"Cái thứ đó thật là kỳ lạ."

Khi họ đặt chân lên trên tàu, đây chính là chiến trường của Urraca.

Cô đã hoàn toàn quên mất hành động đáng xấu hổ mà mình vừa thể hiện trước đó.

"Nghe nói có một thứ gì đó rất lớn, to chưa từng thấy đã hành cho hạm đội của Hiệp Hội Hàng Hải một trận thê thảm. Hiện tại thì hạm đội của công quốc đang tung hoành quanh biển Marmara một cách ngạo mạn, cứ như thể bọn chúng là kẻ thống trị ở đó vậy."

"Hạm đội của hiệp hội đã bị đánh bại sao!?"

"Hửm, ngươi là ai?"

"Xin thứ lỗi, tôi là Augusto của thương hội Garibaldi, đại diện cho Thất Đại Trưởng Lão của Hiệp Hội Hàng Hải."

"Ra là người của hiệp hội à. Chắc giờ ngươi đang cảm thấy tệ lắm nhỉ."

Giọng điệu lạnh lùng và hờ hững của Urraca khiến Augusto nhận ra rằng tin tức hạm đội của hiệp hội bị đánh bại là sự thật.

Đây là một tình huống đáng báo động.

Từ trước đến nay, Hiệp Hội Hàng Hải chưa từng bị dồn vào thế bất lợi trên biển.

Augusto vẫn nghĩ rằng hiệp hội sẽ không mất quyền kiểm soát vùng biển trong một sớm một chiều được, ngay cả khi Vương quốc Answerer đang giúp đỡ Công quốc Trystovy.

Sự ngạc nhiên của Augusto càng lớn hơn vì anh hiểu rất rõ Barbarino là người có năng lực đến mức nào.

Ông ta là người được giao quyền chỉ huy hạm đội của hiệp hội, vừa là đồng minh đáng tin cậy, vừa là đối thủ mà Augusto luôn xem trọng.

"Nhân tiện, cái thứ to lớn mà cô vừa nói là gì vậy?"

"Ta nghe nói đó là một con tàu khổng lồ, trông như một hòn đảo vậy. Thứ đó thậm chí không thể di chuyển cho ra hồn, ta thật sự ngạc nhiên khi họ có thể nghĩ tới việc tạo ra một thứ như vậy."

Urraca nhún vai trong bất lực.

Đối với một thủy thủ, một con tàu không thể tự do di chuyển thì chẳng có giá trị gì cả.

Đọc hướng gió, đoán thời tiết, và điều khiển con tàu theo ý mình, đó mới là điều khiến Urraca và những người khác tự hào là một thủy thủ thực thụ.

Một con tàu chậm chạp, di chuyển như rùa bò không thể nào được gọi là tàu cả.

"Nói cách khác, đó là một pháo đài trên biển…"

Augusto không khỏi than thở.

Chỉ có Vương quốc Answerer mới có thể xa xỉ mà vung tiền đến mức như thể này.

Chỉ riêng việc xây dựng con tàu khổng lồ đó và thuê nhân lực để vận hành nó đã cần một khoản tiền khổng lồ rồi.

Mà công dụng của con tàu đó lại vô cùng hạn chế.

Nói cách khác, có thể xem nó là phiên bản trên biển của thành phụ (attachment castle) trong chiến thuật công thành.

Thành phụ là những pháo đài được xây tạm ở các vị trí trọng yếu khi bao vây một tòa thành chính. Chức năng của nó là cắt đứt đường phản công của quân phòng thủ và chặn nguồn tiếp tế của địch.

Về cơ bản, phía phòng thủ luôn có lợi thế áp đảo trong các trận công thành cho đến tận thời cận đại.

Nhưng rồi, những tòa thành nổi tiếng là bất khả xâm phạm đã lần lượt bị đánh hạ bởi Oda Nobunaga và Toyotomi Hideyoshi, hai cái tên mà ngay cả Sanai cũng biết rõ.

Kỳ tích đó có được là nhờ tài năng của họ trong việc củng cố công sự ở đồng trống, xây dựng các thành phụ và trên hết là khả năng chuẩn bị hậu cần chu đáo cho phép họ duy trì các cuộc chiến lâu dài.

Dù quân thủ có cố thủ trong thành đến mức nào, họ cũng không thể giành chiến thắng nếu đường tiếp tế của quân tấn công vẫn tiếp tục được duy trì.

Hơn thế nữa, khi quân tấn công dựng thêm thành phụ, việc phản công của quân phòng thủ cũng trở nên khó khăn hơn.

Phe có tiền bạc dồi dào và nguồn cung vô tận sẽ nghiền nát kẻ không có những thứ đó bằng sức mạnh của vật chất, đó chính là kiểu chiến tranh mà Nobunaga và Hideyoshi theo đuổi.

Từ đó trở đi, ở Nhật Bản, việc cố thủ trong thành khi không còn hy vọng được tiếp viện nhanh chóng trở thành chiến thuật lỗi thời.

Chiến lược mà công quốc áp dụng với Mulberry cũng chính là kiểu chiến thuật đó.

"Chúng ta bị họ qua mặt rồi. Tuyến giao thông đường biển là huyết mạch của Mulberry. Nếu con đường đó bị chặn thì Mulberry cũng không thể cầm cự được."

Augusto cảm thấy có một luồng lạnh buốt như đang bò dọc theo cổ mình.

Nhưng cơn ớn lạnh ấy không chỉ đến từ nỗi lo rằng Mulberry có thể thất thủ trước kẻ thù.

Điều khiến Augusto run sợ hơn cả là bản năng của Baldr, thứ bản năng đã khiến người đàn ông ấy quyết đoán điều quân ngay lập tức để giải cứu Mulberry khỏi nguy hiểm.

(Thì ra đây là cái mà người ta gọi là anh hùng được thời đại lựa chọn…)

Lúc đầu thì Augusto, người hiểu rõ sức mạnh quân sự và thành tích trong quá khứ của Mulberry không khỏi cảm thấy bị xúc phạm khi nghe Baldr đánh giá rằng Mulberry có thể bị hạ trong vòng một tháng.

Từ trước đến nay, nguồn tài chính dồi dào của Hiệp Hội Hàng Hải củng với hạm đội hùng mạnh gồm nhiều thủy thủ lão luyện đã nhiều lần đẩy lùi các cuộc xâm lược của công quốc.

Hơn nữa, đô đốc Barbarino, chỉ huy hạm đội chính là một tướng lĩnh tài ba, ngay cả Augusto cũng khó có thể thắng nổi ông ta trong một trận hải chiến.

Chuyện họ thất bại là điều không thể nào tưởng tượng được. Ấy vậy mà niềm tin đó của Augusto đã bị phản bội một cách dễ dàng.

"Thôi nào, lực lượng chính của hạm đội hiệp hội vẫn còn nguyên vẹn, hơn nữa, việc phong tỏa tuyến đường biển phía nam của con quái vật khổng lồ kia vẫn chưa hoàn hảo. Đừng nản chí như thế!"

Urraca vỗ mạnh vai Augusto một cái. Augusto chỉ có thể đáp lại bằng một nụ cười khổ.

Đúng là nếu tuyến đường biển phía đông vẫn còn thông suốt, Mulberry vẫn có thể nhận được viện trợ từ Vương quốc Sanjuan và Vương quốc Majorca.

Thiệt hại của các thương hội dựa vào tuyến đường biển phía nam làm tuyến thương mại chính sẽ rất lớn, nhưng chẳng ai nghĩ rằng họ sẽ phản bội đồng minh chỉ vì lý do đó cả.

(Vấn đề là ảnh hưởng của Gastone đã lan tới mức nào…)

Nhưng ngay cả điều đó cũng chỉ kéo dài cho tới khi Baldr tới Mulberry.

Dù Baldr chỉ mang theo một lực lượng nhỏ, Augusto tin rằng sức mạnh của họ sẽ vượt qua cả một đợt tiếp viện mười nghìn quân.

Đó là ý nghĩa khi có tới bốn người sở hữu Đế Môn tụ họp ở một chỗ.

Nhưng…

"Thuyền trưởng!"

"Có chuyện gì vậy, Kluge?"

Người thủy thủ đang đứng ở đỉnh cột buồm chính làm nhiệm vụ trinh sát hét lên với Urraca.

"Nó lớn lắm… có thứ gì đó thật sự to ở hướng mười giờ… còn có những con tàu hộ tống nó, một hai… tám chiếc, chúng đã phát hiện ra chúng ta! Chúng đang tới!"

"Bốn chiến hạm, phần còn lại chỉ là tàu vận tải. Khả năng cao họ là tiếp viện cho Hiệp Hội Hàng Hải."

"Có vẻ vậy. Thật ngu ngốc. Dù chúng nhận được bao nhiêu binh lính, tiếp tế bao nhiêu đi chăng nữa thì Mulberry cũng không thể sống sót khi tuyến đường biển bị phong tỏa như thế này."

Gerald cười lớn khiến bụng ông rung rinh lên.

Dù không phải là vấn đề cấp bách, nhưng nếu chiếm được các tàu vận tải thì ông vẫn có thể kiếm được chút tiền.

Một nửa số tiếp tế và tù binh từ các vụ cướp bóc sẽ chui vào túi Gerald.

Tất nhiên là Gerald không có ý định chị chấp nhận một nửa.

Một chỉ huy hạm đội có quyền lực rất lớn. Gerald dự định tận dụng quyền lực đó một cách hiệu quả nhất để làm đầy tui tiền của mình.

(Hừm, bọn chúng nên tiến tới đây để tiết kiệm thời gian cho mình. Ngay cả khi là Barbarino tới đây, mình cũng sẽ khiến chúng khóc lóc trong tủi nhục!)

Phó chỉ huy giả vờ như không nhìn thấy nụ cười hiểm ác và suy nghĩ hèn mọn của Gerald, ông chỉ chăm chăm nhìn vào các tàu địch.

Một cảm giác bất an dâng lên trong lồng ngực ông.

Một con tàu được điều khiển bởi một thuyền trưởng lão luyện, một người biết đọc hướng gió và được vận hành bởi những thủy thủ điêu luyện, chỉ cần nhìn qua những chuyển động nhỏ nhất cũng đủ để nhận ra.

Dù những chiến hạm của ông đang áp sát, các con tàu địch vẫn không hề có dấu hiệu tháo chạy.

Nhưng chúng cũng không tấn công, chỉ giữ một khoảng cách nhất định và tạo thành một bức tường che chở cho các tàu vận tải ở phía sau.

Không nghi ngờ gì nữa, phe địch là những thủy thủ tinh nhuệ, có kinh nghiệm bảo vệ đoàn thuyền.

"Nếu cứ thế này thì mấy con tàu vận tải sẽ trốn thoát. Chia quân ra làm hai, vòng qua hai cánh để bao vây!"

Ưu tiên lúc này là bắt giữ tàu vận tải hơn là đối đầu trực diện với chiến hạm.

Mệnh lệnh của Gerald về mặt lý thuyết thì không sai, đó là quy tắc sắt đá trong việc đánh phá thương thuyền của địch.

Nhưng liệu việc chia hạm đội ra làm hai có thật sự ổn không?

Phó chỉ huy có linh cảm chẳng lành, nhưng ông vẫn phục tùng mệnh lệnh.

Mệnh lệnh của cấp trên là tuyệt đối, ông không có quyền phản đối Gerald, ngươi đang có Vương quốc Answerer chống lưng.

"Kẻ địch đã kéo cờ chiến! Cờ đó… là của Vương quốc Majorca! Là Tormenta Negra!"

Một con rồng cuộn quanh mặt trời đang tỏa sáng rực rỡ trên biển Marmara.

Lá cờ đó chỉ có thể thuộc về nhà vua, nghĩa là hạm đội mang cờ ấy đang hành động theo mệnh lệnh từ Vương quốc Majorca.

Và rồi huy hiệu trăng lưỡi liềm cùng con cú, đó là huy hiệu của Urraca de Parma, nữ thuyền trưởng vô song và là hải quân đại thần của Majorca.

Vương quốc Majorca vốn chỉ hoạt động ngầm từ đầu đến giờ, giờ đây đã công khai thể hiện thái độ thù địch đối với Công quốc Trystovy.

"K-k-không tốt! Gọi hạm đội quay lại ngay lập tức!"

"Không tốt! Họ đang tăng tốc rồi! Ngay cả khi họ quay buồm thì cũng không tránh được va chạm với tàu địch đâu!"

"Hahn! Chúng lại định đương đầu với ta sao?"

Urraca mỉm cười khi thấy hạm đội đang chặn họ bỗng chia làm hai.

Điều đó làm cô thấy khó chịu, nhưng cô không tử tế đến mức bỏ qua sai lầm ngu ngốc mà địch vừa mắc phải.

"Ra hiệu cho chiếc tàu thứ hai!"

"Vâng thưa thuyền trưởng!"

"Ta sẽ để mấy chiếc tàu tách ra kia cho các ngươi xử lý. Đánh cho chúng tan xương nát thịt và đừng để chúng quay buồm lại. Nếu làm ăn cẩu thả thì ta sẽ vứt các ngươi xuống biển cho cá mập ăn."

"Vâng thưa thuyền trưởng!"

Kailas nhận mệnh lệnh và mỉm cười trước những lời sắc bén như mọi khi của Urraca.

Bản tính của Kailas đang nhanh chóng chuyển sang khuynh hướng của một người thích bị hành hạ. Mấy đồng đội của anh ta kể từ thời Sanpaniradeon cảm thấy rùng mình vì điều đó, nhưng họ vẫn cổ vũ cho mối tình đơn phương không được đáp lại của anh.

"Tôi vẫn chưa muốn bị vứt làm mồi cho cá mập đâu!"

Dù đối phương có bốn tàu, việc quấy rối chúng trong khi tránh bị đánh chìm đối với Kailas chỉ là trò trẻ con.

"…Thủ lĩnh chúng ta làm việc chăm chỉ thật…"

"Đó là vì khi bị đá vào hôm trước, dường như ngài ấy đã nhìn thấy quần lót của ngài Urraca, vì chuyện đó mà ngài ấy ngẩn người tới tận nửa ngày sau đó…"

"Rồi ngài ấy bắt đầu luyên thuyên rằng bị đối xử như thế là phần thưởng, tôi nghĩ não ngài ấy chắc hỏng thật rồi."

"Còn than vãn thì cho ta quăng xuống biển hết đấy!"

"Vâng thưa thuyền trưởng!"

Gerald cười lớn khi thấy chỉ có một chiếc tàu hướng về phía hạm đội đang vòng qua một bên của họ.

"Thật cao thượng. Con tàu đó định hy sinh để câu thời gian chăng?"

"…Mong là như vậy thật."

Phó chỉ huy gật đầu và cầu nguyện trong lòng.

Hy sinh một chiếc tàu để câu thời gian trong khi ba chiếc còn lại đối đầu với bốn chiếc ở hướng ngược lại, về mặt chiến thuật thì đó là một quyết định rất hợp lý. Ông cũng sẽ đưa ra quyết định tương tự nếu ở vào vị trí của đối phương để bảo vệ chiến thuyền đồng minh và đoàn tàu vận tải.

Tuy nhiên, đối phương là Tormenta Negra.

Phó chỉ huy không tin rằng người đàn bà vĩ đại đó sẽ làm theo đúng như sự mong đợi của ông.

"Đưa Gigante tiến lên… chết tiệt, ta không thể tài nào thể quen được tốc độ chậm rì này."

Chẳng thủy thủ nào có thể ưa nổi con tàu này, phó chỉ huy nuốt những lời đó vào trong bụng rồi ra lệnh.

"Quay mạn phải từ từ, mục tiêu của ta là hạm đội địch của Vương quốc Majorca."

"Rõ."

"T-tàu địch đang tăng tốc! Vào trận!"

Urraca vốn ở phía đón gió từ đầu nên cô đã nắm lấy thế chủ động của trận đấu ngay lập tức.

"Chúng ta sẽ kết thúc chuyện này trước khi cái con thuyền to tổ bố đó đến."

"Vâng thưa thuyền trưởng."

La Mancha của Urraca căng buồm đón gió và lao nhanh tới, khoảng cách được rút ngắn lại nhanh chóng khiến bốn tàu của công quốc không khỏi rùng mình.

Không như Gerald, họ hiểu rõ mức độ nguy hiểm của hải quân đại thần Vương quốc Majorca.

"Đừng lơ là! Bằng mọi giá chúng ta sẽ chặn con phù thủy ấy ở đây!"

May mắn là La Mancha đang lao tới một mình.

Dù có va chạm cũng không sao. Miễn là tiêu diệt Urraca thành công thì hi sinh một hai chiến hạm cũng là một cái giá rẻ.

Đó là kết luận của Martini, chỉ huy của hạm đội hộ tống này.

Ký ức ám ảnh của trận chiến trong quá khứ vẫn đeo bám ông tới tận bây giờ.

Lẽ ra một con tàu phải xếp buồm và dừng lại khi gặp bão. Nhưng giữa cơn bão dữ dội ấy, bóng dáng của La Mancha vẫn lao tới, như thể nó có sự che chở từ thần linh vậy.

Kể từ ngày các đồng đội của ông, những người cùng tốt nghiệp học viện quân sự với ông bị biến thành những cái xác lạnh lẽo trên biển, Martini đã chờ đợi suốt thời gian qua cho khoảnh khắc này.

"…Ít nhất thì ta sẽ tôn trọng tinh thần đó. Nhưng ngươi chẳng thể rủ một người phụ nữ ra ngoài khi ngươi quá cuồng nhiệt như vậy."

Một trong bốn chiếc tàu đang lao tới với quyết tâm sẵn sàng hy sinh, Urraca có thể nhìn thấy rõ điều đó.

Có vẻ như con tàu đó có một tình cảm đặc biệt dành cho cô. Ừm, cô làm rất nhiều chuyện khiến người ta phải oán giận cô nên cô chẳng biết kẻ địch này là ai.

"Cân buồm.lại"

"Vâng."

Thủy thủ nhanh chóng điều chỉnh buồm theo chiều gió. Vận tốc của La Mancha đột ngột tăng mạnh.

"N-nhanh!"

Phản ứng của hạm đội công quốc muộn hơn vì họ ở phía đuôi gió.

Tốc độ của La Mancha ngay từ đầu đã quá nhanh.

Lúc này đây, Martini lại nghiêm túc tin vào chuyện tầm phào rằng Tormenta Negra được thần gió che chở.

"…Đồ quái vật! Đừng có coi thường ta!"

Nhưng nếu đổi góc nhìn, ông có thể thấy La Mancha đang lộ ra quá nhiều sơ hở.

Con tàu của ông sẽ đụng vào La Mancha trước hai chiếc tàu còn lại.

"Bảo tàu thứ hai bám theo tàu thứ nhất! Chiếc thứ ba, chiếc thứ tư, giảm tốc lại đề phòng kẻ địch cố gắng xông tới!"

"Vâng!"

Nếu tàu thứ nhất và thứ hai lao tới mà không quan tâm đến va chạm thì ngay cả là Urraca cũng sẽ do dự, không biết phản ứng thế nào.

Nếu cô buộc phải cho tàu mình vòng một đường dài để tránh va chạm, hai chiếc tàu phía sau sẽ gặp nguy hiểm. Chiếc tàu đang một mình hướng về phần khác của hạm đội làm mồi nhử cũng sẽ không thể trụ nổi.

Trên hết, Martini tin rằng La Mancha sẽ không bỏ chạy, tính cách hung hãn của Urraca không cho phép cô làm điều đó.

"Đừng sợ chết! Dù có chìm cùng nhau thì cũng chẳng có ai cứu chúng, trong khi chúng ta thì có!"

Đúng vậy, công quốc đang có lợi thế về quân số. Hơn nữa, họ còn có con tàu Gigante bất khả chiến bại phía sau.

Chính vì vậy mà Martini mới có thể chiến đấu mà không lo con tàu của mình sẽ bị hư hại.

"Chúng tới rồi! Đừng có chậm lại!"

"Hiểu rồi, ngài cứ ra lệnh bất cứ lúc nào!"

"Quay mạn trái! Mở buồm rồi đổi hướng!"

Ngay khoảnh khắc đó, hướng gió lại thay đổi.

Cơn gió nảy giờ đang thổi từ tây sang đông, giờ lại đột ngột quay sang từ bắc hướng về nam.

La Mancha nhẹ nhàng lướt vào khe ở giữa hai chiếc tàu thứ nhất và thứ hai của công quốc, như thể cô đang trượt trên mặt nước vậy.

Hai con tàu kia đang bị nghịch hướng gió nên họ chẳng có cách nào để ngăn chặn điều đó.

"Bẻ hết lái sang phải! Căng hết buồm đuôi ra! Cứ đâm thẳng vào nó cho ta!"

Martini gào lên.

Nếu để La Mancha vượt qua chỗ này thì nó sẽ tấn công vào chiếc thứ ba và thứ tư.

Trong khi đó, ông và con tàu thứ hai sẽ bị các chiến hạm của Vương quốc Majorca ở phía sau chặn lại. Trong tình thế ấy, khả năng họ trở về là rất thấp.

Con tàu thứ nhất đổi hướng và lao về phía La Mancha.

Dù biết rằng cú va chạm là không thể tránh khỏi, người cầm lái vẫn không hề do dự. Điều này cho thấy Martini đã nắm trọn trái tim các thủy thủ của mình, những con người sống và chết trên mặt biển.

Nhưng phản ứng quá nhanh ấy lại trở thành con dao hai lưỡi.

"Ngay bây giờ! Quay ngược buồm trước! Buồm đuôi, mở hết cỡ!"

Cơn gió lại đổi hướng, giờ thì nó lại thổi từ tây sang đông, như thế con gió vừa rồi chỉ là một hơi thở dài của thần giò.

La Mancha xoay tròn ngay trước mặt Martini như một con quay khổng lồ giữa biển khơi.

Nếu là một chiếc thuyền nhỏ thì còn hiểu được, nhưng La Mancha là một chiến hạm lớn.

Cách nó xoay mình như một con cá voi đang bơi khiến Martini phải trừng mắt nhìn sững sờ.

"K-không thể nào!"

"Chiếc thứ hai không kịp đổi hướng!"

Không có nhiều thuyền trưởng có thể quyết tâm đâm thẳng vào tàu địch mà không hề chần chừ.

Chỉ một thoáng do dự đó thôi, và đường đi của chiếc thứ nhất cùng chiếc thứ hai đã giao nhau.

"Không ổn rồi, chúng ta sắp va chạm!"

"Mọi người, chuẩn bị va chạmmmmm!"

Với âm thanh rắc rắc của tiếng gỗ vỡ, con tàu thứ nhất của công quốc đâm mũi tàu vào mạn bên của con tàu thứ hai.

"Một màn trình diễn tuyệt vời đấy."

Đôi mắt màu tím ấy đã tìm thấy con mồi của mình. Maggot liền nở một nụ cười đầy thú tính.

Không có một mỹ từ nào có thể mô tả cách Urraca điều khiển con tàu ngoài hai chữ hoàn mỹ. Màn biểu diễn đó khiến dòng máu chiến binh trong người Maggot sôi sục không thôi.

"Trời ạ, dù đã sinh con rồi mà con vẫn mê đánh nhau như thế à?"

"Bà già, bà không có tư cách chế nhạo tôi."

Maggot vung ngọn giáo của mình, hất mái tóc bạc được buộc đuôi ngựa ra sau rồi nói với Gina.

"Giờ thì, tôi sẽ cho bà xem một màn trình diễn còn tuyệt hơn nữa."