Khi trận chiến mở màn, Baldr đã đi theo ngay sau Satsuki.

Dù cô là người sở hữu Đế Môn, chiến tranh vẫn là một thứ luôn đi kèm với những biến cố khó lường.

Con người ta rất khó nhận ra nguy hiểm khi đang chìm đắm trong cảm giác toàn năng, Baldr hiểu rõ điều đó từ kinh nghiệm của mình.

Oka Sanai hẳn đã mang cậu đi vào chỗ chết trong Chiến Tranh Antrim Lần Thứ Hai nếu không có Zirco, Selina và Seyruun ở bên cạnh.

Satsuki thiếu mất ý thức cảnh giác.

Dĩ nhiên là gần như chẳng ai có thể đánh bại cô khi Đế Môn được khai mở. Nhưng trong chiến trường, dù là kẻ mạnh đến đâu thì cũng phải luôn cảnh giác.

Linh cảm của Baldr đã trở thành sự thật.

Đế Môn của cậu hoàn toàn ngừng hoạt động, cùng lúc đó, một luồng áp lực nặng nề như xiềng xích đang trói chặt tay chân cậu lại.

Satsuki đứng ngây người, nhìn những lưỡi kiếm đang lao xuống phía mình.

Bình thường thì dù trong tình huống nào, cô vẫn có thể phản công dễ dàng.

Cô hoàn toàn có thể né tránh, đỡ đòn hay thậm chí là bật người xoay tròn giữa không trung để vượt qua chúng.

Thế nhưng, cơ thể Satsuki lại đang mất dần sức lực, chẳng còn nghe theo ý chí của mình nữa.

Để miêu tả trạng thái hiện tại của cô, nó giống như một người đang trong thời kỳ dưỡng bệnh, không thể dồn được chút sức nào vào tay chân.

Cảm giác như trên vai cô đang oằn xuống vì một tảng đá nặng đến hàng trăm ký đang đè lên vậy.

"K-không thể nào nya! Chuyện này…!"

Satsuki, với tư cách là công chúa tư tế của tộc tai mèo, cô được mẹ nuôi dạy bằng nền giáo dục ưu tú nhất. Thế nhưng cô có một khuyết điểm, vì Đế Môn của cô được khai mở từ rất sớm nên Satsuki đã quá ỷ lại vào sức mạnh của nó.

Bằng chứng rõ ràng nhất chính là kỹ năng chiến đấu của cô, chúng hoàn toàn chưa từng được mài giũa đến mức có thể giúp cô xoay xở trong những tình huống bất ngờ khi không có Đế Môn.

(Mình không muốn chết.)

Cô cũng không muốn thua hay bỏ chạy, nhưng đây là lần đầu tiên trong đời Satsuki nhận ra cái chết lại gần đến vậy.

Toàn thân cô run rẩy, răng va lập cập, đến cả một tiếng thét cũng không thể cất lên.

Thời gian không còn nữa. Cô chắc chắn rằng cái chết đang tiến đến gần.

Và ngay lúc ấy, trong tâm trí Satsuki, hình bóng của một chàng trai bỗng hiện ra.

Trong thế hệ của cô, không ai có thể sánh ngang với cô.

Khi cô bắt đầu áp đảo cả những chiến binh mạnh mẽ thuộc thế hệ của mẹ mình, Satsuki cũng đã quen với ánh mắt tôn kính mà mọi người dành cho cô.

Đã từng có giai đoạn cô tin rằng mình là kẻ mạnh nhất trên đời.

Nhưng tất cả thay đổi hoàn toàn khi cô gặp Baldr.

Không chỉ Baldr, những chủ nhân Đế Môn khác như Maggot và Gina cũng xuất hiện khiến Satsuki nhận ra kỹ năng chiến đấu của mình nhiều lắm cũng chỉ xếp thứ tư, có khi còn thấp hơn.

Thế nhưng, kỳ lạ thay, cô không cảm thấy thua cuộc hay chán nản.

Ngược lại, càng hiểu rõ sức mạnh của Baldr, trong lòng cô càng bừng lên một ngọn lửa và rộn ràng hơn.

Cô muốn một ngày được mạnh mẽ như vậy. Không, còn hơn thế, cô muốn được đứng bên cạnh Baldr và được cậu công nhận.

Lý do Satsuki luôn tách mình ra phần lớn là vì cô cần sự công nhận từ xã hội để nuôi dưỡng lòng tự trọng.

Dù cũng không thể phủ nhận rằng đơn giản là Satsuki chỉ muốn tung hoành.

"Mình sẽ không chết ở chỗ thế này, nya!"

Sự mâu thuẫn trong lòng Satsuki cuối cùng tan biến.

Cô không được chết ở nơi này, cô phải sống để đuổi theo Baldr.

Satsuki vùng dậy, cố gắng chuyển động thân hình nặng nề như mang tảng đá trên người và né được những nhát chém.

"…Kuh!"

Dù vừa tránh thoát vết thương chí tử, vẫn có vài lưỡi kiếm trúng vào người cô.

Satsuki hiện giờ không còn sức mạnh vượt trội để né hết tất cả các đợt tấn công đó.

Rốt cuộc thì cô chỉ đang câu thời gian. Dù biết rõ vậy, Satsuki vẫn quyết tâm vật lộn không chịu bỏ cuộc.

"Địch đã bị thương! Cô ta không sống được lâu đâu!"

"Mở rộng vòng vây! Trước hết phải đảm bảo là cô ta không chạy thoát!"

Những kỵ sĩ công quốc truy đuổi Satsuki không hề vô dụng.

Vì một lý do nào đó mà Satsuki không thể hiện được khả năng thể chất đáng kinh ngạc ấy, và máu vẫn tiếp tục chảy từ những vết thương. Họ nhận rõ điều đó.

Vấn đề lớn nhất lúc này là nếu để cô trốn thoát và chẳng may cô có thể phát huy sức mạnh trở lại thì sẽ rất khó có thể bắt cô một lần nữa. Họ phải chắc chắn lấy mạng Satsuki ở đây, kể cả phải tốn bao nhiêu thời gian và nhân mạng.

(…Cơ thể mình vẫn còn nặng quá!)

Cô tự hỏi rốt cuộc đây là áp lực gì.

Đó không phải vì vết thương hay tình trạng thể lực kém.

Khi đã bình tĩnh lại, Satsuki nhận ra đúng bản chất của sự kỳ lạ đang xảy ra với mình.

Chắc chắn đây là một yếu tố bên ngoài gây ra. Có thể là do ma pháp nên cô thử niệm Triệt Tiêu, nhưng áp lực ghì chặt lên cô vẫn không hề thay đổi.

Nếu không phải ma pháp thì rốt cuộc là gì?

"Cung thủ, tiến lên!"

"Chết tiệt!"

Satsuki đã mất khả năng di chuyển nên không thể tránh khỏi mưa tên.

Đơn vị cung thủ, vốn dĩ đã bị vô hiệu hóa khi Satsuki quần thảo bên trong đội hình địch với tốc độ cao cuối cùng cũng kịp đặt cô vào tầm bắn.

Satsuki cố chen vào giữa đám đông quân địch để tránh loạt tên, nhưng kẻ địch cũng dốc toàn lực ngăn cản cô.

"Đừng để cô ta lại gần! Dựng tường thương!"

"Oooh!"

Vẫn còn bốn bước nữa.

Trong đầu Satsuki rõ ràng nhân ra hành động của cô sẽ chậm hơn đòn tấn công của đối phương.

Vậy phải tránh thế nào? Cúi người xuống đất? Hay nhảy lên không trung?

Không cách nào trong hai cách ấy có thể cứu được cô. Dù né được loạt tên đầu, cô cũng không thể tránh được đòn tiếp theo.

Phải làm gì đây? Phải…

Nếu nói là không hoảng loạn thì đó chắc chắn là nói dối.

Nhưng Baldr, người đàn ông đã chiến đấu đến tận bây giờ mà không hề dựa vào Đế Môn thì lại khác.

Chính vì từng khổ luyện để đánh bại Ngân Quang Maggot mà không dùng Đế Môn, cậu vẫn có thể phản ứng một cách bình tĩnh dù sức mạnh ấy bị phong ấn.

"Satsuki đang gặp nguy hiểm."

Maggot và Gina có thể xoay sở trong mọi tình huống bất ngờ, nhưng với Satsuki, đây là trận chiến quy mô lớn đầu tiên của cô.

Rất có khả năng cô sẽ bị bất ngờ và không kịp hành động.

May thay, Baldr vẫn còn những mánh lới mà cậu đã khổ công rèn giũa để đối đầu với Maggot.

Cậu không biết kẻ nào đang gây ra chuyện này, nhưng nếu chúng nghĩ chỉ như vậy là đủ để chiến thắng thì đó là một sai lầm chết người.

"Siêu Cường Hóa!"

Đúng như dự đoán, Satsuki đã bị quân đội công quốc bao vây và rơi vào hiểm cảnh. Baldr lao đến với tốc độ nhanh đến mức mắt người không thể theo kịp, quét tan vòng vây và che chắn cho cô.

"…Đừng xem thường người đã từng đấu với Ngân Quang Maggot mà không hề dùng đến Đế Môn."

"Không thể nào! Không thể nào có chuyện đó được!"

"Thánh tích chắc chắn đang hoạt động! Cứ nhìn cô gái đó, cô ta đã không thể cử động rồi còn gì…vậy tại sao!?"

Martell và Danilo trừng mắt và thét lên khi chứng kiến chuyển động thần tốc của Baldr.

Niềm tin được nuôi dưỡng bởi lòng sùng đạo sâu sắc của họ dành cho thánh tích là tuyệt đối.

Vật này chính là át chủ bài của Tín Ngưỡng Europa, là thánh tích được tương truyền rằng đã từng xóa sổ cả vị Vua Thú huyền thoại ấy.

Không đời nào họ có thể chấp nhận được việc thánh tích ấy lại không hiệu nghiệm.

"…Nó rõ ràng có tác dụng với cô gái kia. Không đời nào thánh tích lại mất hiệu lực!"

"Vậy thì tên đó phải đang dùng thứ sức mạnh khác ngoài Đế Môn. Mà như thế thì cũng là rắc rối lớn rồi!"

Trong số những thánh tích mà giáo hội đang nắm giữ, một vài trong số chúng được tin là có khả năng phong ấn Đế Môn và giam hãm chuyển động của người sở hữu nó.

Thánh tích được mang đến hôm nay mang tên Valtermy, một thánh tích chuyên dùng để phong ấn Đế Môn, hiệu lực của nó đã được chứng minh.

Phạm vi phong ấn có thể mở rộng theo lượng mana đổ vào, nhưng nếu đối tượng sở hữu một năng lực đặc biệt khác ngoài Đế Môn… Thánh tích này hoàn toàn không thể làm gì được.

Martell và Danilo đã bị hút cạn mana, ý thức của họ dần trở nên mờ mịt.

Cả hai rên rỉ trong thống khổ, bị giày vò bởi diễn biến nằm ngoài mọi dự tính.

"…Chỉ cần giết được một đứa trong bọn chúng thôi cũng được."

Nhưng ngay cả nguyện vọng đó cũng đã hóa thành hư vô.

Gina và Maggot vẫn đứng vững, không hề tỏ ra có dấu hiệu sẽ gục ngã.

Ngược lại, giờ đây khi có thể quan sát rõ ràng cách hai người họ chiến đấu dù chỉ đứng một chỗ, Martell và Danilo mới thực sự cảm nhận được sự phi lý khủng khiếp của hai tồn tại ấy.

Liệu đánh bại những con quái vật như thế có thật sự khả thi không?

Trong khi bị ho dằn vặt bởi câu hỏi đó, Baldr cũng chẳng hề thảnh thơi như vẻ ngoài của họ.

Hiệu lực của Siêu Cường Hóa đã kết thúc ngay sau khi Baldr quét sạch đám địch quanh Satsuki.

Kỹ năng ấy vốn được sáng tạo chỉ để vượt qua tốc độ của Maggot trong thoáng chốc, Baldr chưa từng nghĩ sẽ dùng nó trong thời gian dài.

"Đứng dậy đi, Satsuki. Công chúa tư tế của Gartlake đâu thể ngã quỵ chỉ vì bị phong ấn Đế Môn chứ?"

"Đ-đương nhiên rồi nya! Tôi chỉ hơi bất ngờ chút thôi nya!"

Khi nghe Baldr gọi tên mình, Satsuki quên mất hoàn cảnh hiểm nguy xung quanh, đôi má cô bất giác ửng hồng.

Cô vội vàng đứng dậy và nắm chắc thanh kiếm trong tay, dù nhịp tim vẫn còn dồn dập không sao bình tĩnh nổi.

"Tên chỉ huy… hắn đã trốn rồi à?"

Bóng dáng của Cesare đã biến mất giữa biển người của quân công tướquốc.

Cesare đã vứt bỏ chiếc áo choàng đỏ thẫm rực rỡ của mình, hốt hoảng chen lẫn vào đám đông để trốn chạy, giờ thì gần như không thể nào bắt được ông ta nữa.

Cùng lúc đó, Baldr cũng nhìn thấy đội quân của Ramillies đang xông lên phía trước.

Khí thế mạnh mẽ tỏa ra từ đội hình ấy có thể cảm nhận rõ dù ở một khoảng cách xa.

Và Baldr cũng nhận thấy rằng quân công tước đang tập hợp lại nhanh hơn cậu dự đoán.

"Xem ra chúng ta không cần ở lại đây nữa."

Nếu Baldr và Satsuki cùng phối hợp, việc xông qua đám binh lính trước mắt chẳng phải chuyện khó gì.

Nhưng số lượng của quân địch lại quá áp đảo, nếu chúng cứ tiếp túc từng đợt từng đợt tấn công thì cả hai cũng sẽ phải mệt mỏi, ngay cả Baldr cũng không thể trụ vững mãi được.

Vì thế, rút lui là lựa chọn khôn ngoan nhất. Dù sao thì chiến thắng của họ đã được định đoạt khi chỉ huy của địch tự mình tháo chạy.

"Giờ chúng ta sẽ hợp quân với mẹ và những người khác. Đi theo ta."

"Unyah? N-nhưng mà, tên trùm của địch thì…"

"Cô nghĩ giờ còn bắt kịp sao?"

"Không nya…"

Satsuki cúi đầu, giọng cô bé hẳn đi vì thất vọng. Giờ đây, khi sức mạnh của Đế Môn đã mất, việc phá vỡ bức tường dày đặc binh sĩ kia là điều không tưởng.

Ở phía đối diện, quân công tước cũng bắt đầu lấy lại tinh thần và dần dần hồi phục khỏi cú sốc khi bị Baldr áp đảo lúc đầu.

“Đừng để bọn chúng chạy thoát! Nếu bọn chúng thoát thì sẽ là nỗi nhục cho công quốc!”

“Bắn cung! Dùng góc bắn cao để chúng không có cửa thoát!”

Bắn ngang thì chính xác hơn, mũi tên sẽ được tập trung vào mục tiêu.

Ngược lại, bắn với quỹ đạo cong sẽ khiến mũi tên rải ra khu vực xung quanh mục tiêu.

Khả năng chết người sẽ giảm, nhưng bù lại khó né hơn.

Việc né một đòn mà không biết liệu nó có trúng hay không không phải là chuyện dễ.

Quả đúng là đẳng cấp của một đạo quân chính quy công quốc, họ cũng biết chiến thuật để đối phó với kẻ địch mạnh.

“À thì, ta đâu nghĩ bọn chúng lại để ta dễ dàng chạy thoát như vậy.”

Baldr mỉm cười cay đắng. Cậu rút ra hai ống sắt ánh bạc từ trong túi ra.

Quan sát kĩ thì có một kíp nổ nhỏ treo trên mỗi ống. Chỉ có Baldr và một vài người biết ý nghĩa của thứ đó.

Đó là bom ống chế tạo theo phương pháp thô sơ. Khi phong trào phản đối Hiệp ước An ninh Nhật - Mỹ trở nên dữ dội, thứ này từng được sử dụng trong hoạt động khủng bố của các phần tử cực đoan. Khi đó nó gây ra thương vong rất lớn. Nó cũng được biết đến trong vụ Asama-Sanso. (Sự cố bắt giữ con tin nổi tiếng xảy ra vào tháng 2 năm 1972.)

Cha của kiếp trước của Baldr, Oka Masaharu từng tham gia vào phong trào sinh viên ngày trước. Ông thường khoe với con rằng mình từng đứng ở tuyến đầu và đấu tranh vì quyền tự chủ của trường đại học.

Tuy vậy, vì chuyện đó mà ông đã phải học lại một năm và nợ nần với bố mẹ.

Có vẻ động lực khiến ông ấy rời bỏ phong trào sinh viên chính là thứ bom ống này.

Cha của Masaharu không có muốn biến mình thành kẻ khủng bố. Phong trào sinh viên khi ấy cũng chỉ như một nghi thức chuyển giao tuổi trẻ, sinh viên thường quên nó đi khi bắt đầu tìm việc.

Chỉ rất ít người trong các nhóm cực đoan rút vào hoạt động ngầm và tiếp tục phong trào, nhưng nếu cha của Masaharu chọn con đường đó, chắc chắn là Masaharu đã không thể sinh ra.

"Nya? Cái gì thế?"

Đôi mắt Satsuki trợn tròn đầy thắc mắc. Baldr nở một nụ cười lạnh lùng đầy vẻ rùng rợn, trong không khác gì với một kẻ đã phạm tội ác tày trời. Đó là nụ cười của một chính khách chấp nhận sự tàn sát vì mục tiêu của mình, người đã đẩy hàng vạn quân Haurelia vào chỗ chết.

"…Nó là một công cụ tiện lợi để dùng khi bị mệt."

Baldr đốt cháy kíp nổ rồi ném nó đi nhanh hơn mũi tên của đội cung thủ.

*Paan!*

Một tia sáng lóe lên, theo sau là âm thanh khô khốc của kim loại.

Ngay sau đó, vụ nổ dữ dội cùng mảnh vụn sắt thép xé toạc không khí, quét phăng qua đội cung thủ.

"M–ma pháp à!?"

"Không thể nào! Chúng ta đã kích hoạt Triệt Tiêu rồi mà! Không đời nào bọn chúng có thể dùng ma pháp chỉ với hai người!"

"Vậy cái vụ nổ đó là cái quái gì!?"

Thiệt hại thực chất không lớn, nhưng chấn động tinh thần mà quân đội công quốc phải hứng chịu lại cực kỳ nặng.

Chỉ riêng việc vài người dám xông vào đội quân hàng chục nghìn nhười và làm loạn đã là điều đáng sợ rồi, vậy mà giờ còn xuất hiện thứ ma pháp không thể bị hóa giải, đó chẳng khác nào là ác mộng giữa ban ngày.

Nỗi sợ ấy trói chặt tim họ, khiến bước chân lính run rẩy và lưỡi gươm trong tay họ như nặng nghìn cân.

"…Ta hết cái đó rồi, nên giờ xin phép rút lui nhé."

"Funyanya, tai tôi đau quá nya…"

Baldr cùng Satsuki bình thản rút lui giữa cơn hỗn loạn. Không một ai dám đuổi theo.

Những kẻ từng hô vang khẩu hiệu giết địch giờ chỉ dám nhìn họ với ánh mắt chứa đầy kinh hoàng.

"C-cái đó là gì vậy chứ!?"

"Chắc chắn không phải ma pháp. Quân đội công quốc đã thi triển Triệt Tiêu toàn diện mà!"

Không chỉ có quân công tước hoảng loạn.

Martell và Danilo cũng gần như phát điên, trận chiến này đã diễn biến vượt ngoài mọi dự đoán của họ, dù họ đã tung ra con át chủ bài của giáo hội.

Dù vụ nổ trông thật hoành tráng, nhưng thương vong thực tế lại không nhiều.

Thế nhưng, chuyển động của quân công tước đã rõ ràng chậm lại, như thể cơn sợ hãi ấy đã đè nặng lên từng bước chân của họ.

Baldr và Satsuki chỉ liếc nhìn thoáng qua cảnh tượng ấy trong khi rút lui.

Như dự đoán, thánh tích quả thật đã phát huy hiệu lực.

Nếu không, chẳng có lý do gì để họ, những người vừa lao vào tấn công với ý định giết Cesare lại phải rút lui vào lúc này.

"Tuy ta không thấy tận mắt, nhưng nghe nói lãnh chúa Antrim từng dùng một pháp cụ bí ẩn trong trận chiến với Vương quốc Haurelia. Có lẽ chuyện vừa rồi cũng là do thứ đó gây ra."

"Một pháp cụ mà Triệt Tiêu không thể ngăn cản sao… Thứ như thế thật sự tồn tại trong thế giới này à?"

"Ta không hiểu nguyên lý, nhưng… nó đã xảy ra trước mắt chúng ta, không thể chối bỏ được."

"Rắc rối thật."

Cho đến nay, ma pháp vốn bị xem nhẹ trên chiến trường, bởi chỉ cần một phép Tiệt Tiêu đơn giản là đủ để làm nó vô dụng.

Nhưng nếu xuất hiện một thứ phép thuật hay công cụ không thể bị hóa giải, đó sẽ là cuộc cách mạng trong nghệ thuật chiến tranh.

Ban đầu thì họ tưởng rằng chỉ cần giết hết những kẻ sở hữu Đế Môn là xong.

Nhưng nếu tộc thú nhân thật sự nắm trong tay công nghệ như thế, chẳng phải ngày họ thống trị cả lục địa cũng chẳng còn xa?

Giáo hội phải ngăn cản việc Baldr đăng quang, thế nhưng, sự trỗi dậy của chủng tộc thú nhân lại là mối nguy còn khủng khiếp hơn.

Martell và Danilo nhìn nhau, cả hai đều hiểu rõ rằng họ đã sa vào một vũng lầy không dễ thoát ra được nữa.

“Đáng tiếc là không còn gì mà chúng ta có thể làm ở đây nữa.”

“…Theo lệ là phải tự sát để trả giá cho nhiệm vụ thất bại, nhưng… chúng ta không được tự làm suy giảm thực lực trước cuộc chiến với bọn chúng. Chắc chắn thần linh cũng sẽ tha thứ cho chúng ta.”

“Cảm tạ lòng khoan dung của thần linh. Ta cũng không nỡ phải giết một đồng đội quý giá ngay ở chốn này.”

Họ không những chẳng hạ được Baldr, mà thậm chí còn không làm bị thương nổi một kẻ sở hữu Đế Môn nào. Nếu chỉ huy đơn vị tác chiến Danilo chết ở đây nữa thì sẽ là một thảm họa lớn. Đơn vị tác chiến vốn chỉ có vài người ngay cả trong thời điểm mạnh nhất, không có nhiều người có thể đảm nhiệm vị trí chỉ huy ấy.

“Từ giờ chúng ta sẽ bận rộn rồi.”

Trước hết là phải thuyết phục cấp trên về những gì vừa xảy ra. Đó sẽ là một công việc phiền toái.

Một sức mạnh bí ẩn không phải Đế Môn, lại còn cả ma pháp không thể bị hóa giải, những chi tiết này sẽ khiến người khác nghi ngờ là họ đang nói dối để che giấu thất bại, hoặc cho rằng họ đã điên rồi.

Thành thật mà nói, sự có mặt của Danilo cũng cần thiết cho việc thuyết phục ấy.

“Một ngày nào đó, ta sẽ giết được ngươi và xóa sạch nỗi nhục hôm nay. Hãy chờ đến ngày đó, Baldr Antrim Cornelius, rửa sạch cổ mà đợi đi.”

Danilo bỏ lại những lời đó và lặng lẽ rút khỏi chiến trường cùng với Martell.