Có một tổ chức từng kiểm soát khoảng hai mươi phần trăm lãnh thổ ven biển của Công quốc Trystovy.

Tổ chức đó được là Hiệp Hội Hàng Hải Trystovy.

Hầu như tất cả các thương nhân kinh doanh trên đất liền đều đã bỏ chạy hoặc đầu hàng giới quý tộc, nhưng chỉ có tổ chức này là vẫn duy trì được quyền tự trị nhờ nguồn tài chính dồi dào và sức mạnh hải quân của họ.

Nếu so sánh lực lượng quân sự của Hiệp Hội Hàng Hải Trystovy với lực lượng tự vệ mà các thương nhân khác sở hữu, thì nói rằng họ sở hữu lực lượng hải quân mạnh nhất trên lục địa cũng không sai.

Vào thời kỳ hoàng kim, sức mạnh của họ thậm chí sánh ngang với hải quân của Vương quốc Trystovy. Họ thậm chí còn được coi là bá chủ của vùng biển phía nam.

Tuy nhiên, cuộc nội chiến kéo dài ở đất nước này đã khiến cho lực lượng của họ đã bị tiêu hao, thêm vào đó là cuộc xung đột với băng hải tặc Sanpaniradeon nữa. Hiện tại thì sức mạnh của họ chỉ vừa đủ để gây đối chọi với hải quân của Công quốc Trystovy.

“Tôi có một tin tốt và một tin xấu, các ngài muốn tôi nói tin nào trước?”

Người vừa nói có làn da rám nắng và nụ cười rạng rỡ. Anh ta trông cứ như là hình mẫu điển hình của một người đàn ông tốt bụng đến từ biển cả, nhưng các thương nhân tập hợp ở đây đều biết rất rõ anh ta xảo quyệt và nguy hiểm đến mức nào.

Dù chỉ khoảng ba mươi tuổi, nhưng anh ta đã là một chiến binh cừ khôi, từng đánh chìm nhiều tàu chiến của hạm đội thuộc Công quốc Trystovy.

Hơn nữa, anh ta cũng đã hủy diệt ba thương hội lớn, những thương hội có thể được gọi là kỳ cựu ngay cả trong Hiệp Hội Hàng Hải và cuối cùng còn leo lên vị trí của một trong Thất Đại Trưởng Lão, cơ quan ra quyết định cao nhất của tổ chức. Có thể nói câu chuyện về sự thành công của anh ta vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại.

Không, nói chính xác hơn, anh ta là người đại diện, là người được giao nhiệm vụ thực thi chính sách của người mà anh ta phục vụ.

Người đàn ông này, August Garibaldi, là người mà người ta vẫn thường hay gọi là thế hệ thứ hai. Vốn dĩ cha của anh ta, Bennett Garibaldi, mới là người lẽ ra phải có mặt trong cuộc họp này, nhưng ông chưa từng xuất hiện dù chỉ một lần.

Hơn nữa, August là một thú nhân.

Tất nhiên, không phải là anh ta không phải chịu định kiến vì dòng máu ấy, nhưng trong thế giới của thương nhân, tiền bạc và khả năng thương lượng được đặt lên trên hết, vì vậy sự chỉ trích nhắm vào anh ta về mặt đó cũng không nhiều.

“Xin hãy bắt đầu từ tin xấu trước. Làm ơn hãy nhẹ tay với trái tim già nua của bọn ta một chút.”

Người đứng đầu của Thất Đại Trưởng Lão, Piaggio Delvecchio lên tiếng bằng giọng yếu ớt, nhưng đôi mắt ông vẫn sáng rực như một ngọn lửa đang bùng cháy.

August tặc lưỡi trong lòng trước lời nói của ông ta, dù thực chất trái tim ông ta còn cứng rắn hơn cả thép.

“Vậy thì tôi sẽ bắt đầu từ tin xấu. Có vẻ như Vương quốc Answerer thực sự đang bắt đầu hỗ trợ cho công quốc. Họ vừa mới hoàn tất việc bàn giao mười chiến hạm cho bọn họ.”

“Đô đốc Barbarino, nếu kẻ địch đưa những chiến hạm đó ra tiền tuyến, hạm đội của chúng ta có thể đối phó không?”

Đô đốc Barbarino, người đứng đầu hạm đội phòng vệ của Hiệp Hội Hàng Hải vừa nhăn mày vừa vuốt chòm râu của mình.

“Sẽ không gặp rắc rối gì khi chỉ phải dẫn dắt và bảo vệ các tàu buôn của chúng ta, suy cho cùng thì kỹ năng của thủy thủ phe ta vẫn vượt trội hơn. Tuy nhiên, nếu phải đối đầu trong một trận hải chiến tổng lực thì cơ hội chiến thắng của chúng ta cao nhất chỉ khoảng bốn mươi phần trăm.”

“Ngài nghĩ họ có ý định làm một trận quyết chiến với chúng ta không?”

“Lý do gì để họ phải sa vào một cuộc chiến tiêu hao với chúng ta chứ? Ngay cả Vương quốc Answerer cũng không dại gì đi tài trợ một cuộc chiến mà chẳng biết bao giờ mới kết thúc.”

Nói cách khác, rất có khả năng kẻ địch sẽ đồng thời phát động một cuộc xâm lược quy mô lớn trên đất liền và một trận hải chiến quyết định với Hiệp Hội Hàng Hải.

“Vậy là chúng ta sẽ phải nâng cấp hạm đội và tuyển dụng thêm lính đánh thuê nữa sao. Thật là đau đầu.”

Mỗi khi có giao tranh thì chi phí quân sự lại tăng lên. Tới cuối cùng thì điều đó sẽ gây ra tổn thất nghiêm trọng cho nhân lực và tài lực của cả hai phía. Đó là vòng lặp của nội chiến ở Trystovy, thứ đã lặp đi lặp lại vô số lần cho đến tận bây giờ.

Tuy nhiên, với việc Vương quốc Answerer đã tham gia vào, mức độ nguy hiểm lần này đã cao hơn bao giờ hết.

“Vậy, ngươi có thể nói cho chúng ta biết tin tốt mà ngươi mang đến không? Nếu cứ tiếp tục thế này thì cái thân già này có thể lăn ra chết vì lo lắng mất.”

“Vậy thì cho phép tôi đáp lại kỳ vọng của các ngài.”

August dang rộng hai tay bằng một cử chỉ khoa trương như diễn viên trên sân khấu và mỉm cười đắc ý.

“Có vẻ như tên hoàng tử phá của Bernardi đó đã chính thức tuyên bố tại Vương quốc Mauricia rằng hắn đang tìm kiếm công chúa Marguerite, người lẽ ra đã chết từ lâu rồi.”

“Hô.”

Piaggio nheo mắt lại trong thích thú.

Tuy nhiên, đằng sau ánh nhìn ấy, tâm trí ông đang tính toán điên cuồng với tốc độ chóng mặt.

Tại sao con trai của đại công tước Bernardi lại phải tìm kiếm một nhân vật đã bị lãng quên như công chúa Marguerite vào thời điểm này?

“Nghe nói họ tìm thấy nhật ký của tiên vương Umberto trong khi đang thi công cải tạo cung điện. Có lẽ họ đang âm mưu sử dụng công chúa Marguerite làm con cờ để hòa giải với phe hoàng gia dưới sự trung gian của Vương quốc Answerer.”

August nhún vai và cười, nhưng đây không phải là chuyện đáng cười.

Nếu phe đại công tước và phe hoàng gia thực sự bắt tay với nhau thì vị thế vốn đã bất lợi của Hiệp Hội Hàng Hải sẽ càng trở nên nguy hiểm hơn bao giờ hết.

Nếu Vương quốc Answerer thật sự ủng hộ công quốc một cách nghiêm túc thì họ sẽ phải chuẩn bị tinh thần thất bại của phe họ.

“Có lẽ ta đã già nên hơi lú lẫn rồi. Nhưng ta không thấy đây là tin tốt chút nào cả.”

Trái ngược lại, điều này thậm chí gần như là tin xấu nhất có thể xảy ra.

Tùy tình huống, họ thậm chí có thể phải cân nhắc từ bỏ quyền tự trị của Hiệp Hội Hàng Hải và chủ động yêu cầu đàm phán hòa bình với công quốc.

“Có lẽ đã đến lúc chúng ta phải đưa ra quyết định rồi.”

Một người đàn ông đang nhìn khắp phòng họp với vẻ tự mãn. Piaggio đáp lại ánh nhìn đó với cảm giác ghê tởm sâu trong lòng.

Tên người đàn ông ấy là Gastone Rebecchini.

Ngay cả Piaggio cùng các thành viên khác cũng không khỏi dấy lên một sự cay đắng trong lòng khi nghe lời phát biểu của Gastone. Lý do là vì ông ta đang là người có chủ trương hòa giải với giới quý tộc.

Khách hàng chính của Gastone là những quý tộc ôn hòa. Ông cho rằng, khác với trước đây, hiện tại ngay cả giới quý tộc cũng đã hiểu rằng họ không thể sống mà không cớ sự hậu thuẫn của giới thương nhân.

Gastone đang xây dựng một phe phái, tập hợp các thương nhân đã mệt mỏi vì chi phí quân sự cứ leo thang, một gánh nặng đang đè lên họ trong suốt cuộc nội chiến kéo dài này. Ngay cả tổ chức cũng không thể phớt lờ tầm ảnh hưởng ngày một lớn của ông nữa.

Tuy vậy, phe của Gastone vẫn chỉ chiếm thiểu số vì những vết sẹo và sự ngờ vực của giới thương nhân trước các hành động cực đoan của giới quý tộc trong quá khứ vẫn còn rất lớn.

Khi cuộc đảo chính xảy ra, giới quý tộc không chỉ trốn tránh việc trả nợ mà còn tịch thu tài sản và xử tử các thương nhân bằng những cáo buộc giả mạo.

Một thương nhân mà vẫn có thể tin tưởng giới quý tộc sau những chuyện như thế thường bị xem là kẻ không có năng lực.

Tuy nhiên, vấn đề nằm ở chỗ, cuộc nội chiến này đã kéo dài quá lâu, đến mức một số người đã bắt đầu nghĩ rằng thà thỏa hiệp với giới quý tộc còn hơn là tiếp tục kéo dài tình cảnh này mãi, bất chấp mọi chuyện mà đối phương đã làm trong quá khứ.

“Gastone, ngài vẫn chưa từ bỏ ý định hòa giải với bọn quý tộc à?”

Barbarino nhìn chằm chằm Gastone với ánh mắt đầy vẻ khinh bỉ và ghê tởm.

Là người đã từng chiến đấu chống lại hải quân của Công quốc Trystovy ở tiền tuyến, đối với Barbarino, một kẻ dám tìm cách đàm phán hòa bình với Công quốc như Gastone là một tồn tại đáng khinh bỉ.

“Ngài không nghĩ rằng gió đã đổi chiều rồi sao? Nếu Vương quốc Answerer đã can thiệp vào thì ngay cả giới quý tộc cũng sẽ không dám hành động bừa bãi nữa.”

Quả thật thì trên toàn lục địa này, không có quốc gia nào dám phá vỡ một hiệp ước có sự tham gia của Vương quốc Answerer, cường quốc lớn nhất trên lục địa này.

Tuy nhiên, khả năng Answerer đứng về phía Hiệp Hội Hàng Hải là không tồn tại. Họ chắc chắn sẽ bị ép buộc phải chấp nhận những điều kiện bất lợi về phía họ, đó là điều chắc chắn sẽ xảy ra.

Và một khi tình hình bắt đầu có lợi cho phía hòa giải thì sẽ rất khó để tổ chức có thể giữ vững lập trường của họ như trước.

Liệu Gastone có thật sự hiểu về những vấn đề như vậy không, hay là ông ta đã biết rõ từ đầu và đang cố tình bán đứng tổ chức cho kẻ thù, Barbarino tự hỏi.

Những thương nhân có khả năng kinh doanh xuất sắc nhưng lại thiếu năng lực chính trị hay quân sự thì không phải là hiếm.

Thường thì những người như vậy sẽ không được chọn làm một trong Thất Đại Trưởng Lão. Nhưng vì Gastone sở hữu một nền tảng kinh tế hùng hậu và đã địa vị vững chắc trong phe chủ hòa, nên ông ta đã thành công bước vào hàng ngũ Thất Đại Trưởng Lão.

“Có rất nhiều quý tộc đã hối hận vì đã biến chúng ta thành kẻ thù. Thực tế là bây giờ họ còn nghèo hơn cả trước cuộc đảo chính. Điều đó là hiển nhiên! Bánh răng kinh tế sẽ không thể tự quay nếu họ chỉ biết vắt kiệt giới thương nhân.

Giờ đây họ cũng đã nhận ra sự thật đó.”

Gastone đang nói sự thật.

Nguồn tiền từ thuế đã sụt giảm nghiêm trọng bởi vì các thương nhân giàu có, những người từng chống lưng cho nền kinh tế của Trystovy đã nổi dậy hoặc bỏ trốn sang các quốc gia khác. Điều đó đã gây ra một thiệt hại nghiêm trọng cho sự lưu thông hàng hóa trong nước.

Kết quả là sau khi giới quý tộc bắt giữ các thương nhân, xử tử họ và tịch thu toàn bộ tài sản, sau thời gian dài bản thân họ lại lâm vào tình cảnh nghèo túng.

Chỉ có đại công tước và một số rất ít quý tộc thân cận của ông ta là vẫn sống xa hoa hơn cả trước khi cuộc đảo chính nổ ra.

“Nếu mọi chuyện kết thúc như vậy, thì thà đừng đảo chính còn hơn”, số quý tộc nghĩ như vậy thật ra không hề ít.

“Dù vậy, nếu là ta, ta vẫn sẽ không chọn phe đại công tước để ký kết hòa ước.”

Một người đàn ông trung niên nãy giờ vẫn giữ im lặng lên tiếng.

Ông ta có mái tóc đen, đôi mắt đen và vẻ ngoài hiền hòa, nhưng trong ánh nhìn ấy lại ẩn chứa một trí tuệ sắc bén. Sự nghiêm cẩn của ông được thể hiện rõ rệt ngay từ dáng vẻ của ông.

Đó là Pietro Milano, người phụ trách công việc hành chính và dịch vụ bảo hiểm của Hiệp Hội Hàng Hải. Ông là một con người coi trọng sự tin tưởng và hợp đồng hơn bất cứ điều gì khác.

Niềm tin chính là sinh mệnh của thương nhân.

Những thương nhân tự mãn, bám víu vào truyền thống rồi đánh mất uy tín và rơi vào cảnh diệt vong nhiều không đếm xuể.

Đó là sự thật mà ngay cả Gastone cũng không thể phủ nhận.

Đúng như dự đoán, ngay cả Gastone cũng không thể tùy tiện trả lời cho câu hỏi rằng nên đặt niềm tin vào ai.

“C-chắc chắn là không thể dễ dàng tin tưởng giới quý tộc. Tuy nhiên, trong tình hình hiện tại khi mà phe đại công tước và phe hoàng gia sắp bắt tay với nhau thì chúng ta còn có thể làm gì khác được chứ!?”

Quả thật rất ngu ngốc nếu cứ tiếp tục một cuộc chiến mà kết cục thất bại đã được định sẵn .

Thay vì chịu cảnh thua cuộc, họ nên chọn con đường hóa giải, cho dù con đường đó có thể tước đi một phần đặc quyền mà họ đang có, làm mất đi một phần lợi nhuận mà họ kiếm được.

Không thể phủ nhận rằng quan điểm của Gastone cũng là một cách nhìn nhận hợp lý về tình hình hiện tại.

Các thành viên khác cũng hiểu điều đó. Họ khoanh tay và không che giấu nổi vẻ cay đắng hiện rõ trên gương mặt mình.

Một tiếng cười khẽ đầy thích thú của August vang lên, phá vỡ bầu không khí nặng nề.

“Mọi người sao lại trông nghiêm trọng thế? Tôi thì lại nghĩ rằng bản báo cáo này là một tin không thể nào tốt hơn đối với Hiệp Hội Hàng Hải cơ đấy.”

Như dự đoán, ngay cả Piaggio cũng không thể che giấu vẻ ghê tởm trên gương mặt khi nhìn thấy nụ cười tự mãn của August.

Anh ta có hiểu được cảm xúc của bọn họ lúc này không?

Nếu không phải vì địa vị trưởng lão của anh ta thì Piaggio hẳn đã hét lên.

“Ngươi nghĩ chuyện này là lỗi của ai hả!?”

“Có vẻ như ở đây tồn tại một thứ mà một lão già như ta chẳng tài nào hiểu nổi. Ngươi có thể giải thích chi tiết hơn một chút được không?”

Nếu August đưa ra một lý do ngu ngốc nào đó thì Piaggio tuyệt đối sẽ không để anh ta yên.

Ông trừng mắt nhìn August với ánh nhìn đầy hàm ý đe dọa.

Tất nhiên August hoàn toàn không nao núng trước ánh mắt ác ý đó, anh thậm chí còn vỗ tay trong thích thú.

“Chúng ta từng có mối quan hệ tốt đẹp với tiên vương. Có thể nói rằng nhà vua là sự tồn tại không thể thay thế để bảo vệ tài sản của chúng ta khỏi sự chuyên quyền của giới quý tộc và điều hòa xung đột với các quốc gia khác.”

Tuy nhiên, khi giới thương nhân bắt đầu mưu cầu sức mạnh chính trị tương xứng với sức mạnh kinh tế, mâu thuẫn của họ với giới quý tộc đã ngày càng trở nên sâu sắc.

Nhìn lại thì họ nhận ra rằng họ đáng ra không nhất thiết phải dồn ép giới quý tộc đến mức đó. Những lão già đã làm trưởng lão từ thời ấy giờ đây cũng đang hối hận vì điều đó.

“Ngươi nói cũng đúng, nhưng chúng ta đâu thể hồi sinh tiên vương lại được.”

Không để lời châm biếm đó cản bước, August vẫn điềm nhiên nói tiếp.

“Hoàng thất từng là người bảo hộ của chúng ta, một đồng minh không thể thay thế mà chúng ta phải ủng hộ. Vậy tại sao chúng ta lại chọn con đường tự trị thay vì đứng về phía nhà vua? Đó là bởi vì khi ấy không có người thừa kế hợp pháp cho ngai vàng, và người duy nhất có thể làm điều đó lại chỉ là một tiểu thư quý tộc mà thôi.”

Tiểu thư quý tộc mà anh ta nhắc đến chính là Silk.

Cũng giống như phe công tước vậy, cô ấy không phải là người mà họ có thể tin tưởng.

"Và giờ đây, một người thừa kế ngai vàng không chịu ảnh hưởng từ bất kỳ phe nào đã xuất hiện."

August nở một nụ cười tự mãn.

Không đời nào những thương nhân lão luyện, những người được chọn làm trưởng lão lại không hiểu được ẩn ý của anh ta.

"Cái đó nghe thì thú vị đấy, nhưng nó lại không thể thực hiện được. Chúng ta đã chậm hơn công quốc một hai bước rồi, người biết chứ? Hơn nữa chúng ta cũng không có bất kỳ mối liên hệ nào ở Vương quốc Mauricia, vậy ngươi định tìm cô công chúa đó bằng cách nào?"

Gastone khịt mũi khinh bỉ và chế nhạo lời đề nghị đó.

Đề xuất của August thật sự quá hấp dẫn, đến mức Gastone cho rằng ông phải khiến nó bị bác bỏ bằng mọi giá.

Dù cho ông ta có thật sự làm được điều đó hay không thì cũng không quan trọng.

"Ta hiểu rồi, nếu chúng ta có thể đi trước bọn quý tộc và tuyên bố ủng hộ công chúa trước thì đó sẽ là một viễn cảnh không thể nào tốt đẹp hơn."

"Phải, vấn đề là làm sao để tìm được cô ta. Và rồi ngay cả khi chúng ta tìm thấy được thật, làm sao để chứng minh được tính chính danh của cô ta …"

Quả nhiên, cả Barbarino và Pietro bắt đầu suy nghĩ về khả năng thành công của kế hoạch đó.

"Đây không phải lúc để bàn về những giấc mơ viển vông như thế! Điều quan trọng nhất với chúng ta bây giờ là làm sao để đối phó với mối nguy đang tới gần kia!"

"Ngài đang nói rằng đầu hàng bọn quý tộc là cách thực tế à?"

"Đó không phải là đầu hàng! Đó sẽ là một nền hòa bình được tạo ra bởi hai bên một cách bình đẳng!"

"Bình đẳng? Giờ thì ngài mới chính là kẻ đang nói mớ giữa ban ngày đấy."

Piaggio chặn họng Gastone lại bằng một áp lực khủng khiếp rồi một lần nữa quay mặt về phía August.

Cái dáng vẻ già nua, hiền hòa của lão già trước đó đã biến mất.

Giờ đây, ông ta là người đứng đầu Hiệp hội Hàng Hải Trystovy, đồng thời là hội trưởng thương hội Delvecchio, thương hội sở hữu hạm đội buôn lớn nhất ở Trystovy. Ông ta nói với một nụ cười chỉ thuộc về kẻ săn mồi đang đối diện với con mồi của mình.

"Ta biết rõ ngươi. Ngươi đã nói đây là tin tốt, vậy ngươi hẳn phải có lý do đằng sau đó. Ngươi có thể thôi đùa giỡn bọn ta và nói hết mọi chuyện ra, được không?"

Giọng ông ta nghe thì có vẻ nhẹ nhàng, nhưng không nghi ngờ gì nữa, đó là một mệnh lệnh.

(Giờ thì lão già đó đã lộ bộ mặt thật rồi nhỉ.)

August vẫn mỉm cười nhẹ nhàng và cúi đầu cung kính tỏ vẻ phục tùng.

Các trưởng lão khác nhìn thấy anh ta vẫn không hề nao núng dù đang phải chịu sức ép từ Piaggio liền âm thầm đánh giá lại con người này.

Không thể nào mà một thương nhân bình thường lại có thể chịu đựng áp lực từ Piaggio như thế. Muốn làm được điều đó, người đó ắt phải từng bước qua vô số chiến trường.

"Như mọi người đều biết, thương hội Garibaldi của tôi có một mối quan hệ sâu sắc với thương hội Dowding ở Vương quốc Mauricia."

"Biết rồi, cứ khoe mãi."

Hiện tại có rất nhiều thương hội muốn hợp tác với Dowding, một thương hội đang ở đỉnh cao danh tiếng ngay lúc này.

Thương hội Garibaldi đã xây dựng một mối quan hệ bền vững với Dowding từ khi họ còn là một thương hội bình thường.

Không chỉ có vậy, Garibaldi còn ký hợp đồng riêng với thương hội Savaran, thương hội đang ẩn trong cái bóng của Dowding.

Đây là điều mà các trưởng lão hoàn toàn không hề hay biết.

"Họ có quan hệ thân thiết với vị anh hùng Baldr Antrim Cornelius. Nhớ đó mà tôi có thể được phép gửi lời chào xã giao đến ngài ấy nữa."

"Đúng là một câu chuyện khiến người ta phải ghen tỵ đấy, nhưng chuyện đó thì liên quan gì ở đây?"

"Các ngài cứ từ từ, nhờ mối quan hệ đó nên tôi cũng đã xin được phép gặp mặt ngài Ramillies, vị tướng quân của Vương quốc Mauricia, đồng thời cũng là hiệu trưởng học viện kị sĩ hoàng gia."

"Ta đã bảo ngươi đừng có vòng vo nữa mà."

August tiếp tục nói, coi sự bất mãn của Piaggio chẳng khác gì cơn gió nhẹ lướt qua tai.

"Lạ thay, ngài Ramillies lại vô cùng ưa thích các sản phẩm của Trystovy. Nếu chỉ có vậy thì tôi cũng sẽ chẳng lấy làm lạ gì, nhưng…"

"Ngươi đang nói rằng còn có gì đó phía sau nữa à?"

"Sự am hiểu của ngài ấy về giới quý tộc Trystovy, cũng như về địa lý của đất nước này đều ở mức không thể tưởng tượng nổi đối với một người ngoại quốc. Nên tôi đã huy động toàn bộ các mối quan hệ để điều tra về ông ta, và điều tôi phát hiện ra là…"

August dừng lại ở đó và đảo mắt nhìn mọi người trong phòng họp.

Dù đúng là khó chịu, nhưng họ không thể kìm nổi bản thân mà bị cuốn vào câu chuyện đó.

Câu chuyện của August đủ sức khiến cả hội trường phải nín thở mà dõi theo.

"Tuổi của ông ta hoàn toàn trùng khớp với người kị sĩ từng phục vụ công chúa Marguerite trong quá khứ. Tên của người kị sĩ tài năng ấy cũng là Ramillies, và ông ta đã biến mất khỏi Trystovy cùng với một hầu gái năm xưa."