Phần 13

Trái tim của Cesare đập mạnh đến mức tưởng như sắp rớt ra bên ngoài bất kỳ lúc nào, còn phổi ông ta thì như đang bị đốt. Cesare cô gắng kiềm chế cơn đau mà chạy hết tốc lực.

Vị trí của ông sẽ bị lộ nếu cứ có một nhóm cận vệ kè kè theo, nên ông đã quyết định bỏ hết bọn họ lại để cản đường kẻ địch, còn ông thì vứt chiếc áo choàng lẫn mũ giáp, vờ như là một kỵ sĩ bình thường để chạy thoát thân.

Ông còn không thèm để tâm đến mồ hôi đang tuông ra như thác nước. Được một lúc thì ông ta quay lại để chắc chắn rằng Satsuki không còn đuổi theo nữa.

“Chúng không đuổi theo xa đến đây đâu.”

Cesare gật đầu vài lần, như để tự khẳng định với ban thân.

Ngay khi sự an toàn đã trở lại, Cesare mới ý thức được vị trí của mình đang gặp nguy đến mức nào.

Dù đang chỉ huy một đại quân, ông lại chạy trốn khi đối phương chỉ có vài người. Một sự thất bại chưa từng có.

Chắc chắn khi ông trở về thủ đô, chức vị tổng tư lệnh của ông sẽ bị bãi bỏ.

“Không được, chuyện này tuyệt đối không thể xảy ra…”

Ông đã phải trải qua biết bao gian khổ mới có thể ngồi lên vị trí hiện tại, lẽ ra ông nên tiến xa hơn nữa sau khi giành được một chiến thắng hoàn hảo trong chiến dịch lần này. Ông tuyệt đối không chấp nhận tất cả những gì mmình đã làm biến thành công cốc.

Ông cần một con dê thế tội. Hơn nữa, con dê thế tội đó phải thật sự quyền lực để có thể làm lu mờ đi thất bại của ông.

“Đúng rồi. Lão già Olten ấy đã tuồn tin về vị trí của mình cho quân địch. Đó là lý do vì sao mà mình lại dính bẫy của kẻ thù.”

Cesara bắt đầu suy nghĩ về việc sắp xếp nhân chứng, vật chứng cho lời noi dối đó. Ngay khi đó…

*Vèo!*

Một tiếng xé gió vang vang lên, cùng với một mũi tên đâm xuyên qua ngực Cesare.

Nhìn thấy dòng máu đỏ thẫm chảy ra từ miệng vết thương và nhanh chóng nhuộm đỏ cả quần áo, ông không khỏi sững sờ.

(Không lẽ con quái vật đó đã đuổi kịp mình?)

“Aa… sẽ rất rắc rối nếu ngài còn sống đấy.”

“T-tên khốn! Sylva!”

Tham mưu Sylva cùng với vài thuộc hạ của anh ta đã mai phục ở đây. Trong tay họ là cung đã nạp sẵn cung tên, có thể khải hỏa bất kỳ lúc nào.

“Đừng nghĩ rằng người có thể thoát khỏi chuyện này.”

“Tổng tư lệnh Cesare đã chạy trốn quân thù một cách vô cùng hèn nhát và bị giết bởi một mũi tên lạc. Một cái chết thật sự nhục nhã, nhưng chỉ đơn giản là gieo nhân nào, gặt quả ấy thôi.”

”Đừng có giỡn mặt! Một thằng tham mưu nhỏ nhoi như ngươi sao dám…”

*Khặc*

Một ngụm máu trào ra từ họng Cesare và toàn bộ sức lực của ông ta đã cạn kiệt. Ông khuỵu xuống.

Đôi mắt của ông ta hướng về xung quanh, như chẳng thể tin nổi mọi chuyện.

(Chuyện như này là không thể xảy ra. Nó là bất khả thi.)

“Mau cứu ta! Nhanh lên! Các ngươi đang làm gì thế, ta chính là tổng tư lệnh của Công quốc Trystovy!”

“Kể cả khi là tổng tư lệnh, ngài nghĩ rằng ngài có thể toàn mạng khi đã không hoàn thành nhiệm vụ được giao à?”

Sylva cười một cách mỉa mai.

“Ngài bám víu vào chức vị tổ tư lệnh chẳng phải vì đó là điều duy nhất mà ngài có sao? Một chức vị không mang theo trách nhiệm thì chỉ là món trang sức vô dụng.”

“Ngươi… ngươi nói cái quái gì vậy?”

Cesare thật sự không hiểu nổi lời của Sylva. Ông khẽ lắc đầu khiến trong lòng Sylva dâng lên một cơn phẫn nộ khó mà kiềm nén được, kẻ trước mắt anh thật sự chẳng hiểu nổi điều hắanh muốn nói.

“Tôi không có nghĩa vụ phải dạy cho ngài. Hãy tự đi mà hỏi các binh sĩ nơi địa ngục ấy.”

“Đ-đợi đã! Khoan đã!”

“Ít nhất tôi sẽ cầu chúc ngài được hạnh phúc ở kiếp sau.”

Sylva buông lời ấy rồi giương cung, mũi tên xuyên thẳng vào trán Cesare.

Phần 14

Từ trên tường thành Mulberry, Gustiniani dõi mắt nhìn xuống chiến trường và chứng kiến quân đội của công quốc bắt đầu tan rã và tháo chạy tán loạn.

Không kìm nén được, ông huýt sáotrong sự khâm phục rồi đập tay với phó chỉ huy bên cạnh.

Dù đang tận mắt chứng kiến, ông vẫn khó lòng tin nổi rằng thắng lợi này lại là sự thật.

Cũng phải thôi, khi mà quân đội của hầu tước Antrim, tính cả Baldr chỉ có bốn trăm người tất cả.

Ấy vậy mà đội quân hùng hậu của công quốc lại bị áp đảo bởi một lực lượng nhỏ đến mức tưởng chừng chỉ cần một hơi thở từ đối phương là đã có thể thổi bay họ.

Trong giữa cơn kinh ngạc ấy, sức mạnh của Đế Môn quả thật đã vượt ra ngoài mọi ngôn từ. Gustiniani khắc sâu trong tâm khảm một lời thề rằng, dù bất cứ chuyện gì xảy ra, ông cũng sẽ không bao giờ biến họ thành kẻ địch.

Một người phụ nữ mạnh mẽ, chín chắn như Maggot đúng là kiểu khiến ông rung động (dù chỉ cần nói ra thôi thì chắc chắn ông sẽ mất mạng), nhưng bản năng đàn ông, không, bản năng sinh tồn lại gào thét rằng tuyệt đối không được đụng vào người phụ nữ đó.

“Hừm, đáng đời bọn khốn đó.”

Gustiniani bật cười sảng khoái từ tận đáy lòng, ông nhớ lại cái lúc mà ông đã quyết tâm chuẩn bị sẵn tinh thần để đón nhận thất bại trước khi Baldr đến, giờ đây thì mọi chuyện lại được xoay chuyển một cách thần kỳ.

Trước sức ép khổng lồ của quân công quốc, một lực lượng đông đảo chưa từng có trong lịch sử, nội bộ Hiệp Hội hàng Hải vốn đã rạn nứt lại càng thêm chia rẽ, chỉ còn cách sụp đổ một bước chân.

Nếu người chỉ huy quân phòng thủ Mulberry không phải là Gustiniani, có lẽ đám lính đánh thuê đã sớm bỏ chạy từ lâu.

Tình hình chiến sự khi đó tồi tệ đến mức không thể cứu vãn, ngay cả Gustiniani cũng đã chuẩn bị tinh thần bỏ mạng tại nơi này.

Chính vì vậy, có thể nói việc ông chìm đắm trong men say chiến thắng cũng là phản ứng tự nhiên của một con người.

“Đến lúc thu hoạch rồi! Mấy tên khốn, theo ta!”

Một chỉ huy lính đánh thuê khá nổi tiếng ở Trystovy, Donichio dẫn theo đám thuộc hạ lao ra khỏi cổng đúng lúc ấy.

Hắn là người nhận mệnh lệnh trực tiếp từ Gustiniani, đồng thời cũng dẫn dắt một băng lính đánh thuê vài trăm người của riêng mình.

Những binh lính này đã chịu đựng căng thẳng dài ngày trong nhiệm vụ bảo vệ Mulberry nên họ dễ dàng đánh mất kiềm chế khi niềm vui chiến thắng bùng lên.

Gustiniani là một chỉ huy có tài, nhưng thực tế là ngay lúc này ông đã buông lỏng cảnh giác vì tin chắc thắng lợi đã thuộc về mình.

Việc ông không lường trước được sự nóng vội của Donichio phần lớn là do kiệt sức, dù sao thì ông cũng đã không nghỉ ngơi suốt nhiều ngày liền rồi.

“Đồ ngu này! Kéo hắn về, dù có phải thòng dây vào cổ mà lôi đi thì cũng làm cho ta!”

“Nhưng Ducati và Folgore cũng chạy theo ra ngoài vì bị kích động khi thấy Donichio rồi. Gọi họ quay lại ngay bây giờ thật sự là…”

“Đủ rồi, gọi chúng quay lại ngay! Không, ta sẽ tự mình làm!”

“Không được! Nếu có chuyện gì xảy ra trong lúc ngài ra ngoài thì sao? Để tôi tìm cách lôi tụi nó về.”

Gustiniani miễn cưỡng lùi lại sau khi phó chỉ huy nắm lấy vai ông với bộ mặt tức giận.

“Hiểu rồi, mau lên đi!”

Tấn công kẻ đang tháo chạy là chuyện dễ hiểu của chiến tranh.

Mọi lính đánh thuê đều biết rằng cách dễ nhất và an toàn nhất để kiếm chiến tích là tấn công kẻ thù trong lúc chúng quay lưng.

Hơn một nửa thương vong trong các chiến trận xảy ra khi đối phương đang bỏ chạy.

Dẫu vậy, giác quan thứ sáu của Gustiniani vẫn hét lên rằng họ tuyệt đối không được làm vậy.

Ông sẽ hiểu lý do sau này khi có thời gian phân tích tình hình. Nhưng trên chiến trường, nơi thắng thua được quyết định chỉ trong nháy mắt, không có thời gian cho những việc thong thả mà phân tích.

Kiến thức sâu rộng và kinh nghiệm tích lũy cho phép một chỉ huy bỏ qua phân tích và đi thẳng đến kết luận, Gustiniani tin rằng đó chính là bản năng.

Thực tế thì tốc độ di chuyển của Baldr và những người khác rõ ràng đã chậm lại mặc cho quân công quốc đang tháo lui.

Bản năng của Gustiniani hoàn toàn chính xác.

Đà tiến của đám lính đánh thuê như những làn sóng ào ạt, nhưng lại được vận hành một cách hỗn loạn. Olten không phải là một tướng lĩnh kém cỏi và để bọn lính đánh thuê ấy tự tung tự tác.

“Lũ khốn, đã tới đây rồi thì đừng hòng thoát!”

Donichio vẫn lao sát theo sau đội quân công quốc để trút hết cơn giận.

Một đạo quân bình thường thì không dễ gì sẽ phục hồi ngay lập tức sau cú sốc bị đánh bại, quân công quốc vẫn cần thêm thời gian để khôi phục chức năng của một đội ngũ chiến đấu.

Dù quân số có lớn đến đâu, một đội quân đang tháo chạy cũng chẳng còn là mối đe dọa, nhưng điều đó chỉ đúng khi họ thật sự đang rút lui.

"CHẾTTTTTTTTTTTTTTTTTTT!"

Donichio chẳng nhận ra điều gì bất thường.

Hắn đã đuổi sát theo đạo quân công quốc, kẻ địch đang bỏ chạy với tốc độ nhanh đến lạ.

Ngay khi hắn sắp tóm được phần lưng của đội quân ấy, hàng ngũ phía trước đột nhiên tách ra làm hai và dạt sang trái phải.

Động tác ấy quá trơn tru, nếu họ không dự liệu trước thì họ tueyt65 đối sẽ không làm được.

"C-cái gì!?"

Lúc hắn nhận ra thì đã muộn. Trong khoảng trống vừa mở ra, một đội kỵ binh đang phục sẵn liền lao tới theo đội hình mũi nhọn.

"Nghiền nát chúng."

Người chỉ huy đội kỵ binh ấy từng là thuộc hạ của Olten.

Hắn đã được Olten căn dặn từ đêm qua để chuẩn bị cho kế hoạch rút lui giả và phản công này nên giờ đây hắn không hề mang trong mình cảm giác thất bại.

Đám lính đánh thuê đang say máu nên không thể đổi hướng kịp. Chúng hứng phải đợt xung kích của kỵ binh từ chính diện.

Bộ binh, nếu không phải là một đội thương thủ được tổ chức chặt chẽ thì chẳng thể nào ngăn được một cuộc xung phong của kỵ binh.

Donichio bị thương xuyên thẳng vào người trong cú va chạm đầu tiên.

Những lính đánh thuê còn lại phần lớn là bị giẫm nát dưới lưỡi thương và vó ngựa.

Chỉ trong chưa đầy một phút kể từ khi trận phản công nổ ra, số thương vong của lính đánh thuê đã vượt quá ba trăm người.

"Chó má! Ta đã nói rồi mà!"

Gustiniani nghiến răng ken két, mắt đỏ ngầu khi nhìn thấy đồng đội của mình bị tàn sát từ trên tường thành.

Phó chỉ huy của ông đang dẫn hai ngàn quân đến tiếp viện, nhưng họ vẫn cần thêm chút thời gian nữa mới có thể tới nơi.

Thế nhưng, Gustiniani lại chẳng hay biết rằng ngay cả đội quân tiếp viện ấy cũng đã lọt vào tầm ngắm của kẻ thù.

"Hừm… cậu vẫn không di chuyển. Quả nhiên, bản năng chiến đấu của cậu vẫn chưa hề cùn đi, Ramillies."

Olten quan sát toàn cảnh chiến sự từ trên lưng ngựa, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười táo tợn rồi quay ngựa đi.

Olten đã định phục kích, đánh vào sườn đội quân tiếp viện hai ngàn người kia nếu Ramillies cũng lao ra cứu đám lính đánh thuê, nhưng có vẻ như kế hoạch đó đã bị nhìn thấu.

Thế nhưng, Olten lại thấy hứng thú với điều ấy.

"Tuy nhiên… cậu vẫn chưa hiểu đâu. Kẻ như cậu đã quá quen với sự yên ấm ở Mauricia, cậu không thể nào hiểu nổi…"

Ramillies có thể cất tiếng hát khải hoàn vào lúc này, nhưng ông chẳng biết rằng thất bại hôm nay sẽ trở thành một lợi thế cho công quốc về sau.

Một đồng minh bất tài còn nguy hiểm hơn cả kẻ địch hùng mạnh, mà nếu đồng minh ấy lại là người chỉ huy, thì đó lại càng là thảm họa.

Giờ đây, khi Cesare đã bị loại bỏ, Olten cuối cùng cũng có thể tung hoành chiến đấu theo ý mình sau khi thu phục toàn bộ quân đội công quốc mà không còn bị bất kỳ mâu thuẫn nội bộ nào kìm hãm.

Dĩ nhiên, thắng lợi lần này cũng mang ý nghĩa to lớn đối với cả Hiệp Hội Hàng Hải vận lẫn hầu tước Antrim.

Một tổ chức vốn chỉ là thế lực độc lập như Hiệp Hội Hàng Hải giờ đây có khả năng trở thành kẻ thống trị cả công quốc, và giới quý tộc chắc chắn đã nghĩ khả năng ấy.

Cho đến nay, tỗ chức này chỉ lo bảo vệ thành cảng Mulberry, chưa từng có ý định cai trị công quốc. Dù sao thì họ cũng chỉ là những thương nhân chứ không phải những kẻ độc tài.

Nhưng từ nay trở đi, Hiệp Hội Hàng Hải sẽ hướng tới việc khôi phục Vương quốc Trystovy, với hầu tước Antrim là ngọn cờ đầu.

Mà quý tộc, vốn dĩ là loài người có bản năng sinh tồn nhạy bén sẽ dễ dàng đổi chiều gió khi thấy nguy cơ ập đến.

Từ giờ trở đi, công quốc sẽ phải đau đầu trong việc kiềm chế đám quý tộc ấy.

Dẫu vậy…

"Ramillies, thất bại hôm nay… không phải là thất bại của tôi đâu. Kẻ chiến thắng thật sự… là tôi."

Ramillies vẫn là người bạn tri kỷ suốt đời của ông.

Nhưng cùng lúc ấy, Olten đã không còn che giấu sự ganh tỵ và đố kỵ đang âm ỉ trong lòng với Ramillies, người vẫn giữ được tâm hồn trong sáng của một kỵ sĩ ngay cả trong dòng xoáy đục ngầu của quyền lực và toan tính.

Phấn 15

"Có vẻ như chúng ta đã thắng rồi."

Dù giai đoạn cuối có chút rối loạn vì vài nhóm lính đánh thuê đã hành động bừa bãi, Ramillies vẫn nhạy bén nhận ra nỗ lực phản công của Olten.

Lực lượng thực sự nằm trong tay Olten nhỏ hơn ông tưởng.

Nếu Olten có thêm chừng năm nghìn quân nữa dưới quyền, hẳn chiến thắng hôm nay sẽ không thể trọn vẹn như thế này. Nhưng đáng tiếc cho quân công quốc, trong tình thế hiện tại, thứ tốt nhất họ có thể làm chỉ là tránh khỏi một thất bại toàn diện.

Một ngày nào đó, ông muốn được đấu với Olten bằng toàn bộ sức lực, khi cả hai đều ở trạng thái hoàn hảo nhất.

Đó là ý nghĩ của Ramillies, người đang giữ tâm thế ung dung của kẻ chiến thắng.

Ngay cả một vị lão tướng dày dạn chiến trường như ông cũng bị cuốn theo niềm hứng khởi ấy.

Baldr, người vừa trở về cùng Satsuki cũng rất hài lòng với kết quả này.

Maggot thì thỏa mãn sau khi được tung hoành hết sức mình.

Còn Gina, trong tâm trí bà giờ đây chỉ toàn là những suy nghĩ về bí ẩn của vụ ám sát Vua Thú.

Và rồi người dân Mulberry, sau những tháng ngày bị vây hãm căng thẳng đã bùng nổ trong niềm vui tột độ.

Từ khi nội chiến bắt đầu, Hiệp Hội Hàng Hải đã nhiều lần giành thắng lợi trên biển, nhưng hôm nay là lần đầu tiên họ thắng trên đất liền.

"Đừng có bén mảng đến đây nữa!"

"Lũ chó công quốc đáng nguyền rủa! Cúp đuôi mà quay về đi!"

Từ trên tường thành, từ giữa quảng trường, từ nơi cửa sổ của các thương hội, tiếng reo hò “Vạn tuế! Vạn tuế!” vang dậy không ngớt.

Ngay cả các hội trưởng vốn là những thương nhân điềm tĩnh cũng bị cuốn vào cơn hưng phấn hoang dại trước thắng lợi chưa từng có này.

Họ hiểu rõ hơn ai hết ý nghĩa của chiến thắng hôm nay, bởi họ chính là trung tâm của Hiệp Hội hàng Hải.

Và hơn nữa, với tư cách là phe đầu tiên thần phục Baldr, họ chắc chắn sẽ giành được vị thế trọng yếu trong Vương quốc Trystovy mới.

Dù cho là họ bị hoàn cảnh ép buộc, họ vẫn không khỏi tự tán thưởng tầm nhìn của chính mình khi đã chọn đứng về phía Baldr.

"Mở hầm rượu ra! Chúng ta sẽ chào đón những người anh hùng trở về!"

Piaggio gọi thuộc hạ của mình đến và ra lệnh chuẩn bị tiệc mừng chiến thắng.

Thương nhân vốn dĩ là loài người nhạy bén với thời cơ, mà thời khắc này chính là cơ hội bằng vàng.

Phải ăn mừng thật lớn, thật hoành tráng để chiến thắng của Hiệp Hội Hàng Hải được lan truyền khắp nơi, cả trong lẫn ngoài Mulberry.

Những thương nhân nóng tính đã lập tức mở sạp, bày rượu ra bán.

Nếu trong một ngày mà doanh thu chắc chắn sẽ phá kỷ lục kể từ khi Mulberry được thành lập mà họ lại chỉ ngồi yên nhìn mà không làm gì, thì họ chẳng còn xứng gọi là thương nhân nữa.

"Vương quốc Trystovy vạn tuế!"

"Nâng ly chúc mừng chiến thắng của điện hạ!"

"Cạn chén nào!"

Người người đổ về cổng thành để đón chào đoàn của Baldr, đông đến mức khiến ai cũng phải thắc mắc không biết họ từ đâu kéo đến.

Dẫn đầu đám đông là Thất Đại Trưởng Lão, trong đó có Piaggio.

Khi Baldr trở về cùng bốn trăm binh sĩ dưới quyền Ramillies, bầu không khí phấn khích của dân chúng đạt đến đỉnh điểm.

Ngay cả những đội lính đánh thuê từng hành động thiếu kiềm chế và tự làm mình mất mặt cũng được chào đón nồng nhiệt, dù sao thì họ đã chiến đấu vì Mulberry.

Gustiniani chỉ có thể nở nụ cười gượng khi thấy họ thân đầy thương tích, nhưng ông hiểu rõ, lúc này không phải là lúc để dội gáo nước lạnh vào chiến thắng.

"Điện hạ, thần xin dâng lời cảm tạ tự đáy lòng cho chiến thắng lần này."

Piaggio cùng các trưởng lão khác cúi đầu thật sâu. Baldr khẽ gật đầu, ánh mắt của cậu như ôm trọn khung cảnh xung quanh.

"Đây không phải là chiến thắng của riêng ta. Nếu không có Hiệp Hội Hàng Hải và người dân Mulberry, thắng lợi hôm nay đã chẳng tồn tại. Hãy cùng nhau chia sẻ và ăn mừng chiến thắng này."

Khi Baldr dứt lời, tiếng reo hò vang dậy như sấm vang lên khắp hai bên đường.

"Vương quốc Trystovy vạn tuế !"

"Điện hạ Baldr Vạn tuế !"

Baldr mỉm cười và giơ cao tay phải chào đón niềm cuồng nhiệt ấy.

Vị anh hùng, người một lần nữa khiến điều không thể trở thành có thể sau chiến thắng ở Antrim đã giành được lòng tin mạnh mẽ, tự như tín ngưỡng từ dân chúng Mulberry.

Cho khởi đầu của công cuộc phục hưng vương quốc, đây quả thật là thành quả lớn nhất mà Baldr có thể mong đợi.

Piaggio với nét mặt rạng rỡ cũng thể hiện sự trân trọng dành cho các lính đánh thuê đang bước theo sau đoàn quân chiến thắng.

"Mọi người đã chiến đấu rất anh dũng. Chúng ta sẽ phát tiền an ủi cho những ai bị thương, nên đừng lo lắng gì. Dĩ nhiên, phần thưởng đặc biệt cho chiến thắng này cũng sẽ được trao cho mọi người!"

Phần thưởng hậu hĩnh của Piaggio khiến đám lính đánh thuê hò reo vang dội.

Khắp Mulberry, ai nấy đều ngập tràn niềm hân hoan, say trong men chiến thắng, say trong niềm hãnh diện vì kết quả mà họ cùng nhau giành được.

Một khoảnh khắc sơ hở xuất hiện trong ý thức, chỉ một khắc thôi, nó nhanh đến mức ngay cả Baldr và Maggot cũng chưa kịp phản ứng.

Một lính đánh thuê được khiêng trên cáng, thân thể trông như sắp chết bất ngờ lao vào Piaggio khi ông đang nói lời cảm tạ.

Trận chiến vừa kết thúc. Họ cuối cùng cũng giành chiến thắng trước đội quân công quốc.

Thế nhưng, ngay cả một chính khách dày dạn như Piaggio trước hai sự thật này cũng chỉ còn là một ông già yếu ớt.

Lính đánh thuê ấy húc thẳng người vào cơ thể mảnh khảnh của Piaggio, đâm thanh kiếm ngắn vào ngực ông, rồi ngay lập tức nuốt chất độc vào trong miệng.

Người đứng đầu của Thất Đại Trưởng Lão của Hiệp Hội Hàng Hải, Piaggio Delvecchio khép lại cuộc đời bảy mươi bốn năm của mình với gương mặt đông cứng trong kinh ngạc.

Ramillies cắn chặt môi đến mức máu chảy ra trước bi kịch xảy ra, khi mọi chuyện tưởng chừng như đã kết thúc.

Bởi giờ đây ông đã hiểu lý do tại sao người bạn tri kỷ ấy lại rút quân mà không làm gì cả.

"Chắc chắn đây là âm mưu của cậu, Olten! Cậu… cậu dựng nên cả đất nước này chỉ để làm chuyện kinh khủng thế này sao!?"