Phần 6

Trong khi Silk và Selina bắt đầu trận chiến của riêng của họ, Baldr lại bị ép phải ngồi im một chỗ.

Trước hết, cậu cần phải đội cho Hiệp Hội Hàng Hải tái tổ chức lại, đồng thời chọn ra người lãnh đạo mới thay thế cho Piaggio.

"Ngài Barbarino, chỉ có mỗi ngài thôi mà. Ngừng từ chối đi và nhận lấy vị trí này đi!"

Các trưỡng lão, trong đó có Augusto đã cố thuyết phục Barbarino suốt nhiều ngày qua.

Thế nhưng gương mặt bất mãn của ông vẫn không thay đổi.

"Ta đã nói rồi, Pietro có thể làm được! Ta vẫn phải nắm quyền chỉ huy hạm đội của hiệp hội nữa!"

Barbarino vuốt râu với ánh mắt tự mãn. Augusto không khỏi bực bội và quay sang quở trách.

"Nếu giao hạm đội cho ngài Lambert thì cũng chẳng vấn đề gì đâu. Ngài Piaggio chết không phải do lỗi của ngài. Hãy chấp nhận sự thật đó đi!"

August hiểu rõ.

Nguyên nhân khiến Barbarino chần chừ nhận chức là vì cảm giác tội lỗi mà ông ấy mang trong lòng vì đã để cho Piaggio bị sát hại, dù chính mình đang đứng gần đó nhất.

Dù chuyên môn của Barbarino thiên về quân sự hơn, nhưng với năng lực và uy tín của ông thì chẳng ai khác có thể đảm nhận vị trí đó ngoài ông.

Pietro mà Barbarino đề cử đúng là rất thông thái, nhưng quy mô công ty của ông ấy lại quá nhỏ, chưa đủ sức gánh vác trọng trách này.

Chức chủ tịch hiệp hội đôi khi phải biết vừa cứng rắn, vừa ôn hòa một cách hợp lý. Điều quan trọng là người ngồi ở chức vụ đó phải sở hữu một thương hội có vốn liếng đủ tầm.

Nếu là Pietro thì các thương nhân trong hội sẽ chẳng mấy coi trọng ông ta.

"Nếu Pietro không khả thi thì sao ngươi không tự mình nhận lấy đi?"

"Hả?"

Đôi mắt Augusto mở to ra như cái dĩa khi nghe lời đáp trả của Barbarino. Anh chẳng hiểu người này đang nói gì nữa.

Augusto là người trẻ tuổi nhất trong các trưỡng lão, và trên hết, anh chỉ là đại diện thay cho cha mình mà thôi.

"Chỉ cần tiếp quản thương hội từ cha ngươi là được. Tương lai của Hiệp Hội Hàng Hải cũng sẽ không tệ nếu một người có mối quan hệ tốt với điện hạ Baldr như ngươi làm chủ tịch."

"Xin đừng bắt tôi làm chuyện đó…"

Augusto nhăn mặt và thể hiện ra một sự miễn cưỡng.

Anh tôn trọng tài năng và mục tiêu của Baldr, nhưng khi bị nói rằng mình có mối quan hệ tốt với Baldr, cảm giác ấy thật khó chịu.

Hai người họ không hề là bạn bè thân thiết gì cả, cả hai chỉ là cộng tác viên mà thôi.

Baldr chắc cũng nhìn anh theo cách ấy.

"Ra vậy… Hiệp Hội Hàng Hải giờ đây đã không còn là một tổ chức độc lập nữa."

Mario, người im lặng nghe từ đầu đến giờ gật gù và lẩm bẩm gì đó.

Augusto cảm nhận được bầu không khí nơi này hơi khác lạ và một điềm xấu dâng lên trong lòng anh ta.

"Khoan đã. Ngài có biết tôi bao nhiêu tuổi không? Làm sao mấy lão thương nhân cáo già kia có thể nghe lời tôi chứ!"

"Họ đều biết ngươi là một thương nhân không thể xem thường. Đặc biệt là những kẻ nhạy cảm."

"Hơn nữa, ngươi đâu phải kẻ sẽ khoanh tay đứng nhìn những ai phản đối mình sống yên ổn đâu!"

"Đây là lần đầu tiên tôi biết mọi người nghĩ như thế nào về tôi ấy…!"

Thực ra thì doanh thu của thương hội Garibaldi do Augusto điều hành đứng thứ ba trong Hiệp Hội hàng Hải, chỉ sau Piaggio và Barbarino mà thôi.

Nếu chỉ xét về lợi nhuận, Barbarino nghĩ rằng Augusto có thể đã vượt qua cả Piaggio, đứng đầu trong cả hiệp hội.

"Lambert và ta sẽ trấn áp mấy kẻ ngu ngốc chống lại ngươi. Nhắc mới nhớ, ngươi còn có mối quan hệ với hội trưởng Savaran, vị hôn thê của điện hạ Baldr mà."

Ban đầu thì Barbarino chỉ gợi ý cái tên Augusto một cách nửa vời, nhưng sau khi nhận ra lựa chọn này cũng không tệ, ông liền xua theo chiều gió luôn.

"Với tư cách là hầu cận của điện hạ Baldr, ưu tiên hàng đầu của chúng ta là xây dựng mối quan hệ với ngài ấy, giống như với vua Umberto trước đây vậy. Trong trường hợp đó, chọn Augusto cho vị trí này là hợp lý nhất."

Ngay cả Pietro cũng bắt đầu đồng ý với ý tưởng này. Augusto nhìn quanh nhằm tìm kiếm đồng minh.

Nếu loại trừ Barbarino, Pietro, Mario và Augusto, ứng viên duy nhất còn lại là Lambert ít nói.

Lambert nổi tiếng là cứng đầu hơn cả Barbarino. Nếu Augusto có thể kéo ông ta thành đồng minh…

Lựa chọn chính xác nhất ở đây vẫn là Barbarino. Đâu cần phải mạo hiểm được ăn cả, ngã về không bằng cách đặt Lambert vào ghế chủ tịch?

Augusto nhìn Lambert để cố gắng tìm lấy tia hi vọng cuối cùng, nhưng những lời nói tiếp theo của ông ta khiến cho Augusto bị dội một gáo nước lạnh.

"Ta để điều đó cho ngươi."

"Tại sao?"

"Barbarino sẽ là lựa chọn tuyệt vời nếu chúng ta chỉ đối mặt với công quốc và bảo vệ quyền tự chủ. Nhưng chúng ta đang hỗ trợ điện hạ Baldr hồi sinh vương quốc. Hiệp Hội Hàng Hải sẽ phải giảm bớt quyền tự chủ lại để phục vụ cho vương quốc, ít nhất là về mặt hình thức. Vì thế, hiệp hội cần một người ít ràng buộc với nghĩa vụ khác ngồi vào vị trí đó."

Mọi người đều ngạc nhiên trước giải thích dài dòng ấy của Lambert, bởi bình thường thì ông ấy chỉ trả lời có hoặc không. Nhưng chỉ sau một nhịp, tất cả đều nhận ra ông nói đúng.

Nếu Mulberry vẫn vận hành như một lãnh thổ bán độc lập ngay cả khi Vương quốc Trystovy hồi sinh, chẳng mấy chốc họ sẽ bị ép phải vào thế đối đầu với vương quốc.

Cần phải rõ ràng ai là trên, ai là dưới, vì đây là mối quan hệ chủ tớ.

Dĩ nhiên, Hiệp Hội Hàng Hải sẽ không được phép độc quyền quyền cai trị Mulberry.

Barbarino và Mario có quá nhiều ràng buộc với các thương nhân khác nên họ chẳng thể thực hiện được điều đó.

Pietro thì ít ràng buộc với ai, nhưng công ty của ông quá nhỏ, uy tín cũng không lớn.

Qua quá trình loại trừ, chỉ còn Augusto là ứng viên duy nhất phù hợp, nhưng thực ra lựa chọn này cũng không tệ chút nào.

Và rồi, bất chấp sự phản đối của Augusto, họ bắt đầu triển khai các bước chuẩn bị khắp nơi để đưa anh lên ghế chủ tịch.

Phần 7

Trong khi đó, một vấn đề lớn đang khiến Baldr và những người đồng hành phải đau đầu.

Đó tất nhiên là chuyện phong ấn Đế Môn.

May mắn là lần này không có thiệt mạng nghiêm trọng nào xảy ra, nhưng chỉ là nhờ may mắn mà thôi. Satsuki lẽ ra đã chết ngay lúc đó.

Trên chiến trường, ý nghĩa của việc quân át chủ bài của một bên bị vô hiệu hóa là vô cùng lớn.

Nếu kẻ thù chỉ tập trung giết Baldr mà chẳng màng đến tổn thất họ phải gánh chịu, Baldr có thể đã bị chiếu bí ngay tại chỗ.

"Trước hết, không thể nào đó là Công quốc Trystovy được. Nếu là họ thì chẳng có lý do gì để họ rút lui cả."

Tướng chỉ huy đối phương quả thật là một kẻ ngu ngốc.

Nhưng đằng sau bóng lưng ông ta lại là đại tướng Olten, người mà đến cả Ramillies cũng phải e dè.

Kỹ năng lãnh đạo xuất sắc và khả năng rút lui chiến thuật của ông ta tinh xảo đến mức đến cả Baldr cũng phải trầm trồ khi quan sát từ xa. Khả năng một vị tướng lão luyện như vậy lại sai lầm về thời điểm rút lui gần như là bằng không.

"Vậy là Vương quốc Answerer chăng?"

Maggot nhíu mày với vẻ mặt căng thẳng. Dù sở hữu sức mạnh phi thường thì thể lực của cô cũng có giới hạn.

Nếu cứ tiếp tục bị bao vây như thế thêm ba mươi phút nữa, cô thật sự cảm thấy mình sẽ gặp nguy hiểm.

Dĩ nhiên, nguy hiểm còn lớn hơn gấp bội đối với Gina.

Lúc đó cô tạm thời rơi vào trạng thái cuồng nộ vì tức giận, nhưng khi bình tĩnh lại thì cơ thể cô đâu đâu cũng đau nhức.

Thế nhưng, bà lại có một phán đoán mà Baldr và những người khác khó lòng nhận ra.

Nếu phán đoán ấy đúng, chẳng còn nghi ngờ gì, cuộc chiến này sẽ trở thành một trận chiến khốc liệt, đầy bất ngờ và khó lường.

"Ta tin là con cũng biết về truyền thuyết về vụ ám sát của Vua Thú."

Baldr nhạy bén đoán ra hàm ý đằng sau lời Gina.

"Ngài nói là chuyện này cũng tương tự sao?"

"Vua Thú không bị đầu độc hay gì cả. Ông ấy cũng không bị tấn công khi đang ngủ. Ông bị ám sát công khai giữa ban ngày. Chuyện đó cũng không thể do tộc tai chó hay tai mèo thực hiện được."

"Ngài có manh mối nào về kẻ phản bội không?"

"Chín phần mười đó phải là quân sư Philiste, người em trai cùng cha khác mẹ của Vua Thú. Nhưng vấn đề không nằm ở đó. Nếu phán đoán của ta chính xác, cách phong ấn Đế Môn còn có niên đại từ lâu hơn cả triều đại thống nhất nữa."

"…Nói cách khác, hầu hết các quốc gia trên lục địa này có thể được loại khỏi danh sách nghi phạm?"

"Tất nhiên, một quốc gia bị phá hủy không có nghĩa mọi thứ trong đó đều biến mất. Một số quốc gia vẫn tách ra nhưng quyền thừa kế hợp pháp được chuyển sang các quốc gia kế tiếp. Nhưng có một tổ chức tồn tại từ thời đó mà đến nay chẳng thay đổi gì, thậm chí còn mở rộng hơn."

Gina nói với giọng đầy nghi ngờ.

Dựa trên những gì Baldr biết, chỉ có một thế lực duy nhất sở hữu lịch sử lâu đời và ảnh hưởng như vậy.

"Đừng nói là... Tín Ngưỡng Europa?"

"Nghĩ lại thì đúng thật kỳ lạ khi có một tôn giáo lại đi phân biệt chủng tộc với loài thú nhân. Có lẽ vì họ biết loài thú nhân có tiềm năng như thế nào chăng?"

"Ý ngài là Đế Môn sao?"

"Ta chưa có bằng chứng kết luận chắc chắn. Dù đúng là họ phân biệt loài thú nhân, nhưng họ cũng không cấm hôn nhân giữa người và thú nhân."

"Ta cảm giác có điềm xấu."

Đúng lúc đó, Maggot chen vào.

Baldr biết bản năng của Maggot trong những thời khắc như thế thường rất chính xác, nên trán cậu không khỏi đẫm mồ hôi vì lo lắng.

"Nếu là giáo hội đã làm chuyện gì đó trong trận chiến trước thì họ đã nhận ra cả Baldr lẫn ta đều sở hữu Đế Môn."

Đây là lần đầu tiên cả Maggot và Baldr khai mở Đế Môn trong chiến tranh bên ngoài Mauricia.

Lúc đó có thể thủ phạm vẫn còn nghi ngờ một phần, nhưng từ lúc này trở đi, mọi thứ sẽ khác.

*Run*

Một luồng lạnh chạy dọc sống lưng Baldr.

Maggot và Baldr đều sở hữu Đế Môn, kẻ thù sẽ nghĩ gì khi biết được điều đó?

Có lẽ mối quan hệ của họ với Gina cũng đã bị lộ. Trong trường hợp đó, chỉ có một điều có thể nghĩ đến…

(Tồi tệ, thật sự tồi tệ!)

"Nigel và Marguerite đang gặp nguy hiểm!"

Tiếng của Maggot và Baldr vang lên đồng thời.

Không thể nào kẻ thù bỏ qua dòng máu cực kỳ nguy hiểm này.

Hơn nữa, Antrim lúc này có thể nói là hoàn toàn trống rỗng.

Đây có thể coi là cơ hội lớn nhất để tiêu diệt cặp song sinh, những người có khả năng khai mở Đế Môn trong tương lai.

"Xin lỗi Baldr, nhưng ta phải về nhà ngay."

"Không sao. Hãy nhanh lên. Con không nghĩ những người ở hậu phương sẽ để kẻ thù muốn làm gì thì làm, nhưng cẩn thận vẫn hơn."

Maggot cũng lặng lẽ gật đầu mà không quá lo lắng.

Vẫn còn những người khác ở Antrim mà Baldr đặt trọn niềm tin vào.