Lúc này đang là cuối xuân, trời trong gió ấm, trên sông rộn ràng thuyền hoa, bên đê đào nở tươi cười, liễu rủ tơ mềm, phảng phất như cảnh thịnh vượng ở Giang Nam.

Dưới cổng nước cây cầu, có văn nhân mặc khách ngồi thuyền ô bồng, xuôi dòng thưởng ngoạn; cũng có thiếu nữ du xuân, mang theo rượu và đồ ăn, ngang qua đầu cầu.

Trừ những tao nhân mặc khách hái hoa thưởng xuân thanh lịch ấy, trên phố người buôn bán nhỏ cũng có đường về nhà, hoặc bôn ba vì sinh kế, hoặc vì tình đời vất vả.

Bên trong một trạch viện cửa lớn đóng chặt bên đường, có cây hòe đâm rễ sâu vào đất màu mỡ, vươn mình đâm chồi nảy lộc.

Trong viện, hạt giống Đãng Linh Hoa gieo xuống chẳng biết từ khi nào đã nhú lên mầm non cao ba tấc, loài hoa này có thể cảm nhận thi khí, ngưng tụ âm sát, là một loài hoa hướng âm.

Hiện tại Đãng Linh Tốn tuy chưa nở rộ, nhưng những chồi non đã xanh biếc mơn mởn, mỗi khi âm phong thổi qua, liền gợn sóng lăn tăn.

Trước bàn đá, chiếc ghế tựa cổ thiếu một chân nghiêng ngả lung lay, như thể vừa có người từng ngồi nghỉ tại đó; dưới mái hiên, bộ xương đầu thú hóa thành chuông gió, nghênh đón sát khí tràn ngập sân viện.

Trên nóc nhà, một con hắc miêu toàn thân đen nhánh, không một tạp sắc, đang tao nhã dạo bước.

Nó từ nóc nhà nhảy xuống tường rào, rồi lại rơi vào trong sân.

Trên đường đi qua chiếc ghế tựa cổ, hắc miêu nhân tiện lấy mông quay về phía đó, cái đuôi thẳng đứng như một cây gậy, phấn chấn vẫy vẫy, rồi tưới lên một chân ghế mới tinh dòng nước tiểu mèo.

Sau khi làm bẩn chiếc ghế, nó tiếp tục đi tuần tra khắp sân viện, trên đường cũng không biết đã đào bao nhiêu cái hố.

Khi trở lại sương phòng đặt quan tài, hắc miêu nghiêng đầu liếc nhìn con rối gỗ đang tĩnh tọa trước quan tài, khóe miệng nó nhếch lên một đường cong đầy khinh thường.

Nó tao nhã nhấc móng, muốn bước qua ngưỡng cửa.

Meo ô ——!

Đầu hắc miêu đột nhiên chúi xuống, trước mắt rõ ràng là nền đất vững chắc, nhưng lòng bàn chân nó lại mềm nhũn vô hình, đạp hụt chân.

Cũng may nó phản ứng nhanh chóng, chỉ trong khoảnh khắc, liền dừng lại được cú ngã gấp, lại lơ lửng giữa không trung một chớp mắt, thực hiện một cú nhảy hai đoạn trái với lẽ thường.

Khi bốn móng sắp chạm đất, hắc miêu vừa dựng lông xù liền phát hiện lòng bàn chân nó lại lần nữa đạp hụt.

Sau đó một khoảng thời gian, trong căn phòng đặt quan tài liền xuất hiện một bóng đen không ngừng đạp hụt, không ngừng kêu gào, lại không ngừng bật lên ra khỏi hố.

Đến khi tiếng động trong phòng ngừng lại, con mèo hoang xâm nhập trạch viện cũng đã hoàn toàn yên tĩnh.

Không phải nó chết, mà là lúc này con mèo hoang ấy đang treo ngược đầu xuống chân lên, bám chặt trên xà nhà, như một quả lắc đồng hồ, lắc lư qua lại.

Con mèo nhe răng thử, sau đó cuộn bụng đứng dậy, nhô ra những móng vuốt sắc bén ẩn dưới lớp da lông, cắt đứt dễ dàng sợi dây sắt quấn quanh chân sau của nó, như thể sợi dây kẽm chứa đầy lưỡi dao nhỏ li ti và kịch độc kia chỉ là những sợi lông tơ yếu ớt.

Thật vất vả lắm mới lần nữa rơi xuống đất, hắc miêu đã chẳng còn tâm trí chơi đùa, nó cẩn thận từng li từng tí nhấc móng lên, cứng đờ nửa ngày trời, mới dám lần nữa đặt chân xuống.

Nó dò xét đi lại, sờ nắn mặt đất xem cứng mềm, sau khi xác định không còn cạm bẫy hay cơ quan nào, nó mới thở phào nhẹ nhõm.

Về sau mấy ngày, hắc miêu ban ngày nằm, ban đêm ra ngoài, ngẫu nhiên trộm được cá tươi, hoặc bắt được chuột, liền đặt lên thành quan tài mà ăn uống chơi đùa.

Con rối gỗ phụ trách trông coi quan tài dường như không nhìn thấy con hắc miêu cả ngày coi thành quan tài như tấm bảng cào móng, mặc cho nó gây sóng gió trong phòng.

Khi chơi mệt, con mèo liền nhảy lên giường nệm, cuộn tròn thành một cục, phát ra những tiếng sột soạt nho nhỏ.

Thời gian trôi nhanh như thoi đưa, chớp mắt một tháng đã qua.

Trạch viện bên cầu cổng nước vẫn yên bình trôi theo năm tháng, cỗ quan tài tĩnh lặng ấy, ngoài việc có thêm rất nhiều vết cào xước, thì không có gì dị thường khác.

Vương Lăng Viễn, người trực ở nha môn ven sông, cứ cách ba ngày năm bữa lại tới phố Hạ Tỉnh hỏi thăm tin tức Từ Thanh. Anh em họ Ngô ở tiệm đâm giấy, dù đã trở về từ lâu, cũng không biết tung tích Từ Thanh. Mọi người chỉ biết tiểu chưởng quỹ Từ của tiệm quan tài đã đỗ tú tài, đi đến nơi khác du học.

Còn về việc đi bao lâu, khi nào trở về, thì chẳng có tin tức chính xác.

Bà chủ tiệm hương nến hơi lắm lời, vẫn thường kể cho mọi người suy luận của mình, nói rằng Từ ca nhi tuổi trẻ tài năng, ở tuổi này đã đỗ tú tài, chắc chắn không muốn tiếp tục làm cái nghề buôn bán với người chết, biết đâu người ta đã cưới tiểu thư nhà giàu nào đó, sống những ngày tháng vui vẻ như thần tiên rồi.

Đâu còn nhớ đến cái tiệm nhỏ trước mắt này nữa!

Vương Lăng Viễn nghe những lời đó, đã tin hơn nửa phần, sau đó hắn liền rất ít khi lại tới phố Hạ Tỉnh hỏi thăm tung tích Từ Thanh.

Hồ Bảo Tùng, chủ tiệm quan tài đầu phố thì buồn bực không vui, luôn cảm giác một lời tiên đoán của mình lại lần nữa rơi vào khoảng không.

Chỉ có anh em họ Ngô vẫn không hề tin, bọn họ luôn cảm thấy Từ huynh đệ không phải loại người như thế!

Ngoài những thay đổi ở phố Hạ Tỉnh, trong hơn một tháng này, Lâm Hà phường cũng đã xảy ra không ít chuyện.

Tỉ như lầu xanh nổi tiếng nhất Thư Hoàng Các bị quan phủ niêm phong chỉnh đốn, bang Tân Môn mới tới ven sông và đám môi giới xô xát đánh nhau, khiến không ít người chết, bất kể già trẻ.

Còn có bổ đầu Triệu Trung Hà của nha môn tuần phòng mừng đón quý tử, ngày hắn bày tiệc đầy tháng, đã gửi thiệp mời cho rất nhiều người quen biết.

Trong đó cũng bao gồm Từ Thanh, người hắn vẫn luôn chướng mắt.

Cũng chính vì Từ Thanh không có ở đây, nếu không chắc chắn Từ Thanh đã ném thiệp mời đó vào bếp lò rồi.

Triệu Trung Hà là ai? Chưa từng nghe nói qua!

Một kẻ xa lạ lại còn muốn hắn đóng góp tiền mừng ư? Sợ là uống phải rượu giả quá nhiều rồi.

Trong lúc Từ Thanh bế quan, Lâm Hà phường không ít chuyện vặt vãnh lông gà vỏ tỏi xảy ra, nhưng nếu bàn về biến hóa lớn, thì phải nhìn vào triều đình.

Hai tháng này, Đại Ung triều vốn đã không yên ổn, lại bắt đầu sóng gió mãnh liệt.

Tại Hoàng thành Lạc Kinh, bên trong điện Dưỡng Tâm, Long Bình Hoàng mở đôi mắt vẩn đục, nhìn về phía Tam hoàng tử đang run sợ như chim bị giật mình trước mặt.

"Trẫm đang hỏi ngươi, hoàng huynh ngươi chẳng hề bạc đãi ngươi, ngươi vì sao lại làm ra chuyện đại nghịch bất đạo này?"

Hoàng đế yêu trưởng tử, bách tính yêu con út.

Từ lúc nghe tin Triệu Hữu gặp chuyện không may, Long Bình Hoàng phảng phất như già thêm mấy phần, hắn nhìn Tam hoàng tử Triệu Nhũng, như một lão Long đã ngủ say thật lâu, lần nữa mở đôi mắt ra.

Triệu Nhũng nằm rạp trên mặt đất, mồ hôi lạnh trên người sớm đã thấm ướt quần áo.

"Phụ hoàng vì cớ gì mà nói ra lời ấy? Nhi thần từ trước đến nay vẫn luôn khâm phục huynh trưởng, trừ phụ hoàng và huynh trưởng ra, thì chẳng có người thứ hai nào khiến nhi thần cam tâm bái phục, nhi thần làm sao có thể làm ra chuyện bất kính với hoàng huynh?"

Long Bình Hoàng thân thể nghiêng về phía trước, hắn nhìn chằm chằm Triệu Nhũng một hồi lâu, rồi đột nhiên ném chén trà trong tay xuống đất!

"Chuyện đến nước này, còn dám giả vờ lừa gạt, chẳng lẽ ngươi thật sự cho rằng mắt trẫm đã già mà mờ đi sao?"

"Nhi thần không dám, còn xin phụ hoàng bớt giận, xin chớ vì thế mà tổn hại long thể." Triệu Nhũng thân thể run rẩy, nhưng vẫn giữ miệng kín như bưng.

"Trẫm chỉ có ngũ tử, Ngũ đệ ngươi sinh ra đã có long tướng, nhưng lại ngoài ý muốn chết yểu năm ba tuổi. Còn có Diễn nhi, hắn từ trước đến nay khoan hậu, lại bị người dùng vu cổ chi thuật tổn thương hồn phách mười năm trước, trở thành kẻ ngốc."

"Bây giờ, trưởng tử của trẫm, Thái tử của quốc gia, lại cũng không thể kết thúc yên ổn!" Long Bình Hoàng vì nổi nóng, không nhịn được ho khan kịch liệt vài tiếng, thái giám bên cạnh muốn đến hầu hạ, lại bị hắn vẫy tay ngăn lại.

Lão Hoàng đế sắc mặt lạnh lẽo, hai mắt đầy sát khí nói: "Triệu Nhũng! Ngươi hẳn là cho rằng những việc ngươi làm, thật có thể giấu được mắt trẫm sao?"

"Phụ hoàng oan uổng cho nhi thần! Nhi thần cho dù bị thiên đao vạn quả, thiên hỏa đốt thân, cũng sẽ không có chút lòng xấu xa nào đối với huynh đệ của mình!" Triệu Nhũng thân thể run bần bật, nhưng lúc này hắn lại ngẩng phắt đầu, nhìn thẳng lão Long trước mắt.

"Phụ hoàng nếu không tin, nhi thần nguyện ý lập xuống lời thề, nếu nhi thần đã từng làm nửa điều tổn hại tình nghĩa huynh đệ, thì xin để nhi thần vạn tiễn xuyên tim mà chết, sau khi chết cũng phải biến thành súc vật, vĩnh viễn không được siêu sinh!"

Long Bình Đế trầm mặc hồi lâu, cuối cùng phất tay cho Tam hoàng tử lui ra.

Lão thái giám mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, làm như không có chuyện gì xảy ra.

Nhưng lão Hoàng đế hiển nhiên không muốn để hắn dễ dàng như vậy.

"Minh Đức, ngươi thấy thế nào?"

Lão thái giám Lý Minh Đức khóe mắt khẽ giật, chỉ trong một thoáng liền nghĩ ra vô số câu trả lời, cuối cùng hắn mở miệng nói: "Tam hoàng tử từ trước đến nay thông minh lanh lợi, nô tài thực sự không nhìn ra điều gì."

Cuối tháng ba cùng năm, Tam hoàng tử thường xuyên ra vào cung Hoàng hậu, ngẫu nhiên cũng sẽ tìm Quốc cữu bàn chuyện công việc.

Lúc này, Triệu Hữu và Triệu Tông cha con đều đã mất mạng, vị trí Đông cung Thái tử bỏ trống, huyết mạch duy nhất của Thái tử còn ở lại trong cung, lại không phải Hoàng thái tôn thật sự.

Mà là do một người được dùng để giả mạo.

Một lời nói dối cuối cùng lại cần đến người của đời thứ ba để lấp liếm.

Hoàng hậu, Quốc cữu đối với chuyện này tâm tình đều hiểu rõ, nhưng lại không biết Tam hoàng tử Triệu Nhũng cũng đã biết được nội tình.

Trong lúc tang lễ Thái tử được tổ chức, khi Long Bình Hoàng nhìn thấy "Hoàng thái tôn" vẫn lớn như vậy, dù đã nhiều năm trôi qua, lại cũng không biểu lộ ra sắc thái dị thường.

Các phi tần, nương nương cũng chưa từng chất vấn thân phận hoàng thái tôn.

Trong mắt bọn họ, vị hoàng thái tôn này lâu ngày ẩn cư không ra ngoài, ngay cả vào ngày lễ ngày tết, hay khi gặp những trường hợp quan trọng, cũng đều lấy lý do thân thể không được khỏe, cần dưỡng bệnh mà từ chối gặp người. Một hoàng thái tôn như vậy, trừ người thân cận bên cạnh, thì còn ai có thể biết được bộ dạng thật của hắn?

Long Bình Hoàng tất nhiên đã từng gặp hoàng thái tôn, Tam hoàng tử Triệu Nhũng mới đầu còn có chút bối rối, nhưng thấy phụ hoàng mình sắc mặt vẫn như thường, hắn liền hoàn toàn yên lòng.

Trong lúc tang lễ, Triệu Nhũng vịn quan tài của chất nhi Triệu Tông, miệng không ngừng kêu gào hoàng huynh, nước mũi nước mắt giàn giụa, bộ dạng đó cứ như thể huynh trưởng thật sự đã chết, muốn bao nhiêu bi thương thì có bấy nhiêu bi thương.

Khi phong nắp quan tài, Triệu Nhũng lấy ra rất nhiều đường, bánh ngọt, mứt hoa quả, đặt vào trong quan tài của Thái tử.

Sau đó hắn lại sai người trình lên một thớt ngựa quý điêu khắc bằng ngọc, làm vật phẩm chôn cùng.

Triệu Nhũng khó nén nỗi đau thương, chỉ nói hoàng huynh khi còn sống thích ăn đồ ngọt nhất, thích nhất ngựa tốt ngựa quý.

Quan viên công khanh xung quanh thấy vậy, đều cảm khái Tam hoàng tử thiện lương hiếu đễ, Long Bình Hoàng thấy thế trong lòng im lặng.

Sau đó, Triệu Nhũng thường mượn danh nghĩa tưởng nhớ hoàng huynh mà qua lại với Quốc cữu và Hoàng hậu, trong thời gian đó hắn cực kỳ khoe khoang sự hiếu thảo của mình, bất luận lời nói hay hành động đều đối đãi Hoàng hậu như mẹ ruột, nói rằng hoàng huynh đã đi rồi, vậy sau này hắn chính là cốt nhục do hoàng mẫu sinh ra.

Quốc cữu và Hoàng hậu không biết chân hung ám sát thái tử, Tam hoàng tử sau khi có được sự tín nhiệm của hai người, liền luôn hữu ý vô ý châm ngòi từ đó, hướng mũi nhọn sự việc về vị Vương khác họ ở Tân Môn kia.

Năm lần bảy lượt như vậy, Hoàng hậu trong lòng đã tin đến tám chín phần.

Về sau biết được tin tức Trường Đình Vương thế tử khỏi bệnh ngu dại, Hoàng hậu liền hoàn toàn tin tưởng.

Nàng mấy lần gặp Thánh thượng, nói rằng Trường Đình Vương kia làm sao mà giả ngây giả dại, làm sao mà khi quân giấu trên.

Thậm chí nói rằng ban đêm mình mộng thấy hoàng tử báo mộng, nói rằng hắn chết oan uổng. Hoàng hậu hỏi oan từ đâu mà đến? Hoàng tử liền nói với nàng, từ Trường Đình Vương phủ mà đến.

Củi chịu không nổi trăm búa, người chịu không nổi trăm lời.

Long Bình Đế trời sinh tính đa nghi, bây giờ nghe nhiều lời gièm pha, dù trong lòng còn hồ nghi, nhưng cũng muốn trút giận sang người khác.

Không có lỗi, cũng là có lỗi.

Ngươi nếu không có lỗi, tại sao lại có nhiều người như vậy nói ngươi không phải?

Đầu tháng tư, Long Bình Đế triệu tập nội các đại thần, các nguyên lão trong triều, bắt đầu thương nghị chuyện sắc lập thái tử.

Cuối tháng tư, Trường Đình Vương bị triệu hồi về kinh, lại chưa thể lập tức diện kiến thánh nhan.

Ngự tiền thái giám Lý Minh Đức lấy ra rượu độc do hoàng đế ban, chiêu đãi Trường Đình Vương.

Là võ đạo tông sư Chu Thịnh, thân thể sớm đã thoát ly phàm tục, có tiên thiên công lực hộ thân, sau khi uống rượu độc, lại như người không hề hấn gì!

Chu Thịnh qua ba tuần rượu, đối với Lý Minh Đức mà bộc bạch tấm lòng trung thành.

Lúc này cùng là tông sư hộ quốc Kiếm Thánh Chu Tề Phong đang trông coi ngoài điện, Chu Thịnh nói về những năm đó khi quân thần tương đắc với bệ hạ, từng hăng hái như thế nào.

"Thiên hạ thái bình cộng lại mới được mấy năm? Bây giờ ở phủ Bắc Chiếu binh biến, man di phương Nam nhiều lần xúc phạm quốc uy Đại Ung ta. Ta tuy có lòng muốn khoác lại nhung trang chiến giáp, nhưng bệ hạ lại không thể cùng ta chèo thuyền phá sóng nữa."

Chu Thịnh thở dài: "Quân vương sinh ra thì ta chưa sinh, ta sinh ra thì Quân vương đã già. Ta tuy may mắn cùng bệ hạ đồng tâm hiệp lực, nhưng thời gian đồng tâm hiệp lực cuối cùng quá ngắn ngủi, e rằng giờ đây khó có cơ hội khôi phục lại tình hình năm xưa."

Lý Minh Đức vận công xua tan men rượu, đứng ngồi không yên.

Hắn một mặt vội vàng chờ đợi rượu độc phát tác, một mặt cười làm lành nói: "Vương gia giờ đây cũng đã không còn trẻ tuổi nữa. Nếu để nô tài nói, chuyện sau này liền nên giao cho người trẻ tuổi làm, nếu cứ cường tự nhúng tay vào, cuối cùng cũng không hay."

Lúc này Chu Thịnh đã ăn uống no say, liền cười ha hả mà nói: "Rượu này hương vị thật sự nồng hậu đậm đà, Lý công công chắc hẳn cũng đã thử qua vị. Vậy làm phiền công công lại đi bẩm báo, để thần tử này có thể lại gặp bệ hạ thánh nhan một lần."

Bên trong điện Dưỡng Tâm, Long Bình Hoàng mặt như giấy vàng nằm trên giường rồng, xung quanh các cố mệnh đại thần từng người tĩnh tâm lắng nghe, sợ bỏ sót nửa câu thánh ngôn.

Tân Thái tử Triệu Nhũng quỳ gối trước giường, Long Bình Hoàng mở đôi mắt buồn ngủ, lộ ra thần sắc vừa yêu vừa hận.

"Ngược lại ngươi cùng trẫm giống nhau, dù có thể biết sai mà sửa, nhưng chính là từ trước đến giờ cũng sẽ không nhận lỗi."

"Phụ hoàng." Triệu Nhũng mặt lộ vẻ sầu muộn.

Long Bình Hoàng cau mày nói: "Ngươi đã là thái tử một nước, tương lai là đế vương kế thừa đại bảo, sao còn giữ thái độ hèn nhát này?"

Thấy Triệu Nhũng thoáng thu liễm, Long Bình Hoàng mới giao phó đại sự quốc gia cho hắn.

"Nghiêm Tướng quốc có thể làm phụ chính đại thần, nếu có chuyện khó quyết đoán, ngươi có thể thỉnh giáo Phan và Thạch hai vị Các lão."

Long Bình Đế đã sớm chuẩn bị di chiếu, hắn lúc này chỉ muốn trước mặt Triệu Nhũng, giao phó một vài chuyện gia tộc liên quan đến tương lai họ Triệu.

"Nhũng nhi, ngươi bây giờ chỉ còn lại hai vị huynh đệ, bọn họ cũng kh��ng thông minh như ngươi, sau này ngươi nhất định phải thiện đãi bọn họ, còn có huyết mạch của huynh trưởng ngươi, cũng phải dành thêm cho bọn họ một chút quan tâm."

Triệu Nhũng rưng rưng nước mắt đáp ứng, cuối cùng Long Bình Đế thở dài một tiếng, phất tay cho hắn rời đi.

Bất quá trước khi Triệu Nhũng rời đi, Long Bình Đế dặn dò thêm một câu.

Nói rằng sẽ cho hắn một giang sơn an ổn, để hắn không có nỗi lo về sau này.

Triệu Nhũng mới đầu còn không hiểu vì sao, nhưng khi hắn trông thấy phụ hoàng triệu kiến Trường Đình Vương yết kiến, hắn lập tức liền hiểu rõ ý đồ của phụ hoàng khi nói câu nói kia.

Bên trong điện Dưỡng Tâm, Trường Đình Vương nhìn xem lão Hoàng đế hơi thở mong manh như sợi tơ, trong lòng dù có đủ loại cảm xúc, cuối cùng cũng chỉ hóa thành một tiếng thở dài.

Hai người không cần quá nhiều lời nói, chỉ cần mấy ánh mắt, mấy câu nói, liền có thể hiểu rõ ý đồ của đối phương.

Long Bình Hoàng đáp ứng Chu Thịnh rằng hậu duệ nhà họ Chu sẽ cùng hoàng thất chung vui buồn, Chu Thế tử tương lai cũng có thể làm một vị Vương gia tiêu dao tự tại.

Chu Thịnh sau khi tạ ơn long ân của chủ thượng, như trút bỏ gánh nặng rời khỏi hoàng thành.

Đầu tháng năm, Long Bình Đế băng hà, Lạc Kinh tiếng chuông tang vang vọng dài, cả nước mặc đồ trắng.

Cũng trong tháng đó, Trường Đình Vương trung quân báo quốc, tưởng nhớ ân tình tiên đế, trên đường trở về Tân Môn, tự sát bên cửa sông, máu nhuộm trắng sông, theo tiên đế mà đi.

Bách tính cả nước đều tiếc thương ai điếu vị Vương khác họ kia.

Còn về việc Long Bình Hoàng băng hà, nếu đang lúc đau thương cảm hoài quá độ, có một chuyện vui như thế để xoa dịu cảm xúc, dường như cũng rất không tệ.

Ngoài thế gian phong vân biến ảo, vào tiết tháng năm, hoa đào đã tàn, chỉ còn lá xanh càng thêm um tùm.

Trong một trạch viện bên cầu cổng nước, cỗ quan tài phong ấn đã lâu bỗng nhiên khẽ rung động, viên Âm Quỷ Ngọc màu đen khảm trên nắp quan tài chẳng biết từ khi nào đã biến thành bạch ngọc bình thường.

Quan tài rung động một cái, bạch ngọc liền vỡ vụn theo tiếng vang.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, trân trọng gửi đến quý độc giả.