Phần 5

"Này! Thả em xuống ngay! Làm cái gì thế hả!?"

"Đừng cử động nhiều quá, anh sẽ đưa em đến gặp thầy thuốc ngay đây."

Beck, người đã cứu mạng Zirco đang bế cô trong tư thế bế công chúa và vội vã chạy đến chỗ thầy thuốc chỉ mới mấy hôm trước.

Từ sau khi nội tạng bị tổn thương, Zirco thường xuyên lên cơn sốt và đau bụng dữ dội, nên giờ đây cô đã gần như rút lui hoàn toàn khỏi tiền tuyến.

Mà cho dù sau này có hồi phục đi chăng nữa thì Zirco cũng không định quay lại làm lính đánh thuê nữa.

Bởi giờ đây, cô không thể rời xa Beck để quay về chiến trường được.

Từ ngày được anh cứu sống và biết thế nào là niềm hạnh phúc của người phụ nữ, Zirco nhận thấy rằng mình đã trở nên mềm yếu hơn trước.

Nhưng lạ thay, cô chẳng nghĩ điều đó tệ một chút nào.

"Đây là tháng thứ ba rồi."

"V-v-v-vậy, vậy là… cái đó, một sinh mệnh mới, kết tinh của tình yêu, chín tháng thai nghén, những thứ kiểu như vậy ư!?"

"Nói đơn giản thì cô đang mang thai."

"Ha… ha… hawawawawawawawawawa…!"

Mặc dù chính cô là người đã cùng Beck làm chuyện ấy, Zirco vẫn hoảng loạn trước cái tin bất ngờ như sét đánh ngang tai ây.

(Phải làm sao đây? Phải làm sao đây? Phải làm sao đây chứ…!)

"Zirco."

Giọng Beck nhẹ nhàng vang lên, bàn tay to lớn của anh vuốt ve mái tóc cô một cách đầy âu yếm. Zirco khẽ ngẩng mặt lên.

"Anh… sẽ… trở thành cha ư?"

Beck, người đàn ông từng bị cha mẹ và cả dân làng ruồng bỏ chỉ vì thân hình to lớn khác thường của mình.

Dù giờ đây anh đã dần hoà nhập với dân chúng ở Antrim, nhưng cái dáng vẻ rụt rè, ngượng ngập ấy vẫn chưa bao giờ biến mất.

"Đúng vậy. anh sắp trở thành cha rồi đó."

Là một người vợ, một người mẹ, Zirco biết rằng từ nay, nhiệm vụ của mình chính là bảo vệ sinh linh nhỏ bé đang lớn dần trong cơ thể mình và mang đến cho Beck niềm hạnh phúc của một mái ấm mà anh chưa từng có.

Ngay trong ngày hôm ấy, Zirco đưa ra một quyết định, cô sẽ vĩnh viễn rửa tay gác kiếm khỏi nghề lính đánh thuê, thứ mà cô đã gắn bó với cô suốt thời gian qua.

"Nếu Zirco đã nghỉ hẳn thì ta nghĩ nên tổ chức một lễ cưới cho đàng hoàng."

Bằng một lời tuyên bố oai nghiêm của chính hầu tước Baldr, một lễ thành hôn trọng thể chưa từng có được chuẩn bị.

Công lao của Zirco trong cuộc đời Baldr là không thể đong đếm được.

Giờ đây, khi cô bước sang một chương mới của đời mình, Baldr chẳng hề tiếc công tiếc của gì.

Từ Cell, Glymur, Miranda, đến Ramillies và Maggot, những đồng đội năm xưa đều được mời. Cả Silk cũng đến tham dự nữa. Baldr thậm chí còn mời cả một vị giáo sĩ từ thủ đô về chủ trì buổi lễ cho cô.

Zirco ngẩn người, chẳng biết nên khóc hay cười trước sự xa hoa ngoài sức tưởng tượng đó.

Chiếc váy cưới may riêng cho cô được thiết kế để tôn dáng, làm cho thân hình đã trở nên gầy đi sau chấn thương của Zirco trông lại mảnh mai, thanh nhã như bao cô gái khác.

"…Cô thật sự thay đổi nhiều quá."

"Giá như Mistol cũng thấy được cảnh này."

"Tôi e là hắn sẽ chẳng vui lắm đâu…"

Những người từng là bạn chiến đấu của Mistol, người đã dành trọn tấm lòng cho Zirco chỉ biết cười một cách cay đắng và chẳng thể nói thêm lời nào.

"Zirco, cô có nguyện yêu thương và chung thủy với Beck cho đến khi cái chết chia lìa hai người chăng?"

"Tôi đồng ý."

"Beck, anh có nguyện yêu thương và bảo vệ Zirco cho đến khi cái chết chia lìa hai người chăng?"

"Tôi đồng ý."

"Vậy thì, hãy trao nhau nụ hôn thệ ước và xin ơn phước của thần linh phủ xuống hai người."

Zirco lặng lẽ nhớ lại hình ảnh của, Mistol, người bạn thuở ấu thơ ấy.

(Tha lỗi cho tôi nhé, Mistol.

Có lẽ sẽ còn lâu lắm tôi mới sang được thế giới bên kia. Dù sao đi nữa, tôi vẫn chưa định chết, ít nhất là phải chờ cho đến khi được thấy mặt cháu nội của tôi đã.)

Zirco khẽ kiễng chân, đón lấy nụ hôn tu72 Beck.

Ngày ấy, từng có một nữ chiến binh được mọi người gọi là Zirco Cuồng Phong.

Về sau, cô trở thành một người vợ đảm đang, một người mẹ rạng rỡ, ngày ngày chăm sóc cho một cậu bé tóc đỏ trông rất giống mình.

Người ta nói rằng cô dạy kiếm thuật cho lũ trẻ trong vùng Antrim, thỉnh thoảng lại có vài kiếm sĩ hay cung thủ ghé qua giúp đỡ cô.

Võ đường nhỏ với phong cách huấn luyện thực chiến mà giản dị ấy, được người dân xung quanh vô cùng yêu mến.

Phần 6

Lãnh thổ Antrim sẽ trở thành lãnh thổ thuộc nằm dưới quyền quản lý của hoàng gia Mauricia ngay khi Baldr thành công thiết lập căn cứ tại Trystovy.

Nhờ đó, vương quốc Mauricia sẽ tiến gần hơn đến hình thái của một quốc gia tập quyền tuyệt đối.

Thông thường, những lãnh địa trực thuộc hoàng gia sẽ được giao cho con trai thứ ba hoặc thứ tư của quý tộc, những người vốn chẳng có cơ hội thừa kế tước vị của gia tộc mình.

Với một miếng bánh béo bở như thế, không đời nào mà đám quý tộc lại không muốn cắn một miếng được.

Nhưng trước khi mọi người kịp phản ứng, thông báo rằng Baldr đã bổ nhiệm người bạn học của mình, William làm người lãnh chúa tiếp theo của Antrim nhanh chóng được lan rộng. Tin này lại còn có độ xác thực rất cao.

(Vậy thì, bằng mọi giá, mình phải trở thành thuộc hạ của hoàng tử William thôi!)

Và như thế, William, vị hoàng tử thứ tư vốn bị mọi người xem như chẳng có tương lai gì đột nhiên trở thành tâm điểm chú ý của toàn bộ quý tộc.

Ngay cả William, người vẫn đang sống những ngày tháng tiêu dao trong thân phận hoàng tử, giờ đây cũng chỉ biết cười khổ.

Cậu từng nghĩ rằng rồi sẽ có ngày tên mình bị xoá khỏi gia phả hoàng tộc, được nhận làm con nuôi của một nhà quý tộc nào đó hoặc bị gả đi vì mục đích chính trị.

Ngày hôm qua, hoàng tử thứ hai, Edward, một người có sự hiện diện mờ nhạt đến tội nghiệp đã ghen tị mà làu bàu với cậu.

"…Sướng nhỉ, có một người bạn tốt như thế mà."

Từ trước đến nay, Edward và William đều bị coi như là nhửng kẻ dự bị, phòng khi cần thay thế cho thái tử Richard.

Nhưng giờ đây, Richard đã có con trai, giá trị của một vật dự phòng của hai người bọn họ cũng biến mất.

Dẫu vậy, điều đó không có nghĩa là họ được phép an nhàn. Bởi giờ đây, họ phải đối mặt với nỗi khổ của thân phận hoàng tử dự phòng, họ phải đi tìm một tương lai, một chỗ đứng cho chính mình.

Edward có tính cách không thật sự hợp với xã hội quý tộc. Đánh giá của giới quý tộc về anh ta cũng không được tốt cho lắm.

"Anh Edward, chẳng phải hôn sự với tiểu thư bá tước Ainsworth đã được quyết định rồi sao? Anh sẽ trở thành công tước Edinburgh tiếp theo. Ngày anh có thể lập công lớn cũng chẳng còn xa đâu."

Edward gãi đầu một cách ngượng ngập. Anh ta trông chẳng có vẻ gì là bất mãn với việc bị sắp đặt đó.

Người anh này là một người trung thực, không sống hai mặt nên William thích anh ta hơn là người anh cả Richard.

Bản thân William cũng không có tính cách của một quý tộc.

Tùy theo tình huống, cậu dự định sẽ dựa vào sức mạnh của mình và trở thành một kị sĩ rồi lập nên danh tiếng của mình từ đó. Đó là một trong những lý do khiến cậu ghi danh vào học viện kị sĩ.

Việc gặp được Baldr ở đó có thể nói là sự sắp xếp của định mệnh.

"…Nói mới nhớ, anh nghe được một tin đồn lạ…"

Edward nói ra những lời mà William hoàn toàn không ngờ tới.

"Hình như chị Rachel sẽ đính hôn với con trai cả của công tước Richmond, August."

"Hảaaa?"

Không, không thể nào.

William biết rõ cảm xúc mà Rachel dành cho Baldr, dù cậu thật sự không muốn thừa nhận điều đó.

Cậu cũng biết rằng cha mình, Welkin là một người cha ngu ngốc chỉ biết cưng chiều con gái.

Cậu không thể tin được rằng ông sẽ làm một chuyện tàn nhẫn và khiến Rachel phải buồn như thế. Ông ấy phải là người cuối cùng trên đời dám làm ra chuyện như vậy.

"Có vẻ như việc Baldr mang dòng máu thú nhân thật sự khiến cha trăn trở không thôi…"

Bà của Baldr đúng thật là một thú nhân, nhưng bà ấy chỉ mang một phần tư dòng máu thú nhân, ba phần tư còn lại vẫn là con người. Trong trường hợp đó, lượng máu thú nhân chảy trong người Baldr thậm chí còn chưa đến một phần mười.

Đó là suy nghĩ của William, nhưng cậu cũng hiểu rằng có không ít quý tộc lại không có cùng cách nghĩ như cậu.

"Chị Rachel có biết chuyện đính hôn đó không?"

"Ờ thì, em cũng biết tình hình rồi đấy. Từ khi nghe tin đó đến giờ thì chị ấy cứ khóa mình trong phòng và chẳng chịu ra ngoài nữa."

Khi tưởng tượng đến nỗi đau khổ mà Rachel đang phải chịu đựng, William không khỏi nghiến răng.

Cậu căm ghét sự bất lực của chính mình trong những lúc như thế này.

Welkin đã đưa ra quyết định của mình. William không thể tưởng tượng nổi phải làm thế nào mới có thể lay chuyển được người cha đã cứng lòng đến mức khiến con gái mình phải khóc, dù trước đó ông vẫn luôn là người rất cưng chiều con cái.

Nhưng, cho dù vậy…

"Nếu em đi, anh cũng sẽ đi cùng. Dù sao thì anh cũng mang ơn chị Rachel."

Chính vì những lời như thế, William mới yêu quý Edward.

"Cảm ơn anh rất nhiều. Vậy thì, chúng ta hãy làm những gì mà chúng ta có thể làm."

Tuy nhiên, như thể họ đã bị đoán trước từ trước…

Lời khẩn cầu của William và Edward bị Quốc vương Welkin thẳng tay gạt bỏ.

"Hai đứa nên nghĩ đến thân phận của mình một chút đi!"

"Chúng con có nghĩ chứ! Dù thế nào đi nữa thì chúng con vẫn là em trai của chị Rachel!"

"Chính vì vậy mà hai đứa vẫn còn là trẻ con đấy!"

Welkin không thể kìm nén được sự bực bội, ông tức giận đạp mạnh xuống sàn.

(Chúng nghĩ rằng ta đưa ra quyết định này là vì ta muốn sao?)

Ngôi vua là một vị trí buộc người ta phải đưa ra những quyết định tàn nhẫn.

Thế nhưng, dù là Welkin đi chăng nữa thì ông vẫn không khỏi cảm thấy đau đớn khi chính gia đình mình lại chẳng thể hiểu được nỗi lòng của ông.

"Dù hai đứa có nói gì đi nữa, ta cũng sẽ không để Rachel kết hôn với tên nhóc đó! Hai đứa nên học theo Richard mà ngoan ngoãn đi cho ta nhờ!"

William và Edward bị đuổi ra khỏi thư phòng của Welkin, vai họ rũ xuống trong nỗi thất vọng nặng nề.

"Anh Richard đúng là đang đứng về phía cha."

"Nhưng chỉ có anh Richard hoặc mẹ mới có thể ngăn được quyết định của cha thôi."

"Nhưng nhìn thái độ của cha, e rằng mẹ cũng đứng cùng phe của ông ấy."

"Chuyện đó thì chưa chắc. Dù sao mẹ cũng không phải người hay tranh luận mà…"

"Nhìn bộ dạng hai người bây giờ thì đúng là không thể thuyết phục được cha rồi nhỉ?"

Trước khi họ kịp nhận ra, công chúa thứ ba Margaret đã đứng trước mặt họ, cô nở một nụ cười chua chát, vai khẽ nhún lên.

"Hai người có rảnh không? Ta muốn nói chuyện một chút."

Phòng của Margaret lúc nào cũng được trang trí bằng muôn vàn loài hoa nở quanh năm.

Vì vẻ đẹp rực rỡ và sự đa dạng của chúng, căn phòng ấy được gọi bằng cái tên Vườn treo của hoa sen nở.

Cái tên đó bắt nguồn từ việc phòng của cô nằm ở tầng cao nhất của Điện Hoa Sen, nơi các công chúa cư ngụ.

Những đóa hoa từ miền nam đua nhau khoe sắc thắm tươi, nhưng đáng tiếc là Edward và William lại chẳng phải là những người thích hợp để thưởng thức vẻ đẹp ấy.

William ngồi xuống ghế sofa, cậu chào hỏi qua loa rồi lập tức vào thẳng vấn đề.

"Vậy, chị Rachel hiện giờ thế nào?"

Rachel là người có bề ngoài thì dịu dàng, nhưng bên trong lại cực kỳ bướng bỉnh.

Nếu để phản đối, chị hoàn toàn có thể tuyệt thực cho đến khi kiệt sức.

William không tài nào tưởng tượng nổi chị gái mình sẽ ngoan ngoãn nghe theo mệnh lệnh của cha.

"Chị ấy thậm chí còn không chịu gặp chị nữa. Nghe nói chỉ gần như chẳng đụng đến thức ăn luôn. Nếu cứ tiếp tục thế này, cơ thể của chị Rachel sẽ không chịu nổi mất…"

"Quả nhiên là vậy… cha thật biết các khiến người khác phải khổ tâm mà."

Edward khoanh tay lại, khuôn mặt hiện rõ vẻ nghiêm túc.

Anh từng tham dự buổi yến tiệc ăn mừng chiến thắng sau Chiến Tranh Antrim Lần Thứ Hai. Từ góc nhìn của anh, sự kiện đó chẳng khác nào là một lễ đính hôn ngầm giữa Rachel và Baldr.

Chưa bao giờ Edward thấy Rachel trông hạnh phúc như khi ấy.

"Chỉ vì trong người ngài Baldr có một chút huyết thống thú nhân thì đã sao chứ! Ngay cả chị Beatrice cũng hòa thuận với người vợ thú nhân của điện hạ Gustav còn gì!"

Thật lòng mà nói, Margaret cảm thấy ghen tị với mối quan hệ giữa Baldr và Rachel.

Ngay cả Baldr cũng không thể không có cảm tình với Rachel được.

Dù cậu có cố tỏ ra thản nhiên, nhưng Margaret đã nhận ra ánh mắt cậu lén liếc nhìn vòng ngực và bờ hông của Rachel không ít lần.

Hẳn Baldr nghĩ rằng chẳng ai phát hiện, nhưng ngay cả Rachel cũng đã nhận ra điều đó.

Quả thật, sự mạo hiểm nho nhỏ của Rachel trong buổi tiệc mừng chiến thắng hôm ấy đã cho ra kết quả nhất định.

Cô đã nghĩ thời gian rồi sẽ giải quyết phần còn lại, thế nhưng…

"Dù vậy… chẳng phải là quá yên ắng sao, khi người đó lại là Rachel?"

William cảm thấy có gì đó không đúng.

Rachel lúc nào cũng tỏ ra dịu dàng trước mặt Baldr, nhưng trong ba chị em, cô mới là người năng động và thiếu kiên nhẫn nhất.

Cô không phải kiểu mưu lược như Beatrice, nhưng cô lại có bản năng và hành động có phần hơi khác tường.

Vì thế, việc cô chỉ lặng lẽ nhốt mình trong phòng mà không làm gì khiến cho William cảm thấy khó hiểu.

"Chị Rachel chắc hẳn bị sốc nặng vì chuyện lần này. Hơn nữa, người mà chị bị ép gả cho lại là cái tên August đó. Mấy người hầu gái đều nói rằng hắn là một người nổi tiếng vì cái thói trăng hoa."

"Ừ… em cũng nghe tin đồn đó rồi."

"Cái tên trăng hoa ấy, không đời nào em có thể giao chị Rachel cho hắn được!"

"Nhưng mà, đâu thể nói ngài Baldr không phải là loại người như thế."

"Chuẩn luôn!!"

Dẫu vậy, chẳng ai nghi ngờ rằng Baldr sẽ quý trọng Rachel nhiều hơn gấp bội so với gã August kia. Cả William lẫn Margaret đều tin chắc điều đó.

"Dù sao thì… nếu chị Rachel cần giúp đỡ, bọn em sẽ làm bất cứ điều gì có thể. Hãy nói với chị ấy đừng tự mình chịu đựng nữa."

"Hiểu rồi. Em sẽ cố tìm cách nói chuyện với chị ấy. Còn em, William, em có nhiều cơ hội gặp ngài Baldr hơn, nên nếu cần, chị sẽ trông cậy vào em đó!"

"Cứ giao cho em."

Vào lúc ấy, William vẫn chưa hề nghĩ rằng mình sẽ phải thực hiện lời hứa đó ngay sau đây.

"Khoan! William! Chị không tìm thấy chị Rachel đâu cả!"

"EEEEEEEEEEEEEEEEEEEEE!?"

William và Margaret điên cuồng tìm kiếm khắp nơi, nhưng tất cả đều vô ích. Không một dấu vết, không một manh mối nào về tung tích của Rachel.

Hai người bắt đầu nghĩ rằng có lẽ chị đã trốn đi tìm Baldr. Ngay khi họ đang nghiêm túc bàn chuyện gửi yêu cầu tìm kiếm đến Antrim.

Một vấn đề long trời lở đất đã xảy ra.

Phần 7

"Điện hạ Rachel, chuyện này thật sự ổn chứ ạ?"

"Không sao đâu. Ta đã quyết rồi."

Sắc mặt Rachel có hơi nhợt nhạt, song nụ cười vẫn nở nhẹ trên môi cô.

Từ giây phút này, cô sẽ mất đi vĩnh viễn điều đã tạo nên con người cô bấy lâu nay, nhưng ngoài con đường này ra, không còn cách nào khác để đạt được điều mà trái tim nàncô hằng khao khát.

"Vậy tức là, điện hạ thừa nhận mình đã phản bội vị hôn phu của mình, ngài August sao?"

"Đúng vậy. Ta không hề yêu con người ấy. Trái tim ta đã thuộc về một người khác rồi."

Nơi này là Viện Tư pháp, cơ quan chuyên trách xét xử các quý tộc cấp cao hoặc thành viên hoàng tộc. Chức năng thực sự của nó là để ngăn cản đức vua, người nắm quyền tối thượng của đất nước lạm dụng quyền lực của mình.

Bởi vậy, ngay cả quốc vương, không, đặc biệt là quốc vương cũng khó lòng can thiệp vào phán quyết của nơi này.

Không gian nơi đây phủ trong sắc đen và trắng, hai màu tượng trưng cho trật tự của luật pháp.

Rachel ngồi trên chiếc ghế màu đen dành cho kẻ phạm tội.

"Dù cho điện hạ không yêu vị hôn phu của mình, điều đó cũng chẳng đáng trách, miễn là điện hạ không dành tình cảm của mình cho người đàn ông khác. Hơn nữa, điện hạ vẫn chưa có hành động phản bội thực tế nào cả. Nếu điện hạ chịu thay đổi ý định thì vẫn còn kịp."

"Trái tim ta suốt đời này đã thuộc về một người khác. Ta hiểu rằng điều đó là phản bội, là một tội lỗi với tư cách người vợ tương lai của ngài August."

Các vị nguyên lão ghé sát đầu lại và bàn bạc trong thì thầm.

"Hành vi ngoại tình vốn dĩ chỉ tính việc gặp gỡ bí mật, hành vi xác thịt, hay mang thai với người khác. Vậy nên, nếu điện hạ chấp nhận thì việc này hoàn toàn có thể được che giấu…"

"Nhưng chính miệng điện hạ vẫn liên tục khẳng định rằng mình yêu một người đàn ông khác. Chúng ta buộc phải thừa nhận đây là hành vi phản bội với vị hôn phu của mình."

"Quả thật vậy. Dù chưa có hành động cụ thể nào, việc điện hạ công khai tuyên bố tình yêu của mình với người khác đã không thể chối bỏ. Nếu chúng ta phán vô tội, chẳng phải sau này ai cũng có thể gửi thư tình cho người ngoài, bao nhiêu tùy thích hay sao?

"Phải tuyên bố điện hạ có tội, để bảo vệ trật tự của pháp luật."

Viện Tư pháp là một cơ quan xét xử công khai. Phán quyết được đưa ra tại đây sẽ ảnh hưởng đến cả tương lai.

Bởi thế, họ không được phép để cảm xúc hay thiên vị chi phối quyết định của mình.

"Điện hạ vẫn chưa làm hành động cụ thể nào cả, nên chúng ta không thể tuyên án khổ sai hay lưu đày được…"

"Nhưng chiếu theo điều bảy mươi của hoàng tộc pháp điển, tên của điện hạ không thể tránh khỏi việc bị xoá khỏi gia phả hoàng gia."

"Điện hạ Rachel, người thật sự chấp nhận điều đó chứ?"

Rachel gật đầu với ánh mắt kiên định.

Bởi lẽ, việc cô tự mình mang chuyện này ra trước Viện Tư pháp chính là để đạt được mục đích đó, cô muốn từ bỏ thân phận hoàng tộc của mình.

"Không có con gái nào của ta sẽ được gả cho một kẻ mang dòng máu thú nhân."

Rachel đã hiểu rõ ý ẩn sau lời nói của Welkin.

Nói một cách dễ hiểu, cha cô không thể để Baldr, người mang dòng máu thú nhân kết hợp với huyết thống của hoàng tộc Mauricia.

Tội danh ngoại tình, cùng nguy cơ bị tước bỏ thân phận là đòn trí mạng đối với cô.

Huống chi, giữa cô và Baldr cũng không phải là mối tình song phương sâu đậm. Tuỳ vào tình huống, rất có thể Baldr sẽ khinh miệt cô vì hành động này.

Thế nhưng, chừng nào Rachel còn là công chúa, thì khả năng cô được gả cho Baldr vẫn là con số không tròn trĩnh.

Một khi tên cô bị xoá khỏi gia phả hoàng tộc, dòng máu của cô sẽ vĩnh viễn không còn liên hệ gì với hoàng gia Mauricia nữa.

Chỉ khi ấy, Rachel mới có thể với tới giấc mơ của mình.

"Vậy thì, Rachel. Từ giờ trở đi, ngươi không còn chỗ nào trong hoàng cung nữa. Người được tự do đi bất cứ đâu. Nhưng ít nhất, đừng làm điều gì khiến bản thân phải ô nhục."

"Ta xin dâng lòng biết ơn sâu sắc vì lời khuyên bảo của nguyên lão."

"Hẳn ngươi đã mệt mỏi vì phiên toà mà mình rồi. Hãy dành chút thời gina để nghỉ ngơi đi."

Một trong các vị nguyên lão mỉm cười cay đắng trước sự cứng cỏi đến cố chấp của Rachel, rồi ông lập tức sai người truyền tin đến công chúa Margaret.