"Đây là người kế vị tiếp theo của Gia tộc Mannerheim, Clite."

"Auu"

Đứa bé chỉ có thể bước đi vài bước một cách loạng choạng trước khi ngã ngửa ra, hai chân duỗi thẳng. Cái cách cậu bé trông có vẻ như đang ưỡn ngực ra và tự mãn hẳn là thứ mà cậu thừa hưởng từ cha mình.

August cung kính nắm lấy bàn tay của cậu bé đang vung vẩy đầy năng lượng.

"Tôi là August, đại diện cho thương hội Garibaldi. Rất hân hạnh được làm quen."

"Anh ấy sẽ sớm trở thành anh rể của em đấy! Hãy hòa thuận với nhau nhé."

August cười khổ trước lời nói của Angelica, cô đã hoàn toàn xem chuyện hai người họ sẽ kết hôn với nhau là điều chắc như đinh đóng cột.

Cô cũng là thành viên của gia tộc Mannerheim danh giá. Cuộc hôn nhân của cô không phải điều mà cô có thể tự mình quyết định được.

Trong trường hợp trưởng tộc Gitze nhất quyết muốn cuộc hôn nhân này diễn ra thì sẽ rất khó để anh có thể chạy trốn. August nghĩ về nó một cách thờ ơ, như thể đó chẳng phải là chuyện của mình vậy.

"Xin thứ lỗi vì lời giới thiệu muộn màng của ta. Ta đã nghe nói rất nhiều về cậu từ con gái kế của tôi."

Một người phụ nữ cất tiếng chào August với giọng nói trong trẻo và duyên dáng.

Bề ngoài của cô trông chưa đến ba mươi tuổi.

Cô có một thân hình quyến rũ với biểu cảm lại tươi sáng như một cô gái thành thị. Cô đang chào đón August từ tận đáy lòng.

"Ta là vợ của Gitze Mannerheim, tên ta là Nausica."

"Chính cháu mới là người phải xin lỗi vì đã lâu không đến thăm. Cháu là August Garibaldi."

Nghỹ kỹ lại thì, August chợt nhớ ra vợ của cậu Gitze đã qua đời khoảng năm năm trước sau nhiều năm chung sống với nhau.

Anh không hề biết rằng cậu mình đã tái hôn. Đó là một sai sót đáng xấu hổ đối với một thương nhân như anh.

Có lẽ chính Gitze đã cố tình giấu chuyện đó khỏi anh.

Ngay cả Idunn, em gái của Gitze và cũng là mẹ của August cũng không biết về việc tái hôn của ông. Nên không còn cách giải thích nào khác ngoài việc Gitze đã cố ý giữ bí mật.

"Cháu cũng có thể gọi ta là mẹ vợ đấy, biết không? Dù sao thì chẳng bao lâu nữa cũng sẽ là như thế thôi."

"Đúng là mẹ mà! Khi đã quyết tâm rồi thì sẽ hành động thật nhanh!"

(Chết tiệt, em ấy đã hoàn toàn bị đối phương điều khiển rồi.)

Đó quả thật là một sai lầm lớn đối với August. Sẽ không dễ dàng gì để anh có thể thoát khỏi cái bẫy này.

Angelica và anh là anh em họ, việc thắt chặt thêm mối quan hệ giữa gia tộc Garibaldi và gia tộc Mannerheim cũng không hề mang lại bất lợi nào cho cả đôi bên.

Thậm chí chính August cũng cho rằng cuộc hôn nhân này sẽ mang lại lợi thế lớn về mặt chính trị cho hai bên.

Tuy nhiên, August biết rõ rằng có một người, một người có thể dễ dàng đảo ngược mọi tính toán ấy theo ý mình đang hướng đến nơi này.

"…V-vậy, thì, sẽ thật kỳ lạ nếu em cứ gọi anh là anh mãi… T-từ giờ em nên gọi anh thế nào đây?"

"Trước hết thì hãy bình tĩnh lại đã, Angelica."

Angelica bắt đầu lẩm bẩm một mình về việc có nên gọi August một cách thân mật như chồng yêu chẳng hạn. Trong đầu cô giờ đây chỉ toàn là ảo tưởng như thế. August xoa đầu Angelica để ngăn cô không hành động quá khích.

Angelica vui vẻ đón nhận rồi khẽ thở dài đầy mãn nguyện.

"Đã lâu lắm rồi kể từ lần cuối cùng anh xoa đầu em như thế này."

Angelica khẽ nheo mắt lại và nhớ về những ngày còn là thiếu nữ, những ngày tháng mà cô luôn mang hình bóng của August trong lòng và dành tình cảm cho anh trong thầm lặng.

"Em luôn ao ước bàn tay này suốt bao lâu nay…"

Trong thâm tâm của Angelica, hơn cả việc kết hôn, điều cô thật sự mong muốn là August sẽ luôn ở bên cạnh mình.

Giờ đây, họ lại gặp nhau một lần nữa, cô không muốn buông tay anh ra nữa.

Từ biểu cảm của cô, August thoáng thấy được trong Angelica một suy nghĩ quá mức ngây thơ. Anh ngẩng đầu nhìn lên bầu trời và xoa trán.

"Có lẽ mình đã bị ông cậu ấy gài bẫy rồi…"

"Ý cháu là sao khi nói ta gài bẫy hả?"

Đúng lúc ấy, Gitze xuất hiện với một nụ cười trên môi.

Tuy nhiên, những bước chân nặng nề của một vài người đàn ông đang tiến lại gần nơi này đã giúp cho August nhận ra từ trước.

"Lâu rồi không gặp, cậu. Cậu còn dám nói rằng mình không có ý định gài bẫy cháu sau khi đã cố tình giấu chuyện tái hôn và sinh con à?"

"Muh, ta cũng có hoàn cảnh riêng của mình mà…"

"Cháu sẽ kể cho mẹ nghe về chuyện này. Cháu sẽ kể rằng cậu, ở cái tuổi này rồi mà vẫn cưới một người vợ trẻ về và đang chăm chỉ để kiếm thêm con."

"Ta xin cháu, làm ơn tha cho ta đi! Ta vẫn cần chút tự trọng của một người anh trai mà!"

Gitze hoảng loạn và hoàn toàn mất bình tĩnh. Aaron và Euftace, những người đang đứng phía sau ông bật cười lớn.

"…Không nói ra thì chắc không ai tin nổi rằng người này chính là thanh tra kỵ binh, người có thể khiến cả quỷ dữ phải khiếp sợ đấy."

"Hay đúng hơn là việc ông ấy vẫn không thể buông bỏ cô em gái của mịnh đến tận bây giờ đã đủ kỳ lạ rồi."

"Các ông không hiểu đâu, bởi vì các ông không có một cô em gái dễ thương như ta!"

Thật khó tin rằng những cuộc đối thoại tầm thường như thế này lại phát ra từ miệng những tướng lĩnh quân đội cấp cao, những người đang gánh vác quân đội của Nordland.

Vợ của Gitze, Nausica thở dài ngao ngán và xen vào cuộc trò chuyện.

"Anh yêu à, lát nữa chúng ta sẽ phải có một cuộc trò chuyện thật dàaaaaaai nhé?"

Dù nụ cười vẫn nở trên môi, nhưng ánh mắt dịu dàng của cô lại đang thể hiện rõ cơn giận trong cô.

(Rốt cuộc cậu cưng chiều em gái mình đến mức nào vậy…)

August thầm nghĩ như thế, nhưng tất nhiên, anh không ngu ngốc đến mức sẽ nói điều đó ra vào ngya lúc này.

"B-bỏ qua chuyện đó đi, đã lâu quá rồi nhỉ? Cháu còn nhớ Aaron và Euftace không? Họ thường đến đây chơi khi ta huấn luyện cháu ở đây đấy, nhớ chứ?"

Đó rõ ràng là một nỗ lực để đổi chủ đề cuộc trò chuyện, nhưng August cũng không muốn nói về đề tài ngu ngốc này thêm nữa.

Hơn nữa, cả ba người này đều là những nhân vật quan trọng mà anh dự định sẽ bàn việc nghiêm túc với họ sau đó.

"Tất nhiên là cháu nhớ rồi. Hồi đó cháu đã mang ơn họ rất nhiều mà."

Cả hai người kia cũng là những quân nhân chuyên nghiệp với sự tận tụy đến mức gần như cực đoan. Chỉ cần nhìn qua là họ đã nhìn ra August đã từng trải qua vô số chiến trường tàn khốc cùng với khối lượng huấn luyện khắc nghiệt mà anh tự áp đặt lên mình.

"Cháu đã trưởng thành thành một người đàn ông xuất sắc rồi."

"Ừm, nếu ta cũng có một cô con gái thì có lẽ ta sẽ không để cậu thoát đâu."

"Tôi sẽ không giao nó ra đâu! Angelica tới trước rồi!"

Gitze để lộ răng nanh rồi trừng mắt đe dọa hai người bạn của mình, nhưng Aaron và Euftace lại xem lời ông như cơn gió thoảng qua tai.

"Tôi sẽ méc Idunn đấy."

"Có thể ông ngươi không biết, nhưng bọn tôi vẫn còn trao đổi thư từ với Idunn đấy."

"Lũ khốn! Idunn giờ đã là vợ người ta rồi mà!"

Idunn cũng từng là bạn thuở nhỏ của Aaron và Euftace. Giữa họ trước đây còn từng xảy ra một cuộc tranh chấp nho nhỏ vì Idunn, nhưng giờ thì tất cả chỉ còn là chuyện để đem ra đùa bỡn.

Tuy nhiên, Gitze là vẫn phản ứng rất nghiêm túc dù chính ông cũng biết rõ họ chỉ đang trêu chọc ông.

"Đàn ông ở tuổi các ngươi mà còn đùa giỡn kiểu đó trông thật khó coi quá."

Giọng nói quen thuộc, khàn khàn mang âm điệu đe dọa ấy vang lên khiến cả ba người lập tức run rẩy.

Họ không hề nghe được tiếng bước chân, thậm chí là sự hiện diện của người đó họ cũng không cảm nhận được.

Ba người đàn ông, những người đứng ở đỉnh cao quyền lực quân sự của Đế quốc Nordland lại bị làm cho bất ngờ một cách dễ dàng như thế. Trong đất nước này, chỉ có duy nhất một người có thể làm được điều đó.

Cả ba không thể kìm được cảm giác rờn rợn, họ quay đầu lại với những bằng một cách cứng đờ như một con búp bê bị hỏng.

"Đây là gương mặt mà các ngươi trưng ra khi gặp lại sư phụ của mình sau ngần ấy năm đấy à? Ta không ngại phải huấn luyện các ngươi thêm một lần nữa lại từ đầu đâu đấy."

"Đã lâu không gặp, sư phụ!"

So với ký ức của họ, Gina đã già hơn, nhưng khí thế toát ra từ người sư phụ ấy còn mạnh mẽ hơn xưa.

Vị chiến thần ấy, đồng thời cũng là sư phụ của họ, Gina mặc áo tu sĩ, ánh mắt sắc bén như dao khi nhìn vào họ chằm chằm.

Cả ba người vội vàng mời Gina ngồi vào ghế rồi mãi sau đó mới dần lấy lại bình tĩnh và lau mồ hôi lạnh trên trán.

"Nhân tiện, sư phụ đến đây có chuyện gì sao?"

"Gì cơ? Không có chuyện gì thì ta không được đến à?"

"Làm sao có thể như thế được! Chỉ là ngài đã giữ yên ắng hơn mười năm nay rồi, nên con lo rằng chắc hẳn phải có chuyện gì quan trọng mới kinh động đến ngài.

Dù thời gian đã trôi qua nhưng họ vẫn rất khó lòng thoát khỏi thứ trật tự trên dưới đã hình thành từ thuở còn là học trò của Gina.

Ở Nordland, ngay cả hoàng đế cũng phải dành cho ba người này một sự kính trọng nho nhỏ, vậy mà giờ đây họ lại đang hành xử như những kị sĩ tập sự non nớt.

Angelica, người chưa từng thấy cha mình có dáng vẻ như thế này đã ngẩn người từ nãy đến giờ.

Đúng lúc ấy, August xen vào cuộc trò chuyện.

"Tôi đã mong đợi được gặp ngài, ngài Gina."

"Vậy ra cậu là con trai của Idunn. Cậu cũng gan đấy, dám lôi ta ra tận đây."

"Nào có, dù tôi không làm gì thì ngài vẫn sẽ đến đây thôi."

Từ cuộc đối thoại giữa hai người, dường như chính August là người đã mời Gina đến. Gitze nghiêng đầu tỏ vẻ bối rối.

Ông tự hỏi giữa August và Gina rốt cuộc có mối liên hệ gì.

Thấy nụ cười tự tin trên khuôn mặt August vẫn không hề lay chuyển, Gina khịt mũi rồi bật cười trêu chọc.

"Thêm một trăm năm nữa cậu mới có đủ tư cách để dọa ta đấy. Trời ạ, cậu thật sự đã trở thành một con cáo xảo quyệt và thủ đoạn như cha mình rồi. Giá như cậu có thể thừa hưởng một chút gì đó từ mẹ mình."

August vốn có gương mặt vô cảm chẳng khác gì những tay thương nhân lão luyện, nhưng khi nghe Gina nói, anh không thể ngăn bản thân mình trở nên tái nhợt.

Bởi vì August có thể đoán được rằng khi Gina nhắc đến cha của anh, bà không nói đến thương nhân Bennett, ba đang ám chỉ đến Valerie.

Nghĩ kỹ lại thì Gina cũng đã từng gặp Valerie trực tiếp khi bà ấy sống ở Trystovy.

Một người bình thường sẽ chẳng còn nhớ nổi chuyện đã xảy ra hơn nửa thế kỷ trước, nhưng Gina vốn không phải là người bình thường theo bất kỳ định nghĩa nào.

"…Nhiều người khi nhìn thấy tôi đều nói rằng tôi giống mẹ hơn mà."

Biểu cảm của August chỉ thay đổi trong một khắc. Anh nhanh chóng lấy lại nụ cười thân thiện thường ngày và nhún vai giả vờ ngốc nghếch.

"Ta có thể thấy điều đó. Ta nghĩ đôi mắt và chiếc mũi của cháu đều được thừa hưởng từ Idunn. Tiếc là cháu lại là đàn ông!"

"Im đi, cái tên ngốc này, cuồng em gái đến thế trông đáng sợ quá!"

Gitze không hề đọc được bầu không khí và chuẩn bị khoe khoang về cô em gái của mình, nhưng Gina liền lên tiếng mắng ông, không cho ông cơ hội phản bác và khiến ông im bặt.

Gitze trở về trạng thái im lặng trong sợ hãi khi phải đối mặt với khí thế ấy.

Gina, người vừa thoáng thấy qua sự dao động trong ánh mắt của August, bà liền khẽ mỉm cười độc ác và trong thoáng chốc bà lại nghĩ đến người đàn ông đang ẩn trong cái bóng của August.

Valerie là một kẻ sát gái nổi tiếng trong giới quý tộc Trystovy, dù không bằng Viktor. Với sức hấp dẫn ấy, việc khiến Idunn rơi vào lưới tình với ông ta chẳng có gì khó khăn.

Gina không thể nói rằng giữa hai người hoàn toàn không có tình cảm, nhưng việc Valerie chọn Idunn hẳn cũng vì mục đích riêng của ông ta.

Người đàn ông ấy còn là một kẻ mộng mơ hơn cả Viktor. Chính Gina thậm chí không thể tưởng tượng nổi ông ta đang mưu tính điều gì vào lúc này.

Điều duy nhất bà có thể chắc chắn, đó là thứ ông ta theo đuổi tuyệt đối không phải một lý tưởng ngọt ngào hay một giấc mộng đẹp đẽ mà người ta có thể mơ đến.

Khi Marguerite đột nhiên xuất hiện trước mặt bà vào gần ba mươi năm về trước, Gina đã bắt đầu dùng cách của riêng mình để dò xét tình hình ở Trystovy.

Dựa trên những thông tin mà bà thu thập được, Gina nhanh chóng nhận ra rằng có một người đàn ông đang âm thầm thao túng mọi việc từ trong bóng tối.

Là vợ của Viktor, Gina biết rõ năng lực của Valerie nhờ những lần nghe Viktor và ông ta trò chuyện về lý tưởng của nhau. Có lẽ chính vì thế mà bà có thể nhận ra danh tính của ông.

Valerie đang lẩn trong bóng tối của Trystovy.

Gina tin chắc rằng Valerie đang can thiệp vào mọi việc, ông chính là người khiến cho Vương quốc Trystovy bị diệt vong và cuộc nội chiến vẫn còn tiếp diễn cho đến tận bây giờ.

Một kẻ đã bán linh hồn cho quỷ dữ như Valerie giờ đây lại muốn gì ở bà?

"Cậu nên cẩn thận, nhóc. Bất kỳ thú nhân nào có khứu giác tốt đều có thể ngửi ra mùi của cha cậu đấy. Ta không biết người đó nghĩ gì về chuyện này, nhưng từ cậu, ta chỉ ngửi thấy mùi của cha cậu thôi."

August cố gắng kìm nén cơn thôi thúc muốn hét lên.

Anh nghĩ rằng giữa anh và Valerie không hề tồn tại một mối liên hệ nào có thể kết nối hai người lại với nhau.

Anh chưa từng tưởng tượng rằng bí mật ấy có thể bị phơi bày chỉ vì một mùi hương đơn giản.

Gina vỗ tay, như thể tuyên bố rằng cuộc nói chuyện này đã kết thúc.

"Vậy thì, bây giờ hãy nói cho ta biết cậu thực sự muốn bàn chuyện gì."

"Tôi cũng rất muốn làm vậy, nhưng… ngài có thể cho mọi người rời khỏi phòng trước được không?"

Laura và Catherine đã tự biến mình thành những vật trang trí trong phòng, họ im lặng và giả vờ như chẳng hề chú ý đến câu chuyện từ nãy đến giờ.

Angelica lập tức phản đối kịch liệt khi nhận ra ánh mắt của August còn hướng về cả cô nữa.

"Anh đang bảo em cũng phải ra ngoài sao!?"

"Chuyện này có liên quan đến bí mật quốc gia. Angelica, em không có địa vị hay quyền hạn để chịu trách nhiệm cho những điều mà mình nghe được, đúng chứ?"

" Anh là thương nhân mà, sao anh lại biết đến những thứ như bí mật quốc gia cơ chứ!?"

"Vậy để anh hỏi lại, vì sao em lại nghĩ rằng anh không biết gì về bí mật quốc gia?"

Sau khi nghe vậy, lần đầu tiên Angelica nhận ra rằng bấy lâu nay cô chỉ ôm trong lòng tình yêu dành cho August, nhưng cô lại chẳng biết gì về địa vị hay trách nhiệm của anh.

"Gitze rốt cuộc đã dạy con được những gì vậy trời… Angelica, hãy ra ngoài hít thở không khí đi. Trên đời này có những chuyện chỉ có tình yêu thôi thì không thể làm được gì đâu."

Angelica rời khỏi căn phòng theo lời thúc giục của mẹ mình, Nausica trong trạng thái vẫn còn hơi choáng váng.

Rốt cuộc bản thân cô đã phải lòng August ở điểm nào, cô không khỏi tử hỏi bản thân điều đó.

Cho đến tận bây giờ, cô luôn cảm thấy tình cảm của mình dành cho August là một điều hoàn toàn tự nhiên, nhưng lúc này, cô không thể không nhận ra rằng cảm xúc của mình mong manh và thiếu chắc chắn đến mức nào.

Ngay cả quản gia và những người hầu cũng được lệnh rời khỏi phòng, cho đến khi căn phòng hoàn toàn vắng lặng.

Gina xác nhận rằng bên trong chỉ còn lại năm người, bao gồm cả August rồi mới giải phóng sát khí mà bà đã kìm nén suốt từ nãy đến giờ.

Tay của Gitze đặt lên chuôi kiếm theo phản xạ. Ông chỉ từng cảm nhận được thứ sát khí này ở chiến trường, trong những khoảnh khắc đang nhảy múa giữa lằn ranh sinh tử.

Nếu Angelica còn ở lại, nhẹ nhta6nhất thì cô sẽ bị tê liệt, tệ nhất có thể ngất xỉu hoặc thậm chí tè ra vì sợ.

Đôi mắt của Gina ánh lên sắc vàng, như thể đang nói rằng bà sẽ không chấp nhận bất kỳ lời biện minh nào.

"August, cậu định làm gì với Baldr? Tùy theo câu trả lời của cậu, cậu có thể sẽ không rời khỏi nơi này mà còn sống đâu."

August trực tiếp cảm nhận được khí thế áp đảo của Gina, một áp lực khủng khiếp, đúng như những gì mà truyền thuyết kể lại. Thế nhưng anh vẫn giữ được vẻ thản nhiên của mình.

Đây là một đối thủ mà anh không thể thắng nếu thắng, cho dù phải đấu một triệu lần đi chăng nữa. Nhưng giờ đây, họ đang đứng trên sân khấu của August, nên không có lý do gì để anh phải sợ hãi trước Gina.

"Baldr mà sư phụ nói đến, có phải là hầu tước Baldr Antrim Cornelius của Vương quốc Mauricia không?"

Baldr là người ngoại quốc, nhưng vẫn có lý do khiến Gitze, Aaron và Euftace phải đặc biệt để tâm đến cậu ta.

"Tôi nghe thái tử Gustav nói rằng Ernst đã bị cậu ta đánh bại. Tôi thật sự mong có dịp được giao đấu với cậu ta một lần."

Ernst là một chiến binh trẻ đầy triển vọng, một người được nhiều người kỳ vọng sẽ có một tương lai rực rỡ. Ngay cả bây giờ, anh đã được xếp vào hàng năm người mạnh nhất trong quân đội.

Hơn nữa, theo lời của Gustav, Baldr đã giành chiến thắng áp đảo trước Ernst. Đó là một điều khiến cả ba người không thể giữ bình tĩnh khi nghe đến tên cậu.

"Bỏ đi. Nó không phải là đối thủ mà các ngươi có thể địch lại được đâu."

"Chúng con thực sự yếu đến vậy à?"

Gina nói lời ấy một cách thẳng thừng với không một chút do dự, điều đó khiến ba người đàn ông không khỏi phải họi lại. Họ không làm thế vì phẫn nộ, mà là vì cảm giác xấu hổ khi nghe giọng điệu chắc chắn đến lạnh lùng của bà.

Dù kỹ thuật sẽ trở nên lão luyện hơn theo tuổi tác, thì thể lực của họ đã qua thời kỳ đỉnh cao rồi, họ hiểu rất rõ điều đó. Tuy vậy, họ vẫn tự tin rằng mình chưa già đến mức phải chịu thua trước một người trẻ. Chính lời của Gina đã làm họ tổn thương không ít.

Tất nhiên, Gina chẳng đời nào lại bận tâm đến cảm xúc mong manh của họ.

"Bây giờ nói thì đã là vô nghĩa rồi. Baldr bây giờ có thể còn mạnh hơn cả ta nữa cơ mà."

Ba người đồng loạt tròn mắt, thân thể cứng đờ trước câu trả lời hoàn toàn bất ngờ đó.

Ngay cả August cũng không thể giấu nổi vẻ kinh ngạc của anh, dù anh đã cố hết sức giữ gương mặt lạnh nhạt của mình.

(Mình chưa từng nghe qua chuyện như thế này!)

August luôn đánh giá rất cao Baldr, không chỉ vì tài năng quân sự đủ mạnh để có thể giành chiến thắng trước Vương quốc Haurelia dù gần như phải chiến đấu một mình, mà còn vì năng lực chính trị, thứ đã biến Antrim thành vùng đất phồn thịnh như bây giờ.

Thông tin mà anh thu thập được về Baldr thông qua thương hội Savaran kỳ lạ đến mức khiến anh nghi ngờ rằng đó chỉ là một trò đùa.

Tuy nhiên, bản thân August cũng là thú nhân. Anh hiểu rõ sức mạnh thật sự của Gina và những chiến tích huyền thoại của bà.

Chính vì thế, việc biết rằng Baldr lại có thể mạnh đến mức vượt qua cả Gina đã tạo ra một cú sốc mạnh đến mức lấn át mọi cảm xúc khác trong lòng anh.

"Con không tin được điều đó, nhưng... nếu quả thật như vậy, thì con lại càng muốn được so kiếm với cậu ta hơn."

"Ta sẽ cho ngươi đấu với nó nếu người thắng được ta."

Gina nở một nụ cười đầy khiêu khích. Ba người kia liền không dám đáp lại.

Một luồng chiến ý sắc bén, như thể một lưỡi kiếm vô hình đang kề sát cổ họ. Thật khó tin đó là một chiến ý mạnh mẽ như thế tỏa ra từ một bà lão đã gần tám mươi tuổi.

Ngay cả với ba chiến binh dày dạn kinh nghiệm này không thể nào phát ra được chiến ý mạnh mẽ đến vậy.

Đó chính là sức mạnh của Lôi Thần Helsing, chiến binh mạnh nhất trong tộc thú nhân, Gina.

Với tư cách là học trò của bà, họ đã thấm nhuần sức mạnh của bà từ tận sâu trong linh hồn mình.

Dù sức mạnh dó có suy giảm khi so với thời hoàng kim, nhưng khí thế của một tồn tại đứng trên đỉnh cao vẫn chẳng hề thay đổi.

Baldr chỉ là một chàng thanh niên, thậm chí còn có thể gọi cậu là một đứa trẻ.

Nói rằng cậu mạnh hơn cả Gina, điều đó là chuyện mà ba người họ vẫn không tài nào tin nổi.

"… Tôi có thể nói bao nhiêu trước mặt ba người đây?"

"Như ngươi thấy đấy, mấy đứa này không phải là đối thủ của ta. Chúng hiểu rõ điều gì sẽ xảy ra nếu dám biến ta thành kẻ thù."

Khi Gina liếc mắt nhìn về phía ba người kia, họ lập tức lắc đầu lia lịa.

Phản ứng đó không phải chỉ vì Gina là sư phụ của họ, hay vì bà là người hiểu rõ tính cách của họ.

Họ là những chiến binh hàng đầu trong thế hệ của mình, nhưng chính vì thế mà họ có thể cảm nhận rõ ràng bức tường mang tên tài năng, thứ mà nỗ lực đơn thuần không bao giờ vượt qua được.

Ernst vẫn chưa đủ nhạy cảm để cảm nhận được đến mức đó.

Đối với họ, việc biến Gina thành kẻ thù chẳng khác nào là tự sát cả.

"Trước hết, xin cho phép tôi bày tỏ lòng biết ơn vì ngài đã nể mặt mà đáp lại lời mời của một người trẻ tuổi như tôi. Cháu cũng xin thứ lỗi cậu vì đã tự ý hành động mà không báo trước."

"Cháu… rốt cuộc cháu đã liều mạng đến mức nào vậy…"

Không phải tức giận, Gitze lại cảm thấy lạnh sống lưng trước hành động liều lĩnh của cháu trai mình.

Gina bây giờ đã điềm đạm hơn phần nào vì địa vị và gia đình riêng của bà, nhưng Gina mà ông biết khi còn là người sự phụ dạy dỗ ông thuở thiếu niên không khác gì một ma vương thực thụ.

August phớt lờ vẻ khổ sở của người cậu và tiếp tục nói.

"Xin được hỏi ngài Gina, liệu tôi có thể khẳng định chắc chắn rằng vị hầu tước đó chính là con trai của cô công chúa đã thất lạc của Vương quốc Trystovy, điện hạ Marguerite?"

Dù đã chuẩn bị tâm lý cho câu hỏi này, nhưng khi nghe được câu ghỏi đó được thốt ra bằng lời, lòng Gina vẫn không khỏi chấn động.

Bởi đây chính là hậu quả của sự ngây thơ từ bà trong quá khứ.

"Phải… và hơn thế nữa, nó là chắt trai mà ta vô cùng tự hào."

"X-xin chờ một chút! Sư phụ vừa nói cái gì cơ!?"

Euftace không thể làm ngơ trước lời nói đó, ông vội vàng cắt ngang.

Chỉ riêng việc Baldr là hậu duệ mang dòng máu hoàng thất Trystovy đã là một tin tức chấn động, vậy mà Gina lại tự mình xác nhận rằng Baldr là chắt ruột của bà.

Điều đó có nghĩa là Gina có mối liên hệ trực tiếp với hoàng tộc Trystovy.

Điều đó cũng đồng nghĩa rằng dòng máu thú nhân đã trộn lẫn vào huyết thống của hoàng gia Trystovy.

Ngay cả Nordland cũng sẽ không dung thứ cho việc một thú nhân trở thành một phần của hoàng thất.

Huống hồ chi Trystovy vốn là một quốc gia mang định kiến nặng nề với thú nhân, bọn họ không khỏi tự hỏi rằng Gina đã làm cách nào mà lại có thể dính dáng đến hoàng tộc ở đất nước đó.

Chỉ cần liếc qua là Gina đã đoán được câu hỏi trong đầu Euftace, bà đáp lại bằng một giọng điệu chán chường.

"Không phải là ta đâu nhé. Chỉ là con gái ta tình cờ lọt vào mắt xanh của nhà vua thôi."

Bà chưa từng nghĩ rằng Dahlia lại bị gã Umberto vô tích sự đó để ý đến…

Gina vừa thở dài vừa nghĩ đến số phận đáng thương của con gái mình, dù rằng bây giờ có hối tiếc cũng đã quá trễ.

"N-nhưng dù chỉ là một chút thì vị hầu tước đó vẫn mang trong người dòng máu thú nhân… không, nếu như còn mạnh hơn cả sư phụ, chẳng phải điều đó chứng tỏ rằng dòng máu thú nhân trong người cậu ta rất đậm sao!?"

"Tỷ lệ còn chưa đến mười phần trăm đâu…"

"V-vậy còn lễ rửa tội thì sao, hầu tước đã được làm lễ chưa?"

"Chính ta là người đã rửa tội cho đứa trẻ đó. Đứa trẻ ấy giờ đây đang mang trong mình sự chúc phúc của ngài Zoras."

Gina trả lời, trong lòng bà cũng mơ hồ đoán được lý do khiến Euftace kích động đến thế.

Bà không hề nghi ngờ rằng Baldr đã sớm chuẩn bị tâm lý cho những chuyện như thế này.

Bà chỉ mới gặp cậu một ngày, nhưng Baldr là đứa chắt trai mà bà vô cùng tự hào, một đứa trẻ mà dù có phải đánh đổi bằng cả mạng sống, bà cũng sẽ bảo vệ cậu.

"Bất kể huyết thống của nó có loãng như thế nào, hầu tước giờ đây cũng đã trở thành một đứa con của bầy đàn, Kahaui của chúng ta rồi!"

Kahaui là một phong tục đặc trưng của tộc thú nhân. Những ai cùng được làm lễ rửa tội trong đền sẽ được xem như thành viên trong cùng một gia đình.

Đó là một lối suy nghĩ tương tự như các hội tương trợ ở thế giới loài người. Selina không biết điều này bởi cô không còn gia đình để kể lại cho cô, nhưng tập tục Kahaui vẫn tồn tại và được thực hiện ở nhiều quốc gia khác.

"Trước hết, nó là chắt của ta. Ta sẽ không cho phép bất kỳ kẻ nào dám tùy tiện động làm hại đến nó, hiểu chứ?"

"Nhưng… với tình hình hiện tại thì mọi chuyện không thể cứ tiếp tục mãi như thế được."

August cất tiếng với giọng đầy vẻ ngang ngược.

"Vua Welkin đã biết về sự tồn tại của Ramillies, người từng là sư phụ của công chúa Marguerite. Và tin tức này bằng một cách nào đó cũng đã lọt đến tai Bernardi. Chẳng bao lâu nữa mọi người đều sẽ biết sự thật rằng Ngân Quang Maggot chính là công chúa Marguerite."

"Phiền phức thật. Cái tính khó ưa đó là do ngươi thừa hưởng từ cha mình sao?"

"Không không, tôi đang cố gắng hết sức để không trở thành một người giống như ông ấy đấy chứ! Đó là lời nói thật lòng của tôi."

Chỉ cần tưởng tượng đến ngày mình biến thành người đàn ông ấy, August đã thấy tương lai đời mình bi thảm đến mức nào.

Ngay cả cha anh cũng từng nói rằng hai người họ rất giống nhau, điều đó khiến August chỉ biết gãi đầu trong tuyệt vọng.

"Thôi bỏ qua chuyện đó, vấn đề là theo luật kế vị ngai vàng của Vương quốc Trystovy, với tư cách là nam giới, hầu tước chính là người đầu tiên trong danh sách thừa kế."

Gina không bỏ lỡ vẻ hân hoan thoáng qua trên khuôn mặt của Euftace, và thậm chí nó còn xuất hiện trên mặt của cả Aaron lẫn Gitze.

"Tất cả còn tùy thuộc vào quyết định của đứa trẻ ấy. Những người xung quanh chẳng có tư cách gì để can thiệp vào cả."

"Tất nhiên là tôi hiểu điều đó. Cả cậu và mọi người ở đây, dù trong lòng họ có mong muốn điều gì đi nữa thì cũng sẽ không ai dám làm gì khiến ngài Gina phiền lòng. Tuy nhiên, chúng ta không thể đoán được tên Bernardi ngu ngốc ấy và bè lũ của hắn sẽ hành động ra sao."

Suy cho cùng, mục tiêu của bọn họ chỉ là câu giờ thôi. Nếu vào lúc này lại có một kẻ thật sự mang huyết thống hoàng gia xuất hiện, chính bọn họ mới là những kẻ đang rước họa vào thân.

Ngay từ đầu, dù có thật sự tìm thấy công chúa Marguerite thì kế hoạch của họ cũng đơn giản chỉ là ám sát cô công cháu ấy mà thôi.

"Bọn chúng không thể làm gì được đâu."

"Tôi vẫn chưa gặp trực tiếp ngài ấy, nhưng dựa trên báo cáo từ thuộc hạ, tôi không nghĩ rằng vị hầu tước ấy là người sẽ ngoan ngoãn đứng nhìn mớ rắc rối đó rơi xuống những đứa em mới chào đời của mình."

Quả đúng như lời anh ta nói.

Dù có hơi muộn, Gina nhận ra rằng từ đầu đến giờ bà đã suy nghĩ về chuyện này bằng cách lấy Maggot và Baldr, hai người nắm giữ Đế Môn, những tồn tại mạnh nhất trên lục địa này làm chuẩn.

Không một con người nào có thể thoát được nếu dám động vào hai người đó.

Cũng là một người sở hữu Đế Môn Gina đã quá quen với việc xem nhẹ sự tồn tại của những kẻ yếu hơn mình.

Nhưng mẹ con họ, những người mang trong tim tình yêu mãnh liệt dành cho gia đình hơn bất cứ ai khác tuyệt đối sẽ không bao giờ trì hoãn việc giải quyết vấn đề này, khi điều đó có thể khiến những người thân yếu đuối của họ gặp nguy hiểm.

"August. Ta muốn hỏi ý kiến của cháu một cách thẳng thắn. Theo cháu, vị hầu tước ấy sẽ hành động ra sao sau khi biết hết mọi chuyện?"

Khuôn mặt của Gitze đỏ bừng lên vì phấn khích.

Việc Baldr là người thừa kế chính thống của ngai vàng Trystovy mang ý nghĩa vô cùng to lớn đối với tộc thú nhân của họ.

Nhận ra điều đó, Gina khẽ chau mày và để lộ vẻ đắng chát trên gương mặt. August đáp lại câu hỏi của Gitze, cố giữ cho giọng nói mình bình thản hết mức có thể.

"Sớm hay muộn thôi, một người nào đó sẽ nhận ra chân tướng. Và hầu tước không phải là kiểu người sẽ ngồi yên và chờ đợi điều đó xảy ra. Ngài ấy hẳn đã bắt đầu hành động rồi."

"Hành động… vì điều gì chứ?"

"Đương nhiên là để ngồi lên ngai vàng của Vương quốc Trystovy rồi."

Đối với Hiệp Hội Hàng Hải của August, Sanjuan và Majorca chính là láng giềng của họ.

Hơn nữa, Công quốc Trystovy lại có thái độ thù địch với hai quốc gia ấy, vì vậy, trên thực tế thì quan hệ giữa Hiệp Hội Hàng Hải và hai nước kia gần như là một liên minh ngầm.

Chính nhờ đó mà August biết rằng Sanjuan và Majorca đã bắt đầu củng cố sự ủng hộ của họ dành cho Baldr.

Tuy nhiên, chỉ riêng hai nước ấy thôi vẫn chưa đủ để đối đầu với Vương quốc Answerer, thế lực đang đứng sau phe đại công tước.

Trên hết, để khiến Vương quốc Mauricia, nơi Baldr đang phục vụ hành động theo ý mình, cậu ta cần thêm một con át chủ bài nữa.

"Ý ngươi là, cậu ta sẽ đứng lên với tư cách một vị vua à?"

Gitze nheo mắt nhìn chằm chằm vào August, ông không cho phép anh đưa ra một câu trả lời mập mờ.

Euftace và Aaron cũng nín thở nhìn cậu, ánh mắt họ căng thẳng chẳng khác gì Gitze. Ngay cả Gina cũng mang vẻ mặt như thể sẽ giết cậu ngay lập tức nếu cậu dám nói đùa cợt.

(Tha cho mình đi…)

Dù vẻ mặt vẫn còn bình thản, trong lòng August đang đổ mồ hôi lạnh. Anh gật đầu một cách thật dứt khoát.

"Không nghi ngờ gì nữa, hầu tước Baldr Antrim Cornelius đang muốn giành lấy ngai vang và trở thành quốc vương của Trystovy."

Thực tế thì Baldr chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài con đường ấy.

Cho dù bản thân anh ta có mong muốn điều gì đi nữa, thì dòng máu đang chảy trong huyết quản cậu ta quá đỗi hiếm hoi, còn tri thức, sức mạnh quân sự, tài chính và mạng lưới quan hệ của cậu ta lại quá hùng mạnh để chỉ kết thúc cuộc đời trong vai trò của một hầu tước của Vương quốc Mauricia.

Welkin tin rằng ông có thể kiểm soát Baldr trong tay mình, nhưng theo quan sát của August, vị vua đó chẳng khác nào một đứa trẻ đang nghịch lửa.

Welkin đích thực là một vị vua có tài, nhưng một kẻ dị thường như Baldr thì chẳng thể đo lường được.

"Một vị vua sẽ xuất hiện từ trong Kahaui của chúng ta, từ giữa tộc thú nhân…"

Gitze xúc động đến mức cúi đầu xuống và nói bằng giọng run run.

Ngay cả Đế quốc Nordland hay Vương quốc Gartlake cũng chưa thể xóa bỏ hoàn toàn thành kiến và sự kỳ thị đối với tộc thú nhân.

Định kiến ấy ở các quốc gia khác còn ăn sâu bén rễ hơn nhiều nữa.

Sự phân biệt mà Selina phải chịu ở Vương quốc Mauricia vẫn còn được xem là khá nhẹ nhàng, thậm chí gọi là dễ thương cũng được. Tại Vương quốc Answerer, người ta còn công khai buôn bán nô lệ thú nhân giữa chợ.

Mong muốn thay đổi địa vị xã hội của chủng tộc thú nhân…

Bất cứ ai trong tộc thú nhân đạt được địa vị cao đều không ngoại lệ mà mang trong lòng khát vọng đó.

Sự ra đời của một vị vua mang trong mình dòng máu thú nhân Đó là một mục tiêu dễ hiểu nhất mà tộc thú nhân nhắm tới.

Họ không ảo tưởng rằng thành kiến và sự phân biệt sẽ biến mất chỉ sau một đêm chỉ vì có một vị vua thú nhân xuất hiện.

Tuy nhiên, nếu ngay cả thú nhân cũng có thể trở thành vua, điều ấy hẳn sẽ giúp cải thiện địa vị và quyền lợi của tộc thú nhân theotrong thời gian dài.

Sự ra đời của một vị vua có dòng máu thú nhân trong huyết quản đối với họ, điều ấy gần như là nguyện vọng thiêng liêng nhất kể từ sau thời đại của Vua Brocas.

"Baldr mới chỉ biết gần đây rằng trong người mình có dòng máu thú nhân. Hơn nữa, đứa trẻ đó hiện đang phục vụ cho Mauricia."

Dù hiểu rằng đây là giấc mơ chung của toàn tộc thú nhân, nhưng Gina vẫn ngần ngại khi nghĩ đến việc đặt gánh nặng ấy lên vai đứa chắt trai của mình.

"Chúng con không có ý định mong chờ một phần thưởng xứng đáng hì khi giúp đỡ một đứa con của bầy đàn."

Euftace và những người khác cũng không cho rằng chỉ vì Baldr trở thành vua mà một quốc gia của thú nhân, do thú nhân, vì thú nhân sẽ ngay lập tức xuất hiện.

Nhưng chỉ việc Baldr trở thành quốc vương đã mang ý nghĩa trọng đại.

Hơn nữa, nếu một đứa con của bầy mang trong mình khát vọng lớn lao thì việc chung tay giúp đỡ cậu ta chính là bổn phận của những thành viên cùng bầy.

"Ta sẽ không để bất kỳ ai trong số ácác ngươi ép buộc đứa trẻ đó làm điều mà nó không thực sự mong muốn, các ngươi hiểu chứ?"

"Chúng con không có ý định làm điều ô nhục nào đi ngược lại với luật lệ của tộc thú nhân, tư tế trưởng Gina Bjorck."

Ba người họ không còn gọi Gina là sư phụ nữa.

Chuyện riêng tư không được phép đặt lên trên việc công.

Lúc này đây, có một điều còn phải được ưu tiên hơn cả mối ràng buộc giữa Gina và đứa chắt trai của bà.

Ba người họ đang nắm giữ quân đội của Đế quốc Nordland, hay nói đúng hơn là họ đang kiểm soát toàn bộ lực lượng chiến đấu của tộc thú nhân. Nếu cả ba cùng dốc toàn bộ sức lực để ủng hộ Baldr thì đó sẽ là một sức mạnh mang ý nghĩa vô cùng to lớn.

Nếu Baldr nhận được sự hậu thuẫn từ lực lượng thú nhân của Nordland cùng với ủng hộ từ Vương quốc Sanjuan và Vương quốc Majorca, hai cường quốc sở hữu hải quân mạnh nhất vùng biển phía nam thì lực lượng đó đã dư sức đối đầu với Công quốc Trystovy.

Tuy nhiên, trong kế hoạch của Valerie, như thế vẫn chưa đủ. August nhớ đến người cha đang không có mặt ở đây và nhớ về tính cách tham lam và bền bỉ đến đáng sợ của ông tấy.

"Haha, cuộc nói chuyện này khiến tôi nhớ lại luật lệ của tộc thú nhân về nghi lễ rửa tội, tôi gần như đã quên nó sau ngần ấy năm."

Những đứa con của bầy, Kahaui phải giúp đỡ lẫn nhau.

August cười lớn, trông anh có vẻ thản nhiên dù thực chất anh chẳng có quên điều đó.

"Nhân tiện, tôi nhớ rằng còn một điều lệ khác nữa, nó nói rằng toàn bộ các tộc đều phải thống nhất dưới quyền của Vua Thú và tuyệt đối không được phép chia rẽ. Tôi có nhớ sai không?"

"Muh… c-chuyện đó thì… không, nhưng trong tình huống này thì… "

"Cháu đang bảo chúng ta hợp tác với bọn đồng tử xẻ dọc đó sao?"

Đồng tử xẻ dọc là cách gọi khác của tộc mèo, chủng tộc có con ngươi dọc như một đường rạch xuống, nhưng Gitze dùng biệt danh ấy như là một lời khinh miệt.

Gina liếc nhìn ông một cái rồi quay sang trừng mắt về phía August.

"Thằng nhóc, đây là mưu đồ mà cha ngươi đang vẽ ra, phải không?"

"Giờ thì tôi không rõ ngài đang nói đến chuyện gì nữa."

Vết thương giữa hai bộ tộc đã giao chiến với nhau suốt bao năm quả thật quá sâu để có thể lành lại.

Thế nhưng, sự ra đời của một Vua Thú lại rực rỡ đến mức có thể vượt qua cả nỗi hận thù ấy.

Valerie không chỉ có ý định kéo tộc thú nhân của Nordland, ông ta còn muốn lôi cả tộc thú nhân của Gartlake và toàn lục địa này để lật đổ toàn bộ trật tự cũ. Ảo tưởng của ông sẽ khiến lịch sử của đại lục này rung chuyển dữ dội.

Tôn trọng ý chí của Baldr là điều quan trọng nhất.

Miễn là nguyên tắc đó được giữ vững, Gina sẽ luôn đứng ra ủng hộ Baldr.

Sau khi khiến cho Euftace, Gitze cùng những người khác hiểu rõ điều đó, họ lập tức bắt đầu ngấm ngầm hỗ trợ Baldr.

Nếu những ngườicó uy tín lớn như Gina và ba thủ lĩnh của tộc thú nhân ở Nordland thật sự hành động thì việc thống nhất toàn thể thú nhân tại đất nước này chỉ là chuyện đơn giản.

Bọn họ sẽ dùng chuyện ấy để gây sức ép và thuyết phục thái tử Gustav.

Gustav đang tìm kiếm con đường để kiến tạo hòa bình, vực dậy đất nước sau cuộc chiến kéo dài với Gartlake.

Chính vì thế, khi nghe về khả năng hai tộc thú nhân của Nordland và Gartlake có thể gác lại thù hận và lấy Baldr làm cầu nối, Gustav cảm thấy đây chính là cơ hội ngàn năm có một.

Dù cha của anh, hoàng đế đương nhiệm có thể sẽ không đồng ý ngay lập tức, nhưng người họ đang nói đến là Baldr. Không đời nào sực việc lần này chỉ dừng lại ở trong phạm vi Nordland.

Đôi khi, lịch sử sẽ đặt đúng người vào đúng nơi để trở thành bước ngoặt cho cả một thời đại mới.

Gustav không thể kìm được ngọn lửa đang sôi sục trong tim, bởi anh biết mình đang được chứng kiến khoảnh khắc mà lịch sử bắt đầu chuyển mình.