Khuôn mặt ông đã in hằn vô số nếp nhăn, gần như toàn bộ mái tóc đều đã chuyển sang màu bạc trắng, thế nhưng thân hình cường tráng được rèn giũa qua bao trận chiến vẫn không hề suy yếu.

Dù đã bước vào tuổi bảy mươi, uy nghi tướng quân của Ramillies dường như còn rực rỡ hơn xưa.

Welkin hiểu rõ rằng dưới sự chỉ huy của lão tướng này thì ngay cả một bầy cừu cũng có thể chiến đấu như sói dữ.

Chỉ cần nhìn vào thanh danh hiển hách của những thuộc hạ mà ông đã đích thân rèn luyện, ai cũng biết rằng Ramillies chính là người tcó kinh nghiệm chiến trường nhất, là kho tàng sống của cả Vương quốc Mauricia.

Người dân thường duy nhất mà Welkin phải nể trọng đến mức này chỉ có Ramillies mà thôi.

"Thần đã đến theo ý chỉ của điện hạ."

Phong thái của một lão tướng tỏa ra từ ông vẫn chẳng hề giảm sút dù có đang quỳ xuống.

Trái lại, với thân hình to lớn, sự hiện diện của ông càng khiến không gian xung quanh như càng trở nên nặng nề hơn.

Tất nhiên Welkin không phải kẻ yếu kém đến mức phải chùn xuống trước một người như thế, nhưng ông vẫn vô thức dùng lời lẽ lễ phép hơn thường lệ.

"Ừm, cho phép ta thứ lỗi vì đã gọi người gấp như vậy."

Welkin hiểu rõ con người trước mặt mình, một người thành thật, nghiêm nghị và chẳng màng đến tước vị.

Lòng tin của thuộc hạ dành cho Ramillies cao hơn bất kỳ quý tộc nào khác.

Cũng chính vì thế, Welkin vẫn chưa thể hoàn toàn tin rằng Ramillies lại che giấu mối quan hệ của ông với công chúa Marguerite.

"Có chuyện ta muốn hỏi rõ. Thuộc hạ của ta báo rằng ngươi, Ramillies, người đã từng là cận vệ của công chúa Marguerite. Điều đó có đúng chăng?"

Ramillies trả lời với giọng thản nhiên, không để lộ chút kinh ngạc hay hối tiếc nào.

"Đúng vậy."

Một trả lời ngắn gọn, dứt khoát từ Ramillies.

Chính sự ngắn ngủi ấy khiến Welkin chấp nhận rằng đó là sự thật.

Bởi nếu Ramillies là kẻ có thể quanh co, viện cớ thì ông đã chẳng bao giờ được phong làm tướng quân.

"Ta sẽ không truy hỏi lý do vì sao ngươi giấu kín chuyện đó đến tận bây giờ. Nhưng hãy nói cho ta biết, hiện giờ công chúa Marguerite đang ở đâu?"

Trong lòng Welkin trào dâng một cơn giận âm ỉ. Chuyện quan trọng như thế vậy mà Ramillies lại giữ kín suốt ngần ấy năm.

Thế nhưng, giá trị của lão tướng này đối với vương quốc lại quá lớn nên Welkin không thể vứt bỏ ông chỉ vì một bí mật như thế này.

Có lẽ ông ta chỉ không muốn người ta biết về quá khứ của mình, Welkin thầm nghĩ như thế.

Thế nhưng, ý nghĩ ấy lập tức bị phản bội.

"Điện hạ, thần không có điều gì cần phải nói cả."

"Ngươi… nói sao?"

Đó là lời từ chối thẳng thừng với không một chút do dự. Ngay cả Welkin cũng chết lặng trong chốc lát.

Harold hoàn hồn sớm hơn, ông nghiêm giọng quát lên.

"Ngươi hãy nhớ thân phận của mình! Đó không phải là cách ăn nói của một bề tôi với điện hạ, người đã ban cho ngươi chức vị tướng quân và tước vị nam tước nữa!"

"Có lẽ chính ngài mới là người đã quên. Đừng nói là nam tước, ngay cả danh hiệu kị sĩ, ta cũng chưa từng có."

"Cái… gì chứ…"

Lời đáp trả đó khiến cả Harold lẫn Welkin chợt nhớ ra Ramillies, trên danh nghĩa, chưa từng là một kị sĩ chính thức của vương quốc.

Thực chất thì địa vị của ông chẳng khác nào một lính đánh thuê được phong chức tạm thời trên chiến trường.

Chức tướng quân kia chỉ là công việc, chứ không đi kèm tước vị hay danh hiệu chính thức nào cả.

Hiện tại, Ramillies đã rời bỏ tiền tuyến, chỉ còn giữ chức hiệu trưởng Học viện Kị sĩ.

Người anh hùng này vốn dĩ lẽ ra phải được phong một tước vị cao như bá tước, nên họ không thể nào ban thưởng cho ông ta danh hiệu hiệp sĩ vào lúc muộn màng như thế này được. Có thể nói, hiện giờ địa vị của Ramillies chỉ là một hiệp sĩ tạm thời.

"Ta chưa bao giờ nghi ngờ lòng trung thành của ngươi cho đến bây giờ. Ngươi luôn hoàn thành mệnh lệnh của ta và đáp lại mọi kỳ vọng của ta. Tất cả những điều đó chỉ là dối trá sao?"

"Thần cũng luôn nghĩ điện hạ là một người chủ nhân tốt. Tuy nhiên, xin thứ lỗi cho sự vô lễ của thần, dù điện hạ rất giỏi trong việc đánh giá năng lực của con người, nhưng khi nói đến việc nhìn thấu cảm xúc của người khác, điện hạ vẫn còn quá no nớt."

Welkin chỉ đánh giá cao năng lực của Ramillies và giao cho ông những nhiệm vụ xứng đáng với kỹ năng đó.

Ông thấy thuộc hạ của mình hành động đúng như dự tính và chắc mẩm rằng người thuộc hạ đó trung thành với mình. Nếu chỉ xét theo kết quả thì ông không sai.

Tuy nhiên, không hề có sự liên quan nào giữa lòng trung thành và việc tạo ra một kết quả phù hợp với năng lực của bản thân.

Welkin và Harold tức giận trước lời nói thẳng thắn của Ramillies. Nam tước Abel Simpson đặt tay lên chuôi kiếm, sẵn sàng chém đầu Ramillies ngay lập tức nếu được ra lệnh.

"Ý ngươi là, ta chỉ là người thuê ngươi sao?"

"Đúng vậy. Trước khi nói đến tước vị bá tước hay mấy thứ khác, điện hạ hẳn sẽ nhận ra điều này nếu như chỉ cần hỏi thần rằng thần có dâng nguyện thanh kiếm của mình cho điện hạ hay không."

Bây giờ khi Ramillies nói ra, rõ ràng đây là một sự sơ suất từ phía vương quốc.

Dù chỉ là hình thức, nhưng nghi lễ một quý tộc hoặc một kị sĩ dâng kiếm lên nhà vua và tuyên thệ trung thành là điều không thể thiếu.

Ramillies chưa bao giờ làm điều đó nên trên thực tế, địa vị của ông không khác gì một lính đánh thuê.

Tất nhiên, tiền lương và đãi ngộ mà ông nhận được tốt hơn so với các quý tộc bình thường, nhưng rõ ràng rằng nhà vua không có tư cách để đòi hỏi lòng trung thành từ Ramillies.

"Vậy thì ngươi đã dâng thanh kiếm và lòng trung thành của mình cho ai?"

Welkin cảm nhận được một cái bóng vô hình ẩn sau từng lời của Ramillies.

Ramillies nói rằng ông không thể dâng kiếm cho Welkin. Không phải vì ông không muốn làm vậy, mà bởi vì đã có người mà ông dâng kiếm của mình cho rồi.

Welkin vẫn tin rằng, bản chất của Ramillies không phải là một người sẽ cố tình lừa dối người khác.

"Một kị sĩ chỉ dâng thanh kiếm của mình cho duy nhất một người trong suốt cuộc đời. Với ta, người đó không ai khác chính là bá tước Pazarov, ngài Viktor. Ngài ấy là chủ nhân duy nhất của ta."

"…Bá tước Pazarov… ông ấy là ông ngoại của công chúa Marguerite, phải không?"

"Quả đúng như mong đợi từ tể tướng, ngài thật uyên bác."

"Ta chỉ mới nghe cái tên đó lần đầu tiên khi điều tra về công chúa Marguerite thôi."

Khi Harold trở thành tể tướng, gia tộc Pazarov đã bị diệt vong và rơi vào quên lãng từ lâu.

Nếu không có vụ việc lần này, ông hẳn sẽ chẳng bao giờ nghe thấy cái tên đó.

"Ra là vậy, vì mối liên kết đó nên ngươi đã bảo vệ công chúa Marguerite."

"Ta chỉ là một kẻ ngu ngốc, một kẻ đã bỏ dở cả nghĩa vụ đó giữa chừng mà thôi."

Ramillies mỉm cười một cách tự giễu.

Vài năm trước, sau khi rời bỏ hai mẹ con ấy, Ramillies đã nhanh chóng nổi danh như một lính đánh thuê xuất sắc và quay lại Cardiff, mang theo vô số quà lưu niệm.

Thế nhưng, điều ông tìm thấy ở đó chỉ là một ngôi mộ nhỏ và lời nhắn của Marguerite khắc trên cây cột của căn nhà tàn tạ.

Và rồi Ramillies nhận ra rằng mình đã đánh mất điều mà mình lẽ ra phải bảo vệ.

Đúng như ông đã nghĩ, đáng lẽ ông nên ở lại và trông chừng hai mẹ con họ cho đến cuối cùng.

Cho dù kết cục của việc đó chỉ là khiến bọn sát thủ phát hiện nơi ẩn náu của họ sớm hơn, hay khiến bản thân ông rơi vào nghuy hiểm thì ông cũng không nên rời bỏ họ, dù là vì bất cứ lý do gì.

Ngay từ đầu, cái ý nghĩ muốn rèn luyện lại bản thân chỉ vì ông đã thua dưới tay Marguerite đã là một sai lầm.

Một tương lai làm nông dân, đồng thời làm lính canh cho thị trấn, sống một cuộc đời bình yên. Đó là một tương lai hoàn toàn có thể xảy ra. Nếu ông sống như thế, có lẽ Lisha cũng sẽ sống lâu hơn.

Khi nghĩ đến điều đó, Ramillies không thể nào kìm nén cảm xúc của bản thân nữa.

Ông đã trải qua vô số trận chiến, nhiều đến mức thường xuyên cận kề cái chết, đến nỗi trong giới lính đánh thuê, người ta gọi ông bằng biệt danh Ramillies Liều Chết.

Trong những ngày tháng đó, đôi khi ông lại vô tình lập được công lớn, giữ vai trò quyết định cho cục diện một cuộc chiến. Nhờ vậy, ông được thăng chức lên làm tướng quân, nhưng Ramillies chưa bao giờ xem đó là vinh dự cả.

Bởi vì khát vọng mà ông hằng ôm ấp trong tim với tư cách một kị sĩ đã mất đi mãi mãi cùng cái chết của Viktor.

Cũng chính vì điều đó, có một nghĩa vụ ông phải hoàn thành bằng mọi giá.

Có một lời thề ông muốn thực hiện trước khi nhắm mắt.

Nếu huyết thống kia được truyền lại kia cho một người nào đó và người đó vẫn mong muốn kế thừa lý tưởng của Viktor…

"Điện hạ, mệnh lệnh của người?"

Người phá tan bầu không khí nặng nề bằng giọng nói đơn điệu ấy là Abel.

Welkin không phải là một vị quân vương xa lạ gì với những chuyện dơ bẩn trong bóng tôi nên ông hiểu ngay ẩn ý của Abel.

Abel đang hỏi liệu rằng có nên tra tấn Ramillies để moi ra tung tích của công chúa Marguerite hay không.

"Vô ích thôi."

Welkin chắc chắn sẽ không ngần ngại ra lệnh nếu đối phương chỉ là một kị sĩ bình thường.

Nhưng người mà họ đang đối mặt là Ramillies.

Việc ông ta sẽ hé miệng vì tra tấn hay gì đó tương tự là điều không thể tưởng tượng được.

Ramillies cũng sẽ không tỏ ra thù địch nếu phía họ không làm gì đó không cần thiết.

"Thần tin rằng câu trả lời sẽ xuất hiện trong vòng vài tháng nữa thôi."

"Ý ngươi là gì?"

Welkin nghiêng đầu thắc mắc trước lời nói của Ramillies.

"Im lặng và sống trong yên bình, hoặc lên tiếng và chiến đấu dù biết rõ nguy hiểm, chỉ có hai lựa chọn đó. Dù chọn cái nào thì cũng sẽ không mất nhiều thời gian."

Nếu người đó chọn sống trong yên bình, Ramillies sẽ mang bí mật này xuống mồ.

Cô ấy vừa hạ sinh một cặp sinh đôi cách đây không lâu, và con trai của cô ấy sẽ kết hôn trong tương lai. Có lẽ trong tình huống này sẽ tốt hơn nếu chọn im lặng. Miễn là bí mật được giữ kín, một tương lai tươi sáng sẽ mở ra trước mắt họ.

Tuy nhiên, nếu họ chọn chiến đấu…

"Với tất cả lòng kính trọng, thần có một thỉnh cầu đối với điện hạ."

Có lẽ ông sống trong nhục nhã cho đến bây giờ chỉ để chờ đợi cơ hội này.

"Nếu lỡ người đó chọn chiến đấu, Ramillies này muốn được phép từ bỏ chức vụ và rời đi."

Lúc đó ông sẽ không rời đi nữa.

Ông sẽ dâng hiến tất cả quãng đời ngắn ngủi còn lại của mình và chiến đấu bên người đó.

Đó là lời thề của Ramillies.

"Ngươi sẽ không nghe ngay cả khi ta bảo ngươi không được làm vậy, đúng không?"

"Vâng."

Ramillies là một người đàn ông quý giá đối với vương quốc, nhưng ông ta không còn là người không thể thay thế được nữa, vì giờ đây Mauricia đã chiến thắng Haurelia. Dù bực bội, Welkin nghĩ rằng lựa chọn tốt nhất bây giờ là ban ân huệ cho ông ta để tỏ thiện ý với phía bên kia.

"Ta sẽ không ngăn cản ngươi. Vì những đóng góp của ngươi cho đất nước này cho đến nay, ta sẽ cho phép ngươi."

"Thần vô cùng cảm tạ."

"...Nhân tiện đây."

Welkin liền đổi sắc mặt và hỏi Ramillies bằng một giọng điệu dửng dưng như thể họ chỉ đang trò chuyện một cách nhàn nhã.

"Ngươi chỉ cần nói ý kiến riêng của mình là được. Bản thân ngươi nghĩ rằng cô công chúa đó sẽ tiếp tục ẩn mình, hay sẽ xuất hiện truốc thế giới?"

Thông thường, khi một người đã ẩn náu suốt hàng chục năm như thế này, thật khó tin rằng họ sẽ chọn bước ra trung tâm của sân khấu vào lúc này.

Nếu Welkin ở vị trí của công chúa, ông có thể khẳng định chắc chắn rằng mình sẽ không bao giờ lộ diện.

Không ai có thể tin tưởng được trong tình thế này. Không phải phe công tước, không phải phe hoàng gia của Trystovy, thậm chí cả Vương quốc Mauricia cũng không.

Nếu công chúa không có một thế lực nào với quyền lực đủ mạnh để chống lưng, cô sẽ chỉ bị lợi dụng cho đến khi bị ám sát trong tương lai. Welkin có thể tưởng tượng ra một kết cục như thế.

Đối với Welkin, nếu công chúa tiếp tục ẩn mình trong bóng tối và biến mất mãi mãi, ông sẽ vô cùng biết ơn. Một ước nguyện như thế len lỏi trong tim ông.

"Ku-ku-ku… aahahhahhahhah!"

Dù không có ý định, Ramillies lại bật cười lớn khi tưởng tượng đến cảnh Baldr và Maggot co đuôi lại mà sống một đời ẩn dật trong yên bình.

Ông đang ở trước mặt Welkin, nhưng vẫn không thể kìm được cơn xúc động này.

Ông đang nghĩ gì thế này?

Hai lựa chọn sao?

Không, nếu hai người đó biết được sự thật, thì ngay từ đầu chỉ có một con đường duy nhất mà thôi.

Hơn nữa, hai chữ yên bình và tĩnh lặng chưa bao giờ có liên quan đến cặp mẹ con rắc rối ấy cả.

"… Có gì đáng cười sao?"

"X-xin thứ lỗi cho sự thất lễ của thần. Thần thật ngu ngốc… bộ não già cỗi này đã quên mất hoàn toàn bản chất của người đó rồi."

Ramillies lau đi giọt lệ ở khóe mắt rồi đáp lại.

Cô nhóc cứng đầu, ngỗ nghịch, người học trò mà ông yêu quý nhất chỉ tỏa sáng rực rỡ nhất khi ở giữa chiến trường. Ramillies hiểu điều đó hơn bất kỳ ai khác.

Và rồi, đứa con trai của cô, Baldr cũng đã thừa hưởng từ mẹ mình cái bản chất như một cục nam châm hút rắc rối ấy. Dù bản thân cậu ta chắc chắn sẽ không bao giờ muốn thừa nhận điều ấy.

Ngay cả khi hai mẹ con thật sự quyết định sống lặng lẽ, yên bình, thì định mệnh cũng sẽ chẳng bao giờ cho phép điều đó.

Nữ thần định mệnh sẽ không bao giờ để một anh hùng thoát khỏi vòng tay của bà.

"Có vẻ như câu trả lời đã được định sẵn rồi."

"Vâng. Người đó nhất định sẽ chọn bước lên vũ đài và chiến đấu. Cho dù cơ hội chiến thắng có nhỏ bé đến đâu đi nữa."

"Thật là một tính cách rắc rối. Sự xuất hiện của người thừa kế ngai vàng Trystovy vào lúc muộn màng này chỉ châm ngòi cho một cuộc chiến kéo dài hơn nữa thôi."

Đó hẳn sẽ là như vậy, nếu người ấy chỉ là một kẻ bình thường tình cờ thừa hưởng dòng máu hoàng tộc đó.

"Nếu người đó chỉ đơn thuần là người kế thừa của Trystovy, thì thần chẳng cần phải ra tay giúp đỡ làm gì. Nhưng nếu người đó là kẻ kế thừa của ngài Viktor, thì có lẽ… đây sẽ là điềm báo cho một sự thay đổi của cả thế giới."