Phần 5

"Sao vậy? Tàu thứ hai, các người tụt lại rồi! Rẽ trái từ từ!"

"Thưa thuyền trưởng! Ngài đang là người bị nhắm đến nhiều đấy, không được đi quá xa đâu ạ!"

Nữ thuyền trưởng xinh đẹp với chiếc mũ vành rộng hợp mốt trên đầu, đứng xung quanh là mấy gã thủy thủ lực lưỡng với vẻ bối rối.

"Miễn là ta đánh chìm kẻ địch thì chuyện đó không quan trọng! Buồm sau!"

"Không ổn rồi…"

Dù bối rối nhưng họ vẫn tuân lệnh thuyền trưởng của mình một cách chuẩn xác.

Chỉ cách đây một giờ thôi, số tàu địch còn đang ngang bằng với lực lượng của họ, nhưng giờ chỉ còn lại ba chiếc.

"Hahahhaa! Đằng kia có trò vui thế này thì sao ta lại có thể im lặng được!"

Người phụ nữ ấy cười lớn với vẻ mặt đầy nham hiểm.

Lẽ ra cô tuyệt đối không nên xuất hiện ở đây.

Hải quân đại thần của Vương quốc Majorca, người mang danh hiệu khiến bao kẻ phải khiếp sợ, Tormenta Negra vậy mà lại đang cưỡi trên một con tàu cướp biển và tấn công hạm đội của Công quốc Trystovy.

"Thưa thuyền trưởng, tôi nói trước là tôi sẽ không chịu trách nhiệm cho chuyện này đấy nhé!?"

"Hiện giờ ta không phải là Urraca de Parma. Ừm, cứ gọi ta là phu nhân Cornelius đi."

"Nhưng… ai cũng biết gương mặt của ngài rồi mà…"

Dĩ nhiên Urraca không phải là người chịu nghe lời người khác.

Đám thủy thủ chỉ còn biết liếc nhìn nhau rồi gật đầu trong tuyệt vọng. Giờ thì việc tốt nhất mà họ có thể làm là không để một con tàu địch nào thoát.

"Đừng có giỡn mặt với ta! Đám cướp biển đó là cái thứ quái quỷ gì thế hả!?"

"Hahha! Ciao!"

Một nhóm thuyền buôn của Vương quốc Answerer chở đầy lương thực thiết yếu cho chiến dịch quân sự sắp tới đã bị tiêu diệt hoàn toàn, không còn một chiếc nào nguyên vẹn để trở về.

Đám hải tặc nhanh chóng lợi dụng hướng gió thuận để mở rộng khoảng cách rồi chế nhạo hạm đội của công quốc đang cuống cuồng kéo tới cứu viện.

"Khốn kiếp! Không đuổi kịp được! Cái tốc độ quái quỷ gì vậy!?"

Kỹ năng điều khiển tàu của bọn cướp biển ấy đỉnh cao đến mức cứ như thể chúng đang sử dụng ma pháp để điều khiển gió vậy.

Dạo gần đây Công quốc Trystovy chẳng thể nào kiềm chế được sự hoành hành của Sanpaniradeon, và họ chỉ có thể duy trì quyền kiểm soát vùng biển quanh cảng Riga, căn cứ hải quân của họ.

Vì thế mà tổn thất về vật tư quân sự của họ ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn.

Còn tệ hơn nữa, mọi hạm đội được phái đi để trấn áp hải tặc đều bị đánh bại và còn khiến thiệt hại của hải quân không ngừng tăng lên.

Một băng hải tặc bình thường vốn dĩ chẳng đời nào có thể chống lại lực lượng hải quân chính quy.

Bởi chiến hạm là tinh hoa của công nghệ tầm cỡ quốc gia, một thứ đòi hỏi nguồn ngân sách khổng lồ cùng nỗ lực duy trì và nâng cấp không ngừng để có thể tồn tại.

Sanpaniradeon vốn có thể đối đầu với cả một quốc gia hoàn toàn là nhờ sự chỉ huy của một thiên tài như Kailas.

Giờ đây khi Sanpaniradeon còn nhận được sự ủng hộ của Vương quốc Majorca, họ chẳng còn gì phải sợ nữa.

Hơn nữa, không chỉ có Kailas đang chỉ huy bọn họ…

"Ahahahahaha! Ta sẽ làm thịt hết các ngươi. Vì Baldr và vì ta!"

"…Quả nhiên, ta không thể không cảm thấy thương hại kẻ địch."

"Họ đang đối mặt với Kailas Thấu Thị và Urraca Tormenta Negra… Nếu đổi lại là ta thì ta sẽ kẹp đuôi lại và chạy. Đó chính là cái người ta gọi là đừng đánh thức con hổ đang ngủ."

"…Fufufu… ngay cả Baldr cũng sẽ không thể từ chối yêu cầu của mình sau khi mình đạt được chiến tich lớn đến vậy!"

"Uwaa…"

Số tàu buôn bị đánh chìm đã ở mức có thể ảnh hưởng nghiêm trọng đến chiến dịch quân sự của Công quốc Trystovy.

Phần 6

Một kị sĩ già chậm rãi quỳ xuống trước mặt đại công tước.

"Thần kính chào điện hạ."

"Ừm, đã lâu không gặp rồi nhỉ."

Mái tóc ông ta trắng như tuyết. Cơ bắp từng căng đầy dưới bộ giáp năm xưa nay đã tiêu biến, chỉ còn lại da bọc xương.

Thế nhưng, khí thế toát ra từ người ông vẫn mang một sức ép mà ngay cả đại công tước Jack cũng không thể xem nhẹ.

"Thần xin thất lễ, nhưng chẳng hay điện hạ có thể suy nghĩ lại về chiến dịch lần này được chăng?"

"Vô lễ! Ngài đã giải ngũ rồi thì hãy giữ mồm giữ miệng, đừng nói những lời như thế!"

Tổng tư lệnh đương nhiệm, Cesare vội vàng xen vào.

Đây là cơ hội mà ông ta mong đợi bấy lâu để lập công, ông ta tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai tước mất cơ hội ấy khỏi tay mình.

Lão kị sĩ chặm rãi hướng ánh mắt về phía Cesare.

Trong ánh mắt ông không hề có tức giận, cũng chẳng có thất vọng.

Chỉ có một ý chí kiên định, mạnh mẽ đến mức dễ dàng áp đảo Cesare trong cuộc đối đầu bằng tinh thần này.

Ký ức khi xưa, khi Cesare còn là thuộc hạ của người chiến binh già ấy khiến ông vô thức co người lại trước uy áp ấy.

Tên của ông là Olten Helcantus.

Ông là tổng tư lệnh tiền nhiệm của quân đội Công quốc Trystovy, nổi danh là vị thần hộ quốc của Trystovy sau cuộc phản loạn.

Nếu nói vị thần hộ quốc từ bóng tối là Valerie (dù thực chất ông ta cũng chính là kẻ thù lớn nhất của đất nước này) thì thần hộ quốc ngoài ánh sáng của đất nước này không ai khác ngoài Olten.

Nếu không có lòng trung thành sâu sắc và sự tận tụy của ông, phe đại công tước với nền tảng chính trị yếu ớt hẳn đã chẳng thể nào bảo vệ được quốc gia này khỏi phe hoàng gia cho đến tận ngày nay.

Có giả thuyết cho rằng chính việc đội cận vệ hoàng gia dưới quyền chỉ huy của ông quyết định phản lại nhà vua đã trở thành nhân tố quyết định cho sự thành công của cuộc đảo chính năm ấy.

Vì lý do đó mà đại công tước Jack cũng không dám coi thường Olten.

Điều đó không khỏi khiến cho tổng tư lệnh đương nhiệm, Cesare tức giận.

"Ngươi có biết rằng đang có một tên vô lại ở Vương quốc Mauricia tự xưng mình là chắt của đức vua quá cố không? Nếu ta bỏ qua cơ hội này, ai mà biết được khi nào tên đó sẽ mời Vương quốc Mauricia can thiệp vào…"

Olten đáp lại một cách bình thản.

"Sự can thiệp của Vương quốc Mauricia vốn dĩ đã không thể tránh khỏi. Vậy nên thần cho rằng thay vì hành động vội vàng như hiện tại, nếu không thể tránh được việc bị quốc gia khác can thiệp thì tốt hơn hết là phải chuẩn bị thật chu đáo."

"Chúng ta có thể chiếm được Mulberry trước khi chúng can thiệp! Ngài đừng lo lắng vô cớ như vậy!"

"Nếu trận đánh kéo dài trong khi nguồn tiếp tế từ Vương quốc Answerer bị chậm trễ thì chúng ta chỉ đang dâng chiến thắng vào tay Hiệp Hội Hàng Hải mà thôi, ngươi có biết chứ?"

"Mulberry sẽ sụp đổ trước quân đội Trystovy! Nguồn tiếp tế từ Answerer chỉ là thứ bảo đảm thêm mà thôi!"

Lời của Olten chạm đúng vào chỗ đau của Cesare khiến ông ta nắm chặt tay và tuyên bố một cách đầy thách thức.

Ký ức về việc Olten đã chỉ trích chiến thuật của ông khi xưa chợt sống lại trong đầu ông làm Cesare càng ngoan cố hơn.

"Địch đang kiểm soát mặt biển nên chúng ta gần như không thể ngăn được viện binh của họ. Ngươi định làm sao để hạ Mulberry, và chúng ta sẽ mất bao lâu?"

"Nuguu…"

Olten luôn lập luận một cách hợp lý như vậy, điều đó càng khiến Cesare khó chịu hơn.

Ông ta muốn phản bác rằng chẳng biết được điều đó nếu chưa đánh thật, nhưng ông đã hình dung được Olten sẽ dồn ép mình đến thế nào nếu nói thế.

Số quân dự kiến được tung ra lần này là bốn mươi lăm nghìn.

Con số ấy nhiều hơn năm mươi phần trăm so với binh lực lớn nhất đã từng được phái đi trong các chiến dịch trước đây. Lượng lương thực được chuẩn bị cũng đã tăng hơn gấp đôi.

Nếu ông lại do dự khi đã sở hữu một lực lượng quân sự to lớn như vậy thì người ta sẽ gọi ông là kẻ hèn nhát.

Cesare định tự đào mồ cho mình vì cơn giận, nhưng rồi Jack chậm rãi giơ tay phải lên.

"Việc Trystovy chiếm lấy Mulberry bằng chính sức mình có ý nghĩa của nó. Nếu bỏ qua cơ hội này thì chúng ta sẽ không còn lần thứ hai nữa. Olten, miễn là vì mục tiêu chiến thắng, ta sẽ lắng nghe mọi lời khuyên của ngươi, còn nếu ngươi chỉ khuyên chúng ta dừng lại thì hãy lùi xuống."

"Theo ý điện hạ."

Đúng như dự đoán của Olten.

Khó mà tin rằng số lượng binh lực khổng lồ này được huy động chỉ vì tham vọng quyền lực của Cesare. Chắc chắn trong đó cũng có sự ủng hộ từ chính đại công tước từ phía sau.

Nếu họ muốn bảo toàn độc lập về mặt chính trị của đất nước này thì quyết định hạ Mulberry bằng nỗ lực của chính mình là đúng đắn.

Vấn đề ở đây là đối phương có cho phép hay không.

Sự đoàn kết của Hiệp Hội Hàng Hải rất vững chắc. Dù lực lượng chủ yếu của họ là lính đánh thuê, nhưng những chiến binh kỳ cựu ấy gần như đã là quân thường trực của Mulberry.

Họ còn có thể dùng cảng để tiếp tế lính đánh thuê và vật tư một cách thoải mái. Với tiềm lực tài chính phi thường của Hiệp Hội Hàng Hải, nếu cuộc chiến kéo dài thì chính công quốc mới là phe thua cuộc.

"Đừng lo. Lần này chúng ta có người trong số bọn họ đang hợp tác với chúng ta. Có báo cáo rằng Sư Tử Rám Nắng cũng đang vắng mặt."

"Chiến tranh luôn đi kèm với những điều bất ngờ. Điện hạ hãy cho phép bề tôi này được theo cùng quân đội."

Đừng có giỡn nữa. Cesare muốn phản đối và đuổi lão già ồn ào này để ông ta không làm bóng đèn của mình.

"Cho phép một vị tướng đã giải ngũ đi theo chỉ làm rối loạn mệnh lệnh quân sự mà thôi. Xin đừng đưa ra quyết định vội vàng, thưa điện hạ."

"Không, có một cố vấn kinh nghiệm dày dân ở bên cạnh ngươi thì sẽ tốt hơn. Olten cũng sẽ không làm gì khiến mệnh lệnh bị rối loạn, đúng chứ Olten?"

"Tất nhiên rồi. Thần sẽ giới hạn bản thân ở việc đưa ra lời khuyên trong trường hợp khi cần mà thôi."

"Vậy thì cứ thế mà làm. Ngươi hãy mang ông ấy theo."

"Tuân lệnh điện hạ."

Một khi chủ nhân đã nói ra, thuộc hạ làm sao còn đường từ chối.

Cesare miễn cưỡng cho phép Olten đi cùng dù trong lòng ông vô cùng khó chịu.

"Ngài Helcantus, ngài chỉ được phép đưa ra lời khuyên thôi. Tuyệt đối không được làm rối loạn trật tự đấy."

"Ta hiểu rồi. Ta chỉ cầu nguyện rằng chúng ta có thể giành chiến thắng một cách trọn vẹn mà không gặp bất trắc gì."

Nhưng trong lòng, Olten đã chắc mẩm rằng chỉ cầu nguyện thôi sẽ không thể giúp họ vượt qua trận chiến này.

(Ramillies… không ngờ đến tuổi này tôi lại phải đối đầu với cậu.)

Ông đã bỏ ra biết bao công sức để tìm lại người bạn tri kỷ mà năm xưa phải chia ly.

Vị quốc vương mà Ramillies từng phò tá đã chết trong cuộc chính biến do đại công tước phát động.

Nghĩ rằng sức mạnh của Ramillies sẽ là điều không thể thiếu cho thời đại mới, Olten, khi ấy là tổng chỉ huy cận vệ hoàng gia đã dùng chính tiền túi của mình để truy tìm tung tích của người bạn cũ ấy.

Trong suốt những năm tháng dập tắt nổi loạn của phe hoàng tộc, đối đầu với các lính đánh thuê được tài trợ bởi Hiệp Hội Hàng Hải, Olten từng bước từng bước leo lên cho đến khi trở thành tổng tư lệnh quân đội.

Nếu có Ramillies ở bên cạnh thì ông sẽ rất yên lòng hơn. So với bản thân mình, Ramillies mới xứng đáng là với chức vị tổng tư lệnh của đất nước này.

Tin tức về tung tích của Ramillies đến tai Olten vài tháng sau cuộc chính biến.

Olten đã vô cùng thất vọng khi biết rằng người bạn tri kỷ năm xưa của mình đã trở thành một vị tướng phục vụ cho Vương quốc Mauricia.

Cùng lúc ấy, trong lòng ông cũng dấy lên một nỗi phẫn nộ âm ỉ. Ramillies, kẻ từng thề trung thành với Viktor giờ lại phục vụ cho một quốc gia như Mauricia, quên đi lời thề xưa, quên cả lý do đã khiến ông rời bỏ quê hương.

Theo suy nghĩ của Olten, thay vì quỳ gối trước Mauricia, Ramillies lẽ ra phải chọn cách là lật đổ Trystovy cũ rồi từ đó dẫn dắt đất nước này đi theo một con đường mới, một con đường tốt đẹp hơn.

Nhưng dẫu có nói thế nào đi nữa hi vọng được sát cánh cùng người bạn ấy một lần nữa đã tan thành mây khói.

Sau đó, ông nghe tin đồn rằng Ramillies đã rời khỏi tiền tuyến và trở thành hiệu trưởng của một học viện kị sĩ.

Olten cũng cảm nhận rõ ràng rằng cả hai đã già rồi.

Bản thân ông cũng đã rút lui và trao lại vị trí tổng tư lệnh cho thế hệ kế tiếp.

Có lẽ, sống những năm cuối đời bình thản như vậy rồi ra đi trong yên bình cũng là điều tốt.

Ông đã nghĩ thế khi nhìn người cháu trai đang trưởng thành, khoác trên mình bộ giáp của một kị sĩ tập sự và bắt đầu cống hiến cho quê hương. Và rồi, biến cố ấy xảy ra.

Tin tức về sự sống sót của công chúa Marguerite. Và sau đó, Baldr Antrim Cornelius tuyên bố thân phận người kế thừa hoàng tộc của mình.

Cậu ta chính là chắt trai của bá tước Viktor Pazarov.

Chỉ đến lúc ấy, Olten mới hiểu vì sao Ramillies vẫn luôn ở lại Mauricia suốt ngần ấy năm.

Ông hiểu rằng Ramillies không phải là người sẽ khoanh tay đứng nhìn cơ hội có một không hai này trôi qua.

Hẳn là lúc này, Ramillies đang lôi cái thân thể già nua của mình và chạy hết sức đến Antrim để phục vụ cho Baldr.

Ramillies là một đồng minh đáng tin cậy, nhưng đồng thời ông cũng là một kẻ thù khiến người ta phải khiếp sợ.

Nếu Baldr thật sự muốn phục hưng Vương quốc Trystovy thì Ramillies chắc chắn sẽ đứng bên cạnh cậu ta.

Nói ra điều này thì thật không hay lắm, nhưng gánh nặng mà Cesare đang có là quá lớn để đối đầu với Ramillies.

Hơn nữa, Olten không thể nào mà lại khoanh tay đứng nhìn một kẻ đã từng bỏ rơi quê hương lại giẫm đạp lên Vương quốc Trystovy mà chính ông đã dùng cả đời mình để bảo vệ.

"Thần vô cùng cảm kích vì điện hạ đã lắng nghe lời của kẻ bề tôi này dù đang vô cùng bận rộn. Chừng nào thần còn thở vẫn còn, thần xin dâng hiến trọn đời mình cho điện hạ."

"Umu, ta cũng vui khi có được lòng trung thành của ngươi."

Olten là một trong số ít những người trong vương quốc này thề trung thành với đại công tước mà chẳng hề mang chút tư tâm nào.

Vì thế mà Jack cũng đáp lại ông trong tâm trạng khoan khoái.

Cesare thì ngứa mắt đến mức nghiến răng, nhưng ông đủ tỉnh táo để hiểu rằng làm cho Jack bất mãn vào lúc này là điều ngu xuẩn.

Khi bước ra khỏi đại sảnh, Olten cảm nhận được ngọn lửa âm ỉ suốt bao năm trong thân thể già nua dần rực cháy trở lại.

Ông vẫn còn có thể chiến đấu.

Ngọn lửa đang rực cháy bằng sự kiêu hãnh và phấn khích trước trận chiến sắp tới chính là minh chứng cho điều đó.

"…Nghĩ lại thì, Ramillies à, đây là lần đầu tiên tôi phải thật sự giao chiến với cậu, phải không nhỉ?"

Phần 7

"Ngươi sẽ không đủ tư cách ra tiền tuyến với cái thái độ yếu đuối đó đâu! Thêm năm trăm cú vung kiếm nữa!"

"Vâng thưa ngài!"

Ramillies nhớ lại khoảng thời gian khi ông vẫn còn là một kị sĩ tập sự trong lúc đang huấn luyện binh lính.

Những người lính này đang dần quen với việc nhận lệnh thông qua những buổi huấn luyện này.

Bằng cách khiến cơ thể của họ ghi nhớ việc tuân theo mệnh lệnh, quân đội có thể hành động như một khối thống nhất.

Loại huấn luyện này đặc biệt cần thiết cho quân đội Antrim, nơi phần lớn binh lính là lính đánh thuê.

"Ta đã bảo phải khớp nhịp với nhau cơ mà! Đi kiểu đó thì làm sao có thể chiến đấu theo đội được!"

"Ngươi xoay quá chậm! Làm lại!"

Tiếng quát giận dữ của Gerhart và Barnard vang vọng.

Mỗi người chỉ huy một đơn vị. Đơn vị nào hoàn thành nhiệm vụ của mình nhanh hơn sẽ được giải thoát khỏi địa ngục hôm nay.

Tất nhiên, số phận của đơn vị còn lại thì có thể dễ dàng đoán được.

"Ha ha! Làm ta nhớ đến ngay xưa quá đấy, tướng quân. Cái thời mà ngài còn rèn bọn lính ở sân trước doanh trại hoàng cung."

"Các ngươi vẫn còn dễ thở hơn nhiều so với thời đó đấy."

Đó rõ ràng là một lời nói dối.

Những binh lính đang kiệt sức chỉ vừa kịp ngăn mình không thốt ra điều đó.

"Bọn ta không có ý định dùng các ngươi làm quân tốt thí. Ráng chịu đựng sự khắc nghiệt này để có thể sống sót đi, kẻ thù đang chờ chúng ta ở Trystovy mạnh lắm đấy."

Cần phải có cả vận may lẫn sự huấn luyện để không chết trên chiến trường.

Ramillies không khỏi nhớ lại người bạn thân đã cùng mình đổ mồ hôi và máu khi ông cuối cùng đã học được điều đó. Ông liền quay ánh mắt của mình về bầu trời phía tây.

Phần 8

Khung cảnh trở lại phòng khách trong lâu đài Gawain.

Augusto vẫn tiếp tục cuộc trò chuyện với Baldr với vẻ ngoài ung dung, nhưng trong lòng anh lại không khỏi cảm thấy mình đã bại trận.

Với khoảng cách về việc cập nhật thông tin giữa hai bên lớn đến mức này thì việc mơ tưởng đến chiến thắng trong thương trường chẳng khác nào mơ trong mơ.

Kế hoạch của Hiệp Hội Hàng Hải nhằm bán ân huệ cho Baldr bằng cách chào đón cậu như vị vua chính thống một phần nào đó đã thất bại khi công quốc đã phái quân xuất chinh.

Nếu người được cử đi làm sứ giả đến Baldr không phải là Augusto, thì có lẽ họ đã nghi ngờ tin tức của Baldr và vẫn tiếp tục toan tính mưu cầu lợi ích mà không thây đổi lập trường.

Tuy nhiên, Augusto không hề nghi ngờ thông tin của Baldr. Cậu ta không phải là người ngu ngốc đến mức dựng nên một lời nói dối mà có thể bị vạch trần chỉ bằng một cuộc điều tra.

"Nhân tiện thì ngài Augusto, ngài có biết một người tên là Olten không?"

Baldr hỏi.

"Tất nhiên là tôi biết. Hay nói đúng hơn, trong số những người sinh ra ở Trystovy, số người không biết ông ta còn ít hơn số người biết đến ông ta. Ông ấy là một tướng quân lẫy lừng, người đã chống đỡ công quốc suốt bao năm qua."

Cùng lúc đó, Augusto cũng thầm nghĩ: ông ta cũng là một kẻ địch khó nhằn. Từ sau khi Olten giải ngũ, mối đe dọa từ phía công quốc đã giảm sút thấy rõ.

"Người đó, Olten ấy, là bạn cũ của ngài Ramillies."

"Giờ nghĩ lại thì, ngài Ramillies cũng từng là cận vệ hoàng gia của Vương quốc Trystovy mà. Nhưng mà ngài Olten hiện tại đã giải ngũ rồi mà?"

"Ramillies nói rằng không đời nào một người như ông ta lại chịu yên phận đứng ngoài cuộc đâu."

"…Ra vậy, nếu dự đoán của ngài Ramillies trở thành sự thật thì đúng là chuyện rắc rối đây."

Giờ đây, dự đoán của đôi tri kỷ ấy, Ramillies và Olten lại trùng khớp một cách tuyệt diệu.

"Vậy thì, ngài có thể nói cho ta biết Cesare là người như thế nào không?"

"Hằn ta chẳng có điểm gì nổi bật cả. Nếu phải nói đến sở trường của hắn thì đó là khả năng dùng người như những quân cờ có thể vứt bỏ bất cứ lúc nào."

"Quân cờ có thể vứt bỏ?"

Khóe môi Augusto nhếch lên, anh nhả ra những lời mang đầy sự khinh miệt.

"Hắn thường thắng bằng cách dùng đồng minh làm mồi nhử, dồn toàn bộ tổn thất về phía họ. Nhờ thế mà hắn ta có thể chôn vùi toàn bộ đối thủ rồi leo lên ngôi vị tổng tư lệnh như hiện tại."

"Và Olten chấp nhận điều đó thôi sao?"

"Không, nhưng Cesare từng là thầy của thái tử Bernardi. Ông ta có thể thăng tiến liên tục như vậy cũng một phần là nhờ có thái tử đứng phía sau chống lưng."

"Ra vậy, nói cách khác thì hắn là con thỏ mượn oai hổ."

Nếu là thời bình thì chuyện đó còn tạm chấp nhận được. Không, thật ra vẫn chẳng thể gọi đó là thứ tốt đẹp gì, nhưng ít nhất nó sẽ không gây ra hậu quả nghiêm trọng nào.

Vấn đề là một con cáo thì vĩnh viễn không thể sánh được với một con sư tử ở chiến trường.

Nếu quân đội công quốc được dẫn dắt bởi Cesare thì cho dù có bốn, năm vạn quân đi chăng nữa cũng chẳng có gì đáng sợ.

"Hắn nổi tiếng là kẻ nhỏ nhen nên chẳng có thuộc hạ nào chịu liều mạng vì hắn cả."

"Vậy nếu Olten là người chỉ huy thì sao?"

"Tôi nghĩ khi đó, quân đội công quốc sẽ hợp nhất lại như một khối đá vững chắc."

"Ta hiểu rồi. Xét theo tính cách của Olten, ông ta hẳn là kiểu người sẽ không ngần ngại làm chuyện như bắt giữ Cesare rồi đoạt lấy quyền chỉ huy, cho dù có phải chịu án tử sau trận chiến… nghe nói là như thế."

Dựa vào những gì Ramillies nói thì điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Olten là người sẵn sàng vứt bỏ danh dự, thậm chí là cả gia đình miễn là có thể bảo vệ quê hương.

Đó là điểm khác biệt lớn nhất giữa ông ta và Ramillies, một người đã buông bỏ quê hương sau khi chủ nhân của mình bị hãm hại.

Một khoảng cách không bao giờ có thể lấp đầy giữa hai người họ.

"Thứ cho ta hỏi thẳng, nếu quân công quốc do Olten chỉ huy thì Hiệp Hội Hàng Hải các ngài có thể trụ được bao lâu?"

Augusto cứng đờ người lại như thể vừa nuốt phải một thanh sắt khi nghe câu hỏi đó của Baldr.

Bởi anh ta hiểu rõ rằng câu trả lời của mình có thể đủ để làm xoay chuyển cục diện cuộc chiến, thậm chí có thể định đoạt cả thắng bại.

Anh có thể khoác lác rằng Mulberry là pháo đài bất khả xâm phạm.

Nhưng nếu viện quân đến chậm, Hiệp Hội Hàng Hải có thể sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Ngược lại, nếu anh nói rằng Mulberry không thể cầm cự nổi nửa tháng thì sao?

Nếu Baldr biết rằng sức mạnh của Hiệp Hội Hàng Hải chỉ ở mức ấy, họ sẽ bị xem là một nhà tài trợ chứ không còn là đối tác ngang hàng nữa.

Mà một khi chuyện đó xảy ra, ảnh hưởng chính trị của Hiệp Hội Hàng Hải sẽ tụt dốc không phanh.

Chiến tranh không thể tồn tại nếu không có hoạt động kinh tế, nhưng thứ quyết định thắng lợi sau cùng luôn là sức mạnh quân sự.

Thương nhân của Hiệp Hội Hàng Hải đã từng nếm trải bài học cay đắng đó từ chính sự diệt vong của Vương quốc Trystovy năm xưa.

"Nếu chúng tôi giữ được quyền kiểm soát vùng biển, Mulberry sẽ cầm cự được trong vòng một tháng. Tuy nhiên, có lẽ sẽ khó mà trụ qua được hai tháng."

Những suy nghĩ ấy lướt qua trong đầu Augusto chốc lát trước khi anh đưa ra câu trả lời cuối cùng.

Trên thực tế, nếu không có yếu tố bất ngờ nào chen vào thì Mulberry dư sức cầm cự đến tận nửa năm.

Thế nhưng, nếu hoạt động buôn bán bị đình trệ hơn một tháng, những thương hội yếu vốn chắc chắn sẽ bắt đầu than phiền.

Hơn nữa, đang có nghi ngờ rằng trong số Thất Đại Trưởng lão có kẻ đang cấu kết với phe đại công tước.

Dù đã tính đến tất cả những yếu tố ấy, Augusto vẫn không thể tưởng tượng rằng Mulberry sẽ sụp đổ chỉ trong vòng một tháng.

"Vậy thì chúng ta nên mau chóng hành động thôi."

"Ý ngài là sao? Ngài cho rằng Mulberry thậm chí không thể cầm cự nổi một tháng à?"

Augusto đáp lại với giọng điệu bình tĩnh, nhưng trong lòng anh không khỏi cảm thấy xúc phạm vì lời nói của Baldr.

Augusto có đủ tự tin để khẳng định rằng phân tích của mình tuyệt đối không phải là phóng đại.

"Chỉ là linh cảm thôi. Tường thành của Mulberry vẫn chưa từng lay chuyển ngay cả khi tướng Olten còn là tổng tư lệnh. Không đời nào một kẻ như Cesare có thể hạ được thành cảng đó chỉ bằng cách tăng thêm quân số."

"Ý ngài là có một âm mưu ẩn giấu nào đó à?"

"Chuyện đó là điều hiển nhiên, trừ khi tên đại công tước kia đang đánh giá quá cao năng lực của Cesare. Nhưng nó sẽ là vấn đề khác nếu ông ta thật sự đang làm vậy."

Việc duy trì một đạo quân khổng lồ trong thời gian dài là điều cực kỳ gian nan, ngay cả khi có sự hỗ trợ từ Vương quốc Answerer.

Chỗ ngủ, nhà xí, nước tắm, hoặc ít nhất cũng phải có vật để lau người, tất cả đều phải được chuẩn bị một cách chu toàn. Nếu sơ sẩy trong những điều tưởng chừng tầm thường ấy, nhuệ khí của binh sĩ sẽ nhanh chóng sụp đổ.

Mà một đội quân mất tinh thần chiến đấu thì chẳng khác nào một đám đông hỗn loạn.

Đó chính là lý do mà trong phần lớn các cuộc vây thành kéo dài, phe tấn công thường là bên bại trận.

Chính vì vậy mà Baldr không tin rằng quân đại công tước chỉ đơn giản là dựa vào việc tăng quân số để đánh hạ Mulberry, trong đó hẳn phải có một âm mưu khác đang được ẩn giấu.

Tuy nhiên, không có bằng chứng xác thực nào cả. Đó chỉ là linh cảm từ Baldr.

Nhưng Baldr, người thừa hưởng ký ức của Oka Sanai hiểu rất rõ rằng đôi khi chính những linh cảm ấy có thể là thứ phân định thắng lợi và diệt vong của cả một đội quên.

"Có vẻ như chúng ta cũng không thể chần chừ thêm nữa."

Sự chuẩn bị của Antrim vẫn chưa đủ để khởi hành sang Trystovy.

Thế nhưng, trái tim Baldr không sao dập tắt được linh cảm đang thôi thúc trong lồng ngực. Nó nói rằng giờ chính là lúc để ra trận.