Phần 2

Hơn ba mươi năm về trước, trong Vương quốc Trystovy đã xảy ra một cuộc tranh đấu trong nội bộ quốc gia.

Nhìn bề ngoài, vương quốc ấy dường như vẫn đang tận hưởng thời kỳ cực thịnh.

Thủ đô Millianna tràn ngập hàng hóa đến từ khắp mọi nơi trên lục địa. Dân số của nó vẫn không ngừng tăng theo thời gian và hiện tại, có lẽ nó còn có thể vượt qua cả Vương quốc Answerer, quốc gia hùng mạnh nhất trên đại lục.

Đặc biệt, với hải quân hùng mạnh và tầng lớp thương nhân có ảnh hưởng to lớn, đoàn vận tại trên biển của họ có thể gọi là số một trên lục địa.

Sự ủng hộ của dân chúng dành cho hoàng tộc vững chắc như đá tảng. Người ta còn đồn rằng chỉ mười năm nữa thôi, quốc gia này sẽ trở thành cường quốc mạnh nhất.

Thế nhưng, nơi nào có ánh sáng thì cũng sẽ có bóng tối, và đã có một thế lực cảm thấy bất mãn trước sự phát triển ấy.

Một bộ phận quý tộc, vốn là tầng lớp thống trị của Vương quốc Trystovy đã bị tước mất đặc quyền của mình bởi những quý tộc và các quan lại xuất thân thường dân.

Không một quốc gia nào có thể tránh khỏi sự lan rộng của chế độ tài phiệt khi đất nước càng ngày càng thịnh vượng, nền kinh tế ngày càng phát triển.

Và rồi ở Trystovy, những đặc quyền ấy dần bị đem ra mua bán bằng tiền bạc. Những quý tộc mất đi gia sản thì sa sút và chẳng biết từ khi nào, có thương nhân thậm chí còn thuê cả quý tộc để kiếm thêm lợi nhuận cho họ.

Số quý tộc lên tiếng chỉ trích cái cấu trúc xã hội bị đảo lộn như thế không hề ít.

Người đứng đầu trong số họ là công tước Batista Sforza.

Công tước Sforza sở hữu lãnh địa lớn nhất trong vương quốc. Ông là cháu trai của vị quốc vương hai thế hệ trước, và cũng được xem là anh em họ của đức vua đương nhiệm.

Hơn nữa, ông còn đưa con gái mình, Veltina lên làm hoàng hậu. Ảnh hưởng của ông trong quốc gia này vô cùng rộng lớn.

Ông dự định để giới quý tộc kiểm soát nền kinh tế đất nước như trước kia và cấm việc thương nhân dùng quyền lực kinh tế để giao dịch những đặc quyền trong vương quốc.

Đáp lại điều đó, trong vương quốc cũng xuất hiện một phe với nhận thức rằng dòng chảy của thế giới đã nghiêng về phía thường dân và họ khăng khăng rằng quý tộc cũng phải thay đổi theo.

Người thu hút được nhiều chú ý nhất trong phe phái ấy là bá tước Viktor Pazarov, ông nội của Maggot.

Ông từng lập nhiều chiến tích khi còn là một tướng lĩnh quân đội vào thời trẻ. Hơn nữa, ông đã cải thiện điều kiện kinh tế ở lãnh địa mình và củng cố trật tự công cộng ở đó. Ông cho rằng bộ máy chính trị của đất nước nên được cải cách, cho phép dân thường có tài sản được bước vào tầng lớp quý tộc.

Với sự hậu thuẫn của phe phái này, số lượng các quan lại hành chính xuất thân từ thường dân chậm rãi tăng dần theo từng năm.

Công tước Sforza cảm thấy một mối nguy hiểm to lớn trước làn sóng kêu gọi cải cách đó. Và ông ta quyết định phải loại bỏ Viktor bằng mọi giá.

"Chuyện này là sao đây?"

Viktor liếc nhìn nhóm kị sĩ đang vây quanh nah2 của ông với ánh mắt đầy đe dọa.

Đối với một chiến binh kỳ cựu như Viktor, vài chục kị sĩ như thế này không phải là điều mà ông không thể giải quyết được.

Đối phương dường như cũng ý thức được điều đó nên họ vẫn giữ thái độ đúng mực khi đối diện Viktor.

"Thưa ngài, có nghi vấn cho rằng nhà bá tước của ngài thông đồng với Vương quốc Answerer. Xin ngài hợp tác với chung tôi để điều tra vụ việc này."

"Thông đồng? Ngươi đang nói là ta nhận hối lộ à?"

Viktor, một chiến binh đã giải ngũ và được coi là lãnh đạo phe cải cách, nhưng thực tế là ông không giữ bất kỳ chức vụ nào trong chính quyền hiện tại cho phép ông làm những việc có thể bị coi là hối lộ.

Viktor cảm nhận được đây là một âm mưu của ai đó để đổ tội cho ông.

"Lũ khốn! Chúng không hiểu rằng dòng chảy của thế giới không thể bị thay đổi cho dù chúng có giở trò mưu mô thô thiển này!"

"Xin ngài đừng hành động bồng bột, thưa ngài. Nếu ngài rút kiếm và chĩa nó về phía vương quốc này, con gái ngài cũng sẽ bị vạ lây."

Ngay cả Viktor cũng phải kiềm chế bản thân, không nổi cơn thịnh nộ khi đối phương nhắc đến con gái ông, người đang sống trong cung điện.

Với điều đó, vận mệnh của Viktor đã được định đoạt.

Nếu đây là âm mưu của Công tước Sforza, Viktor chắc chắn sẽ không phải là vật tế duy nhất. Rất nhiều quý tộc thuộc phe cải cách cũng sẽ bị liên lụy.

Không phải ông không thể cầm lấy vũ khí và vùng lên khởi nghĩa, kể cả khi kết cục có thể là thất bại. Số lượng quý tộc và dân thường ngưỡng mộ Viktor nhiều đến mức ấy.

Tuy nhiên, con gái ông là vợ lẻ của nhà vua, còn có cả đứa cháu gái bé bỏng đáng yêu ấy nữa. Khi khuôn mặt họ hiện lên trong tâm trí ông, Viktor không thể nào làm như thế được.

(Xin hãy tha thứ cho anh, Gina. Anh xin lỗi vì đã không thể làm cho cô con gái mà em gửi gắm cho anh được hạnh phúc.)

Phần 3

"Ồ, ngươi vẫn còn sống nhục nhã thế này dù cha ngươi đã phạm tội tày trời ư? Quả nhiên, ngươi đúng là con gái của tên tội nhân vô liêm sỉ đó!"

Hoàng hậu Veltina Sforza xuất hiện với vẻ mặt đắc thắng, theo sau đó là đám tùy tùng luôn miệng nịnh bợ bà.

Khi nghe tin cha mình bị bắt, Dahlia như bị sét đánh ngang tai. Mức hình phạt của cô được giảm nhẹ phần nào vì đã sinh hạ một công chúa, nhưng cô vẫn bị trục xuất khỏi cung điện.

Dù vậy, Dahlia vẫn bình thản đón nhận lời mỉa mai của Veltina.

"Ta chỉ biết cảm tạ sự khoan dung của điện hạ dành cho mình…"

"Thật đáng thương hại! Điện hạ nữa, ngài ấy cũng chẳng cần phải tỏ lòng thương với ả đàn bà này làm gì cả!"

Đó là điều duy nhất khiến Veltina bất mãn.

Dahlia chính là người phụ nữ mà Veltina hận đến mức muốn giết nhất trong cung điện.

Ngay từ đầu, Veltina đã là một người phụ nữ cực kỳ ghen tuông, nhưng dù đã ba năm kể từ khi kết hôn, bà vẫn chưa thể có con. Ngọn lửa đố kỵ trong lòng bà liền hướng về những người vợ khác đã sinh hạ được con cái.

Không ít người có địa vị thấp đã bị sát hại, cũng có rất nhiều người đang mang thai bị giết chết.

Dahlia may mắn sinh nở một cách an toàn là nhờ được vua hết mực sủng ái. Đồng thời, những người hầu xuất thân thường dân trong cung điện cũng ngấm ngầm đứng về phía cô.

"Chết đi! Người đáng ra phải chết để bảo vệ thanh danh của một người vợ của nhà vua! Dù không xứng, ta vẫn ban cho người thanh kiếm hộ thân này!"

Veltina nói rồi ném một thanh kiếm về phía Dahlia.

"Dù có sống, người cũng chỉ là con gái của một tội nhân mà thôi. Chẳng phải chết sẽ dễ chịu hơn sao?"

"Đúng thế. Chính ngươi cũng chẳng muốn sống kiếp nghèo hèn như dân thường mà, đúng chứ?"

Dahlia cảm thấy như nghẹt thở trước làn sóng ác ý dâng tràn từ Veltina và đám tùy tùng của bà ta.

Thế nhưng, cô không được phép chết, cô không thể bỏ lại đứa con gái bé nhỏ của mình.

Dahlia lắc đầu, cúi người thật sâu.

"Ta chỉ đang tuân theo ý chỉ của điện hạ mà thôi."

"Ta bảo người hãy chết đi cơ mà!"

Dahlia vẫn kiên định và nhắc đến quyết định của nhà vua cho phép cô sống, nhưng điều đó chỉ khiến Veltina càng nổi điên hơn và ném quạt về phía cô.

Bà ta muốn giết người phụ nữ này bằng mọi giá.

Veltina ghét Dahlia đến mức ấy chỉ vì một lý do.

Cha của Dahlia, Viktor đang đề xuất một cuộc hôn nhân giữa nhà vua Trystovy với một công chúa của Vương quốc Mauricia láng giềng nhằm thu hẹp ảnh hưởng của công tước Sforza.

Veltina là con gái của quý tộc có ảnh hưởng nhất trong nước, nhưng nếu một công chúa từ một quốc gia lớn như Mauricia kết hôn với nhà vua và trở thành hoàng hậu ở đây, địa vị của Veltina sẽ thấp hơn công chúa Mauricia đó.

Viktor đã phạm một điều cấm kỵ đối với Veltina. bà không thể nào tha thứ cho ông ta.

"Kệ đi. Tất cả các người, giữ chặt con ả này lại cho ta."

Mạch máu hiện lên ở trán Veltina và bà ra lệnh cho đám tùy tùng.

Những người phụ nữ còn lại đang chìm đắm trong thú vui được hành hạ kẻ khác. Tay họ vươn tới vai và tóc của Dahlia.

Dahlia tái mặt cố chống cự, nhưng rồi…

"Xin lỗi, tên thần là Ramillies, kị sĩ được giao nhiệm vụ hộ vệ bởi điện hạ. Xin cho thần biết chuyện gì đang xảy ra ở đây."

"Gì thế này? Sao một tên kị sĩ thấp hèn như ngươi dám đi thẳng vào nơi này!"

Veltina bị ngăn lại khi chỉ còn cách một bước nữa là bà có thể thực hiện được điều mong muốn. Gương mặt của bà méo thành hình một con quỷ có sừng và gầm lên.

"Đây là sắc lệnh hoàng gia từ nhà vua. Từ giờ trở đi, kẻ hèn mọn này sẽ hộ tống điện hạ Dahlia đến sống ở dinh thự riêng và bảo vệ cho ngài ấy."

Ramillies rút ra một sắc lệnh hoàng gia với con dấu của nhà vua in trên đó.

Những ai chống lại sắc lệnh này sẽ bị diệt trừ không thương tiếc, ít nhất thì trên bề ngoài là thế. Ngay cả Veltina cũng không phải là ngoại lệ.

Bà cắn mạnh môi tới nỗi máu chảy ra. Veltina siết chặt tay trước khi cuối cùng cũng trấn tĩnh lại.

"Đừng quên. Ta sẽ không từ mọi thủ đoạn nào để thực hiện ước muốn của mình."

Bà nhất định sẽ giết cô ta.

Bà sẽ đày mẹ con cô xuống địa ngục với cái mác của một tên phạm nhân, và bà sẽ ăn mừng với ly rượu hảo hạng trên tay trong khi chứng kiến điều đó, Veltina thầm thề như thế.

“Đi thôi. Ở đây thêm một khắc nữa thì cái thứ không khí hôi hám của lũ tiện dân này cũng sẽ làm ta thấy bẩn người.”

Veltina vừa dứt lời rồi xoay lưng bước đi cùng đám tùy tùng kiêu ngạo phía sau. Khi bóng bà khuất hẳn sau cánh cửa, Dahlia loạng choạng đứng dậy với đôi chân như chẳng còn chút sức lực nào. Nếu không có Ramillies kịp đưa tay ra đỡ, có lẽ cô đã ngã gục xuống nền đá lạnh.

“Có vẻ thần đã đến đúng lúc.”

“Ramillies… cảm ơn ngài. Dù vậy, thật khó tin là điện hạ lại cử chính ngài đến đây.”

“Đây là thỏa thuận để ngăn ngài Viktor không hành động dại dột. Nếu tính mạng của người không được đảm bảo, e rằng ngài ấy sẽ không ngồi yên.”

“Cha ta… ra là vậy…”

Dù trong lòng cô dấy lên nỗi khao khát muốn cha mình nổi dậy để trả mối oan khuất này, Dahlia hiểu rõ cô không thể nói điều đó. Bởi cô còn có một sinh linh bé nhỏ cần được bảo vệ, đứa con gái mà cô yêu quý hơn cả mạng sống mình.

“Diện hạ đã lường trước chuyện này. Từ nay về sau, thần sẽ bảo vệ tính mạng của người, dù có phải đánh đổi cả mạng sống của mình.”

“Ngài có thể dễ dàng leo lên địa vị cao hơn trong đội cận vệ hoàng gia… Thế mà vẫn lựa chọn bảo vệ một kẻ yếu đuối như ta. Ân tình ấy… ta sẽ không bao giờ quên.”

“So với món nợ thần mang với ngài Viktor sau khi ông ấy đã cứu mạng mình, việc này chẳng là gì cả.”

Không một chút do dự, lời của ông mang theo sự trung thành sắt đá.

Với một người như Ramillies, Viktor không chỉ đơn giản là ân nhân cứu mạng của ông.

Nhiều năm về trước, khi còn là một kị sĩ tập sự non nớt, Ramillies từng bị kẹt lại trong một trận giao tranh với Vương quốc Nedras. Chính Viktor đã xông vào giữa cuộc chiến ấy để kéo ông ra, chẳng mảy may lo cho bản thân.

Sau đó, khi ông gây chuyện với con trai của một quý tộc quyền thế, cũng chính Viktor đã ra mặt cứu ông khỏi cảnh bị đuổi. Cũng chính ông là người tiến cử Ramillies vào hàng ngũ cận vệ hoàng gia, con đường mà bao kị sĩ trong vương quốc mơ ước.

Ban đầu thì Ramillies muốn dốc lòng phụng sự Viktor, nhưng chính Viktor đã gạt đi, ông nói rằng tài năng của Ramillies không nên bị chôn vùi ở nơi nhỏ bé như thế. Và rồi từ đó, sự nghiệp của Ramillies cứ thế cất cánh.

Người ta ca tụng ông là ngôi sao đang lên, là người có thể nắm quyền chỉ huy đội cận vệ của nhà vua trong tương lai. Nhưng với Ramillies, những lời tán dương ấy chẳng có nghĩa lý gì.

Nếu không vì mệnh lệnh bảo vệ Dahlia, có lẽ ngay giờ phút này ông đã một mình xông vào ngục để cứu Viktor Pazarov.

Ramillies thề rằng dù thế nào đi nữa, ông sẽ bảo vệ Dahlia và những người thân của cô thay cho Viktor.

Đó là lời thề của một kị sĩ, và cũng là lời thề của một người đàn ông.

"Ồ? Ngài Ramillies, sao ngài lại ở đây thế này?"

"Aaa! Chú Râu Quai Nón! Chú đến chơi à?"

Một bé gái có mái tóc bạc óng và đôi mắt tím biếc xuất hiện, với một người hầu dắt tay cô từ phía sau. Giọng nói trong trẻo của cô bé vang lên khiến cả không gian như sáng bừng.

"Ha ha! Ta bảo rồi, gọi ta là anh thôi, công chúa Marguerite."

"Nhưng mà anh Nigel nói rằng râu là thứ chỉ người lớn mới mọc thôi."

"Điều đó là đúng, nhưng… ranh giới giữa trưởng thành và râu ria là chuyện tế nhị, công chúa ạ."

"Marguerite không hiểu mấy chuyện khó như thế đâu."

Dù nói thế nhưng Marguerite vẫn nhảy cẫng lên, đòi Ramillies bế mình lên như mọi khi.

Trước dáng vẻ hồn nhiên của con gái, Dahlia bỗng nhận ra nước mắt đang lăn dài trên má mình không biết từ khi nào.

"Mama, sao vậy? Mama đau à?"

"Ừ… chắc vậy. Tim của mama hơi đau một chút. Nên cho mama khóc thêm chút nữa nhé?"

Thực ra Dahlia chưa từng mong được gả vào cung điện.

Cô là con gái duy nhất của Viktor, cô được nuôi dạy với niềm tin rằng một ngày nào đó, người chồng tương lai của cô sẽ trở thành chủ nhân mới của gia tộc Pazarov.

Nhưng rồi nhà vua lại đem lòng yêu cô từ cái nhìn đầu tiên. Năm năm trước, cô rời khỏi ngôi nhà thân thương của mình và bước chân vào cung điện, mang theo niềm hy vọng non nớt rằng sự hi sinh ấy sẽ giúp cha mình được yên ổn.

Thế mà giờ đây, ngay cả lời hứa rằng con gái cô, Marguerite sẽ được kế thừa gia tộc cũng đã trở thành hư không.

Rồi đứa bé ấy sẽ ra sao ?

Giống như cha cô, Viktor đang liều mạng để bảo vệ cô và con, trong lòng Dahlia cũng nhen nhóm một quyết tâm tương tự, nếu cần, cô sẽ đánh đổi cả mạng sống của mình để cứu lấy Marguerite.

Từ cách Veltina hành xử, Dahlia biết rằng người đàn bà ấy không bao giờ thay đổi.

Có thể bây giờ đã tạm yên ổn, nhưng hai năm, ba năm nữa thì sao, ai mà biết được điều gì sẽ xảy ra? Cô không tự tin rằng mình có thể bảo vệ con gái đến lúc ấy.

Nếu cần, cô sẽ trở thành ác quỷ để bảo vệ con gái cô.

Miễn là Marguerite còn sống, thì dù phải đánh đổi bằng máu, tội lỗi, hay linh hồn bị đọa đày xuống địa ngục, cô cũng không hề do dự.

Nhưng giờ, cô chỉ muốn khóc thêm một chút thôi.

Vì khi thời khắc phán xét đến, Dahlia sẽ không oán hận ai cả.

"Mama, tim ở chỗ nào vậy? Marguerite sẽ vỗ nhẹ cho mama đỡ đau nhé."

"Con thật ngoan, Marguerite. Nhưng mama ổn rồi. Mama mạnh mẽ lắm đó."

Dahlia ngẩng đầu lên rồi nở một nụ cười nhẹ. Nước mắt đã ngừng rơi, nhưng trong đôi mắt ấy, ngọn lửa u tối và điên cuồng vừa được thắp lên.

Và rồi cha cô, Viktor Pazarov bị hành quyết.