Sau đó, Maggot và những người khác đã đi bộ đến lâu đài Gawain.

Nhóm của họ thực sự rất thu hút sự chú ý.

Cả Maggot và Selina đều là người nổi tiếng ở thị trấn dưới chân lâu đài.

Rồi còn Augusto, một thú nhân có làn da rám nắng hiếm thấy và một cô gái xinh đẹp và tràn đầy năng lượng là Satsuki.

Khi những người như thế đi cùng nhau thì cũng dễ hiểu khi ánh nhìn của mọi người đều bị thu hút về phía họ.

"…M-mười ngàn con nya? Nhưng mà, chuyện đó thì…"

"Đúng thế, tôi có đủ tiền để mua mười ngàn con thú đó. Từ góc nhìn của phía nhận thì thú được chính tay tôi săn hay tôi thuê người khác săn cũng có gì khác biệt đâu, đúng không?"

"Việc săn bắn của tộc thú nhân là một thử thách trong nghi lễ trưởng thành nya. Nhưng mà mười ngàn con thì… thật là kinh khủng nya."

Theo một nghĩa nào đó, sức mạnh tài chính của Selina cũng chính là sức mạnh chiến đấu của cô. Đó là điều mà Satsuki không thể phụ nhận.

Tất nhiên, cô không có ý định thay đổi cách sống của cô với tư cách là một thú nhân, nhưng cô hiểu rằng xem thường Selina là một điều sai lầm.

"Ra vậy, không đời nào vợ của ngài Baldr lại là người yếu đuối được nya."

"Thái độ của cô thay đổi nhanh ghê ha…"

"Bởi vì, anh ta là con trai của người mẹ đó nya. Không thể nào là người được nuông chiều đâu nya."

"Nhóc đang nói là ta không biết thương con à?"

"Xin lỗi nyaaa! Nhưng chắc chắn ngài ấy đã được nuôi dạy một cách nghiêm khắc đến mức điên rồ luôn nya! Đôi mắt này không thể bị lừa được đâu nya!"

"Uuh, c-có cần nói quá như vậy không chứ…!"

Một phần nguyên nhân cũng là do có tới ba nhân cách tồn tại bên trong Baldr, nhưng cũng có thể nói là do Maggot đã tỏ ra thích thú với tài năng của con trai mình, đến mức cô đã áp đặt một chế độ huấn luyện khắc nghiệt đến độ ngay cả các cận vệ hoàng gia kỳ cựu cũng phải chạy trốn như có ác quỷ dí sau lưng nếu phải luyện tập theo lịch trình đó.

Có vẻ như cô cũng ý thức được việc mình đã làm.

"Có câu họa từ miệng mà ra, phải không nào?"

"Ểh? Sao tự nhiên ngài lại làm cái mặt đáng sợ như vậy nya? Chẳng lẽ cháu vừa làm gì sai à nya?"

"Sự ngây thơ của cô đang hại cô đấy."

Selina ngước nhìn lên rồi thở dài ngán ngẩm.

Là người từng chứng kiến cách Maggot huấn luyện Baldr từ thời còn ở Cornelius, cô không thể không cảm thấy thương hại cho vị hôn phu của mình.

"Dù vậy, tôi vẫn thật sự rất khâm phục quyết định của ngài Sakuya… "

Augusto hiểu rõ vị thế của Satsuki trong cộng đồng thú nhân ở Gartlake quan trọng đến như thế nào.

Hơn nữa, dù cô có mạnh thật, nhưng tính cách của Satsuki lại hoàn toàn không phù hợp để làm một nhà ngoại giao.

Robert gãi đầu rồi cười khổ.

"Đáng lẽ chúng tôi nên hỗ trợ tiểu thư trong mấy chuyện như thế, nhưng như mọi người đã thấy, tiểu thư là kiểu người chỉ tin vào những gì mà chính mắt mình nhìn thấy thôi."

Hơn nữa, người đàn ông đó còn là vị hôn phu tương lai của cô.

Robert đã kịp dừng lại trước khi nói ra điều đó, dù sao anh cũng phải nể mặt Selina, người cũng đang là hôn thê của Baldr.

Maggot có thể thì không, nhưng Augusto thì đã nhận ra được những gì mà Robert chưa nói ra.

(Vậy ra họ đang đánh giá con người đó… Có vẻ như tư tế trưởng Sakuya thật sự có ý định liên minh với lãnh chúa Antrim.)

Khả năng Satsuki phải lòng Baldr là rất cao.

Với tính cách của cô, nếu được gặp một người khác giới mạnh mẽ hơn mình, lại còn ở độ tuổi xấp xỉ cô thì chuyện đó cũng là điều dễ hiểu.

Cho dù không đến mức đó, với ngoại hình, địa vị, năng lực quân sự, và tài sản của mình thì Baldr vẫn là một đối tượng kết đôi hiếm có.

Là người từng trải qua nhiều mối tình, Augusto hiểu rõ rằng một cô gái ngây thơ như Satsuki rất dễ bị hạ gục nếu Baldr chịu ra tay.

(Trong trường hợp đó, Vương quốc Nordland chắc chắn cũng sẽ không ngồi yên. Mình có thể dễ dàng tưởng tượng được cảnh cậu Gitze và ngài Euftace đang chạy loạn xạ lên và tìm cách liên minh với lãnh chúa Antrim, bọn họ chắc chắn không muốn bị Gartlake bỏ lại phía sau.)

Quyết định của Sakuya đã đi trước dòng chảy lịch sử mà Augusto hình dung trong đầu ít nhất là ba năm.

Vấn đề duy nhất ở đây là liệu Antrim có thể tiếp nhận và tài trợ cho toàn bộ những viện binh đó hay không. Cho dù Baldr có tự hào về sức mạnh kinh tế của mình đến đâu thì chắc chắn vẫn phải có giới hạn.

(Đối với chúng ta, những người trong Hiệp Hội Hàng Hải, những người dùng tiền để mở đường đi giữa thế giới thì tình hình này có lẽ chính là cơ hội tốt nhất mà mình có thể mong chờ…)

"Con trai ta, Baldr, đang ở đâu?"

"M-mừng ngài trở về, phu nhân Maggot! Xin hãy chờ một lát!"

"Không cần phải căng thẳng thế. Nói với nó rằng ta đang đợi trong phòng khách là được rồi."

Maggot chẳng thèm liếc nhìn người lính canh vừa định đi báo tin mà cứ thế bước qua cánh cổng lâu đài một cách đường hoàng như thể nơi này là nhà mình vậy.

Các lính gác cũng vờ như không thấy những hành động hoàn toàn phớt lờ quy trình ấy, họ hiểu rằng không ai ở đây có thể ngăn được Maggot.

Ngay cả khi lãnh địa của Antrim đã được mở rộng, lâu đài Gawain vẫn là trung tâm của vùng đất này.

Khi Ramillies gia nhập, những quan lại như Tyros và Brandon cuối cùng cũng được giải thoát khỏi địa ngục giấy tờ trong mảng quân sự, điều đó giúp họ có thể bắt đầu vận hành guồng máy hành chính một cách bình thường trở lại.

Vào thời điểm này, bọn họ không hề có dư dả nhân lực để lo thêm chuyện rắc rối như việc dời trung tâm hành chính khỏi lâu đài Gawain sang một nơi mới.

"Ô kìa, chẳng phải là phu nhân Maggot sao? Xin thứ lỗi vì đã không kịp có mặt để đón tiếp ngài ngay lập tức."

"Hmm, là Tyros à."

Đối với Maggot, người mà bình thường chẳng thèm bận tâm đến người khác thì Tyros lại là một trong số ít ngoại lệ của cô.

Người đàn ông này quá hoàn hảo trong công việc, cậu làm việc với sự trung thành tuyệt đối, hiệu suất tối đa đến mức ngay cả Maggot cũng cảm thấy chùn lòng mỗi khi phải đối diện với cậu ta.

“Tôi có thể hỏi danh tính của những người đi cùng phu nhân Maggot không?"

"À, ờm… con nhóc này là công chúa tư tế của tộc tai mèo ở Gartlake. Có vẻ như nó có chuyện muốn nói với Baldr. Còn người này dường như là sứ giả đến từ Hiệp Hội Hàng Hải."

"Ngài nói là Hiệp Hội Hàng Hải sao……?"

Augusto đã tinh ý nhận ra sắc mặt của Tyros thoáng chốc trở nên u ám đi.

Nếu không có khả năng quan sát nhạy bén đến vậy, anh ta đã chẳng thể trở thành một thành viên của Thất Đại Trưởng Lão rồi.

"Tôi là Augusto, một trong Thất Đại Trưởng Lão của Hiệp Hội Hàng Hải. Trong chuyến viếng thăm lần này, tôi hy vọng có thể trình bày vài đề xuất với lãnh chúa Antrim về chiến dịch quân sự sắp được tiến hành trong tương lai."

"…Xin thứ lỗi, nhưng tôi có thể hỏi ngài Augusto khởi hành từ đâu và khi nào không?"

"Từ Mulberry khoảng ba tháng trước… Có chuyện gì sao?"

Chẳng lẽ đã có chuyện xảy ra ở Mulberry?

Khả năng ấy không lớn.

Bởi Augusto vừa nhận được thông tin tình báo mới nhất từ người của tổ chức chỉ mới vào ngày hôm kia thôi, tốc độ cập nhật lần này chậm hơn đôi chút so với thường lệ vì anh ta khi ấy đang ở Mauricia, một đất nước không giáp biển.

Về cơ bản, tốc độ truyền tin của một quốc gia nằm sâu trong đất liền không bao giờ có thể sánh được với các quốc gia hàng hải.

Huống chi, thông tin chính là sinh mệnh của thương nhân.

Augusto hoàn toàn không hề nghi ngờ rằng những tin tức mà mình nắm giữ là thông tin mới nhất.

"Tôi nghĩ tốt hơn hết là nên nhanh chóng hành động."

"Ý ngài là sao?"

"Có vẻ như cuộc xâm lược của Công quốc Trystovy vào Mulberry sẽ được tiến hành sớm hơn so với dự kiến."

Tin tức về việc xâm lược Mulberry thực ra đã đến tay Baldr ngay trong sáng nay.

Nhờ vào mạng lưới truyền tin kết hợp với radio tinh thể và cờ hiệu mà cậu đang vận hành, Baldr có thể cập nhật tin tức nhanh hơn cả hệ thống vận chuyển tình báo bằng đường thủy và mạng lưới tình báo thương nhân mà Augusto sở hữu.

Dù radio tinh thể chỉ có phạm vi thu sóng khá ngắn, nhưng nếu thành lập nhiều trạm thu kế nhau thì tốc độ của nó vẫn vượt xa so với việc phải dùng người hoặc ngựa để chuyển tin.

Đó chính là con át chủ bài mà Baldr đã chuẩn bị để đối đầu với cả thế giới.

Với Augusto, người vẫn luôn tin rằng mình là kẻ nắm rõ tin tức mới nhất nhờ mạng lưới tình báo bằng đường biển và đường sông thì lời nói của Tyros quả thật là điều khó mà tin nổi.

"Chắc chắn là kể từ khi Vương quốc Answerer quyết định can thiệp thì chuyện chiến tranh nổ ra sớm hơn cũng không phải là điều lạ gì. Nhưng nếu có thể, ngài có thể nói rõ hơn không, dựa vào nguồn tin nào mà ngài cho rằng quân đội công quốc sắp phát động tấn công?"

Từ khi tin đồn về sự sống sót của công chúa Marguerite được lan truyền, ai cũng biết rằng Công quốc Trystovy đang ráo riết chuẩn bị cho chiến tranh.

Người ta cho rằng đây là một âm mưu chính trị nhằm khiến Vương quốc Mauricia, nơi phe hoàng tộc đang tị nạn không thể can thiệp cho đến khi công quốc tập hợp đủ lực lượng và tiêu diệt hoàn toàn Hiệp Hội Hàng Hải.

Tuy nhiên, thời điểm chính xác mà cuộc xâm lược sẽ bắt đầu thì Augusto vẫn chưa nắm rõ.

"Theo như tin tức nhận được vào sáng nay, một đội quân ba mươi nghìn người đã được tập hợp tại thủ đô Millianna. Nếu họ tiếp tục tiếp nhận binh lính của các quý tộc trên đường đi thì con số đó chắc chắn sẽ phình ra tới bốn hoặc năm mươi nghìn."

"Ba mươi nghìn binh chính quy… Tin đó đã có từ bao lâu rồi?"

Các tình báo viên xuất sắc của Hiệp Hội Hàng Hải không đời nào có thể bỏ sót dấu hiệu của việc huy động quân quy mô lớn như vậy. Nếu thông tin này là thật, thì chắc chắn nó còn mới hơn cả tin mà Augusto nhận được vào ngày hôm kia.

"…Đó là tin tức từ năm ngày trước."

Tiết lộ tốc độ truyền tin của họ cho người ngoài vốn rất nguy hiểm, nhưng Tyros nghĩ rằng cần phải nói rõ sự thật ấy với Augusto trong trường hợp này.

Tyros thường sẽ tự mình quyết định ai là địch, ai không phải và ai hữu dụng hoặc vô dụng đối với Baldr.

Bản năng của cậu ta mách bảo rằng Augusto là người nên được thu phục về phe họ.

"Năm ngày…! Ngài đang nói là tin từ Millianna đến Antrim chỉ trong vòng năm ngày thôi à!?"

Thông tin mà Augusto nắm được là từ mười ngày trước.

Tùy thuộc vào việc anh ta ở gần hay xa bờ biển, thời gian nhận tin tức từ các quốc gia khác thường dao động trong khoảng bảy đến mười ngày.

Tốc độ này vốn đã ngang bằng hoặc thậm chí còn vượt qua hệ thống tình báo quốc gia. Hiện tại, mạng lưới tình báo Vương quốc Mauricia chỉ có thể nhận được cập nhật tin tức sau khoảng hai tuần kể từ khi sự việc xảy ra, đó là trong điều kiện bình thường, không phải là tin khẩn.

Vì lý do đó, việc nhận tin chỉ trong năm ngày quả thật là một điều phi lý đến khó tin.

Không chỉ tốc độ, mà độ chính xác của thông tin cũng là một yếu tố quan trọng. Thế nhưng, bằng bản năng của mình, Augusto cảm nhận được rằng thông tin của Tyros là hoàn toàn chính xác.

"Tôi xin được phép gặp lãnh chúa Antrim ngay lập tức."