Phần 3

Đó là một cung điện mang sắc trắng tinh khôi đầy đặc trưng. Bên trong có ba ngọn tháp khổng lồ sừng sững nối tiếp nhau thành hàng.

Nơi này chính là trụ sở của Tín ngưỡng Europa, tôn giáo lớn nhất trên lục địa, Solvidivian.

Tín ngưỡng này từng được chỉ định là quốc giáo của triều đại thống nhất, và dù triều đại ấy đã tan rã từ lâu thì ảnh hưởng của nó vẫn trải rộng khắp cả lục địa.

Sau khi triều đại thống nhất sụp đổ, quyền lực của giáo phái có phần suy yếu, nhưng gần một phần tư dân số lục địa vẫn là tín đồ của tôn giáo này.

Đây vẫn là thế lực tôn giáo hùng mạnh nhất trong giai đoạn hiện tại.

Hành lang tĩnh lặng, nhuốm màu trang nghiêm và linh thiêng, hoàn toàn phù hợp với hình ảnh của một thánh đô. Ở tận cuối hành lang ấy là một phòng nghị sự, nơi chỉ có những nhân vật cấp cao nhất của giáo phái mới được phép bước vào.

Bên trong căn phòng đã được cách âm tuyệt đối đó là năm người đàn ông đang bàn luận.

"Thật rắc rối. Vua Umberto của Trystovy chết rồi mà vẫn gây ra rắc rối cho chúng ta. Không thể tin được rằng ông ta lại sinh con với một thú nhân."

"Phản ứng của các quốc gia khác thì sao?"

"Vương quốc Mauricia chỉ ủng hộ nửa vời. Tôi nghe nói công chúa thứ hai cũng đã ngừng xuất hiện trong các buổi lễ chính thức. Ai cũng biết công chúa ấy vốn được định hôn với hầu tước Antrim. Nhưng giờ ngay cả quốc vương Welkin cũng chẳng còn mặn mà tiếp tục hôn sự đó nữa."

"Cũng phải. Không có người cha nào lại muốn gả con gái mình cho một thú nhân cả. Đó là phản ứng tự nhiên thôi."

"Nhưng ngược lại thì Vương quốc Sanjuan và Vương quốc Majorca lại đang ủng hộ rất tích cực. Cả Đế quốc Nordland nữa, thú nhân ở đó đã bắt đầu tập hợp để thành lập quân viễn chinh rồi."

"Vùng Nordland từ xưa đã là nơi xa xôi hẻo lánh, đầy rẫy những tên thú vật ấy rồi, Còn các quốc gia hàng hải phương nam thì đúng như chúng ta dự đoán, đức tin của họ cũng chẳng sâu sắc là bao."

Một quốc gia ven biển được xây dựng dựa trên nền tảng thương mại và hàng hải thường sản sinh ra những người lãnh đạo theo chủ nghĩa hiện thực.

Hơn nữa, từ thời xa xưa, những thủy thủ ở các quốc gia như thế thường mang trong lòng niềm tin sâu sắc với hải thần Okeanos, điều đó khiến ảnh hưởng của Tín ngưỡng Europa tại đó luôn mờ nhạt.

"Công quốc Trystovy đã chính thức tuyên bố không công nhận quyền thừa kế của hầu tước Antrim. Vương quốc Answerer cũng đã đưa ra tuyên bố tương tự."

"Nếu truy xét từ đầu thì đây chỉ là bọn họ gieo nhân nào, gặt quả ấy thôi!"

Một người đàn ông nổi bật trong phòng với thân hình to lớn gầm lên giận dữ.

Người đàn ông nhỏ thó, đã qua tuổi trung niên liền đưa ánh mắt ra hiệu cho ông ta bình tĩnh lại.

"Bình tĩnh đi, Nikolai. Ngài đang ở trước mặt tổng giám mục Sergei đấy."

"…Xin thứ lỗi. Tôi đã thất lễ, tổng giám mục Sergei."

Người được gọi là Sergei chỉ im lặng ra hiệu cho cuộc bàn luận tiếp tục.

Người đứng đầu cục tình báo của giáo hội, Yuri cúi sâu người trước Sergei rồi tiếp tục trình bày.

"Vấn đề là Hiệp Hội Hàng Hải Trystovy lại tuyên bố ủng hộ hầu tước Antrim. Họ có ảnh hưởng mạnh mẽ trong tầng lớp dân thường của Trystovy. Nếu phe đại công tước bại trận, dân chúng sẽ chấp nhận tôn hầu tước Antrim làm vua."

"Cuộc nội chiến kéo dài đã khiến cho dân chúng quá mệt mỏi. Dù người đó có mang dòng máu thú nhân hay gì đi nữa, miễn là có thể chấm dứt chiến tranh và lập lại hòa bình thì ai cũng được, đó là suy nghĩ của họ vào thời điểm hiện tại. Nều là trước khi cuộc nội chiến nổ ra thì quả thực không thể nào tưởng tượng được một tình cảnh như thế."

Một nhà ngoại giao của giáo hội, Powell nói thêm vào sau câu nói của Yuri.

"Thật nhục nhã! Đó là lý do tại sao nội chiến này mãi vẫn không kết thúc dù bao nhiêu thời gian đã trôi qua!"

Nikolai, người chỉ huy bộ phận chiến đấu của giáo hội lại một lần nữa nổi giận.

"Thời điểm này thật quá nhạy cảm. Nếu hầu tước Antrim chỉ là người có huyết thống hoàng tộc thông thường thì có chúng ta vẫn có nhiều biện pháp để đối phó."

Các mối liên kết với nhiều quốc gia, danh tiếng của một anh hùng, rồi niềm hy vọng của dân chúng đổ dồn vào một người với hi vọng chấm dứt cuộc nội chiến.

Nếu không có những yếu tố đó, giải quyết Baldr không phải là vấn đề.

Thế nhưng, hiện tại không quốc gia nào có thể tiêu diệt được Baldr ngay cả khi vận dùng toàn bộ sức mạnh.

"Chúng ta phải huy động đơn vị thanh trừng đặc biệt của giáo hội. Ta cũng phải gây sức ép lên Answerer và Mauricia…"

Một ông lão tóc trắng khoảng bảy mươi tuổi, người trước đó vẫn giữ im lặng giờ mới mở miệng một cách trịnh trọng.

"Ta cho phép đơn vị thanh trừng được sử dụng thánh tích. Đây không phải kẻ thù mà ta có thể đánh bại bằng các phương pháp truyền thống."

"Thưa đức thánh, chuyện đó… chỉ có những người có chức vị trên giám mục mới có quyền sử dụng thánh tích thôi ạ."

Lực lượng chính của đơn vị thanh trừng đặc biệt là một đội ám sát được thành lập với mục đích là loại bỏ những kẻ dám chống đối giáo hội. Ngoài đội này còn có bộ phận tình báo và bộ phận hậu cần.

Những người có đức tin cao được tuyển từ khắp lục địa để tạo nên đội ám sát ấy. Đội này gồm những tinh anh trong tinh anh, tổng số thành viên của đội chỉ khoảng ba mươi người.

Tuy nhiên, chính vì họ là tinh anh nên chỉ có chỉ huy và phó chỉ huy là những người có cấp bậc trên giám mục.

"Chúng ta sẽ thất bại nếu không dùng các biện pháp triệt để. Hầu tước Antrim rất có khả năng là người sở hữu Đế Môn."

Phần 4

Lãnh địa Antrim đang sôi sục trong không khí chuẩn bị cho chiến tranh.

Nhờ có Vương quốc Sanjuan dốc toàn lực viện trợ, nên lương thực và vật tư chẳng gặp trở ngại gì. Thế nhưng, vấn đề nan giải của họ vẫn là quân số quá ít, bởi xét ra thì Baldr chỉ mới là một tử tước cách đây chưa lâu.

Dẫu vậy, thực lực tài chính của cậu lại vượt xa khi so sánh với những quý tộc bình thường.

Tài sản riêng của Baldr vốn đã không nhỏ, thương hội Dowding còn dốc hết sức cung cấp vốn cho cậu với hy vọng sẽ được đền đáp hậu hĩnh khi Baldr lên ngôi.

Tất nhiên là thương hội Savaran, vốn đang phát triển vượt bậc trong thời gian gần đây cũng đã can thiệp vào các hoạt động tài chính của Antrim.

"Như mình nghĩ, vấn đề vẫn là chất lượng và số lượng của quân chính quy…"

Baldr vừa nhận được tin báo rằng Công quốc Trystovy đang gấp rút chuẩn bị một cuộc chiến tổng lực với Hiệp Hội Hàng Hải.

Thế nhưng, Baldr rất cần sức mạnh của tổ chức đó, không chỉ để đảm bảo một bàn đạp để đổ bộ và tấn công vào Trystovy, mà cậu còn cần sự hợp tác từ họ trong việc cai quản đất nước sau chiến tranh.

Vì vậy, cậu buộc phải khởi binh trước khi tổ chức ấy bị tiêu diệt.

"Người có thể thuê bằng tiền, nhưng chỉ huy giỏi thì không. Đó không phải là một thứ mà ta có thể giao phó cho lính đánh thuê được."

Baldr gật đầu trước lời nói của Brooks.

Dĩ nhiên cũng có vài lính đánh thuê có khả năng chỉ huy, nhưng đội quân của Antrim có quá nhiều bí mật.

Một khi có ai trả giá cao hơn, lính đánh thuê hoàn toàn có thể phản bội chủ thuê của họ. Bởi vậy nên số thông tin mà Baldr có thể tiết lộ cho họ là rất hạn chế.

Với quy mô dân số và sức mạnh kinh tế của lãnh địa Antrim, việc thuê hơn mười nghìn binh sĩ là điều hoàn toàn khả thi. Nhưng Baldr chỉ có thể tự mình chỉ huy tối đa ba ngàn quân.

"Nếu vượt quá giới hạn đó, binh sĩ có thể biến thành một đám đông hỗn loạn, vô trật tự. Mình biết là điều này có hơi bất khả thi, nhưng có lẽ… mình nên nhờ hầu tước Randolph giúp một chút…"

Cậu chưa kịp ngắt dòng suy nghĩ ấy thì…

"Ra là ngài ở đây! Đã lâu không gặp, hầu tước Antrim!"

"H-hiệu trưởng Ramillies!?"

Ramillies xuất hiện và khoác trên mình một bộ giáp cũ kỹ, nó là thứ đã theo ông qua bao chiến trận. Những vết xước khắc trên tấm thép như minh chứng cho số năm lăn lộn trên chiến trường của chủ nhân nó, vậy mà bộ giáp vẫn tỏa ra một khí thế trầm đục, nặng nề mà oai nghiêm.

"Tôi đã được điện hạ cho phép từ chức. Với tư cách là kị sĩ của ngài Viktor, cụ cố của ngài, xin hãy cho phép tôi phụng sự bên cạnh ngài cho đến khi ngọn lửa sinh mệnh này tàn lụi."

Ramillies quỳ xuống và để ra lộ tấm lưng rộng lớn trong tư thế uy nghiêm.

Từng cử động của ông đều toát ra ý chí kiên định và lòng trung thành cháy bỏng, nó khiến Baldr không biết phải đáp lại như thế nào.

Cậu từng nghe Maggot kể rằng Ramillies là một kị sĩ đã thề trung thành với Viktor, nhưng đây là lần đầu tiên Baldr thật sự cảm nhận được mức độ sâu sắc của lòng trung thành từ người kị sĩ ấy.

Một chiến binh già gắng gượng thân thể tàn tạ của mình chỉ để hoàn thành lời thề cuối cùng trong đời, ai có thể ngăn nổi ông?

"Ta, hầu tước Antrim Baldr, xin trân trọng đón nhận tấm lòng trung thành của ngài. Ta mong chờ một chiến công lừng lẫy từ ngài, hãy hành động xứng đáng với tên tuổi của cụ cố của ta."

"Tuân lệnh!"

Ramillies chậm rãi đứng dậy sau khi đã dâng lời thề của ông. Sau đó, ông kéo hai người đàn ông đang đứng phía sau ra trước mặt Baldr.

"Người này tên là Gerhart. Ông ta từng là thuộc hạ của tôi khi tôi còn chỉ huy kị sĩ đoàn, ông ấy cứ khăng khăng đòi đi theo tôi cho bằng được."

"Thật vinh hạnh khi lần đầu tiên được diện kiến hầu tước. Tôi tên là Gerhart Mauser. Khi nghe tin ngài Ramillies sẽ trở lại tiền tuyến, tôi đã vội vã đến đây để được phò tá. Xin ngài rộng lượng bỏ qua cho kẻ hèn này!"

"Chẳng lẽ người còn lại cũng giống thế à?"

Baldr quay sang hỏi chàng trai đứng bên cạnh, một người có khí chất khác hẳn Gerhart.

"Tôi cũng từng là thuộc hạ của ngài Ramillies và tôi luôn ngưỡng mộ ngài ấy, nhưng thân phận của tôi hơi phức tạp. Tôi tên là Barnard Derby. Nếu có thể, tôi mong được phép phụng sự ngài hầu tước Antrim, người sẽ trở thành quốc vương tương lai của Vương quốc Trystovy."

Rất thẳng thắn và thậm chí có phần hơi trơ tráo, từ lời nói của Barnard, có thể hiểu anh ta muốn đặt cược vận mệnh của mình vào Baldr để mưu cầu địa vị.

Ramillies liền đè mạnh đầu anh ta xuống và khiển trách.

"Tên này ăn nói như thế đấy, nhưng tôi có thể bảo chứng cho năng lực của hắn. Hắn là con trai thứ tư của bá tước Derby và đã phải chịu kha khá khổ sở suốt bao năm qua."

"Này, lão già, đừng có nói mấy chuyện đó chứ!"

"Ai là lão già hả! Nếu còn muốn chứng minh bản thân trước cha mẹ mình thì sửa lại cái cách ăn nói hỗn xược đó đi!"

Thật ra thì vẫn có không ít con thứ của các quý tộc ôm hy vọng đi theo Baldr để hưởng chút miếng vụn còn sót lại.

Nhưng Baldr không rảnh để thu nhận những kẻ chỉ giỏi khua môi múa mép mà lại thiếu kinh nghiệm chiến đấu.

Vì vậy, việc Ramillies mang đến những nhân tài có thực lực được chính ông công nhận quả thật không khác gì món quà mà thân linh ban tặng.

Bản thân Ramillies cũng đủ khả năng để đứng ra thay mặt Baldr chỉ huy quân đội, với một Antrim đang thiếu trầm trọng các tướng lĩnh lãnh đạo, tài năng của ông là một điều vô giá.

"Trận chiến sắp tới hẳn sẽ vô cùng khốc liệt, nhưng ta kỳ vọng ở các ngươi, hãy dốc hết sức mình."

Sau khi được ủy quyền chỉ huy, Ramillies lập tức bắt tay vào việc tổ chức lại đội quân, hợp nhất nhóm lính đánh thuê và nhanh chóng hình thành một đạo quân năm nghìn người hùng mạnh.

Nếu không nhờ vào Ramillies thì e rằng việc có thể hòa tan đám lính đánh thuê vào quân đội trong thời gian ngắn như thế là điều bất khả thi.

Từng là một lính đánh thuê nổi tiếng, ông vẫn duy trì các mối quan hệ sâu rộng trong giới cùng với con mắt lão luyện có thể nhìn thấu năng lực và bản chất con người chỉ qua vài lần tiếp xúc.

Vai trò này lẽ ra thuộc về Zirco.

Cô đã mất tích trong trận chiến khốc liệt của Chiến Tranh Antrim Lần Thứ Hai, nhưng mới đây người ta đã tìm thấy cô tại khu rừng gần biên giới Haurelia.

Khi Zirco trở về bình an, cả Antrim như vỡ òa trong niềm vui đoàn tụ.

Riêng Maggot thì chẳng thể kìm nổi cảm xúc, cô lập tức tổ chức một đại hội võ thuật khốc liệt như địa ngục trần gian để ăn mừng, đúng với phong cách bạo lực của cô.

Không ai lại không hạnh phúc khi biết rằng một đồng đội đã từng cùng họ đối mặt với quân thù vẫn còn sống.

Với Baldr, nếu Zirco tham gia chỉ huy đơn vị lính đánh thuê thì hẳn sẽ không có điều gì đó phải lo.

Thế nhưng, vết thương cũ trong trận chiến trước đã để lại di chứng nghiêm trọng khiến Zirco chưa thể ra trận ngay.

Hơn thế nữa, còn một lý do khác khiến Baldr không thể nào mở miệng nhờ cậy cô.

Bởi vì trong Zirco giờ đây, đang có một mầm sống mới.