Phần 8

Ngay sau khi biết được Satsuki và Maggot cũng sở hữu Đế Môn, Tín Ngưỡng Europa đã xem sự tồn tại của Nigel và Marguerite như một mối nguy hiểm tiềm tàng.

Chưa từng có chủ nhân Đế Môn nào xuất hiện kể từ khi Vua Thú qua đời, nhưng giờ đây, nó bỗng nhiên xuất hiện ở cả hai thế hệ.

Cao tầng của giáo hội vốn nghĩ rằng chỉ có Baldr mới sở hữu Đế Môn nên họ không khỏi rơi vào trạng thái kinh hãi trước sự thật này.

Họ vẫn chưa xác định được sự tồn tại của Gina, nhưng chỉ cần biết rằng Đế Môn liên tục xuất hiện trong Maggot và Baldr, cặp song sinh ngay lập tức trở thành mục tiêu phải bị xóa sổ mà giáo hội không thể bỏ qua.

Vì họ nhận thức được mối đe dọa đó nên họ mới gỡ phong ấn các thánh tích nằm sâu dưới trụ sở chính của giáo hội.

May mắn thay, Nigel và Marguerite vẫn còn là trẻ sơ sinh. Dù có Đế Môn thật thì chúng cũng chưa đủ sức mạnh hay kiến thức để khai thác.

Hơn nữa, Baldr và Maggot, lực lượng chiến đấu hùng mạnh nhất tại Antrim cùng các tinh anh dưới trướng Ramillies đều đang ở Trystovy.

"Không cần nghĩ ngợi rắc rối thế. Chúng ta chỉ cần nhanh chóng tiêu diệt kẻ thù của thần linh thôi."

Một sát thủ thuộc lực lượng thanh trừng đặc biệt của giáo hội, Dwight Eisen nói với những môn đồ mà ông tự tuyển mộ, những đứa trẻ mồ côi được dẫn về từ cô nhi viện rồi tẩy não bằng một nụ cười rạng rỡ.

"Vâng, ngài Dwight."

Những cậu bé vẫn còn đang ở độ tuổi thiếu niên đáp lời lại với ánh mắt trong veo không hề đọng lấy một tia do dự. Lời của Dwight đối với chúng là mệnh lệnh tuyệt đối, tuân lệnh là con đường duy nhất để họ phụng sự thần linh.

Dwight, bậc thầy điều khiển rối là một sát thủ lừng danh, người luôn loại bỏ dị giáo một cách tàn nhẫn, đến nỗi cả trong lực lượng thanh trừng đặc biệt, danh tiếng ông vẫn nổi bật một cách khác thường.

Ông thường không hành động cùng đồng đội mà dẫn theo những đệ tử riêng, những con rối mà ông tự mình chỉ dạy và uốn nắn.

Kỹ năng của ông là cũng không phải là nói suông, Dwight đã lãnh đạo biết bao nhiêu cuộc ám sát tưởng chừng như bất khả thi.

Lần này, ông nhận lệnh thực hiện vụ ám sát ở Antrim vì cô nhi viện do ông quản lý tại Vương quốc Haurelia nằm khá gần mục tiêu.

Cô nhi viện của Dwight nổi tiếng là nơi nhận ngân sách lớn từ giáo hội, một nơi mà trẻ mồ côi được đào tạo chu đáo.

Những đứa trẻ vốn bị xã hội ruồng bỏ, dưới bàn tay Dwight trở nên nhuần nhuyễn và vâng lời, được các thương nhân thuê mướn đánh giá cao.

Hơn nữa, Dwight thỉnh thoảng còn được triệu tập đến lãnh địa của Đức Giáo Hoàng nên có tin đồn nói rằng ông quen biết với thượng tầng trong giáo hội. Dân địa phương coi ông như một nhân vật nổi tiếng.

Dwight luôn cư xử dịu dàng với nụ cười không bao giờ tắt trên môi. Ông sống trong cảnh nghèo khó nhưng đầy danh giá, dìu dắt những đứa trẻ mồ côi vào con đường liêm chính, đúng như hình ảnh của một vị tu sĩ mẫu mực in sâu trong trí tưởng tượng của mọi người.

Nhưng chẳng mấy ai biết bộ mặt thật tàn nhẫn, lạnh lùng của ông khi đối diện với kẻ bị gán mác là kẻ thù của thần linh.

Nhận lệnh xong, Dwight lập tức dẫn theo vài đứa trẻ rời khỏi Haurelia. Với ông, mệnh lệnh từ giáo hội là điều tối thượng, ông phải hoàn thành bằng mọi giá.

Dẫu có một đứa trẻ gục xuống ngay trước mặt, ông vẫn sẽ tiếp tục hoàn thành nhiệm vụ với nét mặt không hề thay đổi.

"Những kẻ dị giáo ấy tốt nhất nên rơi vào địa ngục và biến thành những xác xấu xí đi."

Dwight mỉm cười khi nói ra những lời ấy, nụ cười mềm mại của ông như mặt nước phẳng lặng, không một gợn.

Phần 9

"Thật tệ hại. Thành phố này còn chẳng có một nhà thờ nào."

Đó là câu đầu tiên Dwight nói khi vừa bước chân vào Antrim.

Antrim bị tàn phá trong Chiến Tranh Antrim Lần Thứ Hai gần hai mươi năm trước nên quá nguy hiểm để có thể xây dựng lại nhà thờ vào lúc đó.

Sau khi Baldr được bổ nhiệm làm lãnh chúa tại đây và vùng đất bắt đầu hồi sinh lại sức sống, việc xây dựng lại nhà thờ mới bắt đầu được cân nhắc. Nhưng ngay sau đó, Baldr công khai về dòng máu thú nhân của mình.

Khi Baldr thừa nhận trước công chúng rằng mình mang có dòng máu thú nhân, việc đặt một nhà thờ Europa tại Antrim mà Baldr cai trị lại trở thành một vấn đề nên cho đến nay vẫn không có nhà thờ nào được xây.

Nhà thờ đóng vai trò quan trọng trong việc thu phục tín đồ địa phương và làm nơi ẩn náu tạm thời. Không có nơi như vậy tại Antrim là điều khiến Dwight phiền lòng.

Bỏ qua điều đó, Dwight nhìn về thành phố đông đúc và náo nhiệt trước mắt.

Số lượng thú nhân ở đây ít hơn Dwight tưởng tượng, nhưng vẫn nhiều hơn so với các vùng khác trong Vương quốc Haurelia và Mauricia. Niềm hy vọng của họ hiển hiện rõ trên mặt.

Chỉ cần nhìn thoáng qua cũng thấy rõ họ đặt bao nhiêu kỳ vọng vào Baldr cho tương lai.

Bản thân Dwight không biết, nhưng trước đó, Antrim gần như bị bỏ rơi bởi vương quốc cho đến khi chiến tranh với Haurelia kết thúc.

Không ai viếng thăm nơi này, và nơi đây cũng chẳng có đặc sản địa phương nào. Người dân không còn nơi nào khác để đi sống nên họ phải sống một cuộc sống nghèo khó, chỉ đủ sống qua ngày. Những người con thứ hai, thứ ba không cần kế thừa gia nghiệp bỏ lại nơi chôn nhau cắt rốn như chuyện hiển nhiên. Dân số Antrim dần sụt giảm theo thời gian.

Chính Baldr đã tự mình thay đổi tình hình đó.

Cậu triển khai các công trình công cộng quy mô lớn và tăng dân số, dù phần lớn họ là lính đánh thuê và lao động.

Dòng tài chính và hàng hóa được cải thiện, trật tự công cộng cũng tốt lên và Antrim bỗng trở nên sôi động hơn hẳn.

Thành tựu khủng khiếp nhất của họ là chiến thắng quân đội Vương quốc Haurelia trong Chiến Tranh Antrim Lần Thứ Hai.

Baldr trực tiếp cầm kiếm và giành chiến thắng vẻ vang bất chấp chênh lệch lực lượng một cách tuyệt vọng. Cậu như một vị thần chiến tranh trong mắt dân chúng, những người từng mất tất cả trong khói lửa chiến tranh.

Có lẽ cũng không sai khi nói rằng lòng trung thành của dân chúng với Baldr đã đạt tới mức cực điểm.

Nếu người kế vị Baldr không phải là hoàng tử William, một thành viên hoàng gia thì dân chúng chắc chắn sẽ bắt đầu nổi loạn và yêu cầu duy trì quyền cai trị của Baldr.

Việc chấp nhận thú nhân của họ dựa trên niềm tin rằng quyết định của Baldr không bao giờ sai lầm.

Đối với Dwight, người sắp thực hiện ám sát anh em của Baldr, tình hình này hoàn toàn không thề tốt một chút nào.

"…Đành chịu thôi."

Dù nơi này không có nhà thờ, nhưng có một thương hội trực thuộc giáo hội đã mở vài cửa hàng ở đây.

Dwight đành phải tạm dùng thương hội đó làm căn cứ.

Nhưng khác với giáo hội, phần đông nhân viên làm việc ở đó là người Antrim. Việc phải nói chuyện công khai ở đây thật sự rất phiền toái.

Dwight nhìn ngắm khung cảnh thành phố Antrim mà trong lòng đầy suy tư.

"Lũ dị giáo, ta nguyền rủa ngươi."

Thương hội Amadeus là một thương hội mới nổi, họ bắt đầu mở cửa hàng từ khoảng ba tháng trước.

Hiện tại, cứ mỗi tuẩn trôi qua thì lại có một của hàng mới lại khai trương ở Antrim, nên hành động của họ không gây ra nổi bật gì quá lớn.

Hàng hóa của họ chủ yếu là hàng thủ công hoặc đồ linh tinh. Dù có tâng bốc thế nào thì cũng khó có thể gọi đây là một cửa hàng làm ăn thành công được.

Nhưng với chất lượng sản phẩm tốt và kinh doanh đều đặn, lượng khách hàng dầndần tăng lên.

"Xin lỗi."

Dwight cười tươi khi mở cửa thương hội Amadeus.

"Chào mừng."

Hai nữ nhân viên chào đón Dwight cũng nở nụ cười và cúi chào sâu.

Hai người phụ nữ này có nhan sắc nổi bật, thật lãng phí khi hai người phải làm việc cho một thương hội nhỏ bé như thế này.

"Tôi là thương nhân tên Leon, một người quen cũ của ngài Niklaus. Tôi có thể gặp ông ấy ngay bây giờ không?"

"Xin mời ngồi đợi một chút ở đó, tôi sẽ đi gọi ngài ấy."

Người phụ nữ trả lời trôi chảy, Dwight nghe thế liền ngồi xuống trên chiếc ghế trang nhã như được chỉ dẫn. Cùng lúc đó, nữ nhân viên còn lại vội vàng đi vào gọi Niklaus.

Dù đi khá nhanh, nhưng cô vẫn không làm mất đi dáng điệu chuẩn mực, chắc hẳn là kết quả của việc Niklaus huấn luyện nhân viên.

(Đã bao nhiêu năm kể từ lần cuối mình gặp Niklaus nhỉ?)

Dwight hồi tưởng lại hình ảnh của một chàng trai mặt tròn, một người không thực sự xuất sắc về ngoại hình nhưng lại có vẻ dễ gần.

Nghĩ lại thì quả thật Niklaus hợp làm thương nhân hơn là sứ giả của giáo hội.

"Chẳng phải ngài Leon sao? Lâu rồi không gặp."

"Đ-đúng là lâu thật, ngài Niklaus."

Một người đàn ông mập mạp xuất hiện với nụ cười dễ mến trên môi. Dwight nhận ra người này chính là Niklaus.

Hiếm khi Dwight phải cảm thấy bất ngờ, nhưng lúc này ông lại lúng túng không nói nên lời.

Niklaus trong ký ức Dwight là một người cao gầy, cân nặng khoảng năm mươi kilogam, nhưng người trước mặt ông chắc phải gần một trăm kilogam.

Nhìn ông ta không khác gì là một người khổng lồ.

"Không cần khách sáo đâu. Chúng ta còn nhiều chuyện phải bàn, cứ thư giãn đi. Những người đồng hành của ngài cũng vậy, xin hãy nghỉ ngơi ở phòng khách."

Niklaus nói với giọng điệu lịch sự, trôi chảy. Ông ra hiệu cho Dwight, người vừa đứng lên từ ghế.

"Cảm ơn ngài đã quan tâm. Mấy đứa, hãy biết ơn chủ nhà và đi nghỉ ngơi đi."

"Vâng!"

Những cậu bé đi cùng Dwight đáp lại một cách vui vẻ. Dwight gật đầu với họ và nở nụ cười hiền hậu.

"Thật đáng kinh ngạc."

Khi vào phòng riêng với Niklaus, nét mặt Dwight liền thay đổi hoàn toàn.

"Có chuyện gì sao?"

"Ngài đang tận hưởng việc làm thương nhân nhỉ?"

Thương hội Amadeus vốn dĩ là một chi nhánh của giáo hội.

Nó chỉ cần kinh doanh vừa phải, không thu hút nghi ngờ, không cần tìm kiếm lợi nhuận.

Dwight cảm thấy không vừa ý trước thân hình tròn trịa và khí chất thương nhân đã thấm sâu vào Niklaus.

"Sao có thể như vậy chứ. Việc này cũng hoàn toàn vì giáo hội thôi."

"Tôi sẽ không tha thứ cho bất kỳ lời nói dối nào ."

"Ngài Dwight, tôi không thể cầm kiếm ra trận như ngài. Những gì tôi có thể làm chỉ là thu thập thông tin và tiền bạc."

Dẫu vậy, Niklaus cũng cảm thấy vui khi người khác nhìn nhận mình như một thương nhân, nhưng ông cố tình giấu đi điều đó.

"Không có ai tử tế đến mức tuồn thông tin cho một thương nhân nghiệp dư. Muốn họ nhìn nhận tôi, trao đổi tin tức với tôi như những kẻ ngang hàng, thì tôi phải tự mình chứng minh trước."

Niklaus ngẩng cao đầu và nói một cách thẳng thắn không né tránh, thái độ ấy mang một khí thế mạnh mẽ lạ thường.

Ít nhất thì con người ông đã trưởng thành. Nhưng Dwight tự hỏi rằng liệu ông có thể tin được Niklaus đến đâu…

Dwight thôi không nghĩ thêm nữa. Dù sao thì nếu thiếu sự hợp tác của Niklaus, nhiệm vụ của ông gần như không thể hoàn thành.

"Được. Vậy hãy cho tôi thấy tài năng của ngài là thật."

(Ta sẽ giết ngươi nếu ngươi không làm được.)

Niklaus cảm nhận được trong Dwight một quyết tâm lạnh lùng. Hình bóng của kẻ giết người tàn nhẫn hiện lên dưới nụ cười hiền hậu ấy khiến đáy lòng ông nặng trĩu.

"An ninh của mục tiêu thế nào?"

"Ngoài lính thường trực trong lâu đài thì chỉ còn vài hầu gái."

"Bao nhiêu người?"

"Khoảng hai trăm. Khoảng một trăm người mỗi phiên trực."

Đó là một an ninh quá nghiêm ngặt cho một lâu đài mà chủ nhân của nó đang vắng mặt.

Nhưng với một kẻ đã trải nhiều vụ ám sát như Dwight thì con số ấy chẳng khiến ông chùn bước.

"Có ai mà ta cần đề phòng không?"

"Tất cả những chiến binh tiếng tăm đều hộ tống hầu tước, nên… nhưng nếu phải gọi tên một người thì…"

"Nếu gọi tên một người thôi?"

Dwight cau mày khi cảm nhận được sự ngập ngừng trong giọng Niklaus.

"Cánh tay phải của hầu tước, Tyros, có thể nói hắn gần như là tể tướng cho hầu tước. Chính hắn cũng là kẻ quyết định thắt chặt an ninh trong lâu đài."