Kể từ khi Maggot nói ra tất cả sự thật, hai tháng cứ thế trôi vun vút qua.

Có cả núi việc mà Baldr phải hoàn thành trước khi có thể tuyên bố mình là người thừa kế chính thức của Vương quốc Trystovy.

Nếu cậu cứ thế tuyên bố rằng "Ta là con trai của công chúa Marguerite" thì kết cục của cậu sẽ chỉ là trở thành con cờ cho kẻ khác lợi dụng mà thôi.

Để bảo vệ gia đình, báu vật không thể thay thế của Maggot, cô đã quyết tâm phải trở nên mạnh mẽ hơn bất kỳ ai.

Nhưng để khiến thế giới phải khuất phục trước ý chí của mình thì cần đến một sức mạnh còn lớn hơn thế gấp hàng chục lần nữa.

Sức mạnh của Baldr với tư cách tân hầu tước vùng Antrim vẫn chưa đủ.

Trong Vương quốc Mauricia, ảnh hưởng chính trị của vị anh hùng Baldr dẫu không hề nhỏ, nhưng trong bố máy cai trị, cậu vẫn chưa thể sánh ngang với mười đại quý tộc.

"Một khi mình công bố thân phận thì sẽ không còn đường lui nữa. Trước tiên, mình cần có sức mạnh đủ để khiến cho ngay cả quốc vương cũng không thể can thiệp."

Đã quyết định chiến đấu thì phải thắng, và để thắng thì cần phải có sức mạnh.

Dạo gần đây Baldr đã bắt đầu không còn nghĩ về Welkin như là vua của cậu nữa, giờ cậu chỉ coi ông như là một người ngang hàng với mình, chẳng rõ đó là do cố ý hay là cách nhìn của cậu đã đổi thay.

"Ngài Baldr, có sứ giả từ Sanjuan tới."

"Ta sẽ ra ngay."

Trong hàng ngũ thuộc hạ hiện giờ, chỉ còn Tyros là người dám gọi cậu bằng tên.

Ngay cả Brooks, bạn học cũ của Baldr, nay đã là thống lĩnh kị sĩ đoàn của nhà hầu tước cũng không gọi thẳng tên cậu nữa.

Thật lòng mà nói, những người như Agatha hay Brandon không mấy vừa ý với cách xưng hô đó.

Nhưng Tyros là một thuộc hạ toàn năng và tận tâm với Baldr.

Nên chuyện ấy chỉ được xem như một khuyết điểm nhỏ mà họ sẽ mắt nhắm mắt mở và bỏ qua.

"Ồ! Trông cậu vẫn khỏe mạnh lắm đấy, Baldr!"

"Khoan đã, là Teresa!? Sao cậu lại ở đây chứ!?"

Người mà Baldr tưởng là sứ giả hóa ra lại là một cô gái vô cùng quen thuộc với cậu. Nhìn thấy cô, cậu chỉ biết ôm đầu và hét lên đầy tuyệt vọng.

Đó là Teresa, người bạn thuở ấu thơ của cậu, nay đã trở thành thái tử phi của Vương quốc Sanjuan và là vợ của nhiếp chính Franco.

Mái tóc đỏ từng được cắt ngắn của cô giờ đây đã dài đến ngang vai, gương mặt cũng mang nét trưởng thành đằm thắm hơn hẳn so với trước. Với bề ngoài hiện tại thì dù cô có khoác lên mình bộ đồ dành cho nam, ai cũng sẽ nhận ra cô là một phụ nữ chỉ với một cái liếc qua.

Có lẽ bởi đã yên bề gia thất, đường cong nơi ngực và eo của cô cũng trở nên rõ ràng và mềm mại hơn xưa.

Nhưng Teresa vốn dĩ phải đang bận rộn với bổn phận của hoàng hậu tương lai, nhất là khi hiện tai quốc vương Carlos đang nguy kịch. Làm sao cô lại có thể thong thả đến Antrim như thế này?

Không, trước cả khi nghĩ đến điều đó, Baldr chỉ muốn dành một tiếng đồng hồ chất vấn cô nàng rằng liệu cô có hiểu được địa vị của mình quan trọng đến mức nào không.

Trên thực tế, Teresa gần như đã là nữ vương của Sanjuan rồi, bởi Franco đang là người nắm quyền điều hành quốc gia.

"Không lâu trước đây, con tàu được chế tạo bằng công nghệ mà Baldr truyền lại đã hoàn thành chuyến hải trình của nó và trở về. Loại dược liệu ngoại quốc được mang về lại tỏ ra vô cùng hiệu nghiệm. Nhờ đó mà điện hạ đã thoát khỏi tình trạng nguy kịch rồi."

Con tàu ấy đã ra khơi đến vùng biển phía nam, mang theo la bàn và lương khô bảo quản.

Đáng tiếc là nó không phát hiện được lục địa mới nào, nhưng nó lại tìm thấy một hòn đảo rộng hàng chục cây số vuông và thủy thủ đoàn cũng thành công trong việc giao lưu với cư dân bản địa trước khi quay về.

Một trong những món quà mang về chính là loại thuốc có thể ngăn chặn căn bệnh của quốc vương Carlos trở nên nghiêm trọng thêm.

"Baldr là ân nhân của Vương quốc Sanjuan, giờ đây cậu còn là ân nhân gián tiếp cứu sống điện hạ nữa. Thế nên, việc một thành viên hoàng thất đích thân tới cảm tạ chẳng phải là điều hợp lý sao?"

Teresa ưỡn ngực tự hào rồi bật ra tiếng cười nhẹ đầy kiêu hãnh.

Cử chỉ ấy, nụ cười ấy, không lẫn vào đâu được, có vẻ như cô vẫn là cô bạn thuở nhỏ mà Baldr từng quen biết.

Baldr không để lộ ra mặt niềm vui trong lòng khi thấy Teresa, cậu chỉ khẽ nhún vai với vẻ bất lực.

"Tớ còn tưởng cậu đã trở nên giống một thái tử phi thực thụ rồi ấy chứ."

"Cậu thì khác Baldr, cậu đúng là đã đổi khác thật nhiều rồi. Thật là, cậu chẳng có lấy một chút tình bạn chân thành nào cả."

Từ ánh mắt của Teresa, Baldr đã thay đổi rất rõ rệt. Không chỉ là vóc dáng, mà cả khí chất toát ra từ cậu cũng khác hẳn xưa.

Cậu đã vượt qua lằn ranh giới sinh tử nơi chiến trường, lại còn đánh bại người được xem là hiện thân của sức mạnh tối thượng, Maggot. Giờ đây, trong cơ thể cậu tựa như đang tồn tại một lõi thép vững chắc không gì có thể lay chuyển được.

Chính điều đó khiến Teresa thấy lòng mình chộn rộn. Người bạn thuở thiếu thời ấy giờ đây đã trưởng thành và dường như đã bỏ lại cô phía sau.

"Thôi được, tạm gác lại chuyện đó. Giờ chúng ta cần bàn đến việc chính…"

Giọng Teresa bỗng trở nên nghiêm nghị, một khí thế mạnh mẽ toát ra từ cô khiến người đối diện phải dè chừng.

Bầu không khí ấy hoàn toàn khác với Teresa hoạt bát, tươi cười thường ngày.

"… Chuyện cậu là con trai của công chúa Marguerite, và giờ đang nhắm đến ngai vàng Trystovy, có thật không?"

Vừa nói xong, Teresa đã chau mày rồi khẽ lắc đầu như tự trách mình.

"Không, thật là một câu hỏi ngớ ngẩn. Cậu sẽ chẳng bao giờ đem chuyện như vậy ra đùa cợt được."

Vài ngày trước, một bức mật thư từ Baldr đã đến tay Teresa và Franco.

Trong đó tiết lộ rằng Maggot thực chất chính là công chúa Marguerite, và bức thư cũng nói rằng trong huyết quản của Baldr đang chảy dòng máu của thú nhân, dù rất là mờ nhạt.

Tính theo huyết thống, Baldr là người thừa kế thứ nhất của ngai vàng, còn em trai cậu, Nigel là người ở vị trí thứ hai.

Năm xưa, Maggot từng bị sát thủ từ Vương quốc Mauricia ám sát.

Baldr không định chôn giấu bí mật ấy để sống trong yên bình nữa.

Khi đọc bức thư ấy, Teresa chỉ biết khẽ thở dài và mỉm cười chấp nhận. Những lời trong đó mang theo khí phách của một người đàn ông dám tự mình quyết định con đường mà mình muốn đi, thật sự rất giống với người bạn thuở nhỏ mà cô luôn tự hào và ngưỡng mộ.

Với Baldr thì đây là một canh bạc đầy rủi ro. Nhưng nếu không có sự hậu thuẫn của Vương quốc Sanjuan thì việc vừa buộc Welkin phải nhượng bộ, vừa đánh bại Công quốc Trystovy là điều hoàn toàn bất khả thi. Baldr đã âm thầm tự nhủ rằng nếu cậu bị Teresa và Franco bỏ rơi, thì rốt cuộc, bản thân ta cũng chỉ đến thế mà thôi.

Khi Teresa lần đầu đọc bức thư ấy, cô không khỏi dâng trào một cơn phẫn nộ lên, bởi người bạn thân thiết nhất của cô lại giấu kín một bí mật quan trọng đến như vậy.

"Trước hết, cho phép tớ nói điều này với tư cách là một ngươi bạn… Baldr, cậu thật là quá xấu tính! Nếu cậu nghĩ rằng chỉ từng ấy là đủ khiến tình bạn của chúng ta tan vỡ thì chẳng khác nào cậu đang sỉ nhục tớ cả!"

Thật đáng tiếc, Baldr lại không có đôi tai thú nào để Teresa có thể túm lấy lúc nói những lời ấy, lời tuyên bố của cô hùng hồn đến mức hơi thở cũng trở nên gấp gáp hẳn.

(…Không, cái có chuyện tai thú hay không ấy đâu có liên quan gì.)

Baldr thầm nghĩ thế, nhưng lòng cậu không khỏi ấm lên trước tình bạn chân thành không hề thay đổi của cô.

"Nói đến tai thú mới nhớ. Selina không có ở đây sao? Tớ muốn chứng tỏ sự chân thành của tớ với tộc thú nhân bằng cách bày tỏ sự ngưỡng mộ với đôi tai ấy."

"Xin lỗi, nhưng tớ không định để các vị hôn thê của tớ đến gần cậu trong phạm vi hai mét."

Tình yêu nồng nàn của Teresa dành cho Franco vẫn nồng cháy, nhưng cái tật xấu cố hữu ấy của cô vẫn chưa hề biến mất.

"Hoa sinh ra là để được ngắm nhìn. Chút ngưỡng mộ ấy chẳng thể khiến tình yêu tớ dành cho Franco trở nên phai nhạt."

"Tớ sẽ hỏi điện hạ Franco sau, để xem ngài ấy có đồng ý với lý lẽ đó không."

Sau màn đối đáp đậm chất những ngày xưa như cũ ấy, Teresa rốt cuộc cũng lấy lại vẻ nghiêm túc.

Cô khẽ hắng giọng rồi nói tiếp bằng một giọng trầm nhưng dứt khoát.

"Kết luận cuối cùng là như này, vào thời điểm hiện tại, đất nước tớ không thể bỏ rơi cậu được, Baldr."

Bởi đối với Vương quốc Sanjuan, Baldr không chỉ là người anh hùng từng cứu họ khỏi bờ vực diệt vong.

Cậu còn là người đặt nền móng cho kỹ thuật hàng hải mới, là bạn thân của thái tử phi Teresa, và cũng là người được Urraca, hải quân đại thần của Vương quốc Majorca đem lòng yêu mến.

Chỉ riêng những lý do đó thôi cũng đủ để Vương quốc Sanjuan không thể xem Baldr là kẻ thù. Huống hồ, giữa họ còn có mối quan hệ về lợi ích, khi Sanjuan đã cùng với thương hội Dowding thành lập một liên minh kinh tế và hiện giờ, một dự án khổng lồ đang được triển khai.

Dự án đầu tiên là nuôi cấy ngọc trai.

Loài hàu Akoya, vốn phổ biến ở Nhật Bản cùng với hàu môi bạc của vùng biển Úc đã bắt đầu được nuôi cấy với số lương lớn.

Quá trình kết tụ xà cừ cũng đang tiến triển thuận lợi. Với hàu Akoya có tốc độ sinh trưởng nhanh, họ có thể bắt đầu thu hoạch chỉ trong tháng tới.

Còn hàu môi bạc thì cần đến hai năm để trưởng thành, nhưng bù lại, loại ngọc thu được sẽ to và sáng rực rỡ hơn. Giờ đây cả vương quốc và thương hội Dowding đều đang hối hả dùng bàn tính để tính toán lợi nhuận mà họ có thể thu lại được trong mùa thu hoạch đầu tiên này.

Dẫu cho ngọc trai nuôi thì không thể sánh với ngọc trai tự nhiên, họ vẫn có ý định đưa nó ra thị trường với cái mác là một món xa xỉ phẩm hướng đến tầng lớp quý tộc hạng trung và giới thương nhân giàu có. Quy mô của thị trường ấy vẫn rộng hơn rất nhiều so với khi chỉ chăm chăm bán cho các quý tộc cao cấp.

Đó là điều mà Vương quốc Mauricia, dù có nỗ lực đến đâu, cũng không thể thực hiện, bởi đất nước ấy chẳng hề có biển.

Theo hợp đồng, Baldr sẽ nhận ba phần trăm doanh thu với tư cách là người cung cấp kỹ thuật nếu dự án thành công.

Tùy theo sản lượng sắp tới, con số ấy có thể mang đến cho cậu một khối tài sản khổng lồ, đủ khiến bất kỳ quý tộc nào cũng phải ngả mũ kính phục.

Và dự án còn lại chính là việc áp dụng hệ thống ruộng muối chảy xuôi.

Việc hình thành ruộng muối vốn là một quá trình tốn nhiều thời gian. Tại Nhật Bản, người ta cho rằng phương pháp này chỉ bắt đầu phổ biến sau thời Chiến Quốc.

Trước đó, người Nhật đã tạo ra muối bằng những cách giản đơn hơn: họ phơi khô rong biển đã ngâm trong nước biển, sau đó đốt thành tro, hòa tro ấy vào nước rồi lọc qua vải hoặc đôi khi, họ đun sôi trực tiếp nước biển cho đến khi muối kết tinh lại.

Bài thơ của Fujiwara no Teika trong tuyển tập Thơ Trăm Nhà, "Chờ ai không đến, bên bờ biển chiều, thân ta như muối trong rong cháy, cũng khát khao mong ngóng" chính là nói về khung cảnh ấy, về cái cách mà con người tạo ra muối giữa những ngọn lửa và gió mặn của biển khơi.

Về sau thì có hai loại ruộng muối nhân tạo được phổ biến: một là ở trên mực nước triều, nơi người ta chủ động dẫn nước vào; hai là ở dưới mực nước triều, nơi thủy triều tự tràn vào. Loại muối Akou nổi tiếng trong câu chuyện 47 Ronin chính là được tạo ra từ loại thứ hai.

Dù là loại nào, nguyên tắc cơ bản đều giống nhau: Trước tiên, người ta tạo ra một lớp chống thấm bằng đất sét hoặc vật liệu tương tự để ngăn nước biển rò rỉ. Sau đó, một lớp cát mịn được rải đều lên bề mặt. Khi lớp cát ấy ngấm đủ nước biển, người ta gom lại và đun sôi để kết tinh ra hạt muối trắng tinh.

Ở loại ruộng muối dưới mực nước triều, người ta sẽ tận dụng sự lên xuống của nước biển để tiết kiệm công sức rải cát. Nhờ thế mà diện tích ruộng muối có thể được mở rộng.

Vương quốc Sanjuan thì sử dụng loại thứ hai, và không chỉ riêng họ, mọi quốc gia nằm dọc bờ biển của lục địa Aurelia đều đang áp dụng cách này để thu hoạch muối.

So với các phương pháp truyền thống đó, mô hình ruộng muối chảy xuôi lại không cần đến cát, thứ tốn vô vàn công sức và thời gian để gom lại và đun sôi lên. Phương pháp ruộng muối này sử dụng bê tông hoặc tấm vinyl để tạo nên những dốc dài kín nước. Dòng nước biển được dẫn vào và chảy dọc theo những cái dốc ấy, phơi mình dưới ánh nắng mặt trời và làn gió biển để rồi từng chút một, hàm lượng muối trong nước dần cô đặc lại.

Hơn nữa, bằng cách để nước biển nhỏ giọt qua những ống tre hay vật liệu tương tự được xếp chồng thành từng tầng như những bó chổi tre, người ta có thể khiến hàm lượng muối trong nước tăng lên đến mức cực kỳ đậm đặc.

Nhờ áp dụng phương pháp này, sản lượng muối thu được tăng gấp ba đến năm lần so với kiểu ruộng muối truyền thống. Trong khi lượng nhân công cần thiết chỉ còn một phần mười so với trước.

Công nghệ làm muối này được phân loại là thông tin tuyệt mật ở cấp độ chiến lược. Ngay cả trong Vương quốc Sanjuan thì cũng chỉ có một số ít người biết đến chúng.

Tổng cộng có ba ruộng muối chảy xuôi đã bắt đầu hoạt động không lâu trước đây. Kế hoạch của họ là sẽ cung cấp muối giá rẻ cho toàn bộ lục địa thông qua thương hội Dowding trong tương lai.

Muối là một tài nguyên chiến lược không thể thiếu đối với con người. Nếu Vương quốc Sanjuan có thể giành được thị phần bằng cách cung cấp muối giá rẻ thì trong tương lai, chỉ cần ngừng cung cấp muối, Vương quốc Sanjuan có thể hủy diệt một quốc gia đối địch chỉ bằng biện pháp đó.

Trên thực tế, làm muối còn là công việc vất vả hơn cả trồng trọt.

Cũng giống như cách mà máy kéo sợi Jenny từng khiến giá sợi thô ở Anh sụp đổ, nếu muối của Vương quốc Sanjuan làm giá muối trên thị trường tụt dốc thì việc ngành sản xuất muối của nhiều quốc gia bị tàn phá cũng chẳng có gì là lạ.

Vì đã mang ơn Baldr quá sâu nặng, Vương quốc Sanjuan tuyệt đối không thể bỏ rơi cậu.

Đồng thời, cũng có thể nói rằng việc biến một mình Baldr thành kẻ thù còn đáng sợ hơn nhiều so với việc đối đầu với cả Vương quốc Mauricia.

"… Ngoài ra, tớ nghĩ là cậu cũng biết rồi, nhưng Trystovy từ lâu đã là kẻ thù truyền kiếp của Vương quốc Sanjuan. Nếu cậu trở thành quốc vương mới của đắt nước đó thì chúng ta sẽ toàn lực ủng hộ cậu."

Vương quốc Sanjuan và Vương quốc Trystovy đã tranh giành quyền kiểm soát vùng biển phía nam suốt nhiều thế hệ.

Trystovy dựa vào lực lượng lính đánh thuê của Hiệp hội Hàng Hải trong khi Sanjuan lại có đồng minh hùng mạnh là Vương quốc Majorca. Vì thí nên hai bên luôn duy trì tình trạng đối đầu với nhau trên biển.

Tuy nhiên, sau cuộc nội chiến, hải quân Trystovy và Hiệp Hội Hàng Hải đã chia rẽ và trong những năm gần đây, cán cân quyền lực ở biển nam dần nghiêng về phía Sanjuan.

Nhưng nếu Vương quốc Answerer biến Công quốc Trystovy thành chư hầu thì mọi chuyện sẽ khác.

Answerer là quốc gia đông dân nhất và giàu có nhất lục địa này. Nếu họ thật sự đầu tư để khôi phục hải quân Trystovy thì lợi thế mà Sanjuan đang nắm giữ sẽ ngay lập tức tan biến.

Vì vậy, việc Baldr trở thành người cai trị mới của Trystovy là một tin cực kỳ đáng mừng với Sanjuan.

Và nếu trong tương lai, hải quân của Sanjuan, Majorca và Trystovy có thể thành lập một liên minh thì khi ấy, dù là thế lực hàng hải nào trên thế giới cũng không thể đối đầu với họ.

"Kể cả khi phải ủng hộ một người có dòng máu thú nhân lên làm vua sao?"

Baldr nhắm thẳng vào trọng tâm của vấn đề.

Hiện tai chưa từng có quốc gia nào trên lục địa này có một vị quốc vương mang huyết thống thú nhân.

Đặc biệt là năm quốc gia kế thừa từ triều đại thống nhất xưa kia. Vương quốc Answerer, Vương quốc Mauricia, Vương quốc Sanjuan, Vương quốc Trystovy và Đế quốc Nordland đều kiên quyết bảo vệ sự thuần khiết của dòng dõi hoàng tộc.

Một khi sự thật được phơi bày, sẽ có bao nhiêu người chịu đi theo Baldr, khi trong huyết quản cậu là dòng máu của thú nhân?

Ngay cả Vương quốc Mauricia, nơi Baldr chào đời ắt hẳn cũng có nhiều quý tộc mang trong mình định kiến và sự khinh miệt đối với thú nhân.

"Tớ đã học được điều này kể từ khi được gả tới Vương quốc Sanjuan. Đất nước chúng ta là vương quốc hướng ra biển. Nói cách khác, đất nước này là vùng đất đã quen thuộc với việc đón nhận người ngoại quốc."

Khác với những người nông dân suốt đời chỉ biết cày cấy trên cùng một mảnh ruộng, những người con của biển cả không bao giờ gắn mình với một nơi chốn cố định nào.

Vương quốc Sanjuan không được duy trì nhờ nông nghiệp mà tồn tại nhờ vào công nghiệp chế tác và thương mại. Có lẽ, trong toàn lục địa này, đây là một trong những quốc gia khoan dung nhất.

"Trystovy cũng là một quốc gia hàng hải mà. Tớ nghĩ nó cũng sẽ có tính cách tương tự như Sanjuan, phải không?"

(Còn ở Mauricia thì tớ không biết.)

Teresa bật ra một tràng cười khô khan. Thật buồn cười khi cô vừa nhận ra rằng bản thân mình đã trở thành một người phụ nữ của Sanjuan từ khi nào không hay.

"Hãy tự tin hơn vào chính mình đi. So với việc dùng mỗi lực lượng của Antrim mà đánh bại Haurelia thì việc thống nhất Trystovy đang kiệt quệ sau cuộc nội chiến chẳng có tí thử thách gì cả."

Baldr chỉ cười khổ trước lý luận vừa thẳng thừng vừa vô lý của Teresa.

"Vương quốc chúng ta công nhận Baldr là người cai trị hợp pháp của Trystovy. Chúng ta sẽ chuẩn bị ký kết hiệp ước liên minh với Vương quốc Trystovy do Baldr đứng đầu. Đó là lời của điện hạ Carlos."