Trong thôn nọ có đôi vợ chồng trẻ, người chồng, Vương Kiều, tuổi trẻ sức vóc cường tráng, thạo việc đánh cá, săn bắn, trồng trọt, không gì không làm được; người vợ, Lý thị, hiền lương tháo vát việc nhà, dệt vải, thêu thùa, nữ công đều tinh thông.

Hai người vốn là trời sinh một cặp, chàng như ngọc bích, thiếp như minh châu; dù cho thiếp phận tào khang, chàng vẫn là lang quân của thiếp.

Trong một đêm lạnh giá, Vương Kiều theo đoàn người đi đánh cá săn bắn, khi trở về, anh mang theo một con cá chim thượng hạng.

Con cá này không phải cá chim bình thường, mà là một con ngân xương, không chỉ thịt ngon tinh tế, mà hương vị cũng vô cùng tươi ngon.

Có những hào phú, phú hộ trong vùng, vì muốn nếm thử hương vị tươi ngon, sẵn sàng trả giá cao để mua.

Vương Kiều thờ ơ, chỉ nói rằng vợ anh ở nhà đang mang thai, thường xuyên chán ăn; anh ngẫu nhiên nghe nói cá chim có hương vị tươi ngon, có thể kích thích khẩu vị, nên mới cố ý tham gia chuyến đánh cá săn bắn này, giữ lại con cá tươi quý giá này, bởi vậy dứt khoát không thể bán.

Ngoài người chồng quan tâm tỉ mỉ, người vợ Lý thị cũng rất mực hiền lương. Một hôm, Vương Kiều lên núi đốn củi, Lý thị ở nhà xe chỉ luồn kim, may quần áo mùa đông cho chồng con. Khi đang làm dở, Lý thị bỗng nhiên bị kim đâm vào đầu ngón tay, đau đớn khôn tả.

Nàng chợt thấy bất an trong lòng, chỉ cảm thấy đứng ngồi không yên, tự nhủ chồng đi đốn củi đã lâu, giờ này vẫn chưa về, e là đã gặp chuyện chẳng lành.

Nghĩ đến đó, nàng liền buông bỏ công việc trong tay, giao phó con cái cho chị em dâu hàng xóm, rồi ra ngoài khẩn cầu một hồi, mới thuyết phục được những người trong thôn lân cận cùng lên núi tìm chồng.

Người trong thôn ban đầu còn chần chừ trước lời khẩn cầu của người phụ nữ, một đám người miệng thì oán trách lải nhải, nhưng khi thực sự đi tìm người, ai nấy đều tận tâm tận lực.

Cùng tìm đến tối mịt, có người tại một con suối hoang trong khe núi, phát hiện Vương Kiều bị trượt chân ngã xuống, đang trong cơn hôn mê.

Lúc này trời vừa vào cuối thu đầu đông, ban ngày thì còn dễ chịu, dù mặc áo mỏng cũng có thể chịu được, nhưng đêm đến thì khác, thật sự có thể chết cóng người!

Có thể đoán được rằng, nếu không có Lý thị thuyết phục mọi người lên núi tìm kiếm, thì Vương Kiều chắc chắn sẽ khó giữ được tính mạng.

Trong quán làm công việc người chết, Từ Thanh, người độc thân hai đời, nhìn thấy cảnh này thì cảm thấy vô cùng xúc động.

Điều quan trọng là Vương Kiều khác hẳn những thi thể mà hắn thường ng��y siêu độ; những thi thể khác bận lòng đều là công danh tài sắc, lợi lộc ân cừu.

Vương Kiều thì khác, những ký ức khác đều mơ hồ không rõ, duy chỉ có những ký ức ân ái thường ngày giữa vợ chồng thì hắn lại nhớ rõ mồn một!

Từ Thanh bỏ qua những đoạn ký ức ngọt ngào đến "chua răng" này, hình ảnh chuyển nhanh, đến vài năm sau.

Lúc này Lý thị đã sinh cho Vương Kiều một đôi con cái, cả nhà sống hòa thuận hạnh phúc, đến thần tiên nhìn thấy cũng phải ao ước.

Chẳng biết có phải thật sự có vị thần tiên nào đó lòng dạ hẹp hòi mà sinh lòng đố kỵ chăng.

Lý thị, người vốn tháo vát việc nhà, bỗng nhiên mắc phải bệnh lao phổi hiểm nghèo. Bệnh này đừng nói người trong thôn, ngay cả y sư trong phủ nhìn thấy cũng chỉ lắc đầu.

Vương Kiều từ tận đáy lòng yêu thương người vợ này, mặc kệ người khác phân tích thế nào.

Mẹ vợ đến thăm con gái, thuận miệng nói một câu: "Con gái ta hồi trẻ từng được xem tướng, tiên sinh nói, mệnh tuyến trên tay nó sinh ra đã ngắn, số phận bạc mệnh, cho nên đây là ý trời muốn thu nó đi."

Vương Kiều nghe vậy trong lòng bị đè nén, nhưng không tiện nổi giận với mẹ vợ. Đến đêm, khi trời tối người yên tĩnh, anh liền lén lút cắn nát đầu ngón tay, nối thêm một đường mệnh tuyến đỏ tươi trên tay Lý thị.

Lý thị chỉ cảm thấy trong lòng quặn đau, bừng tỉnh khỏi giấc mộng, nhìn thấy cảnh này liền hỏi anh đang làm gì.

Vương Kiều đáp lại nàng: "Thầy bói nói nàng mệnh ngắn, ta mệnh dài; vừa hay ta nối tiếp cho nàng rồi, mệnh của ta chính là mệnh của nàng. Mặc kệ nàng cười vì điều gì, ta cũng sẽ cùng nàng cười; mặc kệ nàng khóc vì điều gì, nước mắt ta đều vì nàng mà chảy."

Có lẽ là ông trời có mắt, một ngày nọ có người bán hàng rong đi ngang qua nói với Vương Kiều: "Bên kia cửa sông Cát Trắng có một vị đạo sĩ du phương, đừng nói bệnh lao, ngay cả Diêm Vương đến đòi mạng, ông ấy cũng có thể kéo về được!"

"Chỉ là vị đạo sĩ kia vân du khắp nơi, một năm chỉ một hai lần xuất hiện ở cửa sông. Lần trước ta gặp ông ấy cũng vào khoảng thời gian này, ngươi nếu chịu khó để ý thêm, nói không chừng còn có thể cứu được nương tử nhà ngươi."

Vương Kiều nghe vậy, như bắt được cọng rơm cứu mạng, cũng mặc kệ lời ấy mấy phần thật mấy phần giả. Giao phó xong việc nhà cho mẹ và con cái, liền thu xếp hành lý, hướng cửa sông Cát Trắng mà đi.

Cứ thế, ban ngày anh ta ở cửa sông gánh vác bao hàng lớn vận chuyển hàng hóa cho người ta, đêm đến thì nghỉ ngơi ở bến tàu bên bờ, chú ý những người đi đường thủy cập bến.

Cứ thế ngày đêm lao lực, thêm vào nỗi nhớ nhung thành bệnh, Vương Kiều trong một lần vận chuyển hàng hóa, đã không kịp phát giác tình hình nguy hiểm, bị một kiện hàng gỗ lớn treo cao ở bến tàu đập trúng đầu, trọng thương không gượng dậy nổi.

Có ngư dân nhìn thấy cảnh này, hô hoán người đến giúp đỡ, nhưng đã quá muộn.

Trong giờ phút hấp hối, Vương Kiều vẫn nghiêng đầu nhìn về phía cửa sông, miệng lẩm bẩm tên vị thần y được nhắc đến.

Từ Thanh hoàn hồn lại, thật lâu không nói một lời.

Hắn từ trong ánh mắt mơ hồ của Vương Kiều trước khi chết, nhìn thấy nơi cửa sông xuất hiện một đạo nhân cầm cờ.

Nhưng hắn lại không phân rõ đó là ảo giác của Vương Kiều, hay là thật sự vào khoảnh khắc cuối cùng ấy, vị thần y trong truyền thuyết đã xuất hiện.

Bất quá, cho dù thật sự đã đợi được, Vương Kiều cũng không còn chút sức lực nào để bái cầu đối phương cứu chữa vợ mình.

Đáng thương thay những hài cốt vô danh bên bờ sông, vẫn là người trong mộng khuê phòng ngày xuân.

Ngày xưa Vương Kiều rơi xuống khe núi, người vợ Lý thị còn lòng có linh cảm; giờ đây anh chết nơi xứ người, không biết Lý thị sẽ tưởng nhớ anh ra sao.

"Tân Môn phủ, Vạn Thọ hương."

Từ Thanh lẳng lặng nhắc lại một câu, sau đó liền bắt đầu làm công việc "rửa mặt trang điểm" cho thi thể của Cửu Vạn lực phu trước mắt.

Tháng ba én xuân ngậm bùn làm tổ.

Một ngày nọ, bên ngoài quán mai táng, có một chú én mới từ phương Nam bay tới, dưới mái hiên của Từ Thanh, xây một cái tổ.

Ban đầu Từ Thanh không để ý, cho đến không lâu sau đó thấy một chú én khác bay đến, hắn mới giật mình nhớ ra, thì ra chim én đều có đôi có cặp.

Từng có thơ rằng, én song phi tình thâm tựa người, đâu quản chi nhà nghèo mà không đến.

Lại nói là "mong thành đôi én song phi, ngậm bùn về tổ dưới mái hiên."

Cũng có câu "Nguyện gửi én song phi, mang thơ từ về Tây Bắc giúp ta."

Từ Thanh nhìn hai chú én ríu rít, đôi vợ chồng trẻ con kia, chú ngậm bùn, cô cắp cành, vô cùng ân ái.

Hắn nhìn một lát, liền lại nhớ đến Vương Kiều, người lực phu đã siêu độ hôm qua.

"Én song phi bao giờ trở lại? Hoa đào bên bờ nở rộ ven sông."

Từ Thanh lấy ra cây sáo xương hạc, so sánh hai bên, trong lòng đã có chút minh ngộ.

Mùng chín tháng ba, anh em nhà họ Ngô sát vách thuê một chiếc xe ngựa, chuẩn bị lên đường đến phủ thành dự thi.

Lâm Hà phường là một đầu mối giao thương thủy bộ phồn vinh nhất ở vùng đó; hướng bắc khoảng trăm dặm là phủ thành Tân Môn; đi về phía nam mười hai mươi dặm, thì là nơi trị sở của huyện Bạch Sa.

Trước lời mời của anh em nhà họ Ngô, Từ Thanh suy nghĩ một lát, cuối cùng vẫn quyết định một mình đến phủ thành.

Trước khi đi, hắn cố ý đến tiệm quan tài đầu phố hỏi Hồ Bảo Tùng xin một cỗ quan tài.

Lão Hồ vẫn tinh thần mười phần, thấy Từ Thanh vào cửa, liền ngẩng đầu hỏi một câu: "Nhà ai lại có người chết rồi?"

Từ Thanh im lặng: "Không thể là chuyện tốt sao?"

"Bước vào tiệm quan tài của ta đây thì không có chuyện tốt nào mang đến cả; huống hồ là ngươi, không có người chết thì ngươi có nghĩ đến đây không?"

Từ Thanh im lặng.

Lão già này thật là chẳng vui vẻ gì.

"Là một người chết nơi xứ khác, ta vừa hay muốn đi phủ thành một chuyến, tiện tay đưa hắn đi luôn, cũng coi như để hắn lá rụng về cội."

"Lá rụng về cội..."

Hồ Bảo Tùng nghe vậy mở mắt, miệng lẩm bẩm.

"Từ tiểu tử, nếu có một ngày ta có mệnh hệ gì, mời ngươi đưa ta hạ táng, là hàng xóm láng giềng, ngươi không thể từ chối đâu." Bản dịch này là tâm huyết và công sức độc quyền của truyen.free, kính tặng quý vị độc giả.