Margaret lặng lẽ đặt Rachel dưới sự bảo hộ của mình.

Cùng lúc ấy, William thúc ngựa phi như bay về phía lãnh thổ Antrim.

Vết nhơ mà Rachel tự tay khắc lên danh dự mình lần này là một thứ chí mạng.

Từ nay về sau, những người thuộc tầng lớp quý tộc sẽ tránh né cô như dịch bệnh.

August là người thừa kế tương lai của nhà Richmond, đứng về phía của Rachel cũng đồng nghĩa với việc biến chính mình thành kẻ thù của họ, dĩ nhiên anh ta không có can đảm làm như thế.

Rachel từ khi chào đời đã được nuôi dạy với tư cách là một công chúa, cô chưa từng thiếu thốn thứ gì. Nếu không có ai che chở thì làm sao mà cô có thể sống sót được?

Và William chỉ biết một người duy nhất có thể cứu cô ấy vào lúc này.

Cậu phi ngựa không ngừng nghỉ, chẳng ngủ, chẳng ăn để có thể đến được Antrim nhanh nhất có thể. Ba con ngựa đã gục ngã trên đường vì kiệt sức.

Cơn buồn ngủ liên tục kéo đến, nhưng William vẫn cắn răng chống cự cho đến khi tòa lâu đài Gawain hiện ra trước mắt.

Khi thấy William thở hổn hển, cưỡi trên một con ngựa và toàn thân ướt đẫm mồ hôi, lính gác cổng ngay lập tức nâng cao cảnh giác. Họ liền hỏi danh tính của cậu.

"Xuống ngựa và nói tên của ngươi! Ngươi có biết đây là lâu đài của ai không!?"

"Ta là William. Thành thật xin lỗi vì đã đến mà không báo trước."

"…Đ-điện hạ William!"

"Xin hãy đưa ta đến gặp Baldr!"

Trông William như sắp ngất đi bất cứ lúc nào, người lính gác hoảng sợ khi thấy vậy và sai người chạy đi báo tin cho Baldr.

"William? Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Việc William xuất hiện ở Antrim là một điều bất thường. Hơn nữa cậu lại chạy đến đây một mình và thậm chí còn đang trong tình trạng kiệt sức cực độ. Baldr hoảng hốt hỏi cậu đã xảy ra chuyện gì.

Chắc chắn đã có một vấn đề nghiêm trọng xảy ra.

Ngay khi nhìn thấy Baldr, William quỳ sụp xuống, trán cậu đập mạnh xuống đất.

"Xin ngươi! Ta sẽ làm bất cứ điều gì ngươi yêu cầu nếu ta có thể làm được, dù có phải đánh đổi cả mạng sống của ta đi chăng nữa! Ta cầu xin ngươi hãy chấp nhận chị Rachel!"

"W-William? Người đang nói cái gì vậy?"

Mặc dù cậu thường tỏ ra thân thiện, nhưng William là một thành viên hoàng tộc.

Việc cậu đột nhiên quỳ mọp xuống như thế này có thể sẽ gây tổn hại nghiêm trọng cho danh dự của hoàng giá Mauricia. Cậu không phải là người có thể dễ dàng cúi đầu như vậy.

Baldr vẫn luôn coi William là bạn bè, dù cả hai có địa vị khác biệt như thế nào.

Tình thương của William đối với chị gái mình có hơi phiền phức một chút, nhưng một người cởi mở và trân trọng sự trung thành như William thì vẫn là một người đáng quý, dù họ là hoàng tộc hay quý tộc.

Đó là lý do tại sao Baldr quyết định giao phó Antrim, nơi chứa đựng rất nhiều bí mật cho William.

"Khoan đã… đã xảy ra chuyện gì với điện hạ Rachel sao?"

Nếu Baldr không nghe nhầm thì William vừa cầu xin cậu hãy chấp nhận Rachel.

Thành thật mà nói, khi Baldr công khai chuyện mình mang theo dòng máu thú nhân trong người mình, cậu đã nghĩ rằng hôn ước giữa cậu và Rachel gần như không thể thực hiện được nữa.

Đối với những người am hiểu chính trị, ý nghĩa của buổi tiệc mừng chiến thắng đó đã quá rõ ràng, nhưng cho đến nay vẫn chưa từng có một thông báo chính thức nào về mối quan hệ giữa Baldr và Rachel.

Chính vì vậy khi nhìn thấy dáng vẻ hoảng loạn của William, Baldr nghĩ rằng Rachel có thể đã bị kéo vào một rắc rối nào đó, nhưng điều William nói ra lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của cậu.

"Chị Rachel, chị ấy đã từ chối mệnh lệnh của cha về việc đính hôn với August vì tình yêu dành cho ngươi. Cụ thể là chị ấy đã thú nhận trước toàn thể Viện Tư pháp rằng mình không hề yêu August, người được chỉ định làm hôn phu của chị ấy."

"Thật liều lĩnh…!"

Baldr chưa bao giờ nghĩ rằng Rachel lại có thể đưa ra một quyết định thiếu lý trí đến như vậy.

Đối với Baldr, phong cách tao nhã, đoan trang của Rachel là thứ luôn mang lại cho cậu sự thanh thản trong tâm hồn.

Những người phụ nữ xung quanh cậu, bắt đầu từ Maggot đều là những người mạnh mẽ và cứng cỏi, nhưng đây là lần đầu tiên Baldr nhận ra rằng bản thân Rachel cũng có niềm kiêu hãnh riêng khiến cô có thể chiến đấu mãnh liệt đến vậy.

Baldr thậm chí chưa từng tưởng tượng rằng Rachel sẽ dám đối đầu trực diện với quyết định của Welkin như thế, bất kể cảm xúc của cô ra sao.

"Chị ấy không còn là hoàng tộc nữa. Chị ấy giờ chỉ là một thường dân, không còn gì cả, không địa vị, không tiền bạc, cũng chẳng còn quyền lực gì. Thứ duy nhất chị ấy có bây giờ chỉ là tình yêu dành cho ngươi."

Không chỉ chẳng còn gì cả.

Rachel còn dám chống lại nhà vua và thậm chí gây hấn với một trong mười đại quý tộc, nhà Richmond. Sự tồn tại của cô giờ đây chẳng khác nào một vị thần mang lại tai họa đối với bất kỳ ai sống trong Vương quốc Mauricia.

Người duy nhất có thể bảo vệ cô lúc này chính là Baldr, người đang chuẩn bị rời khỏi Vương quốc Mauricia.

"Cầu xin ngươi. Ta không còn ai khác để trông cậy ngoài ngươi nữa. Hiện giờ chị Margaret đang tạm thời chăm sóc chị ấy, nhưng chị ấy cũng không thể làm thế mãi được khi bản thân chị Margaret hiện cũng đang có một mối hôn nhân."

Thực tế thì có một lời cầu hôn dành cho Margaret từ thái tử Henry, con trai của tân vương Jean của Haurelia.

Henry vốn đã có vợ, nhưng vì trước đây không ai nghĩ rằng Jean sẽ trở thành quốc vương nên người vợ ấy có địa vị rất thấp. Vì thế, họ đang tìm kiếm một chính thất có địa vị xứng đáng với vị trí của một nhà vua tương lai.

Phía bên kia cũng rất sốt sắng nên khả năng thành công của cuộc hôn nhân này là rất cao.

Vương quốc Haurelia đang cần một khoản ngân sách lớn để khôi phục sau thất bại trong chiến tranh, nên họ muốn củng cố mối quan hệ với hoàng tộc Mauricia hơn bao giờ hết.

Rất có thể thời gian Margaret có thể che chở cho Rachel cũng không còn bao lâu nữa.

"Xin ngươi! Ngươi có thể yêu cầu ta làm bất cứ việc gì trong khả năng của ta! Nếu ngươi bỏ mặc chị ấy cho số phận, chị ấy sẽ…!"

Nếu Rachel bị ném ra khỏi cung điện trong tình trạng hiện tại, khi cô đã trở thành thường dân như thế này, cô chắc chắn sẽ bị bọn vô lại săn đuổi ngay lập tức.

Xã hội không nhân từ đến mức cho phép một tiểu thư được nuôi dạy trong nhung lụa có thể tự mình sống sót mà không có sự chống lưng.

Khả năng cao là Rachel sẽ bị một kẻ lừa đảo nào đó dụ dỗ rồi bị bán vào một nhà chứa.

Hầu hết những tiểu thư quý tộc từng bị giáng xuống làm thường dân cho đến nay đều đã đi theo con đường như vậy.

"Hãy giao cho thần."

Baldr không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đưa ra câu trả lời đó.

Cậu hiểu rằng mình phải giữ một khoảng cách nhất định với Welkin.

Tuy nhiên, nếu khiến William tức giận vào lúc này thì sẽ còn rắc rối hơn. Không có sự hợp tác của William, Baldr sẽ không thể an tâm mà bàn giao những bí mật của Antrim cho cậu.

Hơn nữa, August của nhà Richmond còn là đang nợ ân tình của Baldr.

"Hơn nữa, chuyện này có thể giúp thần giải quyết nhiều vấn đề khác nhau. Nếu việc này cũng nằm trong toan tính của điện hạ thì quả thật ngài ấy đúng là một vị vua đầy mưu mô."

Baldr cau mày, trông cậu như thể đang thực sự khó chịu.

Cậu không thích những kiểu âm mưu liên quan đến việc lợi dụng phụ nữ hay trẻ em như thế này.

"Ý ngươi là gì vậy?"

Không biết điều đó tốt hay xấu, nhưng William có tính cách rất đơn giản.

Cậu cảm thấy khó hiểu trước lời nói của Baldr và chỉ có thể nghiêng đầu tỏ vẻ bối rối.

"Thần sẽ trở thành quốc vương của Trystovy. Khi đó, vị trí chính thất chỉ có thể thuộc về Silk. Điều đó khiến việc thần kết hôn với điện hạ Rachel trở nên khó khăn vì địa vị của cả hai bên."

Hơn nữa, mối tình cảm của Baldr với Rachel vẫn chưa sâu sắc bằng mối quan hệ của cậu với Silk, Seyruun hay những người khác.

"Nếu Vương quốc Trystovy được khôi phục trong tương lai và liên minh với Vương quốc Mauricia cùng với Vương quốc Sanjuan, Đế quốc Nordland, và Vương quốc Haurelia thì việc thành lập một liên bang thống nhất lục địa cũng sẽ không còn là giấc mơ viển vông nữa."

Tất nhiên, điều đó chỉ có thể xảy ra nếu Vương quốc Mauricia có thể đánh bại được Vương quốc Answerer.

Nói cách khác, hiện tại không có đối thủ nào khác có thể sánh ngang với Vương quốc Mauricia ngoài Answerer.

"Hoàng tộc Mauricia phải giữ cho mình trong sạch để trở thành hạt nhân của liên minh đó và phát huy ảnh hưởng của họ. Ít nhất thì họ nên duy trì sự thuần khiết ấy cho đến khi Vương quốc Answerer bị đánh bại."

Mục đích không phải là để phá hủy trật tự hiện có của lục địa, mà là để tái cấu trúc nó.

Đó là một phương pháp hoàn toàn dựa trên thực tiễn. Không một chính trị gia nào lại muốn phải lựa chọn giữa việc phá hủy hoặc bị phá hủy.

Nếu Welkin thật sự đã nhìn xa đến mức đó và tìm ra được điểm thỏa hiệp bằng cách sắp đặt nên tình huống này thì quả thật, ông ta là một vị vua đáng sợ. Baldr cảm thấy có một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng mình.

"Trên hết, người quên rằng còn có một người nữa cũng không muốn bỏ mặc điện hạ Rachel trong tình cảnh này sao? Hơn nữa, quốc gia đó hiện đang rất khao khát có được một mối liên hệ với thần."

"Aah! Ý ngươi là chị Beatrice!"

William nhận ra điều đó hơi muộn.

Thái tử phi của Đế quốc Nordland, Beatrice là người luôn yêu thương các em gái của mình. Không đời nào cô ấy có thể đứng nhìn Rachel bị bỏ mặc mà không làm gì cả.

Một người phụ nữ mưu trí như cô chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội này.

Hiện tại thì Baldr là ngôi sao hy vọng của tộc thú nhân. Vô số thú nhân đang quy tụ dưới ngọn cờ của cậu.

Ảnh hưởng đó thậm chí còn đang lan sang cả quốc gia láng giềng Gartlake.

Chính vì vậy, vì tương lai, họ muốn có được một mối liên hệ với Baldr bằng mọi giá.

Tuy nhiên, Đế quốc Nordland lại không có ai phù hợp để đảm nhận vai trò đó.

Họ có hai công chúa, nhưng cả hai đều đã kết hôn. Trước khi chuyện này xảy ra, họ đang cân nhắc đến việc nhận nuôi một người phụ nữ xinh đẹp để gửi đến cho Baldr.

Nếu Đế quốc Nordland nhận Rachel làm con nuôi của hoàng thất thì việc đó chẳng khác nào một mũi tên trúng ba đích.

"Muốn đánh cược không? Thần nghĩ rằng một sứ giả từ Nordland sẽ sớm đến thôi."

"Ta sẽ tin như vậy."

William ngồi phịch xuống ghế sau khi toàn bộ căng thẳng trong người cậu tan biến.

Trái tim cậu đã bị đè nặng bởi chuyện của Rachel suốt mấy ngày nay, hơn nữa, cậu còn phải cưỡi ngựa suốt ngày đêm qua. Sự mệt mỏi của cậu đã đạt đến giới hạn.

"Xin lỗi, nhưng ta sẽ phải ngủ một chút."

"Điện hạ cứ yên tâm nghỉ ngơi đi. Dù sao thì khi tỉnh dậy, sẽ có nhiều việc mà thần cần người phải làm đấy."

Đúng như Baldr dự đoán, bốn ngày sau, một sứ giả từ Nordland đã đến.

Nếu xét đến khoảng cách từ đây đến Nordland thì họ đã hành động rất nhanh chóng.

"…Có vẻ như là thái tử Richard đã thông báo cho điện hạ Beatrice từ trước."

"Hở… ý ngài là, thái tử sao?"

Baldr gật đầu trước lời của sứ giả.

Richard là một người có sự hiện diện mờ nhạt và trung thành với Welkin, nhưng anh ta có thực sự là một người có tình cảm sâu sắc với gia đình mình không?

Baldr nhớ lại hình ảnh của vị thái tử mà cậu chưa từng tiếp xúc nhiều đó. Thái tử Richard trong trí nhớ cậu là một người luôn mang nụ cười hiền hòa trên môi, trông chẳng giống một người đang che giấu điều gì trong lòng.

"Theo suy nghĩ của điện hạ Beatrice thì chính thái tử Richard là người đã gợi ý cho điện hạ Rachel."

"Vậy ra đây là kế hoạch của thái tử ngay từ đầu sao?"

"Có vẻ là vậy."

Có lẽ cậu nên cảnh giác với sự tồn tại của Richard nhiều hơn.

Baldr không khỏi nâng cao cảnh giác của mình về vị thái tử đó.

"Ngoài ra, còn có một lời nhắn khác từ điện hạ Beatrice gửi đến lãnh chúa Antrim."

"Ta xin kính cẩn lắng nghe."

"Một lịch trình luân phiên được sắp xếp công bằng chính là chìa khóa của một cuộc hôn nhân hạnh phúc."

“Điện hạ nói thế thật hả?”