Phần 1

Công chúa Marguerite và con trai của cô đã xuất hiện!

Khi Baldr được công bố là hậu duệ hợp pháp của hoàng tộc Trystovy một cách rộng rãi, toàn bộ lục địa đã bị rung chuyển một cách dữ dội.

Người chịu cú sốc lớn nhất dĩ nhiên là Công quốc Trystovy.

"Chuyện này là sao? Chẳng phải công chúa Marguerite phải mang lòng oán hận hoàng tộc mới đúng chứ?"

Thái tử Bernardi hét lên với giọng đầy kích động.

Người đã giết mẹ của Marguerite và đày cô khỏi quê hương chính là hoàng tộc của Vương quốc Trystovy. Đó là lý do vì sao công quốc đã tuyên bố rằng họ muốn đảm bảo an toàn cho Marguerite và lợi dụng cô để củng cố tuyên bố rằng họ là những người giải phóng đất nước.

Thế nhưng, công chúa Marguerite lại kết hôn với một quý tộc của Mauricia, và người con trai sinh ra giữa họ giờ đây lại đang phủ nhận tính chính danh của công quốc.

Đón công chúa Marguerite về một cách lịch sự rồi ám sát cô khi thời cơ, đó chính là kế hoạch của họ, nhưng nó đã hoàn toàn bị lệch hướng.

Hơn nữa, người vừa xuất hiện lại là một nhân vật cực kỳ rắc rối.

Baldr Antrim Cornelius.

Vị anh hùng vĩ đại nhất của thế hệ này, người mà câu chuyện về cậu ta chắc chắn sẽ được truyền lại như một sử thi của một người anh hùng suốt hàng trăm năm sau.

Khi chỉ là một tử tước, cậu đã gần như một mình đánh bại cuộc xâm lược của Vương quốc Haurelia và leo lên tước vị hầu tước khi vẫn còn ở độ tuổi thiếu niên.

Cậu là một trong năm người có ảnh hưởng lớn nhất trong Vương quốc Mauricia vào hiện tại.

Công quốc Trystovy, vốn đã kiệt quệ sau cuộc nội chiến hoàn toàn không thể chuẩn bị được một sự đãi ngộ nào có thể làm cậu ta hài lòng.

"Valerie. Ngươi nghĩ chúng ta nên làm gì giờ?"

Đại công tước Jack nhíu mày và quay mắt về phía thuộc hạ thân tín của mình.

Mặc dù phần lớn hàng ngũ lãnh đạo chính trị đã được thay thế bởi thế hệ tiếp theo, nhưng đại công tước vẫn không có ai khác để tham khảo ý kiến ngoài một lão già như ông ta. Valerie cười nhạt trong lòng.

Điều đó cho thấy Jack không đủ can đảm để tiết lộ bóng tối của công quốc cho bất kỳ ai khác.

"Để tôi xem… nói chung là ta có hai lựa chọn."

"Hô, hai lựa chọn đó là gì?"

"Thứ nhất là phủ nhận huyết thống của hầu tước Antrim… nói cách khác, chúng ta tuyên bố rằng hắn ta là kẻ giả mạo và từ chối công nhận."

Việc một công chúa bị lưu đày cải trang thành lính đánh thuê rồi gặp một bá tước đã phải lòng cô ngay từ cái nhìn đầu tiên khi chiến tranh kết thúc và cưới cô làm vợ… Thật sự là một câu chuyện nghe quá là hoang đường, và cũng có không ít người nghĩ như vậy.

Tuy nhiên, đề xuất này lại có một vấn đề.

Họ không biết phía Baldr đang nắm trong tay loại bằng chứng nào.

Nếu họ tuyên bố rằng Baldr là kẻ giả mạo một cách ầm ĩ, nhưng Baldr thực sự có bằng chứng xác đáng thì danh tiếng của công quốc chắc chắn sẽ sụp đổ, điều đó sẽ khiến cho người ta coi họ như những kẻ cướp ngôi hèn mọn.

Danh tiếng như thế là một điều không thể xem nhẹ trong chính trường quốc tế.

Nếu họ sơ suất, nó còn có thể ảnh hưởng đến việc Vương quốc Answerer hỗ trợ Công quốc Trystovy nữa.

"Cách đó có thể ổn nếu đối thủ chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt, nhưng…"

Jack lâm vào tình thế khó xử.

Baldr là một đại quý tộc của Vương quốc Mauricia và là anh hùng trong Chiến Tranh Antrim Lần Thứ Hai. Cố cưỡng ép người mẹ của cậu bằng quyền lực quốc gia là vô ích.

Việc tạo ra một lời dối trá như thế chả khác gì họ đang tự đào huyệt chôn mình. Nếu họ vội vàng phủ nhận quyền thừa kế của Baldr thì sẽ rất là nguy hiểm.

"Nếu chúng ta cũng chuẩn bị một bằng chứng giả mạo thì sao? Tôi nghĩ chúng ta có thể dùng thứ đó làm cơ sở để khiến người khác nghi ngờ tuyên bố từ phía bên kia."

"Nếu bọn họ phát hiện bằng chứng của chúng ta là giả, tổn thất về mặt chính trị của công quốc sẽ rất nghiêm trọng. Hơn nữa, giờ không còn đủ thời gian để chúng ta làm như vậy nữa."

Đúng vậy.

Thông thường thì cần khoảng mười năm chuẩn bị nếu họ muốn động tay động chân đến những thứ liên quan đến nguồn gốc của một quý tộc.

Để biến lời nói dối thành sự thật cần phải có một sự chuẩn bị kỹ càng. Ở điểm đó, Jack gần như đã tin tưởng rằng Baldr và Marguerite thực sự là hậu duệ của hoàng tộc Trystovy.

"Vậy lựa chọn thứ hai. Hầu tước Antrim đã tự mình tuyên bố rằng trong người hắn ta có dòng máu thú nhân. Do đó chúng ta có thể bác bỏ quyền kế thừa của đối phương dựa trên cơ sở ấy."

"…Như ta nghĩ, đó là cách an toàn nhất."

Jack lầm bầm trong chán nản.

Chọn phương án này có nghĩa là họ phải thừa nhận Baldr thực sự là hậu duệ hoàng tộc và cũng thừa nhận rằng trong hoàng tộc Trystovy thực sự đã lẫn dòng máu thú nhân.

Jack muốn tránh dùng phương án này nếu có thể, nhưng có vể tình thế không cho phép ông làm điều đó.

"Dẫu vậy, hắn ta kỳ quặc thật đấy, dám tự tuyên bố rằng trong người hắn có dòng máu thú nhân luôn."

Nếu không có chuyện đó thì công quốc chắc chắn sẽ gặp bất lợi. Họ sẽ còn khó xử hơn nếu phải giải quyết tình huống này khi Baldr không tự thừa nhận điều đó.

Đó là điều Jack đang ám chỉ.

(Thật ngu ngốc. Ngươi có thể nói như thế vì ngươi chẳng khác gì một con ếch ngồi dưới đáy giếng.)

Valerie không khỏi cười nhạo sự mù quáng của Jack.

(Đúng là thú nhân bị khinh miệt và dân số của họ chỉ chiếm không quá mười phần trăm khi so với dân số toàn lục địa. Tuy nhiên, sự đoàn kết của họ mạnh mẽ hơn nhiều so với loài người.)

Nếu tộc thú nhân hợp nhất sức mạnh của họ lại thì sức mạnh ấy có thể dễ dàng vượt qua cả sức mạnh của một quốc gia.

Đặc biệt là trong chiến đấu tầm gần, không một quốc gia nào trên lục địa này có thể đối đầu với họ một cách đơn độc.

Sức mạnh của họ không nổi bật chỉ vì họ đã bị phân tán khắp nơi.

Giờ đây, nếu tộc thú nhân hành động sau khi có được Baldr đóng vai trò là người dẫn dắt thì chuyện gì sẽ xảy ra?

Thật nực cười khi Jack lại không thể tưởng tượng nổi khả năng đó.

(Ngươi tin rằng địa vị hiện tại của mình sẽ tồn tại mãi mãi. Chính vì thế mà ngay cả khi một quái vật như Baldr đã xuất hiện, lũ ngu ngốc các ngươi vẫn chỉ cảm thấy đây chẳng qua là một chút nguy hiểm nhỏ nhoi.)

Và rồi khi Baldr, theo sau đó là cả chủng tộc thú nhân bị nhắm vào, họ sẽ càng đoàn kết hơn, và thù hận nhắm về phía công quốc sẽ ngày càng sâu sắc hơn.

Jack và Bernardi thậm chí còn không nhận ra rằng hành động của họ lúc này chẳng khác nào tự ký vào bản án tử của chính mình.

Phần 2

Có một quốc gia nữa cũng chấn động không kém gì Công quốc Trystovy.

Đó là Vương quốc Gartlake ở phương bắc.

Đây là một đất nước có rất nhiều thú nhân sinh sống, và ai cũng biết rằng nơi này cũng giống như quốc gia láng giềng của họ, Đế quốc Nordland, họ không có thành kiến với thú nhân.

Hoàng gia của Gartlake thậm chí còn khuyến khích việc kết hôn giữa con người và thú nhân. Tỷ lệ thú nhân trong dân số của Gartlake còn cao hơn cả Nordland.

"Ngài nói rằng một vị vua xuất thân từ tộc tai chó ở Nordland đã xuất hiện!"

Một cô gái trẻ cất tiếng hét lớn, đôi tai dựng đứng lên vì bất ngờ.

Tên cô là Sakuya Kagetsu.

Đặc điểm nổi bật của cô là đôi mắt to tròn và hai chiếc tai mèo hình tam giác được phủ bởi lớp lông óng mượt tuyệt đẹp.

"…Đáng tiếc là vậy."

Một người đàn ông, Dominicus cúi đầu như thể ông cũng đang rất thất vọng trước thông tin này.

Vóc dáng ông khá vạm vỡ nên cảnh tượng của một người có thân hình như thế khuỵu gối xuống trong chán nản lại có đôi phần hơi buồn cười.

"Đây không phải là lỗi của ngài Dominicus. Xin đừng nản lòng như thế."

Người trợ lý bên cạnh đặt tay lên vai ông và gắn hết sức cố gắng an ủi.

Dominicus là tổng tư lệnh, là người giữ vai trò chủ chốt trong quân đội Gartlake.

Thật sự rất rắc rối khi một nhân vật như thế lại tỏ ra chán nản trong tình huống này.

"Con đường để có một vị vua thú nhân mới chỉ vừa hiện ra mà…"

Dominicus là người đứng đầu của một phong trào nhằm trao quyền thừa kế ngai vàng cho thú nhân.

Hiên tại thì phong trào đó đang bắt đầu kết trái. Nếu người vợ lẻ thuộc tộc thú nhân của thái tử hạ sinh ra một bé trai, làn sóng ủng hộ việc trao quyền kế vị cho cậu bé ấy sẽ càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Vậy mà chính vào thởi điểm như thế lại có chuyện xảy ra.

"Đây không phải là một vấn đề đơn giản đâu."

"Tư tế trưởng, ý ngài là sao?"

Sắc mặt nghiêm trọng của Sakuya khiến vẻ mặt của Dominicus cũng tối theo.

"Ngươi quên rồi sao? Luật nói rằng khi Vua Thú xuất hiện, tộc thú nhân tuyệt đối không được chia rẽ lẫn nhau."

"Hả? À, đúng là có cái đó…"

Dominicus đưa tay ôm đầu trong khổ sở vì giờ đây ông thậm chí còn không nhớ nổi luật lệ ấy.

Họ sẽ phải chịu cảnh dưới quyền tộc tai chó sao?

Không, điều đó là điều họ tuyệt đối không thể chấp nhận được.

"Thành thật mà nói, ta đã hy vọng chuyện như thế này sẽ xảy ra với người được chọn từ tộc của chúng ta…"

Thực chất thì tư tế trưởng của đền Thú Thần, Sakuya đã ấp ủ một kế hoạch suốt nhiều năm quá.

Có thể nói, đó chính là giấc mộng của cô.

Cũng giống như thái tử Gustav của Đế quốc Nordland, ở Gartlake cũng có không ít người đã bày tỏ sự nghi ngờ về việc cuộc chiến giữa hai quốc gia này cứ kéo dài mãi.

"Dominicus, nếu ngài đã leo lên đến vị trí tổng tư lệnh thì hẳn ngài phải nhận ra rồi chứ. Bọn ngu ngốc muốn kìm hãm chúng ta đang khéo léo điều khiển tin đồn để gieo rắc sự chia rẽ giữa hai quốc gia."

"…Ngài nói đúng. Gần đây tôi còn nghe người ta đồn rằng đền Thú Thần đang phản đối việc tăng ngân sách cho quân đội."

Tất nhiên là Dominicus không tin lời đồn đó, ông nhún vai và cười nhạt rồi nói tiếp.

"Ai là kẻ được lợi khi khiến chúng ta cứ chia rẽ như thế này? Tôi vẫn luôn tự hỏi điều đó. Nói đơn giản thì dù đền Thú Thần có xen vào ngân sách quân đội đi nữa thì các ngài cũng đâu có được lợi lộc gì đâu."

"Ừm, phe của bộ trưởng tài chính vốn nổi tiếng là những người khắt khe với chi tiêu ngân sách, rồi bộ công trình, bộ nội vụ và cả hoàng thất của chúng ta cũng chẳng sống xa hoa gì mấy. Nhưng nếu thực sự phải nói, thì cục hoàng gia là phe đáng nghi nhất."

"Có rất nhiều người muốn cắt giảm ngân sách quân sự để tự chiếm dụng, nhưng chuyện này chắc chắn không chỉ là âm mưu của một cá nhân."

Một người đôi khi sẽ hành động theo cảm xúc cá nhân, nhưng tổ chức thì không bao giờ làm như thế.

Kinh nghiệm của bản thân Sayuka cho cô biết điều đó.

"Ta đang tự hỏi, vì sao tộc tai chó lại giết Vua Thú Brocas của chúng ta?"

"Không phải là vì lòng tham và dã tâm muốn thống trị toàn bộ tộc thú nhân của chúng sao?"

Sakuya chỉ khẽ gật đầu trước câu trả lời máy móc của Dominicus.

"Ai cũng tin điều đó mà chẳng có lấy chút nghi ngờ nào. Chính vì thế mà chúng ta cứ liên tục xung đột với Nordland suốt bao năm qua. Dù có vẻ như phía bên kia cũng khăng khăng rằng chính tộc tai mèo chúng ta mới là kẻ đã giết vua Brocas."

"Thật nực cười khi bọn chúng dám giả vờ vô tội về tộc ác mà bọn chúng đã làm rồi vu khống cho chúng ta! Chính vì thế nên bọn chúng hoàn toàn không đáng tin!"

"Nhưng tộc tai chó được lợi gì khi làm điều đó?"

Dominicus ngỡ ngàng trước lời nói của Sakuya.

"Tư tế trưởng, ý ngài là sao…?"

"Quốc gia mà chúng ta khó khăn lắm mới xây dựng được đã bị phá hủy; bản thân chúng ta bị loài người khinh miệt, rồi lại còn tự chém giết lẫn nhau. Từ sau cái chết của vua Brocas, chủng tộc thú nhân chúng ta luôn bị áp bức như thế cho đến tận bây giờ."

"Đúng vậy! Chính vì thế mà chúng ta không thể tha thứ cho lũ tai chó khốn kiếp đó!"

"Nhưng tộc tai chó cũng đã phải trải quá sự áp bức giống như chúng ta suốt bấy lâu nay. Ta có một nghi ngờ, rốt cuộc thì ai mới thật sự là kẻ giết vua Brocas và được lợi từ chuyện đó?"

"Chuyện đó… không, sao có thể…"

Dominicus đưa tay gãi đầu. Lý trí ông hiểu được điều mà cô đang ám chỉ, nhưng con tim ông thì không thể chấp nhận nổi.

Nếu hỏi ai là kẻ được lợi từ bi kịch đó, thì câu trả lời duy nhất chỉ có thể là loài người.

Loài người đã chiếm lấy vùng đất của tộc thú nhân, đồng thời xóa bỏ toàn bộ mối đe dọa đến từ xã hội của họ. Tộc thú nhân vốn đã là thiểu số, khi bị chia rẽ thì họ lại càng mất đi ảnh hưởng trong lục địa hơn nữa.

"Không có bằng chứng cu6 thẻ. Nhưng nếu nghĩ kỹ thì cũng chẳng có bằng chứng nào cho thấy chính tộc tai chó đã giết vua Brocas. Dù vậy, việc yêu cầu mọi người từ bỏ những gì đã được tổ tiên truyền dạy suốt bao năm thì gần như là điều không thể."

Đó quả là một kế hoạch cực kỳ tinh vi.

Sakuya thậm chí còn thấy rùng mình trước kẻ đã nghĩ ra âm mưu ấy.

Chủng tộc thú nhân sẽ đánh mất lý trí mỗi khi nhắc đến Vua Thú Brocas. Dù họ biết rõ thói xấu đó, họ cũng chẳng thể nào chữa khỏi, nó như là một căn bệnh mãn tính của cả chủng tộc.

Đối với họ, sự tồn tại của vua Brocas đặc biệt đến mức ấy.

"Khi ta bắt đầu nảy sinh nghi ngờ này, chính ta cũng không tin nổi. Nhưng càng suy nghĩ, ta càng thấy vụ ám sát vua Brocas thật phi lý. Suy cho cùng thì vua Brocas hoàn toàn khác biệt khi so với thú nhân bình thường."

Dominicus nuốt nước bọt nghe rõ cả tiếng.

Ông cuối cùng cũng đã nhận ra điều mà Sakuya muốn nói.

"Chuyện này chỉ có rất ít người biết, bao gồm cả ngài. Nói chính xác thì vua Brocas không phải là thú nhân thuần chủng, mà là thú nhân lai. Ngài ấy không có đôi tai thú như những thú nhân lai khác, nhưng ngài ấy vẫn thừa hưởng đặc tính của thú nhân trong huyết mạch của mình."

"Ý ngài là, Đế Môn?"

"Một tồn tại dị thường, một người vừa mang đặc tính của con người lẫn thú nhân, việc sử dụng sức mạnh phi thường và sự cuốn hút đó chính là điều khiến cho ngài Brocas trở thành vua. Không ai trong tộc thú nhân nghĩ rằng có thể thay thế một người như vậy chỉ bằng cách giết ông ấy đi."

"Những kẻ biết tới sự tồn tại của Đế Môn không thể phản bác lại điều đó."

Không biết là hên hay xui, Dominicus biết tới sự tồn tại của Đế Môn.

Chắc chắn rằng việc thay thế một người như vậy là không thể nào.

Đế Môn là biểu tượng của thú nhân, nhưng người sở hữu nó lại khác hẳn với thú nhân thông thường.

"Ta nghĩ rằng hầu tước Antrim này chính là một người có Đế Môn."

"Hai người có Đế Môn xuất hiện trong cùng một thế hệ, có lẽ đây là lần đầu tiên điều ấy xảy ra trong suốt chiều dài lịch sử của thú nhân."

"Một cặp vợ chồng đều sở hữu Đế Môn cùng nắm quyền điều hành của một vương quốc. Ngươi có nghĩ rằng ta đã quá ngông cuồng khi mơ về điều đó không?"

Trái tim Dominicus không kìm được mà gia tốc trước lời nói của Sakuya.

Dominicus từng trực tiếp trải nghiệm và biết Đế Môn đáng sợ đến mức nào.

Có tới hai người sở hữu nó ư? Điều đó không đùa được đâu. Ông sẽ không dám đối mặt vớimột sức mạnh như vậy dù có mười ngàn quân trong tay.

Nhưng thật ra còn có hai người nữa cũng có Đế Môn, đó là điều mà Dominicus không thể biết, dù gì thì ông cũng không phải là một vị thần toàn năng.

"Ta không có ý tha thứ cho tộc tai chó. Tuy nhiên, nếu là vì công cuộc hiện thực hoá một cặp đôi như thế, có lẽ ta có thể bày tỏ một chút sự khoan nhượng."

Sakuya mỉm cười đầy phấn khởi.

"Đây là một cơ hội, một cơ hội ngàn năm có một của tộc thú nhân. Bỏ lỡ cơ hội như thế này là điều không thể tha thứ."

"Vậy thì, chúng ta sẽ phái ngài Satsuki đi sao?"

"Cử thêm một người đáng tin cậy đi cùng để hộ tống nó. Chúng ta sẽ bắt đầu từ đó. Dù sao thì chúng ta vẫn chưa chắc chắn rằng hầu tước Antrim có thật sự là người sở hữu Đế Môn hay không."

"Vâng, vâng! Hãy giao cho con nya! Em sẽ đi thẩm định thực lực của người đó nya!"

Một thiếu nữ xinh đẹp độ mười mấy tuổi, người nãy giờ vẫn chăm chú lắng nghe cuộc trò chuyện liền bật dậy với đôi mắt sáng rực.

"…Satsuki, con nên sửa cái cách nói chuyện đó của mình đi."

"Nhưng đó là bản sắc của con mà nya!"

Cô gái tên Satsuki này là một thú nhân lai giữa con người và tộc tai mèo, cô vừa tròn mười sáu tuổi trong năm nay.

Cô có mái tóc đen óng ả, mượt mà như lụa, đôi mắt đen mạnh mẽ và sắc nét.

Gương mặt cô giống với mẹ, một vẻ đẹp trẻ trung và đáng yêu khiến cô thực sự xứng đáng với cái danh công chúa tư tế.

Tuy nhiên, trên đầu cô lại không có đôi tai mèo đặc trưng của thú nhân.

Bởi vì cô được sinh ra đã có Đế Môn nên dù trong huyết quản cô có chảy dòng máu của tộc tai mèo, Satsuki vẫn không có tai thú.

Có vẻ vì mặc cảm từ điều đó mà cô đã phát triển theo một hướng hơi… kỳ quặc.

"Fufun! Mình muốn mau chóng đấu với người cũng có Đế môn như mình nya!"

Cô nở nụ cười một tươi tắn, điều đó khiến cho Sakuya bất giác tự hỏi liệu có phải cô đã nuôi dạy con mình sai cách không rồi đưa tay ôm đầu đầy lo lắng.