Phần 1

Baldr vẫn đang trải qua những ngày bận rộn điên cuồng, hoàn toàn không hề hay biết gì về những chuyển động đang diễn ra ở Nordland.

Hiện tại thì cậu đã giành được sự ủng hộ của Vương quốc Sanjuan và Vương quốc Majorca.

Và rồi thông qua sự trung gian của thương hội Savaran do Selina đứng đầu, Hiệp Hội Hàng Hải Trystovy cũng đã đề nghị hỗ trợ Baldr một khoản tài chính lớn cùng với sự giúp đỡ trong việc mở rộng việc giao thương quốc tế.

Tổ chức ấy rõ ràng đang hành động vì đã biết về bí mật của Baldr. Dù Baldr có dè chừng với hành động đó, nhưng nếu cậu thực sự muốn thống nhất Trystovy thì sớm hay muộn cậu vẫn phải lôi kéo tổ chức này về phe mình.

Cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận. Bởi Baldr đã bước lên một con đường không cho phép cậu quay đầu lại nữa.

Baldr liền lợi dụng toàn bộ số tiền nhận được từ Vương quốc Sanjuan và Hiệp Hội Hàng Hải với không một chút do dự. Nhờ đó mà công cuộc phát triển lãnh địa của Hầu tước Antrim đang tiến triển với tốc độ đáng kinh ngạc.

Trước tiên, cậu tập trung khai thác vào các mỏ quặng trải dài từ vùng Antrim cũ đến vùng Falkirk cũ.

Lâu nay dãy núi Morgan này đã được biết đến với nhiều mỏ khoáng sản, chủ yếu là sắt và đồng.

Thế nhưng, phần lớn các mỏ khoảng sản ấy đã bị bỏ hoang trong thời gian dài vì thiếu nhân lực và kỹ thuật khai thác chưa đủ phát triển.

Hơn nữa, vùng Antrim trước đây vốn là nơi nguy hiểm về mặt quân sự. Việc khai thác, luyện kim, hay vận chuyển đều không thể làm được.

Dù ở bất kỳ thế giới nào, một vùng đất có nguy cơ bị chiến tranh hủy diệt bất cứ lúc nào chẳng thể phát triển được, dù có vị trí thuận lợi đến đâu.

Nhưng giờ đây, tình thế đã hoàn toàn thay đổi.

Danh tiếng của một vị anh hùng siêu phàm, người đã đẩy lùi một cường quốc chỉ với vài nghìn quân trở thành tấm khiên đảm bảo tuyệt đối.

Khi con người ngửi thấy mùi của tiền bạc mà lại còn biết rằng nơi đó an toàn, họ sẽ ùn ùn kéo đến.

Khi người đã tụ họp, bánh xe kinh tế liền bắt đầu chuyển động. Lãnh địa của hầu tước Antrim hiện giờ đang bùng nổ một làn sóng thịnh vượng chưa từng có.

Các thợ mỏ từ khắp nơi đổ về tìm việc và nhờ đó mà vấn đề thiếu nhân lực cũng được giải quyết gần như ngay lập tức.

Ngoài ra, trình độ kỹ thuật khai khoáng cũng đang tiến bộ một cách đáng kinh ngạc.

Có ba nguyên nhân chính khiến nhiều mỏ quặng phải đóng cửa trong quá khứ.

Nguyên nhân thứ nhất là khi mạch quặng đã bị khai thác cạn kiệt.

Nguyên nhân thứ hai khi lợi nhuận thu được không đủ bù chi phí vận hành do hoàn cảnh xung quanh mỏ không thuận lợi.

Và nguyên nhân cuối cùng là khi đường hầm bị nước ngầm xâm nhập, khiến cho việc khai thác trở nên bất khả thi.

Ngay cả ở Nhật Bản, cũng từng có những mỏ bị buộc phải ngừng hoạt động vào đầu thời kỳ Edo vì bị nước suối làm ngập toàn bộ đường hầm.

Gia tộc Uesugi mà Sanai phục vụ khi ấy sở hữu mỏ vàng Narumi và mỏ bạc Okutadami (mỏ vàng Sado lúc đó vẫn chưa được khai thác), nơi sản sinh ra nhiều quan lại phụ trách khai thác mỏ danh tiếng như Abe Tsunayoshi chẳng hạn. Nhưng trong số họ, không ai có được kỹ thuật siêu việt như Ookubo Chouan.

Ookubo Nagayasu, nhân vật bí ẩn từng nắm quyền lực to lớn trong việc phát triển ngành khai khoáng, là người đầu tiên thay đổi phương pháp khai thác truyền thống từ đào thẳng đứng sang đào ngang vào đầu thời Edo.

Ông ta đã ra lệnh đào các hầm ngang để thoát nước, và nhờ vậy ông đã hồi sinh hàng loạt mỏ từng bị bỏ hoang.

Không chỉ thế, Ookubo còn áp dụng phương pháp luyện quặng bằng thủy ngân có nguồn gốc từ châu Âu, thay cho phương pháp luyện bằng chén nung xuất xứ từ Trung Hoa. Nhờ đó mà sản lượng vàng và bạc khai thác được tăng vọt.

Đáng tiếc là vùng Antrim lại không có mỏ vàng. Tuy nhiên, Baldr đã bán công nghệ này cho mỏ vàng Lefthoas, một trong những mỏ vàng lớn nhất ở Nordland thông qua thương hội Garibaldi.

Nhờ đó, mười phần trăm sản lượng tăng thêm từ việc giúp họ cải tiến kỹ thuật khai thác sẽ chảy vào túi Baldr.

Khi nhận được báo cáo khai thác từ thuộc hạ, August chỉ còn biết ôm đầu than thở rằng "Nếu đã đến mức này thì Baldr nên làm hội trưởng thương hội cho chúng ta luôn đi cho rồi…" vì số lượng khai thác được quả thật quá mức khổng lồ.

Song song với việc phát triển các mỏ quặng, Baldr còn bắt tay vào xây dựng hệ thống đường sắt để vận hành xe gòong chạy bằng sức người.

Xe goòng, một thứ phương tiện nhỏ chạy trên đường ray vốn là hình ảnh quen thuộc của các khu mỏ khắp thế giới trong quá khứ, đến mức có thể nói rằng không có nó thì việc vận chuyển quặng gần như là bất khả thi.

Thậm chí ở thời hiện đại, tại nhiều quốc gia đang phát triển, loại xe này vẫn còn được sử dụng, tiêu biểu là xe tre ở Philippines, một thể loại xe goòng bằng tre tự chế.

Dù xe goòng chạy bằng sức người nên nó vẫn cần rất nhiều nhân lực, nhưng so với việc dùng xe ngựa hay dùng người khiêng quặng trên đường núi thì rõ ràng hiệu quả vận chuyển của loại phương tiện này cao hơn nhiều. Phương thức này cũng sẽ giảm đáng kể chi phí khai khoáng.

Baldr dồn toàn bộ vốn và nhân lực thừa để dự án xây dựng đường ray được tiến triển nhanh chóng. Họ thậm chí có thể kỳ vọng đường ray sẽ bắt đầu đi vào hoạt động sau nửa tháng nếu mọi việc đều thuận lợi.

"…Tyros, cậu có thể giao bớt việc cho thuộc hạ một chút được không?"

Người này có thể còn trâu hơn cả người có Đế Môn.

Tyros đang quản lý vô số dự án ở mọi lĩnh vực. Thái độ làm việc của cậu khiến Baldr còn phải tự hỏi cậu ấy có thời gian ngủ hay không. Ngay cả các quan lại cốt lõi của Antrim như Agatha và Brandon cũng vượt qua cảm giác ngạc nhiên mà bắt đầu chuyển sang lo sợ khi chứng kiến thái độ làm việc của Tyros.

Dù vậy, cũng là một sự thật rằng vẫn chưa có ai thay thế Tyros được.

Hiện họ đang tuyển nhân sự mới, nhưng trước hết phải phân công người để đào tạo số nhân sự mới ấy, và ở Antrim có quá nhiều bí mật không thể phơi bày cho những người chưa đáng tin cậy.

Kết quả là, Baldr không còn cách nào khác ngoài giao phó cho cánh tay phải của mình, Tyros. Đó là một vòng luẩn quẩn.

"Hôm nay tôi sẽ không thể có mặt trong buổi thí nghiệm thiết bị liên lạc được. Thành thật xin lỗi."

"Không, ta sẽ tham gia buổi thử nghiệm đó, cậu không cần làm thêm việc nữa đâu!"

Antrim sẽ rơi vào hỗn loạn nếu Tyros sụp đổ ngay lúc này, không phải đùa.

Về một mặt nào đó, sự tồn tại của Tyros còn quan trọng hơn cả Baldr. Nếu ai đó muốn phá hủy Antrim thì ám sát Tyros chính là con đường chắc chắn nhất để đạt được điều đó.

"Xin đừng lo. Tyros này rất có ý thức về giới hạn của bản thân."

Tyros đã chuyên môn hóa mọi hoạt động của mình, từ điều chỉnh thói quen ăn uống đến lối sống, tất cả là để chịu đựng nhiệm vụ khắc nghiệt và hy sinh mọi thứ vì Baldr.

Đó là điều cậu nghĩ trong lòng trong khi vẫn đang nở một nụ cười trên môi.

(Đúng vậy, giờ đi kiểm tra xem ngài Marguerite và ngài Nigel thế nào đã. Lấy năng lượng từ hai người đó rồi mình có thể chiến đấu thêm mười năm nữa!)

Giờ thì, thí nghiệm được lên kế hoạch vào buổi chiều hôm đó là việc sử dụng chiếc radio tinh thể sơ khai.

Nghiên cứu đã bắt đầu hơn một năm trước, nhưng con đường để biến nó thành một công cụ thực sự để có thể sử dụng trong thực tế quả thật là con đương đầy rẫy gian nan.

(Ể? Đáng lẽ đâu có như thế này chứ…)

Dễ hiểu khi tiền kiếp của Baldr, Oka Masaharu lại than thở như vậy.

Khi còn học trung học, Masaharu từng tự mình chế tạo một chiếc radio tinh thể. Tuy nhiên, cuộn dây đồng và tấm đồng thau mà cậu dùng đều là mua từ cửa hàng. Còn Baldr thì không thể tìm được pyrit sắt, nam châm hay galena nên cậu đành phải thay thế bằng đi-ốt.

Có lẽ chính vì phải tạo ra hoàn toàn từ con số nên chiếc radio tinh thể này mất hơn nửa năm để Baldr có thể thử nghiệm và kiểm tra sai sót mới có thể bắt sóng một cách ổn định.

Nhưng rồi chiếc radio lại vấp phải một trở ngại khác, âm lượng của nó quá nhỏ. Mãi đến gần đây họ mới tạm thời quyết định được vấn đề đó bằng cách dùng ma thuật hệ phong để khuếch đại âm thanh.

Nhược điểm của ma thuật là sức mạnh giảm dần theo khoảng cách, nhưng khi dùng để khuếch đại âm thanh ở phạm vi gần thì nó lại rất tiện.

Từ giờ trở đi, Baldr sẽ phải đối mặt với rất nhiều quyết định chính trị khó khăn. Nếu có thể đẩy nhanh tốc độ truyền tin bằng mạng lưới radio, đó sẽ là một lợi thế vô giá cho cậu.

"Thời gian của mình không còn nhiều… Mình không biết Hiệp Hội Hàng Hải đã lấy được thông tin đó bằng cách nào, nhưng sẽ chẳng bao lâu nữa thôi, ở Công quốc Trystovy và Vương quốc Mauricia cũng sẽ có người tìm được đáp án."

Trước khi điều đó xảy ra, Baldr phải giành lấy quyền lực đủ mạnh.

Antrim, với mối quan hệ ngoại giao riêng cùng Vương quốc Sanjuan và Đế quốc Nordland đã sở hữu sức mạnh kinh tế và quân sự ngang với một tiểu quốc độc lập.

Nếu Baldr muốn, cậu thậm chí có thể khơi mào chiến tranh với Mauricia.

Tuy nhiên, kẻ địch thật sự của Baldr không phải Mauricia mà là Công quốc Trystovy.

Và có một người mà cậu nhất định phải thuyết phục để hướng toàn bộ sức mạnh tích lũy ấy về Trystovy.

Người đó không phải vua Welkin. Chỉ cần Baldr chuẩn bị kỹ và dọn sạch chướng ngại phái trước thì Welkin sẽ không hành động một cách mù quáng.

Vấn đề là những kẻ hành động theo cảm tính mà chẳng cân nhắc đến lợi và hại.

Hiện tại thì một trong mười đại quý tộc, Alford Randolph đang dẫn đầu phe hoàng thất của Trystovy. Gần như không thể ngồi lên ngai vàng Trystovy mà không lôi kéo ông ấy vào.

Có lẽ điều này được xem như là một điều may mắn, khi Alford không mong con gái mình, Silk trở thành nữ hoàng của Trystovy. Trái lại, ông muốn giữ Silk tránh xa cuộc nội chiến đó nhiều nhất có thể.

Baldr hoàn toàn đồng ý với điều đó.

Silk là một chiến binh tài năng, nhưng sự dịu dàng và thuần khiết rất đỗi nữ tính của cô sẽ trở thành xiềng xích và buộc cô ở Trystovy, mộtvùng đất bị nhuộm đen bởi mọi loại thối nát.

"…Thật u ám."

Nghĩ đến những gian nan đang chờ trong cuộc thương lượng với Alford, Baldr cau mày và ngước nhìn lên bầu trời xám xịt.

Phần 2

Hầu tước Antrim đã đến thăm dinh thư của hầu tước Randolph.

Cả hai bên đều bận rộn đến mức phải mất một khoảng thời gian dài mới có thể tìm được một ngày mà lịch trình của họ trùng khớp với nhau để thực hiện cuộc gặp gỡ này.

Và hôm nay, lần đầu tiên kể từ cuộc gặp gỡ khi cậu phải bàn chuyện của Agatha, Baldr lại một lần nữa đặt chân đến dinh thự Randolph.

Một bên là thành viên trọng yếu trong hàng mười đại quý tộc, một bên là một trong hai hầu tước biên giới duy nhất của Mauricia, đồng thời cũng là vị anh hùng có tầm ảnh hưởng ngang bằng, thậm chí vượt qua cả quý tộc cấp cao.

Dù là vì việc riêng hay việc công, cuộc gặp giữa hai người họ chắc chắn sẽ thu hút mọi ánh nhìn.

Thế nhưng, Silk lại đang cố kìm nén niềm hân hoan không thể che giấu trong lòng khi nghe tin Baldr đến thăm.

"…Cảm giác như đã mấy năm rồi mình chưa được gặp anh ấy vậy."

Những sự kiện mà người thường có lẽ cả đời cũng chẳng trải qua nổi một lần lại nối tiếp nhau xảy ra như dòng thác trong quãng thời gian ngắn ngủi này khiến cô cảm thấy thời gian dường như dài hơn thực tế rất nhiều.

Thêm vào đó, cô cũng không khỏi nôn nóng khi nghe tin công chúa Rachel đang chủ động tiếp cận Baldr tại kinh đô.

Giờ đây, cả nước đều biết rằng quốc vương Welkin đang có ý định gả Rachel cho Baldr.

Điều đó hoàn toàn dễ hiểu khi xét trên các chiến công hiển hách của Baldr.

Hơn nữa, về mặt chính trị, đó cũng là bước đi khôn ngoan của hoàng gia để lôi kéo thiện cảm từ lãnh địa Antrim, một vùng đất vốn đã như là một quốc gia bán độc lập.

Dù vậy, Silk tuyệt nhiên không có ý định dâng Baldr cho Rachel một cách dễ dàng.

"…Nếu khi ấy mình và anh ấy còn ở lại học viện kị sĩ lâu hơn chút nữa, liệu mọi chuyện giữa mình và Baldr có khác đi không nhỉ?"

Tâm trí cô lúc đó chỉ tràn ngập ý nghĩ kế thừa di nguyện của người mẹ đã mất nên có lẽ mối quan hệ ấy sẽ chẳng tiến thêm được bước nào.

Dẫu vậy, nếu còn ở trong khuôn viên học viện, có lẽ hai người đã có thể trở nên gần gũi, tự nhiên với nhau hơn. Nhưng giờ đây, mọi thứ ấy lại xa xăm như chuyện mười năm về trước.

Silk đã thổ lộ tình cảm giữa khói lửa chiến tranh, nhưng từ đó đến nay thì mối quan hệ của họ vẫn chỉ lửng lơ giữa mức bạn bè và người yêu.

Có lẽ vì thân phận con gái duy nhất của nhà Randolph, cô chẳng thể đòi hỏi nhiều.

Thế nhưng, vì đã dốc hết can đảm mà nói ra lời ấy rồi, cô vẫn mong nghe được một câu trả lời rõ ràng từ Baldr, dù biết đó chỉ là ước nguyện ngây ngô của trái tim thiếu nữ.

"Được rồi! Phải cố gắng hết sức mới được!"

Silk hít sâu, khẽ gật đầu như tự khích lệ bản thân rồi quả quyết bước vào phòng tắm.

Cô sẽ chăm chút từng đường tơ, sợi tóc, từ đỉnh đầu đến đầu ngón chân để bản thân tỏa sáng với vẻ đẹp hoàn hảo nhất trong buổi gặp Baldr hôm nay.

Còn Alford, người hiểu con gái mình rõ hơn bất cứ ai chỉ lặng lẽ quan sát mà trong lòng dâng lên một tràng cười đen tối từ tận đáy lòng.

"… Thằng nhóc, nếu ngươi định mở miệng xin cưới Silk của ta thì ta không biết ngươi có thể giữ nổi mạng mình hay không đây."

“Gu-fu-fu…”

Tiếng cười nghèn nghẹt khẽ thoát ra từ cổ họng Alford.

Vẫn còn vài giờ nữa trước khi Baldr bước chân vào đại sảnh của ông.

Và chỉ có chính Baldr mới biết liệu cơn ớn lạnh đang chạy dọc sống lưng mình lúc này có phải là điềm báo trước hay không.