Phần 1

Cái chết của vị lãnh đạo tài giỏi nhất trong Thất Đại Trưởng Lão là một biến cố khủng khiếp, xóa nhòa chiến thắng lịch sử của Mulberry.

Sau khi vương quốc sụp đổ và Hiệp Hội Hàng Hải mất đi nơi chốn mà họ dựa vào, công lao tổ chức và dẫn dắt hiệp hội để họ có thể chống lại công quốc phần lớn là thuộc về Piaggio.

Ông không bao giờ để các trưởng lão khác vượt qua mình về mặt quan hệ hay tài chính. Suốt bao năm, ông kiên trì bảo vệ lợi ích của tổ chức. Piaggio là một người công bằng tuyệt đối, vừa cứng rắn vừa khôn khéo trong vai trò lãnh đạo.

Sự ra đi của ông đè nặng lên vai các trưởng lão còn lại, và cả Baldr nữa.

Sau cái chết của Gastone và Piaggio, Thất Đại Trưởng Lão giờ đây chỉ còn lại năm người.

Vấn đề là, dù một trong năm người còn lại trở thành lãnh đạo mới, cũng khó mà mong đợi người đó có một khả năng lãnh đạo tinh tế như Piaggio.

Augusto vẫn quá trẻ, trong khi Lambert và Barbarino còn bận với nhiệm vụ chỉ huy hạm đội.

Pietro lại quá cứng nhắc, còn Mario thì giỏi làm kinh tế hơn là chính trị.

Piaggio có kinh nghiệm sống phong phú cùng khả năng chấp nhận tổn thất tài chính tạm thời vì mục đích chính trị, một người lãnh đạo như vậy thật để thay thế.

"Quả thật, ta đã quá ngây thơ khi nghĩ rằng mọi chuyện đã kết thúc trên chiến trường rồi."

"Kẻ thù đã rơi vào thế bí. Dù ám sát thật sự có hiệu quả lớn, nhưng hậu quả sau đó của nó cũng không kém hơn."

Ramillies trấn an Baldr, nhưng nét mặt ông hoàn toàn phản bội lời nói của ông.

Cơn thịnh nộ mà ông đang trải qua lúc này, trong suốt đời mình, chỉ đứng sau cơn giận dữ khi Viktor mất đi.

Nhưng những gì ông nói với Baldr cũng không phải là không đúng.

Mất mát từ vụ ám sát Piaggio là quá lớn, nhưng công quốc cũng chịu tổn thất không nhỏ.

Mulberry đang chìm trong nỗi buồn tột độ, nhưng chỉ cần mọi thứ lắng xuống một chút, thành phố sẽ bùng cháy với lòng thù hận nhắm vào công quốc. Sẽ không còn ai lo lắng về một kẻ phản bội như Gastone lại xuất hiện từ tổ chức trong vài năm tới, cho đến khi ký ức về sự kiện này phai nhạt.

Vấn đề với công quốc là bằng cách sử dụng phương thức ám sát, không ai còn xem họ là đối tác đàm phán đáng tin cậy nữa.

Danh dự và uy tín của công quốc sẽ bị giảm sút nghiêm trọng, bởi bất cứ ai cũng sẽ lo sợ khả năng bị ám sát ngay khi bước vào bàn đàm phán với họ.

Ít nhất là với việc này, khả năng đàm phán hòa bình giữa Hiệp Hội Hàng Hải và công quốc giờ đã là con số không tròn trĩnh.

Hiệp Hội Hàng Hải vốn là một tổ chức tương trợ của thương nhân. Niềm tin là thứ số một trong kinh doanh, và giờ đây công quốc đã hoàn toàn đánh mất thứ đó.

Hiệp hội không còn lựa chọn nào khác. Họ phải tiếp tục chiến đấu với công quốc với Baldr làm biểu tượng lãnh đạo cho đến khi giành chiến thắng cuối cùng.

"…Trước hết, hãy đưa thi hài ngài Piaggio đến đền thờ Okeanos. Tôi cầu mong rằng ông ấy ít nhất có thể tìm thấy bình yên ở thế giới bên kia."

"Lũ công quốc hèn nhát! Ta thề sẽ trả mối hận này bằng mọi giá!"

Barbarino không khỏi nổi cơn thịnh nộ khi chứng kiến người bạn tri kỷ bị giết ngay trước mắt.

Piaggio và Barbarino gần bằng tuổi nhau, và từ trước khi trở thành trưởng lão, họ đã là những người bạn không thể tách rời.

Giá mà ông có thể di chuyển nhanh hơn một chút.

Nếu có ai đủ mạnh để cứu Piaggio vào lúc ấy, và cũng ở trong khoảng cách đủ gần để can thiệp thì chỉ có Barbarino mà thôi. Sự giận dữ và đau đớn của ông vô cùng to lớn vì ông hiểu rõ điều đó.

Niềm vui chiến thắng giờ đây hóa thành một tang lễ trang nghiêm. Dòng người bước về đền thờ thần biển Okeanos, trụ cột tinh thần của những kẻ sống giữa biển cả.

Thi hài của Piaggio sẽ được an táng xuống biển theo nghi lễ của thủy thủ, nhưng trong suốt ba ngày ba đêm, dòng người đến cầu nguyện và dâng hoa cho ông không hề ngừng lại.

Như vậy, dù Baldr giành được thắng lợi trọn vẹn trong trận chiến, cuối cùng cậu lại mất đi một người thuộc hạ trung thành, một người quý giá hơn bất cứ vàng bạc châu báu nào.

Phần 2

Trong khi cả Mulberry còn đang chìm trong nỗi thương tiếc trước sự ra đi của Piaggio thì Satsuki cũng quằn quại trong nỗi đau riêng của mình.

Cô không khỏi cảm thấy bản thân thật đáng thương, thật yếu đuối và bất lực khi để mất con bài chủ chốt của mình, Đế Môn.

Hình bóng của cô gái ngạo nghễ rời khỏi Gartlake, miệng nói rằng sẽ “tự mình cân đo sức mạnh của Baldr” giờ đã biến mất không còn dấu vết.

Chỉ còn lại một thiếu nữ bình thường, cuộn mình trong phòng và run rẩy vì nỗi sợ hãi, nỗi sợ của người lần đầu cảm nhận được cái chết kề sát bên mình.

Cô đã từng nếm trải thất bại. Khi ấy, mẹ cô vẫn là một bức tường không thể vượt qua, một giới hạn khiến cô mãi khao khát phá bỏ.

Nhưng đây là lần đầu tiên trong đời, Satsuki thật sự nghĩ rằng mình sẽ chết.

Dẫu đã từng ra trận, từng đối mặt với những khoảnh khắc nơi ranh giới sinh tử vô cùng mờ nhạt, cô vẫn ngây thơ tin rằng lưỡi gươm của tử thần sẽ không chạm đến chính mình.

Nếu vận may khi ấy chỉ nghiêng lệch đi một chút thôi, Satsuki có lẽ đã không còn tồn tại trên thế gian này.

Bằng chứng rõ ràng nhất chính là thân thể phủ đầy thương tích, vết nào vết nấy đều sâu thẳm, mỗi lần cử động là một lần đau tê tái của cô.

Nếu Baldr đến muộn thêm một chút nữa, có lẽ mạng sống của Satsuki đã kết thúc ngay tại đó.

"Vết thương của cô thế nào rồi?"

"Unyah?"

Người đang hiện diện trong tâm trí cô bây giờ lại xuất hiện, việc đó khiến Satsuki không kìm nổi mà kêu lên một tiếng.

Baldr nghiêng người nhìn khuôn mặt cô với vẻ dò xét. Gương mặt của cậu tiến lại gần khiến cho Satsuki càng đỏ bừng mặt.

Cô không thể quên khoảnh khắc Baldr che chở cho mình.

Dẫu đang run rẩy vì nỗi sợ đến mức không đứng lên nổi, Satsuki thực sự cảm thấy hân hoan trong giây phút ấy.

Baldr là người đàn ông đầu tiên bảo vệ cô kể từ khi cô bước vào tuổi trưởng thành.

Không thể trách được vì ở Gartlake, gần như không có ai có thể hạ gục Satsuki, nên cảm giác được che chở lần đầu này càng trở nên đặc biệt hơn.

"T-tôi… ổn mà, nya. Người ta nói vết thương này cũng sẽ không để lại sẹo, nya."

Satsuki vô thức nói một cách lễ phép và thẹn thùng.

"Ta hiểu rồi… thế thì tốt quá."

Baldr mỉm cười, lo lắng trong lòng cậu đã được trút đi. Khuôn mặt Satsuki lại nóng bừng lên thêm một lần nữa.

Cậu ngồi xuống ghế để trò chuyện với cô, và cậu nhạy bén đoán được nỗi băn khoăn trong lòng Satsuki.

"Cô không cần ép bản thân phải chiến đấu đâu, biết không?"

Chỉ những kẻ từng đối diện với cái chết mới hiểu được điều ấy.

Có những chiến binh vô địch trong luyện tập, không thứ gì có thể làm họ sợ hãi, nhưng khi ra chiến trường thực sự, họ lại hoàn toàn bất lực.

Nỗi sợ rằng có thể bị giết bởi đối thủ khiến lòng dũng cảm của một người co rúm lại. Trong trường hợp ấy, chỉ có bản thân mới có thể giúp họ chinh phục nỗi sợ ấy.

Dù một người có mạnh đến đâu, cái chết vẫn luôn tồn tại bên cạnh họ trên chiến trường.

Baldr, người đã chứng kiến cái chết của Piaggio ngay gần đó nghĩ rằng nếu Satsuki muốn, cô sẽ không cần phải đối diện với những mối nguy hiểm chết chóc ấy.

Chiến trường gần như là lãnh địa của đàn ông vì họ có sức chịu đựng tâm lý tốt hơn phụ nữ, tất nhiên, vẫn có những trường hợp đặc biệt như Maggot.

"T-tôi không muốn đâu nya."

Satsuki nghiêng đầu và lắc mạnh.

Một phần lý do khiến cô nói vậy là vì cô sợ phải nhìn thẳng vào sự yếu đuối của bản thân, nhưng phần lớn hơn cả là cảm giác trống vắng, thất vọng khi nhận ra mình không cần thiết đối với Baldr.

"Vết thương nhỏ thế này không thành vấn đề đâu nya. Giờ vẫn hơi yếu một chút, nhưng sẽ đứng dậy sớm thôi nya!"

"Dù sau đó có phải trải qua những chuyện đáng sợ nữa?"

"Vì… chỉ trong chiến đấu thì tôi mới thắng được Selina hay Seyruun nya!"

Satsuki không biết cách phục vụ cho Baldr như họ, năng lực chiến đấu mà cô được rèn từ thuở nhỏ là thứ duy nhất cô có thể dựa vào ngay lúc này.

Cô dựa sát vào ngực Baldr, ánh mắt nghiêm nghị, khác hẳn với sự nhí nhảnh thường ngày. Điều đó khiến Baldr gãi đầu với nét mặt hơi phiền muộn.

"Bỏ qua chuyện cô có ích hay không… ta xem Satsuki như một cô gái ở tuổi này, nên…"

Baldr mỉm cười e thẹn. Bất kể sức mạnh của Satsuki đến đâu, cậu chỉ đơn giản là không muốn cô bị thương.

Có lẽ cũng chính vì lý do đó.

Satsuki thốt ra một câu mà bản thân cô bình thường không bao giờ nghĩ đến, và chắc chắn sẽ không bao giờ nói.

"Vậy thì, nya… tôi muốn ngài an ủi tôi dịu dàng một chút nya."

Cô muốn được vuốt ve, được chiều chuộng như một cô gái, chỉ trong khoảnh khắc này. Rồi sau đó, cô sẽ lại đứng lên chiến đấu.

Lần này không phải vì quê hương hay tộc tai mèo, mà là… vì Baldr.

Baldr tiếp tục vỗ về cơ thể nhỏ nhắn của Satsuki, người đang ôm chặt cậu.

(Thật nhỏ nhắn. Có lẽ cũng chẳng khác gì chị Sey.)

Nhận thức của cậu về cô, từ một cô gái thú nhân đáng tin cậy bắt đầu chuyển hóa thành hình ảnh một cô gái đặc biệt của riêng cho cậu.

"UNYAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAH!"

Khi trở về với chính mình và tỉnh táo, Satsuki nhận ra sự yếu đuối mà mình vừa bộc lộ, cô ôm gối vào ngực và lăn lộn trên giường trong sự xấu hổ tột độ.

Chuyền này xảy ra sau đó khoảng một giờ.

Phần 3

"Chậm quá rồi!"

Trong khi Baldr đang chiến đấu ở Trystovy, trong dinh thự của hầu tước Randolph tại Vương quốc Mauricia, Silk không khỏi nổi nóng.

Dù cô chỉ muốn lao tới nơi Baldr đang chiến đấu, dù chỉ là nhanh hơn một giây thôi, cô vẫn bị buộc phải ở lại. Lý do không chỉ vì vị trí tư lệnh quân đội của nhà Randolph của cô, mà còn bởi nhiệm vụ đón tiếp lực lượng tiếp viện của tộc thú nhân với tư cách là là hoàng hậu tương lại của Trystovy.

Theo dự kiến, đơn vị thứ hai của quân Antrim và đôi quân thú nhân từ Đế quốc Nordland sẽ hội quân với cô vào cuối tháng. Khi đó, Silk sẽ chỉ huy tổng cộng mười nghìn quân rồi khởi hành đến Trystovy.

Nhưng trong thời gian này, nhiều trở ngại bắt đầu ngăn cản Silk

Trước hết là về lực lượng tiếp viện của tộc thú nhân, giới quý tộc Mauricia phản đối một đội quân ba nghìn thú nhân đi qua lãnh thổ của họ, cho dù đội quân này đến từ một quốc gia đồng minh.

Đúng là việc di chuyển của một tổ chức vũ lực như quân đội thôi cũng tiềm ẩn nhiều nguy cơ gây ra thiệt hại. Chưa kể đến việc vẫn còn những quý tộc có định kiến với tộc thú nhân.

Chính vì lý do đó, họ chỉ có thể thảo luận với những quý tộc chịu ảnh hưởng của nhà Randolph hoặc nhà Antrim để đội quân thú nhân có thể di chuyển xuyên qua Vương quốc Mauricia, dù đường đi sẽ vòng vèo khá nhiều.

Với tiến độ này, khả năng họ tới nơi sẽ bị trì hoãn đến tận tháng sau là rất cao.

"…Tiểu thư Silk."

"Có chuyện gì?"

Một hàu gái tên Chris, người đã theo hầu Silk nhiều năm lên tiếng gọi cô. Silk đáp lại với vẻ khó chịu, cô đã đoán trước được những gì Chris sẽđịnh nói.

"Ngài ấy lại tới thăm lần nữa. Tôi nên nói gì với ngài ấy đây?"

"Có lẽ ta cũng sắp hết kiên nhẫn với hắn ta rồi."

"Nếu ông chủ có mặt ở đây, tôi nghĩ ông ấy đã nổi trận lôi đình trước khi tiểu thư có thể làm cái gì đó rồi."

Alford đã tới thủ đô từ vài ngày trước.

Dù nhà vua đã cho phép, nhưng để di chuyển lực lượng của nhà Randolph đi thì không chỉ đơn giản là nói suông thôi là xong.

"Có lẽ đã đến lúc rồi. Trước mắt cứ dẫn hắn ta đến phòng khách đi."

"Tuân lệnh tiểu thư."

Đối với Godfried, một trong những quý tộc tị nạn từ Trystovy, tình hình hiện tại là cơ hội tuyệt vời.

Với những quý tộc bỏ chạy khỏi Vương quốc Trystovy, việc chiếm lại quê hương chính là điều họ khao khát nhất.

Trong trận chiến lần này, không chỉ Vương quốc Mauricia, mà cả đơn vị thú nhân của Đế quốc Nordland và hạm đội của Vương quốc Majorca cũng tham chiến. Cơ hội chiến thắng là rất cao.

Nhưng vẫn có một vấn đề lớn. Đó là hầu tước Antrim đang cố gắng thừa kế ngai vàng Trystovy.

Godfried, người luôn tự nhận mình mang dòng máu quý tộc tuyệt đối không thể chấp nhận diễn biến này.

Nhờ đối thủ của anh ta, một quý tộc tị nạn khác, Quatuor tự nhốt mình trong nhà vì dường như đang sợ hãi điều gì đó mà Godfried đã dễ dàng đạt được vị trí cao nhất trong số các quý tộc tị nạn. Mọi việc đến đó đều đã suôn sẻ.

Điều còn lại là quyến rũ Silk bằng cách này hay cách khác, mượn lực lượng của Vương quốc Mauricia, chiếm lại Trystovy và rồi chính anh sẽ lên nắm quyền như một vị vua.

Godfried đang vẽ ra một bức tranh tương lai đầy màu sắc rực rỡ như vậy. Nhưng dường như để chế giễu anh, Silk lại gắn bó với Baldr, và cô thậm chí còn tuyên bố ủng hộ cậu ta.

Điều này không khác gì sét đánh ngang tai đối với Godfried. Nghiêm trọng hơn nữa, nhiều quốc gia khác cũng công nhận quyền thừa kế của Baldr.

Silk không có quyền lên ngôi, dù đùng là trong người cô vẫn mang dòng máu hoàng tộc Trystovy, có thể nói cô là một con cờ vô cùng tiện lợi.

Đối với Godfried, miễn là anh ta có cơ sở chính đáng, trở thành vua là chuyện nằm trong tay. Tham vọng của Godfried cũng là ảo tưởng mà các quý tộc tị nạn khác cùng có.

Nhưng thực tế thật tàn nhẫn, một người cháu của tiên vương Umberto Đệ Nhất đang sống ở Mauricia, và con trai của cô ấy đã trở thành anh hùng, thăng tiến đến chức hầu tước

Đó là một sai lầm khủng khiếp của họ.

Hy vọng còn lại duy nhất của Godfried giờ chỉ là Silk.

Baldr đang thừa hưởng dòng máu dơ bẩn của tộc thú nhân, đó đã là lý do quá đủ để chấm dứt hôn ước.

Anh phải chiếm đoạt trái tim Silk bằng cách nào đó và kéo cô ra khỏi Baldr.

Và đó cũng chính là lý do mà Godfried thường xuyên ghé thăm nhà Randolph.

"Lẽ ra ta nên thông báo từ trước rằng hiện giờ chúng ta đang bận chuẩn bị cho chuyến xuất quân lên tiền tuyến."

Đúng vào lúc đó, Silk xuất hiện với giọng than phiền, nét mặt đầy khó chịu.

"…Tại sao tiểu thư Silk phải tự mình bận tâm đến những chuyện vụn vặt như thế? Tôi không nghĩ nhà Randolph lại thiếu người đến mức như vậy."

Godfried nói với ánh mắt thật sự bối rối. Chứng kiến cảnh đó, Silk chỉ càng thất vọng hơn, cảm giác khó chịu trào dâng trong lòng đến cực điểm.

"Hay là quên chuyện đó đi. Gần đây tôi vừa tìm được một bông hoa quý hiếm. Là một loài phong lan chỉ nở ở Vương quốc Keltiath, một nơi tận phía đông xa xôi của lục địa…"

Godfried mỉm cười tự hào. Nhưng ánh mắt Silk nhìn thẳng vào anh một cách lạnh lùng và nói

"Ngài nghĩ bây giờ là lúc thong thả ngắm hoa sao, trong khi chiến trận ở Trystovy đã bắt đầu từ lâu rồi?"

Nếu muốn chiếm được thiện cảm của Silk, anh ta nên chủ động tham chiến và tận dụng các mối quan hệ với các thân thích ở Trystovy để thu thập thông tin.

Nhưng Godfried, kẻ sống hơn mười năm dựa dẫm hoàn toàn vào người khác không hề hiểu điều đó.

"Nếu ngài có thời gian để làm mấy chuyện này, sao không cầm gươm và đứng lên chiến đấu đi? Trystovy chẳng phải là quê hương của ngài sao?"

"N-nhưng rủi ro mất đi số ít quý tộc quý giá còn lại của vương quốc thì…"

Những quý tộc vương quốc may mắn thoát sang tị nạn tổng cộng chưa đến hai mươi dòng họ.

Godfried xuất thân từ dòng máu của hầu tước Piacenza. Nên trong số các quý tộc tị nạn, có thể nói anh ta sở hữu dòng máu quý tộc cao nhất, ngang hàng với Quatuor.

"Vậy ngài định chỉ đứng nhìn mà chẳng làm gì giống như bây giờ sao? Ngài định đối mặt với vị vua mới ra sao?"

"Nhưng tôi là quý tộc của vương quốc, thành viên của một dòng họ lâu đời!"

Godfried không hề muốn mạo hiểm mạng sống ở tiền tuyến, nhưng đồng thời, anh cũng không muốn quỳ gối trước Baldr, một người mang dòng máu thú nhân.

Một thú nhân thừa hưởng dòng máu hoàng tộc Trystovy đã là một sai lầm ngay từ đầu.

Giờ khi hoàng tộc đã diệt vong, lẽ ra anh phải là quý tộc cao quý nhất trong vương quốc, vậy mà…

"Xin hãy nhìn vào thực tế một chút. Baldr chính là người sẽ trở thành chồng ta. Anh ấy cũng là một nhân vật quyền lực có thể xếp vào hạng ba ở Vương quốc Mauricia. Cả Mauricia lẫn Sanjuan đều ủng hộ quyền thừa kế ngai vàng của anh ấy."

Nói cách khác, dù Godfried có nói gì đi nữa thì cũng chẳng có quốc gia nào trên thế giới này đứng về phía anh ta.

Rốt cuộc thì Godfried chỉ là kẻ lang thang xin tỵ nạn ở Mauricia. Anh ta không thể sống tự lập nếu không dựa vào sự giúp đỡ của người khác.

Đó là thực tế khó nuốt với một kẻ kiêu căng như Godfried.

"…Tại sao không để tiểu thư Silk ngồi lên ngai vàng? Một vị vua mang dòng máu thú nhân sẽ đem ô nhục cho quốc gia đó đến cả nghìn năm về sau!"

"Im miệng!"

Godfried run rẩy một cách vô thức khi bị Silk quát.

"Ngài nên chuẩn bị tinh thần đối mặt với nhà Randolph nếu còn dám sỉ nhục Baldr trước mặt ta. Ngài nghĩ rằng mình có thể sống được sau khi mất đi bảo trợ từ nhà ta?"

Godfried suýt nữa buông lời cãi rằng Baldr không xứng, nhưng anh đã kịp nuốt lời đó vào bụng.

Nếu nhà Randolph bỏ rơi anh thì không nghi ngờ gì nữa, anh sẽ ngay lập tức rơi vào cảnh khổ cực, chẳng biết lấy gì mà sống qua ngày. Rốt cuộc thì ở Vương quốc Mauricia này, hắanh ta chẳng có gì làm nền tảng cho cuộc đời mình.

"Nếu ngài không có quyết tâm ra tiền tuyến, chí ít cũng phải nghĩ cách chia rẽ phe công tước trong công quốc. Nếu ngay cả việc đó cũng không làm được thì chẳng còn lý do gì để chúng ta tiếp tục bảo trợ cho ngài cả."

"N-như vậy là tiểu thư giúp chúng tôi chỉ để lợi dụng chúng tôi sao!?"

"Đương nhiên. Ta che chở cho tất cả các ngươi đến giờ là vì nghĩ các ngươi sẽ hữu dụng vào ngày chiếm lại Trystovy. Không đời nào ta chịu nuôi một lũ vô dụng nếu không có lý do!"

Godfried tin rằng mình được giúp đỡ là nhờ vào dòng máu quý tộc từ một nhà hầu tước, nhưng lời tuyên bố ấy khiến hắanh cảm giác như mặt đất dưới chân mình đang sụp xuống.

Thế giới chính trị vốn được tạo nên từ việc cho và nhận ân huệ, nhưng vương quốc đã bị phá hủy khi anh còn trẻ, trước khi kịp hiểu hết cơ chế bên trong đó.

Anh từng nghĩ rằng vị thế của mình ngang hàng với Silk vì cả hai đều xuất thân từ nhà hầu tước.

Nhưng những lời nghiệt ngã và tàn nhẫn của Silk khiến anh nhận ra rằng suốt bấy lâu, anh chỉ hành động như một tên hề.

Godfried, kẻ từng tin rằng chỉ cần quyến rũ được Silk là mọi việc sẽ suôn sẻ, bây giờ lại sững sờ khi nhận ra chính mình mới là con rối bị Silk giật dây.

"Nếu khi Baldr chiếm được ngai vàng mà ngài vẫn không có thành tích gì thì hãy chuẩn bị cho cái chết đi. Điều duy nhất bảo vệ sinh mệnh của ngài chính là sự hữu dụng của ngài."

Godfried vẫn lầm bầm gì đó với ánh mắt trống rỗng. Silk lên tiếng để đánh thức anh ta khỏi mộng tưởng.

"Ngài hiểu chưa?"

"T-tôi hiểu. Tôi sẽ đáp ứng kỳ vọng của tiểu thư bằng mọi giá."

Godfried rời đi ngay lập tức với vẻ mặt tái nhợt. Khi đối phương khuất khỏi tầm mắt, Silk thở dài áp tay lên trán.

"Lẽ ra mình nên làm thế ngay từ đầu. Trời ạ, đúng là một gã đáng thương hại."

(Hắn chẳng thể nào so sánh được với Baldr.)

Silk lầm bầm và nghĩ về vị hôn phu của mình.

Cũng giống như Baldr, nơi đây cũng có một người phụ nữ, chọn phá vỡ lớp vỏ của tuổi thiếu nữ và sống như một người trưởng thành.

Phần 4

Trong khi đó, Silk không phải là người phụ nữ duy nhất đang chiến đấu.

Seyruun đang dốc hết sức chăm sóc cặp song sinh ở Antrim khi Maggot vắng mặt, ân cần với những đứa trẻ mang nét của Baldr lúc bé.

Selina lại tiến bộ vượt bậc trong việc kinh doanh, như thể chẳng điều gì có thể cản bước cô.

Họ không có kỹ năng chiến đấu để cùng hành động với Baldr trên chiến trường như Silk hay Satsuki, nhưng ở từng lĩnh vực chuyên môn, họ trở thành một sự giúp đỡ vô giá đối với Baldr.

Gần đây, một đồng đội mới cũng gia nhập vào nhóm ấy.

"…Công chúa, người thật sự không cần phải gắng sức đến vậy đâu."

"Đừng bận tâm về tôi. Tôi cũng phải làm gì đó nếu muốn đối diện ngài Baldr. Hơn nữa, tôi không còn là công chúa nữa."

"Hiểu rồi, vậy tôi sẽ gọi cô là Rachel nhé."

"Vâng, vì thế xin Selina cứ thử thách tôi hết sức có thể."

Nói chính xác thì Rachel vẫn là một công chúa với tư cách là con nuôi của hoàng đế Nordland, nhưng danh xưng ấy chỉ là phương tiện để cô có thể trở thành vợ lẻ của Baldr.

Ít nhất thì Rachel đang hiểu như vậy. Từ đó, suy nghĩ của cô dần phát triển thành mong muốn trở nên hữu ích cho Baldr.

Sau nhiều trăn trở, Rachel đã nhận một vị trí cố vấn tại thương hội Savaran của Selina.

Mối quan hệ của Rachel, những bài học về lễ nghi cùng kiến thức sâu rộng về xã hội quý tộc là điều rất khó có được đối với thương hội Savaran, một thương hội do thường dân như Selina sở hữu.

Quan hệ hàng xóm, quan hệ huyết thống, và quan hệ công việc đan xen chồng chéo trong xã hội quý tộc khiến Selina không khỏi đau đầu.

"Cô thật sự đã giúp ích nhiều lắm… gần đây thì những lời hành động nhắm vào chúng ta ngày càng cực đoan."

Việc đối đầu với thương hội Dowding, vốn đang phát triển vượt bậc là điều khó khăn, nhưng thương hội Savaran lại có quy mô nhỏ hơn, nhân sự ít hơn. Họ chính là mục tiêu lý tưởng cho các thương hội đối thủ.

Trong giới kinh doanh, ai cũng biết thương hội Savaran đang ẩn mình dưới bóng của thương hội Dowding cũng đang bành trướng nhanh chóng.

Chẳng lạ gì khi nhiều người nghĩ rằng nếu thương hội Savaran biến mất, họ sẽ có cơ hội bắt kịp với thương hội Dowding.

Nếu Selina không phải là hôn thê của anh hùng Baldr, cô có thể đã bị bắt cóc, bị uy hiếp, hoặc hứng chịu những hình thức quấy rối tinh vi hơn.

Ngay cả Selina, người vốn quen với những lời mỉa mai và tin đồn ác ý cũng cảm thấy kiệt quệ vì những trở ngại này.

Dù thế nào đi nữa, vẫn còn rất nhiều người coi thường Selina chỉ vì cô là một thú nhân.

Nhưng Rachel là con ruột của vua Welkin và là con nuôi của hoàng đế Nordland. Ít nhất thì chẳng ai dám công khai quấy rối cô.

Thực tế, sự hiện diện của Rachel lập tức phát huy hiệu quả. Nó giảm bớt gánh nặng cho Selina mỗi khi tham dự hội nghị hay tiệc tùng với các thương nhân đồng nghiệp.

Dẫu vậy, các âm mưu phá hoại vẫn tiếp tục tồn tại dưới cả hình thức hữu hình lẫn vô hình.

Nhưng điều khiến Selina bận tâm nhất là những cản trở đó đang làm khó cô trong việc hỗ trợ Baldr.

Chính vì thế, Selina quyết định đón nhận một thử thách lớn.

"…Chờ em nhé, Baldr."

Dù không thể ra trận trực tiếp, trái tim cô sẽ luôn hướng về bên cậu.

Nếu hôn phu cô đang cầm kiếm tại Trystovy, Selina quyết tâm dùng tiền làm vũ khí để chiến đấu tại Mauricia.

Chiếc xe ngựa chở Selina và Rachel lướt qua bờ hồ Aleister, tiếng lách cách vang lên đều đặn.