Thủ đô Madison của Nordland là một thành phố pháo đài được bao quanh bởi những bức tường thành khổng lồ sừng sững.

Năng lực phòng thủ của nó không hề thua kém thủ đô Cameron của Mauricia, nơi được bảo vệ bởi hào nước bao quanh.

Hoàng đế đầu tiên Ivan Đệ Nhất, người với giấc mộng một ngày nào đó sẽ thống nhất toàn lục địa đã khởi công xây dựng nơi này. Thành phố chỉ được hoàn tất dưới triều hoàng đế thứ ba Eric Đệ Nhất.

"Chào mừng anh về nhà!"

Trước cổng thành khổng lồ, cao đến mức phải ngẩng đầu mới thấy đỉnh, August trình tờ chứng minh nhận dạng của mình. Sau khi hoàn tất hết thủ tục, Angelica, đang cưỡi ngựa song song bên xe ngựa mỉm cười rạng rỡ với anh.

Bên trong cổng, tượng đồng của Ivan Đệ Nhất vàthú nhân Bowdwitt, người được cho là đã phò tá hoàng đế đứng sừng sững với ánh mắt sắc lạnh hướng thẳng về phía đông.

Bao quanh đó là đài phun nước, hồ lớn, và một công viên rực sắc màu; lũ trẻ đang nô đùa xung quanh, tiếng cười trong trẻo ngân vang trong gió.

Ngày xưa, August cũng từng cùng Angelica chạy nhảy ở đây cho đến khi hoàng hôn phủ xuống. Ánh mắt anh dảo xung quanh, chan chứa trong đó là biết bao hoài niệm.

Nếu anh nhớ không lầm, cô ấy nhỏ hơn anh bốn hay năm tuổi gì đó trong khi anh đã được hai mươi bảy rồi.

Nên giờ Angelica hẳn đã hơn hai mươi tuổi.

Ánh mắt cô sắc bén, phong thái mang đậm khí chất tướng lĩnh quân đội, chỉ nhìn thấy thôi cũng thấy rõ sức mạnh trong từng cử chỉ của cô.

Nếu phải đối đầu trực diện, August nghĩ rằng mình kho lòng mà thắng nổi.

Dù vậy, anh chẳng bao giờ nghĩ rằng mình sẽ thua nếu đánh mà không phải nhân nhượng.

August từng trải qua nhiều trận chiến đẫm máu trên biển, nơi chẳng có đường lui nào. Đối với anh, một kị sĩ là một kẻ chỉ biết đấu trực diện nên chẳng đáng ngại bao nhiêu.

Họ băng qua khu buôn bán nhộn nhịp rồi rẽ phải vào đại lộ chính dẫn đến khu quý tộc ở phía đông lâu đài. Giữa những dinh thự xa hoa, một tòa nhà đá kiên cố trông chẳng khác gì một pháo đài nhỏ lại nổi bật lên hẳn, đó chính là ngôi nhà của họ.

Ngơi nhà ấy có một khuôn viên rộng một cách bất thường, ngay cả khi so với các dinh thự khác trong khu quý tộc. Khoảng đất rộng mênh mông đó được dùng cho các bài huấn luyện riêng của gia tộc.

(Mình không muốn nghĩ đến chuyện đó đâu… nhưng chẳng lẽ họ lại bắt mình huấn luyện nữa sao, ở cái tuổi này rồi mà…?)

Chỉ cần nghĩ đến ông cậu mê võ thuật kia, một luồng khí lạnh buốt liền chạy dọc sống lưng August.

"Đã lâu lắm rồi kể từ khi anh trở về ngôi nhà của chúng ta!"

Có vẻ như trong lòng Angelica, tòa nhà Mannerheim ở Nordland này chính là quê hương thật sự của August.

Dù Mulberry là căn cứ hoạt động chính, nhưng trong thâm tâm, có lẽ chính nơi đây mới thật sự là quê hương của anh, August thầm nghĩ thế.

"Ông quản gia ơi! Cháu mang anh August về rồi đây!"

Người quản gia già với dáng đứng thẳng tắp dù tuổi cao, cúi đầu thật lễ độ trước khi quay sang khuyên nhủ Angelica.

"Chào mừng ngài trở về, ngài August. Tuy nhiên, thưa tiểu thư Angelica, nếu lãnh chúa trách mắng vì cô lại bỏ bê công việc thì tôi sẽ không đứng ra can thiệp đâu đấy."

"Uuu… Cha đang giận thật à?"

"Dĩ nhiên rồi! Chuyện riêng không bao giờ được đặt lên trên việc công, đó là lời của ngài ấy mà."

"Cháu xin lỗi mà…"

Angelica cúi đầu với giọng buồn buồn, nhưng chỉ trong giây lát.

August bước xuống xe ngựa đã dừng trước cổng chính của dinh thự rồi đưa tay đỡ Catherine xuống với một cử chỉ lịch thiệp.

Đôi mắt Angelica trợn tròn ra, rõ ràng là cô chưa hề nghĩ rằng trong xe còn có phụ nữ.

"Aaaa, anh August! Người phụ nữ đó là ai vậy!?"

"Laura là thư ký của anh, còn Catherine… là vợ lẻ của anh."

"V-vợ lẻ!?"

Angelica trừng mắt nhìn Catherine như thể cô ấy chính là hung thủ đã giết cha mẹ mình.

Ngay khoảnh khắc ấy, bộ ngực căng tròn của Catherine, thứ vượt trội cô với một khoảng cách áp đảo liền lọt thẳng vào tầm mắt Angelica. Không cần Catherine nói lấy một lời, Angelica vẫn bị dính một đòn chí mạng.

"Là… ngực sao? Ngực thật sự quan trọng với đàn ông đến thế à?"

Trong những tình cảnh như thế này, ứng xử khéo léo để không gây ra rắc rối cũng là một phần trong bổn phận của một vợ lẻ.

Catherine là một người phụ nữ chuyên nghiệp, biết hoàn thành vai trò của mình xứng đáng với thù lao được trả chứ không phải chỉ là một kẻ ký sinh chỉ biết nịnh nọt đàn ông.

Chính vì vậy mà August đặt trọn niềm tin vào cô và chính thức nhận cô làm vợ lẻ.

"Dù là hơi đường đột khi nói điều này, nhưng… ngài August là đại diện của thương hội Garibaldi. Khi xuất hiện trước công chúng, ngài ấy cần có một người phụ nữ đi cùng. Bình thường, đó sẽ là người vợ, nhưng mà…"

Thực tế thì với địa vị như August, việc có người bạn đồng hành trong những buổi tiệc hay khi tiếp khách riêng là một nghi thức xã giao.

Đàn ông chưa kết hôn hay goá vợ thường được đi cùng vợ lẻ, điều đó vừa là một phong tục, vừa là phép lịch thiệp.

Đặc biệt, khi người đó đóng vai trò chủ tiệc, việc không có phụ nữ đi cùng sẽ bị xem là hành động bất nhã nên không ít thương nhân lớn đã ký một bản hợp đồng vợ lẻ với những người phụ nữ chuyên nghiệp như Catherine.

"…Vì vậy, tuy đúng là tôi đang giữ vai trò vợ lẻ của ngài August, nhưng công việc và đời tư đều được tách bạch. Mong cô có thể thông cảm…"

"Em thì đang nhắm đến vị trí chính thất cơ!"

Từ bên cạnh, Laura liền lên tiếng xen và khiến cho toàn bộ lời giải thích cẩn trọng của Catherine trở nên hoàn toàn vô nghĩa.

Tuy nhiên, August đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho việc này.

"Rồi rồi, chuyện đó… để nói lại sau ba năm nữa nhé."

"Lại đối xử với em như con nít nữa rồi!"

Nhờ màn đối đáp đầy hài hước giữa ba người, cơn giận của Angelica cuối cùng cũng tan biến.

"… Nói cách khác, cô Catherine đây chỉ đang làm công việc của mình thôi, đúng không?"

"Đúng vậy. Khi ngài August chính thức cưới vợ, tôi sẽ lập tức rút lui."

Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là cô từ bỏ hy vọng trở thành chính thất. Những người phụ nữ từng hoạt động trong lĩnh vực này đều mang trong mình ý chí bền bỉ tột cùng.

Ngay lúc ấy, có lẽ vì không thể đứng nhìn thêm được nữa, người quản gia già xen vào.

"Tiểu thư Angelica, ngài August hiện cũng là một nhân vật trọng yeu61m, một người đang điều hành cơ nghiệp riêng của mình. Thêm nữa là…"

"Biết rồi mà! Anh August, anh là đồ lừa đảo!"

"Ể?"

"Ể?"

August biết rõ Angelica luôn dành cho mình một tình cảm đặc biệt, nhưng chỉ đến lúc này, cả hai mới nhận ra cách hiểu của họ về mối quan hệ này hoàn toàn lệch nhau.

"Anh à, chẳng phải anh là vị hôn phu của em sao?"

Ngay khoảnh khắc đó, một đoạn ký ức từ quá khứ chợt ùa về trong tâm trí August.

"Chẳng lẽ lúc đó cậu nói thật à!?"

Gitze, người cậu cực kỳ cưng chiều cô em gái ấy đã vô cùng xúc động khi cô trở về quê để sinh nở. Ông đối xử với August như con ruột của mình.

Nửa năm sau khi sinh, mẹ August quay về nhà Bennett nhưng anh vẫn thường xuyên trở lại Nordland để học hỏi những phép tắc cơ bản của tộc thú nhân.

Nhưng khi lớn dần, những chuyến trở về thưa thớt lại và rồi cậu bị cuốn vào những tháng ngày khổ luyện để trở thành người kế thừa của Bennett.

Chẳng ai biết khi nào họ mới có thể gặp lại nhau nữa.

"Hai đứa, kết hôn đi."

"Thật ạ!? Tuyệt quá!"

"Aaaa…"

Angelica bật cười hồn nhiên trong khi phản ứng của August thì lạnh nhạt đến mức có thể đóng băng cả không khí xung quanh.

Ngay từ khi còn nhỏ, August đã là một đứa trẻ thông minh lạ thường. Cậu hiểu rõ lời của chú Gitze lúc ấy là hoàn toàn vô lý.

Angelica là con gái duy nhất, còn August lại là con trai một, cả hai đều sẽ phải gánh vác gia tộc của riêng mình trong tương lai. Theo lẽ thường, chuyện họ kết hôn sẽ không thể nào xảy ra.

Quả đúng như vậy, August sau đó bị cuốn vào thương trường đẫm máu với tư cách là đại diện của thương hội Garibaldi và từ đó đến nay, cậu chưa từng quay lại Nordland.

"Không có lấy một bức thư nào nên anh cứ nghĩ cậu chỉ đùa thôi."

"Không đời nào! Em đã giữ gìn trong sạch bấy lâu nay vì anh đó!"

Khuôn mặt mạnh mẽ của Angelica bỗng trở nên u ám, như thể trái tim cô vừa bị đâm một nhát dao sâu hoắm.

Dù điều đó thật vô lý, nhưng trong tình huống thế này, kẻ mang tiếng xấu thường vẫn là người đàn ông.

"Vả lại, còn nhà Mannerheim thì sao? Bản thân anh cũng không thể rời khỏi nhà Garibaldi được."

Nghe thế, Angelica lại tỏ vẻ nhẹ nhõm, như thể chuyện đó chỉ là một vấn đề nhỏ chẳng đáng bận tâm.

"Không sao hết! Vì người con trai mà mọi người mong chờ bấy lâu nay đã chào đời hai năm trước rồi!"

"Hai năm trước!? Cậu năm nay bao nhiêu tuổi rồi!?"

Dù chính bản thân August sinh ra khi Valerie đã năm mươi hai tuổi, nhưng có vẻ anh lại quên mất chuyện ấy và buột miệng kêu lên theo bản năng.

"Hmm, năm mươi tuổi thì phải?"

"Cậu quả là tràn đầy sinh lực. Đúng là phong cách của ông ấy."

Người quản gia già khi thấy cuộc trò chuyện tạm lắng liền khẽ cúi đầu mỉm cười rồi ra hiệu mời August cùng những người đi theo tiến vào bên trong dinh thự.

"Có lẽ mọi người nên vào trong dùng chút trà trước để có thể trò chuyện thong thả hơn ."

"… Ông nói đúng."

"Con bé ngốc đó! Dù ta đã dạy nó biết bao nhiêu lần rằng tuyệt đối không được đặt chuyện riêng lên trên việc công cơ mà!"

Gitze giận dữ gầm lên khi nghe tin Angelica bỏ nhiệm vụ để chạy ra đón August.

"Thôi nào, thôi nào. Angelica giờ cũng sắp đến tuổi bị gọi là gái ế rồi đấy. Đừng trách nó chỉ vì chuyện nhỏ nhặt này chứ."

"Aaron! Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, ông nuông chiều con bé quá mức rồi!"

Aaron là bạn thân lâu năm của Gitze, đồng thời cũng là đồng môn ccủng được chỉ dạy bởi Gina. Với ông, Angelica chẳng khác nào đứa con gái ruột thịt cả.

Aaron có hai người con trai, nhưng trong lòng ông lại luôn mong được có một cô con gái đáng yêu như Angelica

Cô bé ấy đã luôn được Aaron cưng chiều kể từ khi còn nhỏ.

"Con bé đã chờ đợi suốt ngần ấy năm cho đến tận tuổi này chỉ vì thằng nhóc August đó. Vả lại, ông cũng có lỗi khi cứ để mọi chuyện mập mờ như thế cho đến tận khi con trai ông ra đời."

"Muh… chuyện đó thì, ờm…"

Ngay cả Gitze, người thường vô cùng nghiêm khắc cũng không khỏi lộ vẻ lúng túng khi bị nói trúng vào tim đen.

Ông biết rõ Angelica có tình cảm với August, nhưng chính Gitze lại là người cứ lấp lửng khiến mọi việc bị treo ở đó mãi cho đến khi ông có được một người con trai nối dõi.

"Dù vậy, ta có thể tưởng tượng ra cảnh đám kị sĩ ấy sẽ gào khóc thảm thiết đến mức nào nếu Công chúa kị sĩ Angelica của bọn đó đã được gả đi."

Người vừa cười sang sảng vừa nói câu đó chính là Euftace Frundholme.

Ông cũng là học trò của Gina giống như Gitze và Aaron, và hiện tại ông đang giữ chức tổng tư lệnh quân đội của Đế quốc Nordland.

Trong quân ngũ, địa vị của ông chỉ đứng sau bộ trưởng quốc phòng, ông được xem như lãnh đạo cao nhất của toàn bộ lực lượng chiến đấu.

Ông là một người đàn ông với tính cách thân thiện với nụ cười hiền hòa, dễ gần nhưng thực chất, ông lại là người mưu lược nhất trong ba người.

Cũng chính vì thế, không ai ngạc nhiên khi ông là người leo lên vị trí cao nhất.

Một người bảo thủ và chính trực như Gitze thì tuyệt đối không thể điều khiển cả quân đội như những quân cờ trên một bàn cờ.

Còn Aaron, dù được thừa nhận là người giỏi nhất vương quốc khi được chỉ huy các trận chiến mang tính chất phòng thủ, nhưng bản chất ông cũng không khác gì Gitze.

"Đúng là tiếc cho đám kị sĩ đó… nhưng cái tính cứng đầu ấy là do con bé thừa hưởng từ cha nó mà ra thôi."

"Ông vừa nói ai cứng đầu hả!?"

"Ồ? Vậy là ông tự nhận mình là một người biết lắng nghe à?"

"Ngh… guh…"

Gitze nhún vai với mặt nhăn nhó như vừa cắn phải quả táo chua, ông không thể phản bác lại lời trêu chọc của Euftace.

Trước những người bạn hiểu rõ mình trong lẫn ngoài, ông chẳng thể giả vờ được.

Ba người họ từng cùng nhau học võ dưới sự chỉ dạy của Gina, rồi khi vào quân ngũ, họ đã cùng nhau sát cánh chiến đấu, trao cả tính mạng vào tay nhau, họ chính là những chiến hữu chân chính.

Người ta nói rằng nếu không có bộ ba thú nhân này thì quân đội Đế quốc Nordland hiện nay sẽ chẳng thể phát huy nổi một nửa sức mạnh thật sự của nó.

Họ là những tướng lĩnh có thể khiến trẻ con thôi khóc chỉ bằng một ánh nhìn. Một kị sĩ trẻ vô tình đi ngang qua, vừa bắt gặp họ đã cứng người lại và chào một cách nghiêm trang đến nỗi gân cổ nổi lên.

Mỗi người trong họ đều là một mãnh tướng đáng giá ngang với ngàn binh sĩ, là học trò ưu tú nhất của một huyền thoại sống, Lôi Thần Helsing. Kẻ nào dám chọc giận cả ba người này thì dù có mười cái mạng cũng chẳng đủ để chết.

"Dù sao đi nữa… liệu chuyện này có ổn thật không? Tôi cũng nghe nói lần này Vương quốc Answerer đang dốc toàn lực để chống lưng cho Trystovy đấy."

Euftace là người có nhiều cơ hội tiếp xúc với những thông tin cơ mật nhất, thậm chí cả những tin tức mới nhất liên quan đến Trystovy cũng không thoát khỏi tai của ông.

Nếu Angelica kết hôn với August, trong tình huống xấu nhất khi chiến trận thất bại, con bé có thể sẽ phải bỏ mạng. Euftace đang thẳng thắn ám chỉ điều đó với Gitze.

"Umu… nhưng nó không phải loại đàn ông dễ dàng chấp nhận thất bại đến vậy…"

August là một học trò mà chính Gitze đã rèn luyện. Một người bất tài, có thể để vợ mình bị giết mà không làm gì được thì tuyệt đối không thể trở thành người đứng đầu thương hội Garibaldi từ khi còn trẻ như vậy được.

Về phương diện ấy, Gitze hoàn toàn không lo lắng.

Tuy nhiên, ông lại lo cho Bennett, người em gái và là người đã kết hôn với cha của August hơn. Một người đàn ông bí ẩn đến mức ấy thật khiến ông không thể yên tâm nổi.

Nói cách khác, Gitze vẫn chưa chữa khỏi chứng nghiện em gái của mình.

"Chuyện này cũng chẳng phải việc của người khác đâu đấy. Dù sao thì thương hội Garibaldi cũng là thương hội lớn nhất của Nordland phụ trách nhập khẩu lương thực và xuất khẩu sắt thép cơ mà!"

Gần đây thương hội Dowding từ Vương quốc Mauricia đang trỗi dậy mạnh mẽ, nhưng Garibaldi vẫn là thương hội đã ăn sâu bén rễ vào nền kinh tế của Đế quốc Nordland.

Nếu chẳng may Hiệp Hội hàng Hải bị phe đại công tước ở Trystovy tiêu diệt thì Nordland chắc chắn sẽ rơi vào khủng hoảng lương thực ngay trong năm đó.

"Dẫu vậy, ta cũng không thể điều quân tiếp viện chỉ vì lý do đó được. Tình hình biên giới giờ tuy yên ổn, nhưng không ai dám chắc rằng Gartlake sẽ không tấn công lần nữa."

Với Aaron, người phụ trách phòng thủ biên giới thì việc giảm bớt binh lực là điều ông tuyệt đối không muốn.

Suy cho cùng, hiện tại họ chỉ đang ở trong tình trạng tạm thời đình chiến với Vương quốc Gartlake, kẻ thù truyền kiếp bao năm nay của họ.

Thậm chí một hiệp ước ngừng chiến chính thức còn chưa được ký kết.

"Thôi được rồi, chuyện đó cứ để điện hạ và hoàng tử Gustav lo liệu đi. Còn ta thì…"

Gitze cố gắng đẩy vấn đề nan giải ấy vào một góc sâu trong đầu rồi đổi chủ đề sang nỗi bận tâm hiện tại của mình.

Thật ra, lý do ông mời hai người bạn thân đang bận trăm công nghìn việc đến đây chính là để bàn chuyện này.

"Ta vừa nhận được thư của sư phụ Gina, trong đó nói rằng bà ấy sắp đến thủ đô…"

Ngay lập tức, những gương mặt của ba vị tướng lĩnh lừng danh, những người có thể dọa trẻ con ngừng khóc chỉ bằng một cái liếc mắt liền đông cứng lại.

"Xin lỗi, tôi chợt nhớ ra còn việc gấp phải làm."

"Giờ ông nhắc, ta cũng có mớ giấy tờ phải nộp gấp trước khi hết ngày…"

"Hai người nghĩ có thể trốn khỏi sư phụ với mấy lý do vớ vẩn đó à?"

Dĩ nhiên là không thể nào.

Cả ba cùng nhớ lại nỗi nhục nhã ê chề mà Gina đã cho họ nếm trải thuở còn trẻ.

Giờ họ đã leo lên đến đỉnh cao quyền lực, đã trở thành cha, thành ông, vậy mà chỉ cần tưởng tượng đến cảnh bị bà lão tám mươi tuổi ấy quật cho một trận là đã thấy nhục không thể tả rồi.

Dẫu vậy, họ vẫn không hề thấy có cơ may chiến thắng nào dù chỉ là một tia mong manh kể cả khi Gina đã hơn tám mươi tuổi rồi.

"Không hiểu sao ta có dự cảm chẳng lành……"

"Ông cũng thế hả, Aaron?"

"Nếu vậy thì… thời điểm August đến quả thật quá khả nghi."

Bọn họ đã từng trải qua hàng trăm trận sinh tử, nơi cái chết luôn rình rập sau lưng và họ đã phát triển một thứ trực giác, một dạng linh cảm chỉ trỗi dậy khi hiểm họa thật sự đang đến gần.

Và giờ, giác quan thứ sáu ấy đang cảnh báo họ rằng.

“Chạy ngay đi thì hơn.”

"Mong là chuyện này sẽ không phiền phức…"

"Sư phụ đã yên ắng hơn mười năm kể từ khi Liselina sinh con, mà nay lại tự dưng xuất hiện… không thể nào chuyện tốt được."

Ngay cả Euftace, một người âm hiểm, một người có thể bày bố chiến thuật một chiến trường rộng ngàn dặm, cũng không tài nào nghĩ ra nổi một đối sách phù hợp.

Đơn giản là bởi vì người sư phụ ấy vốn dĩ đã vượt ra khỏi phạm trù con người bình thường.

"Thôi thì mau chuẩn bị đi. Nhớ đấy, trốn khỏi sư phụ là bị phạt gấp trăm lần, theo đúng luật của bà ấy."

Ba người đàn ông từng làm rung chuyển chiến trường nhìn nhau với vẻ mặt trắng bệch rồi thở dài não nề, đôi vai sụp xuống trong tuyệt vọng.