cửa ngừng kinh doanh một ngày.

Trong ngày này, các Tiên gia Tiên đường mèo tề tựu tại biệt viện Cầu Cổng Nước, ngoài việc cùng nhau đón mừng năm mới, còn có một chuyện quan trọng nhất.

Đó chính là tiên đường mở niên hội, cùng nhau tổng kết cuối năm, tiện thể phát một ít hương hỏa, coi như thưởng cuối năm.

Khi Cổ Giả Dối gia nhập Tiên đường mèo, số hương hỏa 20.000 sợi mà y tự tích góp cũng đều đã giao về đường khẩu. Giờ đây Từ Thanh cả vốn lẫn lãi, đưa cho Cổ Giả Dối 50.000 sợi hương hỏa, các Tiên gia khác đoạt được hương hỏa cũng không kém vạn sợi.

Ước chừng còn lại một triệu hương hỏa, Từ Thanh mở miệng nói: "Hương hỏa có chút ít, mọi người đừng chê, ráng chịu đựng qua năm nay, đợi đến năm sau kinh doanh đường khẩu thật tốt, ta mới đền bù chu đáo cho mọi người."

Quan Đại Tráng há hốc mồm kinh ngạc, Cổ Giả Dối tay run run, nửa ngày không nói nên lời.

Chỉ có Hoàng Tiểu Lục là giữ được cảm xúc ổn định nhất, bởi vì ngay từ lúc 20.000 sợi hương hỏa nện xuống đầu, con chồn chuột đạo hạnh chẳng ra sao này đã ngất lịm rồi.

Nhìn bộ dạng đó, không có ba canh giờ thì khó mà tỉnh lại.

Lúc này các Tiên gia đều cảm thấy miệng đắng lưỡi khô, đường khẩu của nhà khác một năm chưa chắc đã tích lũy được vạn sợi hương hỏa, vậy mà trong miệng Chưởng giáo, hình như vẫn cảm thấy thiếu thốn.

Cổ Giả Dối chắp tay thở dài, kích động nói:

"Trọng ân của Chưởng giáo, tiểu lão nhi cả đời khó quên. Về sau Chưởng giáo cứ yên tâm, chỉ cần tiên đường có sai phái, tiểu lão nhi nhất định sẽ dốc hết sức mình."

Cổ Giả Dối từng vì bị quan coi kho lương vu oan, dẫn đến miếu thờ tiên bị tín đồ lật đổ. Khi ấy, Từ Thanh đã vì y mà ra mặt, giúp y trút được nỗi ấm ức trong lòng. Giờ đây Từ Thanh lại cho y cơ hội một lần nữa mượn hương hỏa tu hành, sao y có thể không mang ơn cho được?

Quan Đại Tráng và Hoàng Tiểu Lục cũng vậy.

Có thể nói, tất cả Tiên gia đang ngồi ở đây không ngoại lệ, ai nấy đều nhận được ân huệ của Từ Thanh, mà đều chẳng phải ân huệ nhỏ.

Trong giới Tiên gia coi trọng ân tình, dù bọn họ có bán mình cho Từ Thanh cũng chẳng đáng gì.

Vậy mà, Chưởng giáo còn phân phát cho mọi người nhiều hương hỏa đến thế. Một đường khẩu thần tiên như vậy, dù có đốt đèn lồng đi tìm cũng chẳng thấy đâu.

So với điều đó, các đường khẩu khác, bao gồm cả Hoàng Tiểu Lục từng ở Hoàng Tiên Đường, cực kỳ được Hoàng Lão Tu coi trọng, cũng chưa từng nhận được phúc lợi đãi ngộ cao đến thế.

Đối mặt với các Tiên gia hành lễ, Từ Thanh giữ im lặng.

Sau khi tất cả Tiên gia lại ngồi xuống, Từ Thanh chậm rãi mở miệng nói:

"Cửa ải cuối năm vừa qua đi, ta có lẽ lại sắp ra ngoài du ngoạn xa, ngày về chưa định. Trong thời gian này, Tiên đường mèo vẫn còn phải nhờ chư vị tận tâm quản lý."

"Những ngày ta không có ở đây, Tiên đường mèo phải làm việc khiêm tốn, chớ nên tham lam hương hỏa. Khi cần liên hệ với người ngoài, cứ để hai Tráng ra mặt."

Nói xong những điều này, Từ Thanh lại bổ sung: "Hai Tráng, nếu Tiên đường mèo gặp phải người trần tục gây khó dễ, khi ngươi không giải quyết được, có thể đến phố Hoa Điểu tìm Phùng nhị gia, hắn nợ ta một chút nhân tình, có thể sẽ giúp một tay."

"Nếu hắn không có ở đó, ngươi còn có thể đến nha môn tìm Triệu bổ đầu, người này tuy không mấy dễ chịu, nhưng làm người coi như chính trực, quan trọng nhất là, hắn cũng nợ ta một chút nhân tình."

"Trừ chuyện thế tục, nếu gặp phải yêu ma không đánh lại, hoặc người tu hành đạo hạnh cao thâm, các ngươi đừng cố sức, cứ tạm thời tránh mũi nhọn, đợi ta trở về rồi tính."

Một bên, Huyền Ngọc nghe Từ Thanh sắp xếp công việc, trong lòng vô cùng bất an.

Yến hội tan, Từ Thanh cùng Huyền Ngọc đi trên đường về Tiệm Ngỗ Công.

Huyền Ngọc cúi đầu, theo sau lưng, mấy lần suýt chút nữa đâm vào người Từ Thanh.

"Đi đường nào mà vẫn không chịu nhìn vậy? Ngươi đi mệt rồi, ta cũng chẳng ngại bế ngươi đi một đoạn đâu."

Huyền Ngọc cuối cùng cũng mở miệng hỏi: "Ngươi định bao lâu nữa sẽ độ kiếp?"

Từ Thanh chớp chớp mắt, chợt cười nói: "Điều đó nào do ta, cái này cần xem lúc nào Lão Thiên gia tâm tình không tốt mới được chứ!"

Thấy Huyền Ngọc không nói gì, Từ Thanh thu lại nụ cười, trầm ngâm nói: "Có lẽ chính là mấy ngày nay. Đạo hạnh của ta đã vượt xa năm trăm năm, nếu cứ đè nén thêm, dù Lão Thiên gia có mắt kém đến đâu, e rằng cũng không thể che giấu được."

"Vậy Từ Tiên gia bao lâu sẽ trở về?"

Từ Thanh im lặng không nói.

Mãi đến khi đi đến phố Hạ Tỉnh, hắn mới mở miệng nói:

"Ta và Huyền Ngọc khác với người thường. Người thường nhiều nhất cũng chỉ sống trăm năm tuổi thọ, còn ta và Huyền Ngọc lại lấy năm làm trời, lấy tháng làm khắc. Thời gian ta du ngoạn chắc chắn sẽ không quá lâu."

"Chuyện Tiên đường mèo ta đã sắp xếp ổn thỏa. Trong thời gian này, Huyền Ngọc cứ yên tâm tu hành là được."

Nữ đồng cúi đầu bẩm đốt ngón tay tính thời gian, lấy năm làm trời, một tuổi chính là hơn ba trăm năm.

"Ta nhiều nhất sẽ chờ ngươi hai tháng. Nếu ngươi không trở lại, ta sẽ đi tìm ngươi."

Hai tháng chính là một giáp.

Từ Thanh không nhịn được bật cười.

Cách tính thời gian của con mèo này quả nhiên khác xa với dự đoán của hắn.

Đợi qua Tết xong, đến mùng Một tháng Giêng, trong cửa hàng của Từ Thanh lại hiếm thấy mấy người đến chúc Tết.

Triệu Trung Hà cẩu thả, Vương Lăng Viễn của ngỗ phòng nha môn, hai người này đến Từ Thanh không lấy làm lạ. Điều duy nhất hắn không ngờ tới là Quách Đông Dương của phủ Môn Mới lại bất chấp gió tuyết, mang theo thịt khô chạy đến cửa hàng của hắn để chúc Tết.

Ta phải nói, phủ Môn Mới tuy không xa nơi này, nhưng cũng chẳng gần. Với tiết trời mưa tuyết thế này, tuổi của ngươi cũng chẳng còn trẻ nữa, nhỡ nửa đường gặp nguy hiểm, vậy thì không phải là đến chúc Tết mà là đến chiếu cố việc làm ăn của Tiệm Ngỗ Công rồi.

Quách Đông Dương chẳng thèm để ý, chỉ nói mình lâu năm hành tẩu giang hồ, trên người ít nhiều cũng có chút kỹ năng phòng thân, dù không tốt cũng sẽ không vì chút gió tuyết mà bị bệnh.

Thế nhưng, còn chưa đến hết ngày, lão nhân này đã bị cảm lạnh.

Lúc mơ mơ màng màng, Quách Đông Dương vẫn còn lẩm bẩm: "Thật là lạ, trong phòng này đốt than, cũng chẳng lạnh đến thế, sao mới chốc lát, ta lại cảm thấy toàn thân phát lạnh, như thể không chịu nổi nữa vậy."

Chuyện này đâu phải nói nhảm, dù có thay một người trẻ tuổi sức sống dồi dào hơn, bị cương thi nắm cổ tay bắt mạch, cũng sẽ cảm thấy toàn thân phát lạnh thôi.

"Bị bệnh thì bớt nói vài lời đi!"

Từ Thanh trong lòng cũng cảm thấy bất đắc dĩ, lão nhân này cũng chẳng biết nghĩ thế nào, rõ ràng bị cảm lạnh lại không để tiểu nhị khách điếm đi tìm lang trung đến khám chữa, hết lần này đến lần khác lại để đám học việc chạy đến Tiệm Ngỗ Công mời hắn đến.

Hắn là một tang lễ tiên sinh lo việc đưa tang, hạ táng cho người ta, vậy mà lại muốn đi qua chăm sóc người bị thương, đây không phải là làm loạn sao!

Ta phải nói, để thổ phỉ giết người không chớp mắt đỡ bà lão đi đường, còn đáng tin cậy hơn cái này nữa!

Một bát nước bùa, phối hợp với một viên Bách Thảo Đan, còn chưa đến tối, lão đầu đã coi như nhảy nhót tưng bừng xuống giường.

"Ngươi cho ta uống thuốc gì mà linh nghiệm đến thế?"

Từ Thanh tức giận nói: "Tìm lang trung tiệm thuốc bắt thang khu hàn, người lang trung nói, thuốc này uống vào thì thấy hiệu quả nhanh, nếu không có phản ứng, thì cũng thấy hiếu nhanh, nhưng cái hiếu này lại là hiếu để tang, đốt vàng mã đấy."

Quách Đông Dương nửa tin nửa ngờ, nhưng nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Từ Thanh, hắn lại không thể không tin.

"Trên đời này lại còn có đơn thuốc thần kỳ đến vậy ư? Nếu quả thật có chuyện này, vậy nhất định phải ghi lại vào Đông Dương Du Ký mới được."

Đợi đến mùng Năm tháng Giêng, Quách Đông Dương đến Tiệm Ngỗ Công của Từ Thanh, nói: "Từ huynh đệ, ta định sẽ dừng lại một thời gian ở huyện Ven Sông. Nếu Từ huynh đệ có rảnh, cứ đến Trà lầu Phúc Ký tìm ta."

"Có rảnh ta nhất định sẽ đi." Từ Thanh ngoài miệng đáp ứng, nhưng trong lòng lại chẳng để tâm.

Đợi qua Tết thật sự xong xuôi, hắn liền muốn rời khỏi Tiệm Ngỗ Công, đi đối mặt với tai kiếp không biết trước.

Trước đó, hắn còn có rất nhiều chuyện cần xử lý, nào có rảnh rỗi mà đi trà lầu uống trà chứ?

Ra khỏi Tiệm Ngỗ Công, Quách Đông Dương nhìn câu đối dán ở cổng, dừng chân rất lâu.

"Xử lý chớ buồn việc hậu sự, kinh doanh thường giúp người thế gian."

Rõ ràng là câu đối của tiệm mai táng, vậy mà hắn lại cảm thấy đẹp mắt, vui tai.

"Khói bay sương đọng, nét bút không ngừng, khí cốt thấu triệt, ý tứ bay bổng, quả thật là một bộ chữ viết rất hay!"

Để lại một lời bình, Quách Đông Dương mới quay người rời đi.

Trong Tiệm Ngỗ Công, một con mèo đen đang ngồi đoan trang trên quầy, nhìn lũ côn trùng chém giết nhau trong chiếc cổ bình kia.

Từ Thanh nhìn con mèo đen, hơi kinh ngạc nói: "Huyền Ngọc hôm nay sao không hóa thành hình người?"

Huyền Ngọc nghe vậy ngẩng đầu, vẻ mặt thành thật nói: "Từ Tiên gia bảo lúc qua Tết cần hóa thành hình người, giờ Tết đã qua, đương nhiên phải khôi phục diện mạo như trước."

...

"Thẻ trải nghiệm hóa thân giới hạn dịp Tết ư?"

"Thế này sao lại để hắn đường cùng đến vậy? Khi Từ Thanh đang nghĩ cách làm sao sửa đổi cái hạn chế này, chợt nghe Huyền Ngọc hỏi: "Từ Tiên gia trước kia có phải từng nói, con trùng khó nhất trở thành trùng vương trong cổ bình, chính là con lười kia không?""

Từ Thanh nhíu mày, tiến đến trước mặt Huyền Ngọc, cứng đờ cùng con mèo đồng thời nhìn về phía cổ bình ngàn trùng.

Chỉ thấy sau mấy tháng chém giết của ngàn con cổ trùng, giờ đã chẳng còn lại bao nhiêu.

Từ Thanh chú ý nhìn lên, trừ con bạch trùng vẫn còn ngủ say trong xó, bên trong cổ bình chỉ còn lại ba con côn trùng tạo thành thế chân vạc. Giữa mờ ảo, dường như chúng đã đạt được một loại cân bằng nào đó.

"Con lười này hình như lại béo ra rồi?"

Một bên, Huyền Ngọc ánh mắt sáng ngời nói: "Ta biết, con côn trùng này cứ đến đêm là đi nhặt thi thể ăn, ăn xong thì ngủ. Cho đến bây giờ, nó còn chưa từng đánh nhau với bất kỳ con côn trùng nào cả."

...

Từ Thanh nghe vậy liền toát mồ hôi hột, con côn trùng chuyên nhặt xác này sao lại có một cảm giác quen thuộc khó hiểu đến thế?

Nhìn con trùng với lớp thịt căng mọng, béo múp, gần như giống hệt ấu trùng bọ dừa trong gốc cây mục nát kia, Từ Thanh nhìn thế nào cũng không thấy nó có chỗ nào đặc biệt.

"Từ Tiên gia có nghĩ rằng nó sẽ trở thành con côn trùng sống sót cuối cùng không?"

"Sẽ." Từ Thanh mỉm cười, đưa ra câu trả lời khẳng định.

Trên quầy, Huyền Ngọc nhìn chiếc cổ bình, ánh mắt chớp động.

Bản dịch này, với tất cả sự tinh tế và chân thành, chỉ được tìm thấy tại truyen.free.