Phần 2

Cuộc họp kết thúc bằng một lời thề giữ im lặng và bất kỳ ai dám vi phạm lời thề ấy sẽ phải trả giá bằng mạng sống.

Trước hết, họ phải hành động thật nhanh, họ phải thu thập bằng chứng và tìm hiểu tung tích của công chúa Marguerite từ chính Ramillies.

Sau khi có kết quả, Hiệp hội Hàng Hải sẽ dốc toàn lực đặt cược vào ván bài này.

August rời khỏi xe ngựa, bước qua cánh cổng lớn nguy nga của dinh thự mình trong tâm trạng phấn chấn. Hai hàng hầu gái hai bên cúi chào, cung kính phục vụ khi anh ta tiến về thư phòng.

"Tất cả lui ra đi."

August ra lệnh với giọng lạnh lùng rồi một mình mở cửa bước vào thư phòng.

"Mọi chuyện đều tiến triển đúng như kế hoạch của cha, thưa cha."

Người mà ngay cả đối mặt với áp lực từ Piaggio cũng không hề tỏ ra khiếp sợ giờ đây lại bộc lộ rõ vẻ căng thẳng trong từng lời nói.

"Dù vậy, liệu có ổn không khi tiết lộ tên của ngài Ramillies vào lúc này? Có thể Gastone sẽ để lộ thông tin đó…"

"Người đó là thuộc hạ trung thành tuyệt đối của Viktor. Ông ta sẽ không làm gì gây bất lợi cho chúng ta."

Dù Ramillies có đạt được bao nhiêu thành công ở Mauricia, thậm chí ông ta có lập gia đình đi chăng nữa thì bản chất thật sự của ông ta vẫn là một thuộc hạ của Viktor, và ông sẽ giữ sự trung thành đó đến cuối đời. Người đàn ông này hiểu điều đó hơn ai hết.

"August, trong số các con của ta, con là đứa giống ta nhất. Từ đây trở đi, mọi chuyện sẽ trở nên thú vị. Con hãy chuẩn bị tinh thần cho điều đó."

"Nếu đó là thứ khiến cha mong chờ, thì chắc chắn đó chẳng phải là chuyện tốt lành gì cả. Ngay từ đầu việc cha có mặt ở đây đã là một vấn đề lớn rồi, cha biết không?"

Không ít lần cuộc đời anh ta bị đẩy vào nguy hiểm vì những hành động liều lĩnh của cha mình.

Dù vậy, August vẫn thừa nhận rằng bản thân anh thật sự rất giống ông ấy.

Bởi trong huyết quản anh đang chảy cùng dòng máu của người cách mạng, một người khát khao sự biến động hơn là yên bình.

"Xin cha hãy học cách làm việc cẩn trọng một chút đi… không, phải gọi là bá tước Valerie Ost mới đúng."

Có một người từng được gọi là Tể tướng trong bóng tối của Trystovy.

Người ấy đã nhận được sự tín nhiệm tuyệt đối từ đức vua và từng được xem là người sẽ bảo vệ quyền lợi của dân thường, vậy mà sau đó lại phản bội và chuyển sang phe đại công tước rồi giúp họ đảo chính thành công.

Một con người vừa được ca tụng và vừa bị nguyền rủa.

Ông ta chưa từng bước lên vũ đài chính trị một lần nào, tên tuổi của ông chưa từng gắn với bất kỳ chức vụ quan trọng nào.

Thế nhưng ông lại nắm giữ một bộ óc mưu lược không thể thiếu để duy trì chính quyền của Công quốc Trystovy. Trong thời gian hỗn loạn ấy, chính nhờ tài năng của ông mà bộ máy cai trị không rơi vào cảnh hỗn loạn hoàn toàn.

Nếu không có ông, các hành động tàn bạo của giới quý tộc hẳn đã vượt khỏi tầm kiểm soát và Công quốc Trystovy hẳn đã sụp đổ ngay từ giai đoạn đầu.

Vì vậy, khi chính quyền mới ấy tạm thời ổn định, ông ta đã nắm giữ một sức ảnh hưởng không ai sánh kịp trong bộ máy hành chính của công quốc.

Điều đó cũng dễ hiểu khi chính ông là người tuyển dụng và chọn lựa cho hầu hết các chức vụ trọng yếu.

Tên của người đó là bá tước Valerie Ost, một cái tên ai trong Trystovy cũng biết.

Ông là công thần khai quốc và được đại công tước Antonio tín nhiệm tuyệt đối.

Tuy nhiên, dù nắm giữ quyền thế khổng lồ, Valerie vẫn ẩn mình trong bóng tối mà không hề bước ra trung tâm chính trị.

Điều kỳ lạ là dù chẳng giữ chức vụ quan trọng nào và chỉ được mở rộng lãnh địa đôi chút, Valerie lại sở hữu một khối tài sản khổng lồ hoàn toàn không tương xứng với địa vị của mình.

Một quý tộc đầy quyền lực nhưng không có chức vụ.

Rất nhiều người coi thường ông đã tìm cách quấy phá, hoặc muốn chiếm đoạt tài sản của ông. Thế nhưng, tất cả bọn họ đều rơi vào cảnh diệt vong không sót một ai.

Ngay cả những quý tộc mang tước vị hầu tước cũng không thoát khỏi kết cục ấy. Đôi khi, bê bối của họ bị phanh phui, nhưng nhiều khi họ lại gặp tai nạn bất ngờ. Và chẳng ai biết từ khi nào, không còn một ai dám dộng chạm với Valerie nữa.

Một người quyền lực mà ngay cả chính quyền của công quốc cũng không thể nắm rõ bộ mặt thật, người giật dây Trystovy từ trong bóng tối.

Valerie đã ẩn mình trong dinh thự hơn mười năm và bị người đời xem như là đã nửa về hưu, thế nhưng ông vẫn là một sự tồn tại u ám, một nỗi sợ hãi len lỏi khắp Trystovy.

"Vậy giờ chúng ta sẽ làm gì? Ngay cả Vương quốc Answerer cũng đang dốc toàn lực vào lần này đấy."

Khuôn mặt Valerie đầy những nếp nhăn, thân thể ông gầy gò hẳn đi. August nhìn sâu vào mắt cha mình với một nụ cười nhạt nở trên môi.

"Gần đây, những biến động của thế giới đang vượt xa khỏi cả trí tưởng tượng của ta…"

Valerie chậm rãi khép mắt, tâm trí ông trôi về phía một người ở nơi xa xăm.

Đôi khi, ông cũng tự hỏi rằng liệu mình có kịp đạt được mục tiêu trước khi nhắm mắt hay không.

Thời gian đã giúp ông loại bỏ không ít chướng ngại.

Nhưng… ông lại không có người kế thừa nào có thể tiếp tục lý tưởng mà ông ôm ấp.

(…Có lẽ chẳng còn ai trên đời này thực sự khao khát thứ gọi là lý tưởng nữa.)

Đã có lúc ông từng nghĩ sẽ ra đi trong vinh quang, kéo theo tất cả vào tro tàn diệt vong.

Thế nhưng, có lẽ vì sâu trong tim ông vẫn còn cảm nhận được linh cảm rằng thời khắc này rốt cuộc cũng đã đến.

(Viktor! Có lẽ chính chắt của cậu sẽ là người thay đổi thế giới này.)

Đúng vậy, tâm điểm của tất cả là Baldr.

Cậu là bạn thuở nhỏ của hoàng hậu tương lai của Vương quốc Sanjuan, cậu có quan hệ thân thiết với quốc vương Mauricia và được yêu mến bởi hải quân đại thần của Vương quốc Majorca, người từng khuất phục được băng hải tặc khét tiếng Sanpaniradeon.

Nếu Hiệp Hội Hàng Hải có thể hợp tác với lực lượng hải quân của hai vương quốc kia thì lực lượng phòng vệ của họ sẽ có đủ sức chiến đấu dù có phải chống lại cả thế giới.

Ngay cả hạm đội của Công quốc Trystovy cũng sẽ bị đánh tan chỉ trong một trận duy nhất.

"Những gì ta trông đợi đang chệch khỏi quỹ đạo… nhưng nó lại đang đi theo hướng tốt hơn. Tên ngu ngốc Bernardi ấy đã tự mình xoay bánh răng của định mệnh. Giờ chẳng ai có thể ngăn cản sự thay đổi được nữa."

Mọi thứ, từng bánh răng, từng chuyển động đều đã bắt đầu quay, như thể nó đã được sắp đặt sẵn bởi số phận. Nếu không, thật khó tin rằng Baldr lại có thể kết giao với những nhân vật trọng yếu ở cả Sanjuan, Majorca, và thậm chí cả Đế quốc Nordland.

Có lẽ ngay cả Valerie cũng chỉ là một tên hề, một con rối bị sợi dây của định mệnh lôi kéo mà thôi.

Tuy vậy, ông chẳng hề bận tâm đến điều đó.

Nếu được đóng vai trong một vở kịch vĩ đại chưa từng có, được trình diễn trên sân khấu của thời đại mới sắp mở màn, thế đã là quá đủ cho ông rồi.

Người bạn đã khuất ấy, Viktor chắc hẳn sẽ quở trách ông rất nhiều nếu còn sống, nhưng Valerie đã chọn vai diễn của mình từ cái ngày xưa rồi.

"Đừng rời mắt khỏi thương hội Dowding. Ngoài ra, hãy liên hệ với người thân của chúng ta ở Nordland. Con hiểu chứ, August?"

"Trời ạ, trong tình hình này mà còn phải đi Nordland sao? Thôi thì được gặp lại cậu sau từng ấy năm cũng tốt."

August, người mang dòng máu thú nhân từ mẹ chợt nhớ đến người cậu đã từng hết mực cưng chiều mình thuở nhỏ.

Ông ấy có tính tình ngay thẳng, bộc trực đặc trưng của thú nhân. Đã mười năm rồi August chưa một lần ghé thăm, nhưng anh nghe nói cậu mình giờ đã trở thành thanh tra kỵ binh, một vị tướng lừng danh có uy tín lớn.

Người đàn ông ấy sở hữu sức mạnh được xếp vào hàng năm chiến binh hàng đầu của toàn Nordland, đến cả Lôi Thần Helsing cũng phải thừa nhận, tên ông là Gitze Mannerheim.

Phần 3

Nhà vua Mauricia, Welkin, gần đây chìm trong nỗi u sầu nặng trĩu.

Lần cuối cùng ông phải lo âu đến mức này là hơn mười năm về trước, khi đám quý tộc ngạo mạn kia cứ làm loạn lên khiến ông thất bại thảm hại trong Chiến Tranh Antrim Lần Thứ Nhất.

Vốn dĩ Welkin là người lạc quan, luôn nhìn về phía trước. Ngay cả khi đối diện với nghịch cảnh, ông vẫn có thể đường hoàng mà tận hưởng nó như thể cái nghịch cảnh chỉ là một trò chơi để ông chứng tỏ bản lĩnh.

Thậm chí ông còn cực kỳ thích cái cảm giác đó kể từ khi ngồi lên ngai vàng.

Ít nhất thì Harold, người tể tướng trung thành của ông chưa từng thấy nhà vua trông tuyệt vọng đến thế này.

"…Vậy việc tìm kiếm có tiến triển gì không?"

"Thời gian đã trôi quá lâu rồi… chẳng phải kiếm đại một người rồi làm giả còn nhanh hơn sao?"

Với tư cách là tể tướng, Harold đang phải xử lý một chuyện còn đau đầu hơn, là ứng phó với Vương quốc Answerer đang dốc toàn lực hậu thuẫn cho Công quốc Trystovy.

Theo tin tình báo mới nhận được thì Answerer đã viện trợ cho phe đại công tước mười chiến hạm loại mới nhất trên lục địa.

Dù những con tàu đó chưa thể vận hành ngay, nhưng khi việc huấn luyện hoàn tất, phe đại công tước chắc chắn sẽ phát động một cuộc tấn công lớn để chấm dứt cuộc nội chiến này.

Nếu Hiệp hội Hàng Hải bị hủy diệt trong lần giao tranh này thì Vương quốc Mauricia, vốn đang âm thầm ủng hộ phe hoàng gia sẽ mất đi chỗ dựa duy nhất để can thiệp vào tình hình Trystovy.

Vì về mặt quân sự, sẽ là quá liều lĩnh nếu đối đầu với một Trystovy đã thống nhất và Answerer, quốc gia hùng mạnh nhất lục địa cùng một lúc.

"Nếu ta tạo ra một công chúa giả, rồi sau này công chúa Marguerite thật được tìm thấy thì đó chẳng phải sẽ là một vụ bê bối kinh thiên động địa sao?"

"Đúng vậy. Còn phe đại công tước, chúng chỉ cần câu thêm thời gian cho đến khi chúng hoàn thành việc thống nhất đất nước, chúng chẳng cần bận tâm đến kết quả của cuộc tìm kiếm nữa."

Bởi vì lá bài tẩy mang tên công chúa Marguerite, phe hoàng gia do hầu tước Randolph cầm đầu đã bị buộc phải tạm ngưng mọi hành động.

Hiện tại, rất nhiều quý tộc đã gác lại việc xâm lược, tập trung toàn bộ sức lực vào việc tìm kiếm Marguerite.

Những kẻ chỉ mới hôm qua còn cố gắng lấy lòng Silk nay lại trở mặt nhanh như trở bàn tay. Điều đó khiến Alford phẫn nộ đến mức chỉ muốn rút gươm chém phăng bọn họ đi.

"Tâu điện hạ."

"Ồ, ngươi đến rồi, Nam tước Simpson."

Một người đàn ông gầy gò, sắc mặt u ám, lặng lẽ bước ra rồi quỳ xuống trước mặt Welkin với thái độ cung kính và cúi đầu thật sâu.

Đó là Nam tước Abel Simpson, người phụ trách điều hành cơ quan tình báo ngầm của nhà vua.

Bởi vì vị trí của ông chỉ tồn tại trong bóng tối, nên ở ngoài người ta chỉ biết rằng Simpson mắc bệnh tim và phải ẩn cư trong lãnh địa của mình.

"Thần đã phái người lục soát hết Cardiff theo đúng chỉ thị của điện hạ. Thần xin dâng lên bản báo cáo từ họ."

"Ừm."

Harold liếc nhìn nhà vua với ánh mắt đầy ẩn ý như muốn hỏi.

“Chuyện này là sao vậy, điện hạ?”

"Cặp mẹ con sống ở thị trấn ấy, không còn nghi ngờ gì nữa, chính là công chúa Marguerite."

"Cái… gì cơ!?"

Harold không thể kiềm nén nổi mà hét lên, cắt ngang lời của Simpson.

"Chuyện này là thế nào, điện hạ? Chẳng lẽ người đã biết điều gì!?"

"Ta sẽ nói cho ngươi sau. Giờ thì sao nữa? Các ngươi đã xác nhận được thi thể chưa?"

"Tâu điện hạ, công chúa chưa chết. Thần tin rằng, gần như chắc chắn người ấy đã sống sót."

"…Ra vậy."

Welkin thở dài thật sâu rồi nặng nề ngả người dựa vào ngai vàng.

Vị vua vốn dĩ trông trẻ hơn tuổi thật giờ đây, chỉ trong một khoảnh khắc lại như già đi hơn một thập kỷ.

"Người có biết cô ta hiện đang ở đâu không?"

"Đáng tiếc là không… tuy nhiên, thần đã tìm được một người có thể nắm giữ manh mối."

Khi lần theo dấu vết của công chúa Marguerite, có một người phụ nữ trùng khớp với mô tả của cô đã vượt biên sang Nordland, nhưng từ đó thì mọi dấu vết đều bị xóa sạch.

Sau đó, ngay cả cơ quan tình báo cũng không thể biết được người phụ nữ ấy đang ở đâu, hoặc đang sống ra sao nơi đất khách ấy.

"Là ai?"

"Là một kị sĩ, người được cho là cận vệ của công chúa. Tên của ông ta là… Ramillies. Dựa theo tuổi tác và diện mạo, rất có thể ông ta chính là người đó."

"Đừng nói là… ngươi muốn nói đến Ramillies ấy!?"

Người tướng quân lão luyện, người đã trở về đảm nhiệm chức hiệu trưởng học viện kị sĩ sau khi Chiến Tranh Antrim Lần Thứ Nhất kết thúc.

Ông ấy có tài điều binh khiển tướng vô song, và trong Chiến Tranh Antrim Lần Thứ Nhất, ông ta đã trở thành anh hùng xoay chuyển cục diện chiến trận chỉ với chưa đến một đại đội.

Dù được phong tước quý tộc, ông vẫn kiên quyết từ chối và chọn sống và chết như một thường dân. Nhờ đó, Ramillies được dân chúng yêu mến sâu đậm.

Với một người từng là lính đánh thuê, việc ông có thể leo tới vị trí hiện tại quả là điều khó tin, ngay cả Welkin cũng từng bối rối vì điều ấy.

"Vậy thì không còn cách nào khác. Truyền lệnh gọi Ramillies đến đây."

"Tuân mệnh điện hạ."

Abel biến mất như chiếc bóng, không để lại một tiếng động nào. Lúc này, Harold nhìn Welkin bằng vẻ mặt chua chát như đang phải chịu đựng vị chát của một quả nho xanh.

"Thần muốn biết chuyện này là sao. Tại sao điện hạ lại biết nơi ở của công chúa Marguerite!?"

Với tư cách là tể tướng, người nắm giữ vận mệnh quốc gia, việc Welkin giấu ông một chuyện quan trọng đến thế này không khỏi khiến Harold phẫn nộ.

Dù Welkin đôi khi hơi mất kiểm soát và mắc sai lầm, Harold vẫn luôn tin rằng ông là người bạn đồng hành, là một người chủ nhân sẽ không bao giờ giữ bí mật với mình.

"Hoàng tộc nào mà chẳng có vài bí mật giấu trong tủ. Đây là chuyện mà ta không thể nói ra, ngay cả với ngươi."

Trên đời này, một hoàng gia thuần khiết và trong sáng hoàn toàn không tồn tại.

Dù vị vua ấy có tài năng và nhân hậu đến đâu thì dòng máu chảy trong một gia tộc có lịch sử dài lâu vẫn luôn mang theo mùi mục rữa không thể xóa nhòa.

"Ngày ấy, ta từng nhận được một bức mật thư từ Catalina. Trong đó nói rằng có một hầu gái từng bị nhà vua chạm đến, cô ta đã trốn đi và sinh ra một đứa trẻ. Hơn nữa, đứa trẻ ấy là con trai."

Khi ấy, trong hoàng thất Trystovy đang diễn ra một làn sóng sinh nở mạnh mẽ sau khi dòng họ Sforza bị xóa sổ.

Hoàng hậu thứ nhất, Catalina cũng sinh ra một trai một gái, nhưng do sức khỏe suy yếu sau sinh, bà được thầy thuốc báo rằng bà không thể sinh thêm lần nào nữa.

Nếu không có gì thay đổi, người con trai duy nhất ấy của bà sẽ trở thành thái tử kế vị.

Nhưng đứa con trai mà Catalina sinh ra bị khuyết tật bẩm sinh ở đôi mắt.

Cậu vẫn có thể nhìn thấy mờ mịt nên sinh hoạt hằng ngày không bị ảnh hưởng nhiều, nhưng khi bước vào giai đoạn giáo dục để trở thành người kế thừa ngai vàng, khiếm khuyết ấy chắc chắn sẽ không thể che giấu được.

Nếu đó là con trai cả thì có thể bù đắp bằng một phụ tá xuất sắc. Nhưng nếu tồn tại một đứa con trai khác, lại lớn tuổi hơn cậu thì sao?

Chỉ nghĩ đến điều đó thôi, Welkin cũng đủ hiểu tại sao Catalina lại sợ hãi đến vậy.

"Vậy nên điện hạ đã phái kị sĩ đi giết đứa bé đó ư?"

"Ta đã cân nhắc đến chuyện đó. Vì lý do nào đó mà Catalina một mực yêu cầu ta phải diệt trừ đứa trẻ ấy bằng mọi giá, để nó không trở thành tai họa trong tương lai. Nhưng mẹ của đứa bé chỉ là một hầu gái tầm thường không có chỗ dựa nào phía sau. Vì thế, ta chỉ phái vài kị sĩ đến bắt đứa trẻ đó về, lúc đó ta nghĩ rằng nếu ta có thể giữ nó trong tay thì chẳng có vấn đề gì đáng lo. Nhưng…"

Welkin đã hoàn toàn đánh giá sai sự điên cuồng và cố chấp trong trái tim Catalina.

"Báo cáo mà ta nhận được khi ấy nói rằng cả mẹ lẫn con đều đã bị giết chết."

"Sao có thể như vậy được! Hành động đó đã vượt quá thẩm quyền rồi!"

"Trong nhóm kị sĩ ta phái đi có một người thuộc hạ của công tước Beaufort. Có vẻ như tên đó đã âm thầm liên lạc với Catalina mà không hề cho ta biết."

Có thể thấy Catalina đã quyết tâm tiêu diệt đứa con của một hầu gái tầm thường đến mức nào.

Bà thậm chí còn cấu kết với công tước Arnold Beaufort, đối thủ chính trị của chính anh trai mình.

Mà thực ra, người chủ động ra tay chính là công tước Beaufort.

"Catalina dường như đã hứa với công tước Beaufort rằng nó sẽ thuyết phục Vương quốc Trystovy giúp ông ta trong cuộc chiến sắp tới với Haurelia, đồng thời gả con gái của nó cho cháu trai của ông ta."

Khi ấy, đa số quý tộc trong triều đều mong đợi một cuộc chiến với Haurelia. Công tước Beaufort, người đã mất cai trai trên chiến trường đang là người đứng ở tuyến đầu của phe phái đó.

Lúc ấy công tước Beaufort đang ở đỉnh cao quyền lực trong hàng mười quý tộc lớn, đến mức Welkin không thể ngăn cản ông ta. Hơn nữa, đây lại là bí mật của hoàng gia, một thứ không thể công khai ra ngoài.

"Vì sao công chúa lại muốn giết đứa trẻ ấy đến như vậy?"

"Cho dù ta có truy hỏi thế nào, Catalina cũng không chịu nói. Thậm chí con bé còn đe dọa sẽ cắt đứt quan hệ ngoại giao giữa Mauricia và Trystovy nếu ta còn tiếp tục truy hỏi về vấn đề đó nữa. Ta hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi vì sao nó lại phải điên cuồng che giấu chuyện đó như vậy."

Kể cả khi đứa trẻ ấy là kết quả của một cuộc loạn luân giữa nhà vua và em gái, hay là con hoang với vợ của một quý tộc lớn nào đó thì phản ứng của bà ấy vẫn là quá mức kỳ lạ.

"Còn lại thì như ngươi đã biết. Vì đó là yêu cầu từ Catalina nên ta đã chẳng mảy may nghi ngờ khi nghe tin cả hai đã chết. Hơn nữa, khi đó chúng ta còn đang phải giải quyết rắc rối với giới quý tộc trong nước và vương quốc Haurelia, ta chẳng có thời gian hay tâm trí nào để suy xét sâu hơn."

"…Thần hiểu rồi."

Harold nhớ lại tình cảnh hỗn loạn như địa ngục năm ấy và khẽ thở dài.

Sau khi chiến tranh kết thúc, ông đã vùi mình trong công việc, những ngày tháng ấy bận rộn đến mức ông chẳng còn nhớ nổi mình đã làm gì, đã nói gì cho tới khi mọi thứ dần đi vào quỹ đạo.

"Sau khi nghe tên Bernardi kể lại hôm nọ, ta nhận ra khả năng rằng người bị giết năm ấy có thể chính là công chúa Marguerite. Chuyện này bằng mọi giá phải được giữ kín, đồng thời chúng ta cần xác minh xem người chết khi ấy là bé trai hay chính là bé gái. Nhưng ta không ngờ rằng… con bé đó vẫn còn sống."

Nếu công chúa vẫn sống và bắt tay với Công quốc Trystovy, đó sẽ là tình huống tệ nhất có thể xảy ra với họ.

"Chắc hẳn cô ta đang ôm một mối oán hận sâu nặng với chúng ta."

"Đòi hỏi cô ta không căm ghét chúng ta… quả thật là điều không thể."

Welkin và Harold nhìn nhau trong im lặng.

Dù đã nói đến thế, họ không thể tìm ra một phương án phù hợp để có thể an toàn vượt qua tình huống đang trở nên bất lợi với họ theo từng ngày như thế này.

Liệu họ có nên liều lĩnh tạo câu chuyện dối trá để che đậy toàn bộ sự thật này?

Ngay lúc Welkin đang suy tính nghiêm túc về khả năng ấy…

"Ngài Ramillies đã đến."

Người hầu cận bước vào và thông báo sự xuất hiện của người lão tướng.