Phần 5

(Vậy là thời khắc ấy cuối cùng cũng đã đến.)

Welkin nghĩ thầm như thế trong khi tựa thân thể vốn đã trở nên nặng nề của ông vào ngai vàng.

Khoảng năm ngày trước, ông nhận được một thỉnh cầu gặp mặt từ Baldr.

Hơn nữa, trong lời thỉnh cầu ấy, Baldr yêu cầu rằng ngoài tể tướng ra thì không một ai khác được phép hiện diện.

Chính Baldr cũng sẽ đến một mình.

Điều đó có nghĩa là chàng trai ấy sẽ mang đến một câu chuyện đầy rối rắm cần được bày tỏ.

Welkin không phải là một vị vua bất tài. Sau buổi gặp mặt với Ramillies, ông đã thu thập mọi thông tin có thể rồi dựa vào kinh nghiệm tích lũy đến giờ để suy luận ra vô số khả năng.

Kết quả là, ông đi đến một kết luận khả dĩ nhất: người phụ nữ duy nhất không rõ xuất thân mà có liên hệ với Ramillies chính là Maggot.

Khi hiểu ra điều đó, ông chỉ biết chết lặng.

Danh tiếng Ngân Quang Maggot vốn đã đủ khiến người ta đau đầu. Giờ đây khi công tước Beaufort đã qua đời, Baldr đã trở thành người mà Welkin tuyệt đối không muốn biến thành kẻ địch nhất trong toàn Vương quốc Mauricia.

Chỉ cần tưởng tượng đến cảnh Baldr đứng lên khởi nghĩa chống lại vương quốc thôi cũng đủ khiến ông rùng mình trong kinh hãi.

Nhưng vấn đề lớn nhất là Baldr tin rằng chính Welkin là người đã phái sát thủ truy sát công chúa Marguerite.

Trong khi sự thật là em gái ông, Catalina đã làm điều đó. Thế nhưng với cương vị của mình thì Welkin chẳng thể nào nói rằng ông hoàn toàn vô can trong chuyện này.

Dù vậy, cho đến bây giờ ông vẫn không sao hiểu nổi vì sao Catalina lại mang nỗi ám ảnh mãnh liệt với việc giết chết công chúa ấy đến thế.

Đúng là công tước Beaufort rất có thế lực, nhưng quyền lực của ông ta vẫn còn kém xa một vị vua.

Nếu khi ấy, Catalina không làm cái chuyện dại dột kia mà chịu thành thật cầu viện Welkin thì khả năng cao họ đã có thể bảo vệ được công chúa Marguerite rồi.

Welkin chưa bao giờ có ý định thật sự giết chết công chúa Marguerite.

Thế nhưng, để bảo vệ danh dự cho Catalina, ông đã quyết định sẽ không bao giờ tiết lộ chuyện ấy ra.

Nhờ thế mà giờ đây ông lại rơi vào cảnh khổ sở đến mức trằn trọc không sao chợp mắt nổi chỉ vì không biết phải làm sao để cầu xin Baldr tha thứ.

"Hầu tước Antrim đã đến."

"Ừm."

Vậy thì… nên xử lý chuyện này thế nào đây?

"Thần thật vinh hạnh được diện kiến điện hạ."

Ngay khoảnh khắc Welkin nhìn thấy dáng vẻ trầm tĩnh của Baldr, ông đã cảm nhận được một điềm chẳng lành.

Nhìn thoáng qua thì Baldr vẫn có vẻ điềm nhiên, nhưng trên khuôn mặt ấy, Welkin thấy rõ dấu hiệu của một con người đang giấu trong lòng một quyết tâm không thể lay chuyển.

(Chẳng lẽ… mình đã giẫm phải đuôi cọp rồi sao?)

Trước kia thì Baldr tuyệt đối không thể toát ra phong thái điềm tĩnh như thế này.

Không nghi ngờ gì nữa, chính những trải nghiệm sinh tử nơi chiến trường cùng việc phá vỡ màn bóng tối đã bao phủ mẹ mình đã khiến cậu trưởng thành vượt bậc.

Từ kinh nghiệm của bản thân, Welkin hiểu rất rõ rằng những kẻ đã hạ quyết tâm như thế chính là đối thủ cứng rắn nhất.

"Nghe nói dạo gần đây ngươi đã thực hiện nhiều hành động khá táo bạo."

Dĩ nhiên Welkin biết rõ chuyện Baldr liên lạc với Vương quốc Sanjuan, với Nordland, và cả việc cậu đích thân đến nhà Randolph vào hôm nọ.

Nếu làm được đến mức ấy thì ông đã chẳng thể nào ngồi vững trên ngai vàng của một quốc gia trong suốt thời gian qua.

"Thần tin rằng những hành động ấy sẽ mang lại lợi ích cho cả Mauricia."

"Ý ngươi là chuyện trở thành quốc vương của Trystovy ư?"

"Nếu đúng là vậy, đất nước này cũng sẽ có được lợi thế trước Vương quốc Answerer, chẳng phải sao?"

Không thể phủ nhận rằng hiện nay, Answerer là quốc gia mạnh nhất trên lục địa này.

Dân số, kinh tế, quân lực, của họ đều gấp đôi Vương quốc Mauricia.

Thế nhưng, nếu Vương quốc Sanjuan và Vương quốc Trystovy trở thành đồng minh của Mauricia thì liên minh ấy sẽ vượt qua cả sức mạnh quốc gia của Answerer.

"Không phải điều đó vẫn sẽ đúng ngay cả khi người đảm nhận vai trò ấy là tiểu thư Silk sao?"

"Lãnh chúa Alford không mong muốn Silk trở thành nữ hoàng nếu điều đó không thật sự cần thiết."

Baldr nói vậy với vẻ tự tin, cậu đang ẩn ý rằng cuộc thương lượng của mình với nhà Randolph đã kết thúc với kết quả tốt đẹp. Welkin không khỏi cảm thấy choáng váng tận trong thâm tâm.

Bởi ông chưa từng nghĩ rằng Alford, người đứng đầu phe hoàng gia của Trystovy lại có thể chấp thuận Baldr nhanh đến thế.

Hơn nữa, Baldr còn trực tiếp gọi tên Alford như vậy, chẳng lẽ ông ta đã công nhận luôn mối quan hệ giữa Baldr và Silk rồi sao?

Từ trước đến nay, Baldr đã luôn thể hiện năng lực chính trị lẫn quân sự với lối tư duy đầy đột phá.

Thế nhưng, việc cậu còn có khả năng đàm phán đến mức thuyết phục được Alford khiến tình thế hiện tại trở nên thật đáng báo động.

"Trời ạ, ta đâu có ban cho người địa vị hiện tại là để rồi người đi làm vua chứ."

Welkin tuyệt đối không thể để lãnh địa Antrim rơi vào cảnh vô chủ nếu Baldr thật sự trở thành quốc vương của một đất nước khác.

Dẫu cho sức mạnh của Haurelia đã suy yếu, ông vẫn cần có một người có đủ tài năng chính trị và quân sự để giữ bọn họ trong tầm kiểm soát.

Nếu Baldr lên làm vua nước khác rồi thì cậu không thể cai quản luôn cả Antrim.

Việc ấy khiến Welkin lại sinh ra thêm một cơn đau đầu mới.

"Dẫu vậy, ta vẫn còn mang nợ ngươi. Ta sẽ giúp đỡ ngươi."

"Điện hạ nói đến món nợ gì vậy?"

Quả nhiên, cuộc trò chuyện sẽ chẳng thể tiến thêm nếu không làm rõ chuyện này.

"Là món nợ vì em gái ta đã từng sai người ám sát mẹ của ngươi."

"Điện hạ Catalina sao?"

Sau khi nghe bộc bạch Welkin, Baldr cảm thấy như khối u nghẹn trong lòng bấy lâu nay cuối cùng cũng được gỡ bỏ.

Vụ ám sát ấy quá sơ sài, gọi là âm mưu do chính Welkin đứng sau thì thật xúc phạm ông.

Thông thường thì một vụ ám sát phải có người giữ vai trò giám sát, người ấy sẽ không tham chiến trực tiếp.

Thế nhưng sau khi bị ám sát, Maggot vẫn có thể vượt biên giới một cách dễ dàng, chắc chắn rằng chẳng có ai theo dõi bà khi ấy cả.

Thật khó để Baldr chấp nhận nếu có người nói đó là kế hoạch của Welkin.

Điều đó có nghĩa là…

"Điện hạ chỉ ra lệnh cho thuộc hạ của mình bắt giữ công chúa Marguerite mà thôi. Có lẽ ngài vẫn chưa thể tin ngay được, nhưng đó là sự thật."

Tể tướng Harold tiếp lời và nói đỡ cho quốc vương Welkin.

Đối với họ, điều họ đang muốn nhất ngay bây giờ là hóa giải hiểu lầm này.

(Ừm, mình thì không biết mẹ thế nào, chứ bản thân mình cũng chẳng quan tâm mấy về chuyện đó.)

"Khi ấy, điện hạ Catalina vẫn chưa hạ sinh người thừa kế, địa vị của bà ở Trystovy đang khá bấp bênh. Vì vậy điện hạ đã lợi dụng mối quan hệ với công tước Beaufort để sắp xếp vụ ám sát."

"Vốn chuyện này chẳng cần phải giết ai cả. Trystovy lúc đó cũng đã xem công chúa Marguerite là người đã chết. Có rất nhiều cách để che giấu việc người đó vẫn còn sống."

Dù đúng là giết đi thì là cách nhanh nhất, Harold vẫn phải nuốt lời ấy lại.

"Điện hạ có biết vì sao điện hạ Catalina lại khăng khăng nhắm vào mẹ thần đến thế không?"

"Umu. Dường như lúc ấy có tin đồn rằng công chúa Marguerite thật ra là một hoàng tử. Nhưng điều đó vốn dĩ là chuyện không thể."

"Thần biết vì sao bà ấy làm thế."

Chính vì vậy mà cậu mới quyết tâm phải chiến đấu. Dù đối thủ là Welkin hai ai khác đi chăng nữa, cậu cũng không thể lùi bước.

Ngược lại, trong lòng Welkin dâng lên một linh cảm chẳng lành.

Ông linh cảm rằng lý do mà Baldr sắp nói ra tuyệt đối sẽ chẳng phải điều tốt đẹp gì.

"Vậy… lý do đó là gì?"

Dẫu vậy, Welkin không thể bịt tai làm ngơ.

Không biết nguyên nhân thì chẳng thể chuẩn bị đối sách được, một chính trị gia phải luôn lắng nghe, nhất là khi phải đối mặt với tin xấu.

Nhưng chưa bao giờ ông gặp một tin xấu nào mà mình lại mong là ông chưa từng nghe thấy đến thế.

"Bởi vì công chúa Marguerite, tức mẹ thần, Maggot mang trong mình huyết thống của thú nhân.

"

"K… không thể nào! Làm sao huyết thống của thú nhân lại có thể chảy trong hoàng tộc được…!"

Ngay cả Welkin cũng bật dậy khỏi ngai, ông để lộ rõ sự bối rối cực độ của mình.

Bóng dáng thường ngày của một vị vua lúc nào ngạo nghễ và tinh quái nay chẳng còn thấy đâu nữa.

Ngay cả Baldr, dù đã chuẩn bị tinh thần từ trước vẫn không khỏi ngạc nhiên khi nhận ra ngay cả một người như Welkin cũng chẳng thể hoàn toàn thoát khỏi định kiến với thú nhân.

"Mẹ của công chúa Marguerite, Dahlia là con gái của tư tế trưởng ngôi đền Thú Thần tại Nordland, ngài Gina. Không biết điện hạ có nhận ra bà ấy không nếu tthần nói đến danh hiệu Lôi Thần Helsing?"

"Đó là một cái tên rất lớn à!"

Dù có tìm khắp Nordland, e rằng cũng chẳng thể thấy một thú nhân nào có ảnh hưởng lớn như Gina.

Không chỉ Welkin, ngay cả Harold cũng bối rối và lặng đi trước cái tên bất ngờ ấy.

"Thần có bản ghi chép sinh nở được trao đổi giữa cố bá tước Pazarov và ngài Gina, thanh kiếm được truyền lại từ tiên vương Trystovy cùng giấy chứng sinh đều do tu sĩ ghi chép. Ngài Ramillies, từng là kị sĩ của Trystovy cũng có thể làm chứng. Với tất cả bằng chứng đó, điện hạ vẫn còn hoài nghi nữa sao?"

"Đây không còn là chuyện tin hay không tin nữa. Mà là… chuyện này hoàn toàn không thể được! Quá tệ rồi!"

Nếu chỉ là việc con trai của công chúa Marguerite, Baldr kế vị ngôi vua Trystovy thì Welkin vẫn có thể chấp nhận.

Dù sao thì có một quốc gia láng giềng thân thiện còn hơn là có thêm một tên hàng xóm xấu tính.

Nhưng chuyện này sẽ lại hoàn toàn khác nếu người mang huyết thú nhân ngồi lên ngai vàng.

"Ra đây chính là khác biệt trong cách nhìn giữa hoàng tộc và bề tôi. Có vẻ như ngài tể tướng đây lại không phản ứng dữ dội như điện hạ thì phải."

"Gì cơ?"

"Không, tôi cho rằng đây quả thật là một vấn đề nan giải. Định kiến đối với thú nhân ở mọi quốc gia đều đã ăn sâu bén rễ. Hẳn sẽ có nhiều thế lực không công nhận quyền thừa kế của lãnh chúa Antrim."

Harold phân tích vấn đề một cách điềm tĩnh, điều đó chỉ khiến Welkin muốn gào lên rằng “Chuyện đâu có đơn giản như thế!”

Dù Harold là quý tộc cao nhất của vương quốc, tư duy của ông vẫn là tư duy của một người bề tôi.

Còn với hoàng tộc, họ đã dốc toàn lực để gìn giữ sự thuần khiết của huyết thống suốt bao đời và họ lấy đó làm bảo chứng cho quyền cai trị của mình.

Hoàng tộc là hoàng tộc chính vì dòng máu của họ được bảo vệ một cách tuyệt đối.

Và rồi, sự thuần khiết của huyết thống ấy trở thành thứ để các quốc gia sử dụng trong việc việc khôi phục lại triều đại thống nhất.

Sự thiêng liêng đó đã bắt đầu rạn nứt kể từ khi quốc vương Trystovy bị ám sát, nhưng nếu một vị vua mang dòng máu thú nhân được sinh ra thì các hoàng tộc hiện tại sẽ đánh mất sự thiêng liêng trong huyết mạch của mình.

Welkin chẳng thể tưởng tượng nổi điều gì sẽ chờ đợi ở cơn hỗn loạn ấy.

Và hơn hết, Vương quốc Answerer, kẻ luôn tự nhận mình là người kế thừa chính thống triều đại thống nhất chắc chắn sẽ hành động cực kỳ quyết liệt để ngăn chặn một vị vua như thế ra đời.

"Ngài Baldr không thể ở bên cạnh tiểu thư Silk và hỗ trợ cho cô ấy sao?"

Ngay cả trong trường hợp đó, nếu con của Silk và Baldr kế thừa ngai vàng thì ắt sẽ lại nảy sinh rắc rối, nhưng ít nhất điều đó sẽ được trì hoãn và làm nhẹ đi cú sốc.

"Không thể. Hơn nữa, Vương quốc Sanjuan và Đế quốc Nordland sẽ không hành động nếu mọi chuyện chỉ là vì Silk."

"Dĩ nhiên rồi."

Quan hệ với hai quốc gia kia được xây dựng dựa trên mối liên kết cá nhân của họ với Baldr. Còn Silk, con gái của hầu tước Randolph lại chẳng đủ sức để trở thành biểu tượng dẫn dắt họ.

Thế nhưng, nỗi sợ trong lòng Welkin vẫn không thể biến mất.

Vương quốc Mauricia là quốc gia duy nhất có huyết thống đủ sức để có thể so sánh với Answerer, trên tư cách là hậu duệ chính thống của triều đại thống nhất.

Hoàng đế đầu tiên của Nordland là con ngoài gia thú, còn huyết mạch Trystovy lại bị vấy bẩn bởi dòng máu thú nhân.

Là người kế thừa ngai vàng Mauricia, Welkin lo sợ rằng Answerer sẽ chiếm thế thượng phong nếu ông dốc lòng ủng hộ Baldr.

"Thần đã được hầu tước Randolph công nhận. Vương quốc Sanjuan, Vương quốc Majorca, và cả Đế quốc Nordland cũng sẽ công nhận nếu thần đăng cơ. Thêm vào đó…"

Ngay từ đầu, Welkin đã chẳng còn lựa chọn nào.

Có lẽ ông ấy nên nới lỏng cái tư duy cứng nhắc của mình đôi chút.

"Có vẻ như công tước Richmond và hầu tước Hadrien cũng sẵn lòng trích một phần ngân quỹ cho cuộc chiến này."

"Ngươi vừa nói gì cơ?"

(Ngươi còn định khiến ta kinh ngạc bao nhiêu lần nữa thì mới thỏa mãn hả?)

Công tước Richmond và hầu tước Hadrien vốn là thủ lĩnh của phe quý tộc quan lại, những kẻ từ trước đến nay luôn đối địch với Baldr kia mà!

Thế quái nào mà mọi chuyện lại dẫn đến kết quả là bọn họ hợp tác với Baldr được chứ?

"Ra vậy. Họ nghĩ rằng kẻ thù của kẻ thù là bạn."

"Khả năng suy luận của ngài tể tướng thật đáng khâm phục."

Welkin nhìn Harold với ánh mắt dò hỏi, Harold chỉ mỉm cười một cách gượng gạo rồi giải thích.

"Nói cách khác, bọn họ muốn lãnh chúa Antrim nhanh chóng rời khỏi đất nước này vì đối đầu với ngài ấy thì quá phiền phức."

Welkin gật gù, cuối cùng thì ông cũng hiểu.

Đối với những kẻ đang âm mưu hạn chế quyền lực của tầng lớp quý tộc phong địa, thay vì đối đầu trực diện với Baldr thì để cậu ra nước ngoài rõ ràng là con đường dễ dàng hơn nhiều.

"Thần sẽ không chỉ định người kế vị và thần sẽ giao quyền quản lý Antrim cho hoàng tử William để vùng đất này trở thành lãnh địa trực thuộc hoàng gia. Thần đảm bảo việc chuyển giao quyền lực sẽ diễn ra suôn sẻ, không gặp trở ngại gì."

Bị hớ rồi, Welkin nghĩ thầm.

Giống như một lưỡi dao vô hình đâm thẳng vào tim ông và chặn mọi đường thoát.

Vùng Antrim rộng lớn và phát triển mạnh mẽ giờ đây sẽ nằm dưới quyền quản lý trực tiếp của hoàng gia.

Hoàng tử William, người có quan hệ thân thiết với Baldr sẽ được phong làm lãnh chúa của nơi này. Hơn nữa, Baldr còn đảm bảo rằng hệ thống cai trị sẵn có có thể được vận hành ngay lập tức mà không cần phải chờ đợi.

Đề xuất ấy quá mức hấp dẫn. Là một quốc vương, Welkin gần như không thể nào từ chối được đề nghị đó.

"Thật chẳng vui chút nào, đúng là chẳng vui chút nào."

Ông có linh cảm cực kỳ tệ, rõ ràng ông đang bị qua mặt trên mọi phương diện.

Nếu Welkin thật sự muốn ngăn chặn điều này, ông lẽ ra phải mạnh tay hành động từ lúc vừa ông vẫn còn đang nghi ngờ rằng Baldr là con trai của Marguerite.

Thế nhưng giờ đây, khi mọi đường rút lui đã bị cắt đứt, ông chẳng còn cách nào nữa.

"Ngươi là người đầu tiên dám dắt mũi ta đến mức này. Ra là vậy, rõ ràng ngươi sinh ra đã không phải để làm một kẻ bề tôi tầm thường."

Một con người mà trong huyết quản đã khắc sẵn định mệnh của người cầm quyền.

Dù tức giận, Welkin vẫn hiểu rằng nếu không ủng hộ Baldr, năng lực trị quốc của chính ông sẽ bị đặt một dấu hỏi lớn cả trong lẫn ngoài nước.

"Hãy cho ta thấy rằng ngươi có thể gánh vác trách nhiệm như ta một cách xứng đáng đi, nhóc con."

Phần 6

Nghe tin Baldr đang ghé thăm thủ đô Camelot, tim công chúa Rachel nhảy lên rộn ràng.

Cô lập tức gọi người hầu đến sửa sang lại y phục,

"Ta nghe nói ngài Baldr đang vào cung, phải mau đi xem ngài ấy đang ở đâu…"

"Không cần đâu."

"Cha?"

Rachel sững người khi thấy Welkin bước vào với giọng nói tràn đầy giận dữ mà cô chưa từng nghe bao giờ.

Đã xảy ra chuyện gì khiến cha không thể kiềm chế nổi cơn thịnh nộ của mình như vậy?

Từ trước đến nay, cha cô chưa từng để lộ tâm trạng u ám vì chuyện triều chính trước mặt con gái.

Vì thế, sự bối rối của Rachel càng dâng cao.

"Rachel, ta đã quyết định. Con sẽ gả vào nhà Richmond."

"Ể? Cha, sao lại đột ngột nói vậy? Con…"

"Ko có con gái nào của ta sẽ gả cho một kẻ mang dòng máu thú nhân."

Rachel không hiểu nổi những lời ấy, nhưng bản năng mách bảo cô rằng sợi dây kết nối giữa mình và Baldr đã bị cắt đứt hoàn toàn.

Từ ngày đó, Rachel không còn bước ra khỏi phòng nữa.