Phần 1

Hạm đội của Hiệp Hội Hàng Hải thống trị vùng biển phía nam của Trystovy.

Chỉ huy của hạm đội thứ tám, Borsalino đang truy bắt những chiếc thuyền buôn của công quốc đang tháo chạy, từng chiếc từng chiếc một rồi cướp sạch hàng hóa của chúng.

"Đừng để chúng chạy thoát! Túi tiền béo bở đó là của ta!"

Nói cho đúng thì hạm đội của Hiệp Hội Hàng Hải không phải là hải quân chính quy. Nhiều người trong số họ xem chiến đấu cũng chỉ là một hình thức giao dịch mà thôi.

Borsalino cũng là một người như thế.

Thay vì đánh chìm tàu địch, cướp bóc để làm đầy túi riêng mới là điều quan trọng hơn với ông.

Như mọi khi, ông đang hăng say trong việc cướp bóc mà chẳng hề thấy áy náy gì.

Chính vào lúc ấy, một hòn đảo đen khổng lồ bỗng xuất hiện từ phía sau một mũi đất.

Không, đó không phải là đảo.

"C-cái quái gì thế kia…"

Đó là một con tàu khổng lồ, to đến mức có thể bị lầm là một hòn đảo, nó liền phóng một loạt hỏa lực từ những máy bắn tên được gắn trên mình, trút hàng loạt cơn mưa tên xuống họ. Borsalino còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì ý thức của ông đã chìm vào bóng tối sâu thẳm.

"Chúng chạy thoát rồi à?"

Thật ra thì họ đã bắn chìm soái hạm bằng đợt tấn công đầu tiên, nhưng bảy mươi phần trăm hạm đội địch vẫn kịp tháo chạy sau khi nhận ra rằng họ không có cơ hội nào để chiến thắng.

Người đàn ông kia uống một ngụm rượu rum đen và tỏ vẻ bất mãn.

Loại rượu này có hương vị đặc trưng được tạo ra bằng cách đốt cháy mặt trong của thùng ủ, nó là thứ thức uống được giới thủy thủ Trystovy ưa chuộng.

Dù đang uống giữa lúc làm việc thế này, nhưng ông ta không phải là một kiểu người dễ buông thả gì.

Nước dễ bị ôi và gây tiêu chảy nếu để quá lâu nên việc dự trữ rượu rum thay nước là chuyện bình thường trên tàu, bởi rum có thể bảo quản lâu dài.

"Chuyện này không thể tránh được. Điều duy nhất ta không thể cải thiện được chính là tốc độ chậm rì của con tàu này."

"Hừm, thật chẳng thú vị chút nào."

Người đàn ông có mái tóc đen dài với chiếc khăn đỏ buộc đầu và râu lởm chởm quanh miệng, nhưng kỳ lạ thay, dáng vẻ của ông ta vẫn toát lên một nét tao nhã.

Tên ông là Federigo Romano. Chỉ huy của hạm đội thứ nhất thuộc hải quân Trystovy.

Ông là con trai thứ hai của nhà Romano, một gia tộc đã sản sinh ra các tướng lĩnh hải quân qua nhiều thế hệ. Gia tộc ông là một dòng họ nổi tiếng đã nhanh chóng quay sang phe đại công tước khi cuộc đảo chính bắt đầu.

"Dù thế nào đi nữa thì ta vẫn muốn giữ mình là một thủy thủ chân chính…"

"Không thể khác được. Một con người tử tế chắc chắn sẽ không bao giờ nghĩ đến việc tạo ra thứ quái vật như thế này."

Federigo cùng phó chỉ huy thở dài khi nhìn ra boong tàu rộng đến mức phi lý.

Con tàu mà họ đang điều khiển có chiều dài tổng cộng ba trăm mét và bề ngang bảy mươi mét.

Con tàu này như một chiếc carrack bình thường được phóng to lên gấp năm lần.

Tuy nhiên, do kích thước khổng lồ của nó, con tàu giữ được hình dạng không nhờ vào việc dùng sống tàu, mà là bằng những khúc gỗ sồi to lớn được ghép lại thành cấu trúc dạng hộp.

Đáy tàu chìm sâu vào nước và tốc độ của nó thì chậm. Thay vì gọi đây là một con tàu, gọi nó là một pháo đài nổi trên biển có vẻ sẽ đúng hơn.

Thân tàu được bọc bởi những tấm sắt mỏng để chống lửa. Sức mạnh phòng ngự của con tàu này là vô địch, nhưng chính vì thế mà nó càng làm chậm vận tốc vốn đã như rùa bò của nó.

Một trận hải chiến về cơ bản được tiến hành bằng cách cho tàu áp sát tàu địch rồi phát động tấn công đột kích lên boong, hoặc húc mũi tấn công bằng phần đầu của con tàu. Ngoài ra, còn có phương pháp tấn công gián tiếp bằng ma pháp hoặc tên lửa.

Nhưng kích cỡ khủng của con tàu này làm cho mạn tàu hai bên rất cao, nên thực tế là đối phương không thể nào có thể trèo lên boong được.

Ngoài ra, những cú húc mũi để phá tàu cũng không thể xuyên thủng được lớp giáp dày của con tàu này, trừ khi tàu đối phương lao vào với với vận tốc cực lớn.

Nhưng nếu một con tàu húc mũi vào một con tàu khác với vận tốc lớn như vậy, con tàu đó cũng sẽ không chịu nổi tác động của cú húc.

Sẽ không có ai lại dại dột làm vậy trừ khi con tàu kia quyết tâm chìm cùng kẻ thù.

Và cuối cùng là tấn công gián tiếp. Con tàu khổng lồ này được trang bị những máy bắn tên có thể bắn tám mũi tên to như một thanh giáo cùng lúc. Mỗi bên thân tàu được lắp mười cái như vậy, nếu kẻ địch dám lại gần thì họ sẽ dội mưa tên xuống.

Với sức bắn cực kỳ mạnh mẽ từ máy bắn tên, những mũi tên khổng lồ của nó có thể dễ dàng xuyên thủng mạn của một chiến hạm thông thường.

Chính thứ vũ khí ấy đã tấn công soái hạm của hạm đội Hiệp Hội Hàng Hải vừa rồi.

Không một con tàu nào có thể thoát khỏi số phận diệt vong sau khi bị đục thủng thân và buồm bị xé nát bởi những mũi tên khổng lồ ấy.

Vậy còn ma pháp thì sao? Trên con tàu khổng lồ này luôn có một trung đội pháp sư túc trực, một sự bố trí xứng đáng với kích cỡ khổng lồ của nó. Họ có thừa nhân lực để hóa giải mọi ma thuật của kẻ địch.

Quả thật, con tàu này là pháo đài đáng sợ nhất trên biển.

"Và cái tên của nó cũng thật đơn giản, Gigante, nghĩa là To Lớn. Với một thủy thủ, việc chẳng có cơ hội nào để thể hiện kỹ năng của mình trên con quái vật này thật cô độc biết bao."

Federigo cười giễu chính mình.

Thực lòng mà nói, ông cũng chẳng hề muốn đặt chân lên thứ dị vật này chút nào.

Chiếc Gigante này là vật được Vương quốc Answerer cho Trystovy mượn. Các tình huống cho phép sử dụng nó cực kỳ hạn chế, nói cách khác, đây là một vũ khí được thiết kế chuyên biệt cho một nhiệm vụ gần đất liền.

Nó quá chậm chạp để tham gia vào những trận hải chiến quy mô lớn, mà cũng chẳng đủ bền chắc để tấn công trực diện một cảng biển.

Chừng nào còn đang nổi trên mặt nước, kẻ địch của nó sẽ trở nên bất lực trước những thứ vũ khí hạng nặng như máy bắn tên, những thứ chỉ có thể được tìm thấy ở đất liền.

Nói cách khác, Gigante là vũ khí đặc thù được sinh ra chỉ để phong tỏa Mulberry và cắt đứt tuyến hàng hải nối giữa thành cảng ấy với thế giới bên ngoài.

"Con tàu này cũng chẳng thể ra khơi xa được. Nó đúng là được tạo ra chỉ để hạ Mulberry mà thôi…"

"Không hổ danh là vương quốc kế thừa của triều đại thống nhất."

Quả thật, Vương quốc Answerer vượt trội hơn hẳn các nước khác về sức mạnh kinh tế, năng lực chế tạo và nguồn nhân lực.

Suy cho cùng thì cũng bởi hải quân Trystovy lép vế hơn hạm đội của Hiệp Hội Hàng Hải mà tình hình mới ra nông nỗi này.

Ngay cả vùng biển quanh Riga, căn cứ hải quân của họ cũng không thể giữ vững nếu thiếu sự viện trợ của Answerer, nên việc ảnh hưởng chính trị của hải quân ngày càng suy giảm là điều tất yếu.

"Tch, thật chẳng dễ chịu gì khi phải nghe lệnh của tên đó… nhưng mình sẽ tạm chịu đựng một thời gian."

Federigo tưởng tượng ra nụ cười đắc thắng trên gương mặt kẻ đang là hải quân đại thần, Tommaso và điều đó khiến anh khẽ tặc lưỡi trong bực bội.

Kẻ đó chẳng có chút tài năng nào trong việc điều khiển tàu, vậy mà ông ta lại có thể leo lên đến đỉnh cao của bộ máy hải quân chỉ nhờ tài xử lý giấy tờ. Federigo ghét ông ta đến mức chỉ muốn nôn mửa mỗi khi nghĩ đến đối phương.

Tommaso là một gã trông yếu đuối với làn da trắng bệch chưa từng bị gió biển tạt qua một lần. Federigo luôn cảm thấy bị xúc phạm khi phải nghe theo sự chỉ huy của một kẻ như thế, một kẻ chẳng hiểu gì về tinh thần của hải quân.

Thế nhưng, Federigo cũng không phản nghịch đến mức có thể thản nhiên đứng nhìn quê hương mình bị tàn phá.

"Bẻ lái sang cảng! Chúng ta quay về tiếp tế một chút!"

"Rõ, thưa thuyền trưởng!"

Phần 2

Ảnh hưởng của Gigante mang lại cho Hiệp Hội Hàng Hải thật sự nghiêm trọng.

Đúng như cái tên của tổ chức, sức mạnh của họ xuất phát từ quyền kiểm soát mặt biển.

Nếu để mất thế chủ động trên biển, thì thành trì của hội, Mulberry sẽ chẳng khác nào một cá nằm trên thớt, không còn đường thoát thân.

Phòng tuyến kiên cố nhất của Mulberry không phải là những bức tường thành cao vời vợi bao quanh thành phố, mà chính là sức mạnh hải quân, thứ bảo đảm cho nguồn tiếp tế dồi dào của họ.

"Ta đã nói bao nhiêu lần rồi! Giờ thì đã quá muộn để chọn đầu hàng vô điều kiện rồi!"

Thủ lĩnh phe chủ hòa Gastone đang dần nhận được sự ủng hộ từ các thương nhân đang lo lắng vì tuyến đường biển bị Gigante phong tỏa.

Trước đây, Hiệp Hội Hàng Hải đã từng nhiều lần giao chiến với công quốc, nhưng chưa bao giờ họ để mất quyền kiểm soát vùng biển quanh Mulberry dù chỉ một lần.

Vì thế, hoàn toàn dễ hiểu khi nỗi bất an lan tràn trong lòng các thương nhân, những người đang run rẩy trước viễn cảnh bị phong tỏa, bị cắt đứt khỏi nguồn sống.

"Ngài nghĩ rằng nếu chúng ta đầu hàng vô điều kiện ngay bây giờ thì sẽ được yên ổn sao?"

"Ta có mối liên hệ với công quốc. Ta sẽ không để họ làm gì hại đến chúng ta!"

"Nếu chỉ cần tin vào lời ngài là đủ thì ngay từ đầu chúng ta đã chẳng khốn đốn thế này rồi."

Piaggio lạnh lùng bác bỏ đề nghị của Gastone.

Sự tồn tại của Gigante quả thực là một mối đe dọa, nhưng chưa đến mức chí tử.

May mắn thay, Gigante quá chậm chạp nên những con tàu tốc độ cao vẫn có thể chở hàng tiếp tế khẩn cấp vào Mulberry mà không gặp trở ngại lớn.

"Ngài không hiểu rằng tình hình sẽ ngày càng tồi tệ hơn nếu cứ kéo dài mãi sao? Thằng nhóc thú nhân đó hiện tại không thể đổ bộ vào đất nước này được, đây là cơ hội cuối cùng để chúng ta đầu hàng đấy!"

"Nếu ngài dám nói rằng mình sẽ chống lại quyết định của hội thì ta cũng sẽ không ngồi yên đâu, biết chứ?"

Ánh mắt Piaggio như một lưỡi dao vô hình xuyên thẳng qua trái tim Gastone.

Sức ép toát ra từ người đàn ông đã nhiều năm thống trị Hiệp Hội Hàng Hải khiến Gastone nghẹt thở và chỉ biết há miệng mà không nói nên lời.

Số lần sinh tử mà hai người từng trải qua khác nhau quá xa, chẳng thể nào so sánh được.

Gastone miễn cưỡng từ bỏ ý định thuyết phục Piaggio.

"Ta sẽ tuân theo quyết định của tổ chức. Nhưng đừng quên một điều, các hội viên đều có quyền ưu tiên sự an toàn của chính mình."

Suy cho cùng, Hiệp Hội Hàng Hải cũng chỉ là một tổ chức tương trợ lẫn nhau giữa các thương nhân. Không ai trong họ có nghĩa vụ phải cùng chia sẻ vận mệnh với tổ chức.

Mỗi người đều có quyền rời tổ chức bất cứ lúc nào họ muốn.

Tất nhiên, nếu rời đi bừa bãi thì họ sẽ không thể tiếp tục làm ăn trong lãnh thổ Trystovy, nhưng nếu thất bại của tổ chức trở nên hiển nhiên thì đám thương nhân ấy ắt sẽ rời đi ngay tức khắc.

"Tất nhiên rồi, ta cũng chẳng định bắt các ngài chết vì cái tổ chức này đâu."

Piaggio khẽ mỉm cười, một nụ cười hờ hững đầy thản nhiên.

Gastone nhận ra rằng ngay cả lời đe dọa cuối cùng của mình cũng chẳng còn tác dụng.

(Thôi được, đành chịu vậy.)

Hiện tại thì tổ chức vẫn còn một chút hy vọng le lói.

Nhưng nếu tình thế này cứ kéo dài thêm một thời gian nữa, số thương nhân muốn đầu hàng sẽ tăng gấp đôi.

Đến lúc đó, dẫu họ có tái mét cả mặt vì hối hận cũng đã quá muộn.

Đây không còn là thời đại của những lão già như họ nữa.

Gastone nén lại cơn giận trong lòng rồi rời khỏi phòng họp.

"Trời ạ, bọn phiền phức từ Vương quốc Answerer thật khiến người ta phát điên. Toàn chỉ biết gây rắc rối."

Tuy Piaggio vừa dùng uy nghiêm của mình để khuất phục Gastone, nhưng thực ra trong lòng ông cũng chẳng bình tĩnh như vẻ ngoài.

Ngay cả với Piaggio, đây là lần đầu tiên ông chứng kiến Mulberry mất quyền kiểm soát mặt biển như thế.

Bản thân ông cũng cảm thấy bất an trước biến cố chưa từng có này.

"Không ngờ chúng lại mạnh tay đến mức chế tạo một con tàu khổng lồ như một tòa lâu đài thế kia."

"Đây không phải lúc để đùa! Hiện giờ năng lực vận chuyển của Mulberry đã bị giảm một nửa rồi đấy!"

"Nếu tình hình này kéo dài thêm nửa tháng, những thương hội yếu vốn sẽ bắt đầu phá sản."

Họ vẫn phải trả chi phí nhập hàng, bảo quản và duy trì hoạt động kể cả khi họ đang không thể bán được hàng hóa tồn kho.

Đó chính là hậu quả khủng khiếp khi khi dòng chảy thương mại ngừng lại.

Rõ ràng rằng những thương hội không có đủ vốn dự trữ sẽ chẳng thể xoay sở nổi để chi trả các khoản phí tổn và sớm muộn gì cũng sẽ rơi vào cảnh phá sản.

Mà bọn họ thì chẳng có cách nào ngăn cản điều đó.

Tình cảnh này phải được giải quyết bằng mọi giá, trước khi những thương nhân kia chạm đến giới hạn của mình.

"Barbarino, ngài thấy sao?"

Piaggio hướng ánh mắt về phía vị đô đốc lão luyện đang nắm quyền chỉ huy hạm đội của hội, Barbarino để tìm lối thoát.

"Thứ đó không còn là một con tàu nữa, mà là một tòa thành nổi trên mặt nước. Nếu đối đầu trực diện thì chúng ta chỉ tổ làm trò cười thôi. Từ xưa đến nay, cách để công phá một tòa thành chỉ có vây hãm và cắt đứt tiếp tế của nó, nhưng…"

Hiện tại thì hải quân của Công quốc Trystovy đang chiếm ưu thế tuyệt đối về quân số nhờ viện trợ từ Vương quốc Answerer. Hạm đội của tổ chức không còn dư lực để tiến hành một cuộc chiến vây hãm kéo dài nữa.

Với lực lượng hiện giờ, họ đã phải dốc toàn lực chỉ để bảo vệ các đoàn thương thuyền.

"Hơn nữa, chúng ta còn chẳng thể lại gần nó. Vũ khí trên con quái vật đó sẽ biến tàu của ta thành con nhím chỉ trong chớp mắt. Chúng ta từng thử dụ nó mắc cạn vào bãi đá ngầm, nhưng với Federigo, vùng biển này chẳng khác nào vườn nhà của hắn. Hắn sẽ không dại gì mà rơi vào bẫy đâu."

Federigo là kẻ có thực lực đứng hàng đầu trong các chỉ huy hạm đội của công quốc.

Ngay cả với kỹ năng của Barbarino, việc đấu trí với một kẻ hiểu rõ hải chiến đến mức ấy là chuyện cực kỳ khó khăn. Nếu người điều khiển Gigante là một đô đốc khác thì có lẽ còn có thể nghĩ ra cách đối phó.

"Thế thì giờ chúng ta phải làm gì? Chẳng lẽ cứ ngồi yên đợi đến khi chúng ta tự sụp dổ sao?"

"Không thể nào tự sát như thế được! Trong tình huống tệ nhất, ta sẽ bỏ qua Gigante mà trực tiếp quyết chiến với hạm đội của công quốc !"

Nếu có thể tiêu diệt lực lượng chủ lực của hải quân công quốc thì họ sẽ giành lại đủ khoảng trống để quay sang vây hãm Gigante.

Nhưng cơ hội thắng trận của hạm đội bọn họ, dù có lạc quan thế nào đi nữa cũng chẳng thể nói là cao.

Càng đáng lo hơn là, công quốc lại đang mưu tính kéo dài cuộc chiến nên họ hoàn toàn có thể né tránh một trận quyết đấu trực diện.

Trong học thuyết quân sự, người ta vẫn nói “Trận quyết chiến giữa hai hạm đội sẽ không bao giờ xảy ra, trừ khi cả hai bên đều mong muốn nó.”

"Thật đáng ghét khi phải thừa nhận, nhưng đúng là đáng tiếc khi thằng nhóc Garibaldi ấy lại không có mặt vào lúc này."

Trong số Thất Đại Trưởng Lão, người trẻ nhất là Augusto, trong mắt Piaggio và các vị trưởng lão khác, anh ta vẫn chỉ là một gã thanh niên hỗn xược.

Thế nhưng họ cũng thừa nhận rằng anh ta có một thứ khứu giác khác người, một bản năng sắc bén đến đáng ngạc nhiên.

Trong tình thế bế tắc như hiện tại, họ thực sự cần một yếu tố bất ngờ như anh ta để xoay chuyển cục diện.

"Không ngờ mọi chuyện lại thành ra thế này…"

Nhiệm vụ được giao cho Augusto là dẫn đường cho quân đội Antrim mà Baldr đang chỉ huy tiến về đây.

Anh ta không thể nào bỏ lại Baldr mà quay về một mình được.

Theo lẽ thường, hầu tước Antrim sẽ cần ít nhất nửa năm, nếu không muốn nói là hơn để tập hợp toàn bộ binh lực và tổ chức quân đội của mình.

"Nghe nói tộc thú nhân ở Nordland cũng sẽ cử hàng nghìn chiến binh đến. Nếu chúng ta có thể cầm cự đến khi hầu tước Antrim tới…"

"Sẽ không kịp đâu. Mulberry sẽ phá sản trước khi điều đó xảy ra nếu ta chỉ ngồi yên chờ thêm nửa năm nửa."

Trên thực tế, ngay cả việc cầm cự thêm nửa tháng nữa cũng đã là một chuyện khó khăn rồi.

Nếu có thể phối hợp cùng hải quân của Sanjuan và Majorca thì còn có hy vọng xoay chuyển, nhưng Hiệp Hội Hàng Hải lại không có mối liên hệ nào với họ.

Urraca hành động hoàn toàn là vì lời thỉnh cầu của Baldr.

Vả lại, Trystovy vốn đã ở trong thế đối nghịch với hai quốc gia đó trước cả khi nội chiến nổ ra, nên việc không thể hợp tác với họ cũng là điều dễ hiểu.

Nếu hạm đội do Tormenta Negra Urraca de Parma chỉ huy thật sự gia nhập, họ thậm chí có thể đấu ngang ngửa, hoặc áp đảo cả hải quân công quốc...

"Ta thật đã già rồi. Giờ đây ta chẳng còn làm được gì ngoài than vãn nữa."

Trong khi Piaggio thở dài, người thư ký đeo kính một tròng của ông vội vã bước đến, tiếng giày vang dội trên sàn một cách gấp gáp.

Khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ hoảng hốt chưa từng thấy.

"Chuyện gì xảy ra vậy?"

Piaggio cau mày, một linh cảm bất an chạy dọc sống lưng ông.

"Có công văn khẩn từ ngài Augusto! Ngài ấy báo rằng quân tiên phong của hầu tước Antrim sẽ tiến vào Mulberry trong năm ngày nữa!"

"Ngươi nói gì cơ…!?"