Cả nhóm được dẫn vào phòng khách dành cho khách quý, họ ngồi xuống những chiếc sofa lớn được nhập khẩu từ Nordland.

"Đây là sofa đặc chế của Lathen đó nya! Ghen tị thật nya. Nhà tôi chắc chắn chẳng thể nào mua nổi thứ như thế này nya."

Satsuki vui vẻ nhún nhảy trên chiếc ghế như một đứa trẻ (trong lòng Selina cùng những người khác thì cô thật sự là một đứa trẻ).

Mặc dù mẹ của Satsuki là tư tế trưởng của đền Thú Thần, gia đình họ cũng chỉ ở mức khá giả vừa phải chứ chẳng thể sánh với sự giàu có của một hầu tước biên giới.

Các sản phẩm của Lathen vốn được chế tác riêng cho hoàng tộc Nordland, đó là thương hiệu nổi danh với đồ nội thất cực kỳ cao cấp.

Độ bóng của da, độ mềm của nệm và phong cách thiết kế giản dị mà tinh tế, tất cả thứ đó khiến cho giới quý tộc và hoàng gia đều say mê sản phẩm từ họ.

Sở hữu một món đồ mang thương hiệu Lathen cũng là biểu tượng cho đẳng cấp quý tộc thượng lưu.

Dù Satsuki chẳng biết nhiều về cái tên Lathen, nhưng cô vẫn bị mê hoặc bởi độ mịn và cảm giác êm ái tuyệt hảo của chiếc ghế. Cảm quan nhạy bén bẩm sinh của cô quả thật rất nhạy bén.

"…Quả đúng là hầu tước Antrim. Xem ra lời đồn nói rằng tài sản của ngài ấy có thể sánh với cả một quốc gia cũng không phải là nói quá."

"Đương nhiên rồi. Ví tiền của Baldr đâu chỉ được lấp đầy bởi vùng Antrim này thôi đâu."

Nếu Baldr muốn, cậu có thể vay thêm vốn từ thương hội Savaran hoặc thương hội Dowding, và hơn thế nữa, cậu còn nhận viện trợ từ Vương quốc Sanjuan cùng Vương quốc Majorca bất cứ lúc nào.

Chính nhờ nền tảng tài chính vững chắc đó mà Baldr có thể đưa ra quyết định trả lại Antrim cho Vương quốc Mauricia.

"Ra vậy… thật khiến người ta ganh tỵ."

Augusto không phải người thiếu phụ nữ, nhưng suốt bao năm qua, anh chưa từng gặp được một người phụ nữ nào như Selina, cô thật sự là người có thể trở thành bạn đồng hành đích thực trong cả cuộc đời của một người đàn ông.

Nhưng chuyện đó vẫn chưa dừng lại ở đó, Baldr còn có những hôn thê khác như Seyruun, cô hầu gái đã ở bên cậu từ thuở ấu thơ; Agatha phù thủy, người đang đảm nhiệm việc quản lý nội chính của vùng Antrim; và Silk, tiểu thư của hầu tước Randolph, một trong mười đại quý tộc của Vương quốc Mauricia. Tất cả đều là những người phụ nữ xuất chúng hiếm ai sánh bằng. Là một người đàn ông thì Augusto không thể không cảm thấy ganh tỵ.

Hay đúng hơn là anh chỉ muốn hét lên rằng.

“Đồ khốn! Ta mong cái ấy của ngươi rụng luôn cho đáng đời!”

"Xin lỗi vì đã để các vị phải đợi rồi."

Một giọng nói vang lên, giọng nói ấy trầm ấm, dịu dàng nhưng lại mang theo khí thế khiến linh hồn phải run lên.

Người anh hùng của thời đại, Baldr đã xuất hiện. Từ cậu tỏa ra một thứ khí chất cuốn hút mạnh mẽ đến mức có thể khiến cho người đối diện phải vô thức chùn bước, dù họ chẳng hề có ý định đó.

Baldr giờ đây đã cao lớn hơn, và vẻ ngây thơ của tuổi trẻ từ cậu cũng đã biến mất. Ngay cả trong mắt Selina, Baldr giờ đây đã trở thành một người đàn ông trưởng thành đầy quyến rũ.

Dù biết rằng sự trưởng thành ấy được rèn giũa bởi sự tàn khốc của định mệnh, nhưng trái tim của một thiếu nữ đang yêu vẫn không thể ngăn nổi nhịp đập rộn ràng khi đối mặt với cậu.

"Thật vinh hạnh khi lần đầu tiên được diện kiến ngài, hầu tước Antrim."

"Ta đã nghe nhiều về ngài qua Selina. Ta cũng cảm thấy thật may mắn khi được kết giao cùng một trong Thất Đại Trưởng Lão của Hiệp Hội Hàng Hải. Xin đừng quá khách sáo."

"Vô cùng cảm tạ."

“Ra là vậy… bảo sao cha mình lại tỏ ra hăng hái đến thế”, Augusto thầm nghĩ.

Từ Baldr, anh có thể cảm nhận được khí phách oai hùng của một vị anh hùng được mọi người tôn vinh ngay khi còn sống một cách rõ rệt.

Và đồng thời…

(Thật là một gã đáng ghét.)

(Thật là một gã đáng ghét.)

Dù tính cách chẳng hề giống nhau, nhưng cả hai đều cảm thấy khó chịu khi đứng trước một kẻ cũng hao hao với chính mình.

(Mình thừa nhận hắn là người tài giỏi, mình cũng chẳng ngại hợp tác với hắn. Nhưng… mình vẫn không thể ưa nổi con người này.)

Cả hai người họ, thật kỳ lạ, lại cùng có chung một ấn tượng đầu tiên về đối phương.

Còn Satsuki, khuôn mặt cô đỏ bừng lên như quả táo chín rồi nhanh chóng bật dậy, khom người cúi chào Baldr với dáng vẻ nghiêm túc đầy lễ phép.

"T-tôi là Satsuki Kagetsu, công chúa tư tế của tộc thú nhân Gartlake. Rất mong được ngài chiếu cố ạ!"

Có vẻ như hình phạt của Maggot trước đó quả thực đã phát huy hiệu quả, chỉ thoáng nhìn qua, Satsuki đã ngay lập tức nhận ra rằng Baldr mạnh hơn mình.

Và chỉ cần như thế thôi, trong mắt cô, người ấy đã xứng đáng để được tôn trọng.

"Chào mừng vị khách đến từ phương xa. Thật tốt khi thấy mẹ ta dường như cũng đã để mắt đến cô."

"Unyah? Kinh khủng lắm nya! Tôi không muốn bị người như bà ấy để mắt đến đâu nya…"

"Nhóc vừa nói gì đấy? Bà đây tai hơi kém, nghe không rõ đâu nhé."

"T-thật vinh hạnh khi được ngài chú ý đến nya!"

Nhìn thấy khung cảnh thân thuộc đến nao lòng ấy, Baldr khẽ bật cười, đôi mắt cậu dâng lên một hơi nóng ấm áp nơi khóe mi.

Cậu thầm mong rằng cô bé này sẽ tiếp tục thu hút toàn bộ sự chú ý của Maggot, ít nhất là để cậu có thể yên ổn sống thêm vài ngày nữa.

"Một buổi huấn luyện hai đấu một, cô bé này cùng ta đối đầu với con, nghe có vẻ thú vị đấy nhỉ?"

"Xin mẹ hãy tha cho con. Con sẽ chết mất."

Baldr đã nghe nói rằng Satsuki cũng là người sở hữu Đế Môn.

Ngay cả với cậu, việc đối đầu với hai người sở hữu Đế Môn cùng lúc cũng là một yêu cầu quá vô lý, chưa kể một trong hai lại chính là Ngân Quang Maggot.

"Eeh? Được phép thật sao nya? Vậy thì tôi cũng muốn được tỉ thí với ngài Baldr một trận nya!"

"Không, hai đấu một thì ta tuyệt đối không thể sống sót nổi đâu."

"Một chọi một cũng được thôi, miễn là ngài nhẹ tay với tôi một chút nya."

"…Selina đang nhìn ta bằng một ánh mắt đáng sợ đấy, làm ơn đừng dùng những lời dễ khiến người khác hiểu lầm như thế nữa."

"Unya?"

Satsuki nghiêng đầu một cách đáng yêu, hoàn toàn chẳng hiểu Baldr đang nói gì.

Trái tim Baldr bất giác đập loạn nhịp dù cậu chẳng hề có ý đó, nhưng luồng sát khí lạnh như băng từ phía Selina mỗi lúc một mạnh mẽ khiến cậu vội quay mặt đi.

"T-ta… sẽ nghĩ về chuyện đấu tập sau."

Baldr nhanh chóng chuyển hướng cuộc nói chuyện, cậu quay sang Augusto.

"Giờ có một chuyện quan trọng hơn cần bàn với Hiệp Hội Hàng Hải, phải không?"

"Tôi không phiền nếu lãnh chúa Antrim đấu với công chúa tư tế xong rồi mới bàn tời việc của tôi đâu."

"…Ý ngài là để mặc Mulberry tự sinh tự diệt cũng không sao à?"

"Đùa thôi."

Một câu đùa chẳng vui chút nào.

Lẽ ra Augusto đang ở vị thế của người cầu viện.

Vậy mà anh ta hoàn toàn không tỏ ra yếu thế, thậm chí còn có thể đùa cợt giữa tình thế ngàn cân treo sợi tóc nữa. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ cho thấy Augusto không phải hạng người tầm thường.

Và chính vì thế, Baldr càng ghét anh ta hơn nữa.

"Ta nghĩ ngài đã nghe qua rồi, nhưng có vẻ như lần này Công quốc Trystovy thật sự có ý định nghiền nát Mulberry bằng mọi giá. Ta muốn nghe ý kiến của ngài, họ có thể trụ được trong bao lâu?"

"Miễn là không xuất hiện kẻ phản bội thì thành phố đó sẽ không sụp đổ chỉ trong một hai tháng đâu."

Bản thân Mulberry đã là một pháo đài bất khả xâm phạm.

Tường thành bao quanh toàn bộ khu cảng còn cao và dày hơn cả thủ đô Millianna của công quốc.

Hơn nữa, chỉ cần hải cảng chưa bị phong tỏa, Mulberry có thể liên tục được tiếp tế vật tư và thuê thêm lính đánh thuê mà không phải lo gì.

Thành thật mà nói, khả năng Mulberry thất thủ gần như bằng không. Thành cảng ấy chỉ có thể sụp đổ nếu trong nội bộ có phản bội hoặc nếu Hiệp Hội Hàng Hải đánh mất quyền kiểm soát vùng biển.

"Ngài có nghĩ rằng sẽ có kẻ phản bội không?"

"Dù là ở thời đại nào đi nữa thì cũng sẽ có những kẻ vì lợi ích trước mắt mà quên mất đại cục."

Augusto đáp lại một cách mập mờ.

Quả nhiên, anh không thể không thừa nhận rằng có kẻ khả nghi trong số Thất Đại Trưởng Lão. Và vì những cuộc thương lượng trong tương lai, anh càng không thể bộc lộ điểm yếu đó.

"Ừm… chuyện đó đúng là căn bệnh mãn tính của loài người mà."

Baldr đã từng trải qua nỗi khổ đó, trong Chiến Tranh Antrim Lần Thứ Hai, chính bọn quý tộc bảo thủ cũng đã từng đẩy cậu vào hiểm cảnh. Cậu hiểu rất rõ sự phiền toái mà lòng tham ngắn hạn ấy có thể gây ra.

Nhưng lúc này, điều cậu muốn nói lại hoàn toàn khác.

"Dù sao thì ta hiểu cảm giác của ngài. Vậy hãy cùng cầu nguyện rằng ngài Gastone không phải là kẻ ngu xuẩn như thế."

Câu nói đó khiến Augusto suýt nữa ngã bật khỏi ghế. Phải cố gắng lắm anh mới giữ được nụ cười cứng đờ trên môi rồi giơ hai tay đầu hàng.

"Ngài dùng phép thuật gì để moi ra chuyện này vậy? Nhưng mà… đúng là không thể che giấu hoàn toàn sự ngu ngốc của Gastone được."

"Tàu của ngài ấy đã có hành động khả nghi cùng với tàu của công quốc nên ta cho đánh chìm cả hai rồi."

"CÁI GÌ CƠ!? NGÀI ĐÃ LÀM CÁI QUÁI GÌ VẬY!?"

Mauricia không có hải quân, vậy chẳng lẽ là Vương quốc Sanjuan sao!?

Chỉ cần một hành động như thế thôi cũng đủ châm ngòi cho chiến tranh giữa các quốc gia.

Nếu tình hình trở nên tệ hơn, Baldr thậm chí có thể biến Hiệp Hội Hàng Hải thành kẻ thù của mình nữa.

Sẽ là câu chuyện khác nếu có bằng chứng về sự phản bội của Gastone, nhưng dù thế nào đi nữa thì Gastone vẫn là một trong Thất Đại Trưởng Lão.

"Ngài quên rồi sao? Băng hải tặc Sanpaniradeon vẫn còn hoạt động đấy, dù họ đã bại trận trước hạm đội liên minh của Sanjuan và Majorca rồi."

"Không, họ lẽ ra đã thần phục Vương quốc Majorca…"

Augusto nhận ra ngay khi chưa kịp dứt câu.

Mặc dù trên đúng là Sanpaniradeon đã đầu hàng Majorca, nhưng điều đó không có nghĩa là họ công khai phục vụ Vương quốc Majorca. Về mặt hình thức, họ vẫn là cướp biển.

Các quốc gia khác không thể chứng minh được rằng Sanpaniradeon thực sự đang nằm dưới quyền kiểm soát của Majorca. Dù Sanpaniradeon có làm gì thì các nước chỉ có thể gửi khiếu nại là cùng.

Một lần nữa, Augusto cảm thấy một thứ cảm xúc gần như là sùng bái đối với Baldr.

Không ngờ rằng Mulberry từ lâu đã nằm trong tầm giám sát từ Baldr một cách gián tiếp.

Sự sửng sốt của Augusto lớn đến mức đó bởi vì anh biết Kailas của Sanpaniradeon cứng rắn và khó nhai đến cỡ nào.

"Dù vậy thì cũng quả liều lĩnh. Nếu lỡ họ bị bắt thì ngài định làm gì?"

"Không có khả năng đó đâu. Ta đã tận mắt chứng kiến sức mạnh của sự đoàn kết giữa các thành viên băng hải tặc Sanpaniradeon mà."

Sức mạnh của mối liên kết được thử thách rõ rệt nhất trong thất bại chứ không phải trong chiến thắng.

Khi Kailas tuyên bố đầu hàng, đồng đội của anh ta đã im lặng đầu hàng mà không một lời oán trách.

*Run*

Vào lúc đó, một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng của Baldr, như thể lưng cậu bị mũi băng đâm sâu vào.

"Họ nhất định không được để bị bắt. Có lẽ họ sẽ không bị bắt, ta nghĩ vậy. Họ sẽ không bị bắt đúng không? Ahahahaha…"