Phần 2

"Trời ạ, chỉ toàn là rắc rối."

Jack Armadio Trystovy nhíu đôi mắt vốn đã sắc bén của mình lại còn hẹp hơn nữa, rồi với tay lấy ly rượu Tuscany yêu thích của ông.

Ông tận hưởng mùi hương nồng ấm lan tỏa tới tận mũi rồi đổ cả ly rượu xuống cổ họng và thở ra một hơi dài.

Năm nay Jack tròn bảy mươi tuổi. Ông từng là đại công tước cai quản vùng lãnh thổ Antonio ở phần phía đông của Vương quốc Trystovy.

Sau đó, ông giết người anh cùng huyết thống của mình là Umberto để đoạt lấy ngai vàng và trở thành lãnh đạo tối cao ở Trystovy. Dù suy xét ở góc độ nào, hành trình của ông cho tới giờ không hề bằng phẳng.

Thậm chí đôi khi Jack còn nghĩ rằng sẽ thanh thản biết bao nếu ông chỉ là một quý tộc bình thường thay vì trở thành người đứng đầu cả đất nước.

Khi nhà vua đổ gục, ông đã khéo léo khống chế đám quý tộc ngu ngốc đang bị lòng tham che mờ mắt và thành công giữ lại được số tài sản khổng lồ, thứ vốn chuẩn bị được các thương nhân giàu có đem đi theo. Tất cả đều nhờ vào năng lực của người đứng trước ông.

"Vậy, ngài nghĩ còn hy vọng nào để tìm được công chúa Marguerite chứ, bá tước Ost?"

Valerie nhẹ nhàng cân nhắc câu hỏi của Jack trước khi lắc đầu.

"Khả năng đó rất nhỏ. Nếu cô ta có ý muốn lộ diện thì cô ta đã xuất hiện từ lâu rồi. Từ trước tới giờ đã có rất nhiều cơ hội cho cô ta làm thế."

"Đúng vậy."

Dù vậy, ngay cả khi cô công chúa đó được tìm thấy, thì chỉ là vấn đề thời gian trước khi cô ta bị thủ tiêu.

Jack không ảo tưởng đến mức mà cho rằng vị thế của mình đã ở trong trạng thái vững chãi.

Số mưu kế và phản bội mà ông đã trải qua trong suốt mười năm qua nhiều đến mức không thể đếm xuể.

Giết vua là một tội lỗi cấm kỵ, một vết nhơ hủy hoại mọi luân thường đạo lý.

Jack chưa từng, dù chỉ một ngày, được giải thoát khỏi nỗi sợ rằng lần tới, người bị đâm sau lừng sẽ là ông.

"Dù sao thì… thời gian còn lại của ta cũng chẳng nhiều. Nhưng không thể loại trừ khả năng Mauricia sẽ mất kiên nhẫn và dựng nên một kẻ giả mạo."

"Đến cả phe hoàng gia còn chẳng kiểm soát nổi thì họ có thể làm được gì chứ?"

Phe hoàng gia, đứng đầu là hầu tước Randolph, đã bị rung chuyển đến tận gốc rễ khi tin tức về việc công chúa Marguerite còn sống bị lộ ra ngoài cùng với đề nghị của Bernardi là gả Silk đi và trao trả lãnh địa cũ lại cho những quý tộc tị nạn.

Thậm chí còn có vài tên ngu ngốc khăng khăng rằng Silk nên kết hôn với Bernardi. Nghe đâu điều đó khiến Alford giận dữ đến mức đuổi cổ bọn họ đi chỉ với bộ quần áo trên người.

Đã hơn mười năm trôi qua kể từ khi những quý tộc ấy chạy trốn khỏi quê hương. Họ không muốn kết thúc cuộc đời của mình trong cảnh lưu vong. Vì lý đo đó, họ đã bắt đầu hành động theo lợi ích của riêng mình.

Thậm chí, một số kẻ còn cân nhắc khả năng hợp tác với công quốc.

Xét đến tình hình đó, Jack cho rằng không cần phải e ngại Vương quốc Mauricia, miễn là một cuộc chiến toàn diện vẫn chưa nổ ra.

"Vấn đề nằm ở động thái của Vương quốc Answerer. Sẽ thật tệ nếu chúng ta bị biến thành chư hầu như Vương quốc Nedras hay Đại Công quốc Tenedora."

Vốn dĩ Jack muốn thống nhất Trystovy bằng sức mạnh của chính mình, từng bước từng bước khuất phục các thế lực đối địch mà không cần phải vượt qua những cây cầu nguy hiểm như hiện giờ.

Nhưng ông đã bắt đầu cảm nhận rõ áp lực của tuổi già đang đè nặng lên vai. Ông muốn đạt được sự thống nhất của Trystovy trước khi sinh mệnh của mình tàn lụi.

Sau khi đã mang trên mình vết nhơ của giết anh đoạt ngôi, ông không muốn rời khỏi thế gian này với cả đống rắc rối chưa được giải quyết sau lưng.

Ông căm giận sự bất lực của chính mình khi phải dựa vào Vương quốc Answerer, dù biết rõ hành động này là cực kỳ hiểm nguy nhưng Jack cũng không thể tưởng tượng nổi con trai mình, Bernardi là người có thể đảm đương nổi gánh nặng nặng nề này.

Không biết là tốt hay xấu, nhưng Bernardi chỉ là một kẻ tầm thường, một người chưa từng quen với mùi máu tanh.

"Đến cả việc đàn áp quân nổi dậy ở Nedras mà Vương quốc Answerer còn chẳng làm nổi thì họ làm sao có thể tự do tung hoành ở Trystovy được chứ. Tất nhiên, điều đó chỉ đúng khi không có kẻ phản bội trong hàng ngũ chúng ta."

"Ừm, đúng như ngươi nói, bá tước Ost."

Hiện tại thì Vương quốc Answerer vẫn chỉ đang quan sát cách Vương quốc Mauricia hành động trong vụ việc lần này.

Bằng chứng là họ chỉ viện trợ trang thiết bị như tàu chiến và hàng hóa chứ không hề can thiệp quân sự trực tiếp.

Answerer có đủ sức mạnh quân sự để chiếm lấy Trystovy nếu họ muốn, nhưng họ không có khả năng để duy trì quyền cai trị lâu dài, họ cũng không có lý do chính đáng nào để làm thế.

Tất nhiên, mọi chuyện sẽ khác nếu có một thế lực nào đó phản bội và bán đứng quốc gia.

Giống như cách Jack từng giết anh trai mình là Umberto để đoạt lấy ngai vàng, ắt hẳn cũng có những kẻ đang nuôi ý định hạ bệ Jack và trở thành vị vua mới của Trystovy. Đó là điều mà Jack luôn nghĩ trong đầu.

"Cappelloni và Delmilio đều không thể tin tưởng được. Hầu tước Randolph đã nắm được nguồn tài chính của bọn họ. Chúng sẽ lập tức ra tay ngay khi thấy sơ hở."

"Tai mắt của ngươi vẫn còn ở khắp nơi nhỉ."

Bỏ qua bá tước Cappelloni, ngay cả vấn đề tài chính của tử tước Delmilio cũng là điều mà Jack, đương kim quốc vương cũng không nắm rõ được.

Một luồng khí lạnh khẽ chạy dọc sống lưng Jack khi ông một lần nữa nhận ra mạng lưới và sức ảnh hưởng khổng lồ của Valerie. Dù thế nào đi nữa, ông tuyệt đối không thể đối đầu với người đàn ông này.

Jack không hề nghi ngờ lòng trung thành của Valerie, nhưng ông luôn cảm thấy một nỗi đe dọa mơ hồ, khó diễn tả bằng lời từ trong thâm tâm của ông.

Lý do là vì Valerie từng được tiên vương Umbert, anh trai của ông trao cho một vị trí quan trọng, và nếu không có sự hợp tác của Valerie thì Jack đã chẳng thể nào giành được chiến thắng.

Nói cách khác, Valerie chính là cứu tinh của ông.

Hơn nữa, dù đã lập nhiều công lao hiển hách, Valerie chưa từng đòi hỏi của cải hay địa vị gì. Ông chỉ lặng lẽ làm việc một cách kiên định và tận tụy như thể tất cả mọi chuyện chỉ vì ông đang lo cho tương lai của đất nước. Vì thế mà Jack mà nuôi dưỡng một niềm tin có phần hơi có lợi cho bản thân.

Một kẻ cống hiến hết mình mà không cần báo đáp, còn có ai tốt hơn để làm thuộc hạ của ông nữa chứ.

Nhưng thực chất, động cơ của Valerie hoàn toàn trái ngược với những điều mà Jack đang nghĩ.

Thật ra, Valerie chính là Bennett Garibaldi, một trong Thất Đại Trưởng Lão của Hiệp Hội Hàng hải Trystovy. Ông đã sống hai mặt suốt hơn mười năm qua, điều khiển mối thù hận giữa phe thương nhân và Công quốc Trystovy từ trong bóng tối. Đó là một sự thật mà Jack thậm chí còn chưa từng nghĩ tới, dù là trong những giấc mơ viễn vông nhất.

Valerie vừa duy trì cán cân thù địch giữa hai phe, vừa gieo rắc hận thù cho cả đôi bên.

Ngoài ra, ông còn rò rỉ thông tin một cách có kiểm soát để khiến cuộc nội chiến không bao giờ có thể kết thúc, để sự mệt mỏi vì chiến tranh lan rộng khắp cả đất nước.

Ông đang dọn đường cho sự xuất hiện của một vị anh hùng, người sẽ đến và chấm dứt tất cả mọi bi kịch cho quốc gia này.

Theo Valerie, trước hết cần phải khiến mọi người đều phải kiệt sức vì chiến tranh, để rồi khi khoảnh khắc đó đến, họ sẽ sẵn lòng đón nhận vị anh hùng ấy bất kể thân phận hay lợi ích của mình.

"Lần này… ta nhất định phải kết thúc mọi chuyện với bọn chúng."

Jack siết chặt nắm đấm trong vô thức khi thốt ra những lời ấy.

Ông đã ước nguyện như thế suốt những năm dài chiến loạn, nhưng chỉ lần này thôi, ông mới thật sự cảm nhận được áp lực của thời gian.

Nếu chiến tranh còn tiếp diễn, một ngày nào đó Vương quốc Answerer sẽ gả công chúa của họ cho Bernardi, và khi đó đất nước này sẽ biến thành chư hầu của Vương quốc Answerer, bắt đầu từ thế hệ con cái của họ.

Cướp đoạt một đất nước thông qua hôn nhân chính trị là sở trường của Vương quốc Answerer.

Thật ra thì lời cầu hôn của Bernardi dành cho Silk cũng chỉ là để kiềm chế Vương quốc Answerer.

Nó cũng có thể được dùng làm cái cớ cho Vương quốc Answerer. Nếu phe công quốc dễ dàng chấp nhận một công chúa nước khác vào thì phe hoàng gia, phe vừa mới bắt đầu dịu lại có thể sẽ nổi giận một lần nữa. Công quốc có thể sử dụng cái cớ đó nếu Answerer cố gắng bàn chuyện kết hôn với công chúa của họ.

Bất kể như thế nào đi chăng nữa, Jack muốn hoàn thành việc thống nhất Trystovy trong khi họ vẫn còn thời gian.

Trystovy, Mauricia, Answerer, tất cả đều đang hành động vì lợi ích của chính mình.

Nhưng ngay cả trong số đó, Valerie là người mang trong lòng tham vọng lớn nhất.

"Ta không muốn mang ơn Vương quốc Answerer, nhưng chúng ta phải giành chiến thắng trên biển trước đã. Nếu chúng ta có thể cướp quyền kiểm soát biển từ tay Hiệp Hội Hàng Hải thì chúng sẽ chẳng khác nào cá đã mắc cạn."

(Hừ, nhưng ta sẽ không để ngươi thắng dễ dàng như vậy đâu.)

Những tinh nhuệ của Hiệp Hội Hàng Hải chỉ thể hiện giá trị thật sự của họ khi tiến hành chiến tranh du kích ở quy mô nhỏ.

Nếu không cần phải đối đầu trực diện, họ có thể chiến đấu ngang hàng với kẻ địch nếu Valerie rò rỉ thông tin cho họ.

Chính bản thân Valerie cũng sẽ gặp rắc rối nếu việc thống nhất Trystovy được hoàn thành nhanh chóng dưới sự lãnh đạo của phe đại công tước.

(Tên ngu ngốc. Một người như ngươi không có sức mạnh để tạo dựng tương lai cho đất nước này!)

Suy cho cùng, Jack chẳng qua chỉ là một con rối mà Valerie dựng lên để phá hủy trụ cột tinh thần của đất nước này, đó chính là quyền uy của nhà vua.

Với việc nhà vua bị ám sát, quyền uy mà cả đất nước Trystovy từng phục tùng tuyệt đối sẽ sụp đổ và đất nước này sẽ biến thành một thế giới vô pháp, một nơi mà bất kỳ ai cũng có thể vươn lên bằng cách lật đổ kẻ đứng trên mình.

Để chào đón người anh hùng mới, hoàng tộc Trystovy, những người mang dòng máu của triều đại thống nhất giờ đây chẳng khác gì một chướng ngại.

Phần 3

"Uwaaaa…! Lạnh, lạnh, lạnh quá!"

August, người đã quen sống ở vùng đất nằm ở phương nam của lục địa như Mulberry hoàn toàn choáng váng bởi cái lạnh thấu xương của Nordland đang cắn xé da thịt mình.

Anh từng sống ở Nordland vài năm khi còn nhỏ, nhưng sau khi đã quen với khí hậu ấm áp ở miền nam thì giờ đây vùng đất này lại trở nên quá khắc nghiệt đối với anh.

Tuy vậy, chỉ có chính anh mới biết liệu điều đó có thực sự đúng hay không.

Bởi vì lúc này, August đang vùi mặt vào bầu ngực của người đi cùng mình, đôi tay anh lượn quanh eo cô mà mê mẩn tận hưởng hơi ấm của làn da con người.

"Cậu chủ, mua cho em một cái áo choàng đi."

"Nếu là vì em thì đó là một yêu cầu quá rẻ tiền rồi."

Năng lực tài chính của thương hội Garibaldi không yếu đến mức sẽ bị lung lay chỉ vì mua quần áo cho người phụ nữ của anh. Trái lại, tiêu tiền một cách vừa phải sẽ giúp dòng tiền luân chuyển, thúc đẩy kinh tế, đó cũng là một cách để hưởng thụ.

Chi tiền cho người phụ nữ mà mình yêu thích vốn là một trong những thú vui của August.

"Cơ mà em chưa bao giờ nghĩ rằng cậu chủ lại là người Nordland đấy."

"Em không thấy cái tai này sao?"

"Cậu chủ từng nói đó chỉ là do dòng máu bên nhà mẹ mà thôi."

"Bà ấy lấy cha ta đấy. Mẹ ta vốn cũng là người có địa vị khá cao mà."

Thật vậy, mẹ của August xuất thân từ gia tộc Mannerheim, một dòng họ quân sự lừng danh của Nordland.

August khẽ hồi tưởng lại quãng thời gian thơ ấu, khi được mẹ mang về quê ngoại và sống tại đây một thời gian. Anh dắm chìm trong những hoài niệm ấm áp ấy giữa cái lạnh tê tái.

Anh chỉ đơn giản là hoài niệm về khoảng thời gian khi chưa có bất kỳ nghĩa vụ hay ràng buộc nào trói chặt lấy mình.

August là con trai thứ tư của Valerie, điều đó không có gì phải nghi ngờ, nhưng anh chưa bao giờ được công nhận là con hợp pháp của nhà Ost.

Anh chỉ được xem như con cả của thương nhân Bennett Garibaldi, và thực chất chính anh cũng là người điều hành thương hội Garibaldi.

August thật ra rất biết ơn với vị trí hiện tại ấy, nhưng sâu thẳm lòng anh vẫn còn một góc nhỏ luôn khao khát hơi ấm của một gia đình bình thường.

Với anh, Nordland là một trong số ít những vùng đất yên bình cho phép anh được nhớ lại cảm giác thân thương ấy.

"Thật là…! Đừng chỉ nhìn mỗi Catherine, nhìn em nữa chứ!"

Một cô gái xinh xắn với gương mặt trẻ con và mái tóc đỏ buộc lệch sang một bên vừa phụng phịu vừa nói. Cách cô phồng má vì giận dỗi trông chẳng khác gì một con thú nhỏ dễ thương.

"Không còn cách nào khác mà. Anh không thể vùi mặt vào ngực Laura như thế này được đâu."

"Mumumu! Em cũng làm được chuyện đó mà! … Dù là không mềm như thế thôi."

Laura cao chừng một mét bốn, thậm chí có thể còn thấp hơn. Vẻ gợi cảm của nàncô tất nhiên chẳng thể sánh với Catherine.

Thế nhưng cô vẫn cố hết sức để quyến rũ August và để lộ làn da trắng mịn và cọ mình vào anh . August chỉ mỉm cười bình thản và hôn nhẹ lên cổ Laura rồi xoa đầu cô như đang dỗ một đứa trẻ.

"Đừng cố quá mà để bị lạnh như vậy. Ba năm nữa thôi, Laura cũng sẽ trở thành một quý cô thật sự."

Nếu Catherine là vợ lẻ của August, thì Laura lại là thư ký của anh.

Dù vẻ ngoài vẫn còn non nớt, nhưng cô lại sở hữu trí nhớ bẩm sinh mà dù người trưởng thành có cố gắng đến đâu cũng không thể sánh được.

Cô bé đã tận dụng tài năng thiên bẩm của mình để quản lý lịch trình cho August, nhưng bản thân cô chỉ mong sớm được xem là vợ lẻ của anh thay vì chỉ là một thư ký.

"Hừ, lại xem em như con nít nữa…"

"Em đang nói gì thế, em đúng là con nít mà."

"Câm miệng đi, Catherine, chị phiền thật đấy!"

August biết rõ bản thân mình là một tên háo sắc, nhưng anh cũng không có sở thích đặc biệt đến mức muốn chạm vào một cô bé còn chưa đến tuổi dậy thì.

Giống như cha mình, Valerie, August rất yêu thích những người có tài năng, nhưng khẩu vị của anh vẫn khá bình thường: anh thích những người có thân thể quyến rũ và bộ ngực đầy đặn.

"Rồi Laura nhất định sẽ trở thành một mĩ nhân thôi."

August cười khẽ rồi hôn lên đôi môi nhỏ nhắn như nụ hoa của Laura.

"Funyuu…"

Đôi mắt Laura trở nên long lanh vì bất ngờ. Cô đón nhận nụ hôn của anh trong cơn ngây ngất.

Có lẽ người đàn ông này cũng là một kẻ thù của phụ nữ, nhưng lại theo một kiểu hoàn toàn khác với Baldr.

"Cỗ xe kia, dừng lại!"

Giọng một thiếu nữ vang lên mang theo một sự khẩn trương.

Ngay tức thì, August đổi sắc mặt, trở lại với tư thế của người đại diện thương hội Garibaldi. Anh kéo Catherine và Laura ra phía sau mình và nâng cao cảnh giác.

Việc bị đối thủ cạnh tranh hoặc phe đại công tước cử sát thủ ám sát khi xuất ngoại cũng không phải là chuyện gì lạ đối với anh.

Kỹ năng được người cậu rèn luyện năm xưa vẫn chưa hề mai một. Với bọn cướp bình thường, August thừa sức hạ gục năm hay sáu tên mà không đổ giọt mồ hôi nào.

Anh mở khung cửa sổ nhỏ vừa bằng đầu người và nhìn về phía phát ra tiếng hô.

"…Chẳng lẽ là… Angelica?"

Ở đó, anh thấy một thiếu nữ nhỏ tuổi hơn mình khá nhiều, đó là cô em họ từng rất quấn quýt bên anh khi anh sống ở Nordland trong quá khứ.

"Là anh August thật nè! Anh thật tệ! Suốt mười năm nay chẳng thèm đến thăm gì cả!"

Có vẻ cô em họ này đã nghe tin anh đến và lập tức cưỡi ngựa chạy đi đón.

"Trời ạ, em vẫn nghịch ngợm như xưa, chẳng khác gì lúc còn bé."

Trông cô giờ đã lớn, vóc dáng lại vừa đúng kiểu anh ưa thích, nhưng August chỉ mỉm cười mập mờ đầy ẩn ý mà không nói điều đó ra miệng.