Lãnh thổ Antrim đã trở thành hậu phương cho cuộc chiến ở Trystovy, nhưng quá trình chuyển giao quyền kiểm soát cho hoàng tử William vẫn đang được tiến hành.

Nhân vật điều phối công việc phức tạp ấy không ai khác chính là Tyros.

Cậu chỉ là một thường dân, không mang bất kỳ tước vị quý tộc chính thức nào. Thế nhưng chẳng ai quan tâm điều đó, ít nhất là ở Antrim.

Tyros có thể nói chuyện ngang hàng với Maggot, một mỹ nhân độc đoán có tiếng ở Cornelius.

Tại Antrim và cả Cornelius, nếu có ai muốn ngăn cản hành động của Maggot, họ phải luôn chuẩn bị sẵn sàng mạo hiểm tính mạng. Những kẻ đủ dũng cảm để làm điều đó cực kỳ hiếm.

Nhưng lý do lớn nhất khiến dân Antrim tôn trọng Tyros không phải là vậy.

Mà chính là lòng trung thành vô song của ông đối với lãnh chúa Baldr Antrim Cornelius.

Đó là nguồn gốc lớn nhất cho danh tiếng của Tyros, lý do khiến cậu trở thành một kẻ cheat thực thụ mà chẳng hề thua kém Baldr.

Buổi sáng của Tyros bắt đầu bằng việc chào hỏi một bức chân dung kích thước thật của Baldr treo ngay trước giường ngủ trong phòng riêng.

"Hôm nay, tôi xin tạ ơn vì vẫn có thể dốc hết sức mình làm việc vì ngài Baldr."

Ngay cả những công việc khắc nghiệt đến mức ma quỷ cũng phải cuốn gói mà chạy trốn đối với Tyros lại chẳng khác gì là một phần thưởng.

Cậu chỉnh lại trang phục, sau đó ra lệnh cho từng trưởng phòng về kế hoạch trong ngày.

Phạm vi công việc mà Tyros quản lý rất đa dạng. Từ trưởng hầu gái, bếp trưởng trong lâu đài, cho đến đội trưởng cận vệ, và cả tổng thư ký lẫn quan tài chính trong chính quyền Antrim, tất cả đều hoạt động dưới sự chỉ huy của cậu.

"Tiến độ chuyển giao quyền lực thế nào rồi, tiểu thư Agatha?"

Agatha, vị hôn thê của Baldr vừa được thăng từ tổng thư ký lên làm đại diện về mặt giấy tờ của hầu tước Antrim. Khi Tyros hỏi, cô trao cậu một giấy tờ đã đóng dấu với nét mặt mệt mỏi.

"Mọi việc tiến triển rất tốt. Có vẻ như điện hạ William cũng được trời ban cho những người thuộc hạ tài năng. Dù vậy, ngài ấy vẫn chưa được may mắn bằng ngài Baldr của chúng ta."

Không rõ đó là vì vương quốc nghiêm túc trong việc tiếp quản Antrim, hay vì William biết chọn người, nhưng chất lượng quan chức được chuẩn bị cho việc chuyển giao quyền lực rõ ràng cao hơn mức trung bình.

Dẫu vậy, một nhân tài ở tầm cỡ như Tyros không thể tìm thấy dễ dàng như vậy.

Từ đây, có thể nói nhiệm vụ của William sẽ là phải nuôi dưỡng một người tin cậy, có thể thay thế cậu khi cần.

"Tôi cảm thấy có lỗi với hoàng tử William, nhưng Antrim sẽ không còn là núi kho báu như kỳ vọng của vương quốc nữa. Sau cùng thì sáu mươi phần trăm quan lại ở đây đã đồng ý chuyển sang Trystovy."

"Chúng ta đã tập hợp được nhiều người hơn tưởng tượng. Quả thật là đức hạnh cao cả của ngài Baldr."

Gần bảy mươi phần trăm quan lại ở Antrim là dân địa phương.

Agatha và Tyros đã phải đau đầu với câu hỏi rằng bao nhiêu người trong số họ sẽ đồng ý rời quê hương mà theo Baldr đến Trystovy.

Ít nhất thì những người nắm giữ bí mật quan trọng phải được đưa đi bằng mọi giá. Trong trường hợp xấu nhất, nếu họ vẫn từ chối, chỉ có thể thủ tiêu họ mà thôi.

Xét theo nghĩa đó, có thể nói rằng thật may mắn khi William cũng không phải là kẻ tàn nhẫn, sẵn sàng làm mọi thứ vì lợi ích cá nhân.

Từ góc nhìn William, cậu nghĩ rằng duy trì tình bạn lâu dài với Baldr sẽ tốt cho vị thế chính trị của mình và tương lai của Antrim hơn là chạy theo lợi ích trước mắt.

Tuy nhiên Tyros ngay lập tức thay đổi suy nghĩ của mình và cho rằng tất cả đều nhờ vào đức hạnh của chủ nhân mình.

(Quả không hổ danh là ngài Baldr.)

Và cậu lại tôn vinh Baldr trong tâm trí mình một lần nữa.

"Nếu có điều gì bất tiện, xin hãy cho tôi biết. Tôi sẽ lập tức tìm cách giải quyết ngay."

Tyros nói ra một câu khiến người khác lạnh sống lưng mà không hề đổi sắc mặt. Agatha đã quen với điều đó nên chỉ khẽ nhún vai cười gượng.

"Cậu nên bớt việc lại một chút đi thì hơn."

Sau đó, Tyros đến thăm hai đứa em của vị chủ nhân mà cậu tôn thờ.

Hiện tại, Maggot đang tham gia chiến dịch ở Trystovy nên việc chăm sóc cặp song sinh được giao cho Seyruun.

"Chào buổi sáng, tiểu thư Seyruun."

"Chào buổi sáng, ngài Tyros."

Nụ cười tươi tắn của Seyruun khiến Tyros cảm nhận rõ ràng sự trưởng thành từ người phụ nữ ấy.

Seyruun vốn đã mang trong mình bản năng làm mẹ mạnh mẽ, nhưng từ khi cô chăm sóc hai đứa trẻ này, vẻ đẹp ấy càng thêm đậm đà, tỏa ra một sức quyến rũ dịu dàng như người vợ trẻ vừa mới cưới.

Có lẽ Seyruun cũng đang chiến đấu theo cách của riêng mình, giống như Silk và Selina vậy.

"Chào buổi sáng, ngài Nigel, ngài Marguerite."

"Dauuuuuuuu."

Nigel và Marguerite đáp lại tiếng chào của Tyros bằng tiếng kêu trong trẻo, hai bàn tay nhỏ xíu vươn ra đòi cậu bế. Tyros để mặc cho đôi tay ấy nắm lấy ngón trỏ của mình với ánh mắt dịu lại.

"Chúng lớn nhanh thật."

"Đúng đấy, trẻ con ở độ tuổi này lớn nhanh lắm."

Seyruun vừa nói, vừa khẽ mỉm cười, trong lòng cô vô thức tưởng tượng ra hình ảnh một ngày nào đó, chính mình sinh ra những đứa trẻ như vậy.

Seyruun không khỏi mường tưởng ra đứa con mà cô và Baldr sinh ra hẳn sẽ đáng biết bao. Nhưng đồng thời, cô cũng đã yêu thương cặp song sinh này, hai đứa trẻ mang một nét mơ hồ của Baldr thuở còn nhỏ, thứ khiến trái tim cô mềm lại mỗi lần nhìn thấy chúng.

Sau khi chắc chắn rằng hai đứa trẻ vẫn khỏe mạnh, Tyros mới chính thức bắt đầu một ngày làm việc của mình.

Cậu xử lý từng vấn đề lớn nhỏ với tốc độ và sự chính xác đến mức mọi người đều tự hỏi rằng liệu trong đầu người đàn ông này có đang chứa một cỗ máy kỳ diệu gì hay không.

"Mở rộng dinh thự ư? Ta đã bàn với quan tài chính rồi. Hãy nhanh chóng trao đổi với kiến trúc sư đi."

"Tuyển thêm nhân sự mới? Giờ đang chuẩn bị tiến sang Trystovy, nên trừ phi đó là người thật sự đáng tin, còn không thì giao việc này cho thuộc hạ của điện hạ William phụ trách."

"Sản lượng đường tăng tốt chứ? Tuyệt. Đây sẽ là món quà dành cho điện hạ William, nhớ bàn giao cẩn thận, bao gồm cả kỹ thuật chế biến, hiểu chứ?"

Được Baldr trao cho quyền quyết định, mọi trưởng ban đều thường xuyên đến xin ý kiến Tyros.

Nếu cậu có tham vọng riêng, việc thao túng toàn bộ Antrim từ trong bóng tối có lẽ chẳng phải điều viển vông.

Nhưng bản thân Tyros tuyệt nhiên không hề có ý định ấy.

"Ngài Tyros."

"Porco."

Gần đây, cậu thường xuyên gặp người bạn thuở nhỏ của mình, Porco.

Thế nhưng lần này, vừa nhìn thấy nụ cười thân thiện kia, ánh mắt Tyros đã thoáng trầm xuống, cậu nhận ra rằng đằng sau vẻ ôn hòa ấy là điều gì đó nặng nề, u ám.

"Đổi chỗ nói chuyện thôi. Đi theo tôi."

"Được, cậu dẫn đường đi."

Porco, người nối nghiệp cha mình hiện đang đảm nhiệm chức cận vệ cho hầu tước Antrim. Đáng tiếc thay, thần linh chẳng ban cho cậu năng khiếu chiến đấu như cậu mong muốn.

Cậu từng khao khát được cầm gươm xông pha nơi tiền tuyến, chiến đấu vì Baldr, nhưng tài năng của cậu lại nằm ở một nơi khác hẳn.

Với thân hình tròn trịa, khuôn mặt phúc hậu và nụ cười dễ gần, Porco có nét giản dị khiến ai trò chuyện cùng cũng cảm thấy an tâm. Dù tính cách thẳng thắn, mộc mạc, cậu vẫn rất khéo léo theo cách của riêng mình nên chẳng mấy chốc đã được dân chúng Antrim tin tưởng khi đảm nhiệm vai trò thanh tra tuần tra trong vùng.

Chỉ cần vài lời trò chuyện, dù là một quan lại khó tính hay tay lái buôn cáo già, ai nấy cũng sẽ lơi là cảnh giác khi với Porco.

Dĩ nhiên, đó là bởi Porco là người hiền lành, không màng danh lợi, chẳng có tham vọng thăng tiến bằng cách kéo người khác xuống.

Nhưng hiền lành không có nghĩa là ngây thơ. Khi nói đến chuyện liên quan đến an nguy của Antrim, cậu luôn cẩn trọng báo cáo và bàn bạc với Tyros.

Phòng làm việc của Tyros ngập trong một núi công văn giấy tờ, giữa mớ tài liệu ấy, một bức họa chân dung kích cỡ thật của Baldr nổi bật lên hẳn.

Không chỉ thế, đây còn là phiên bản mới nhất, mô phỏng dáng vẻ trưởng thành hiện tại của vị chủ nhân mà cậu tôn kính.

Porco nhìn bức tranh rồi bật cười với giọng mang chút châm chọc thân mật.

"Tyros này, cậu vẫn là fan cuồng của ngài Baldr như xưa nhỉ."

"Gọi tớ là fan thì quá vô lễ rồi. Phải nói là tín đồ sùng bái mới đúng chứ."

Tyros đáp lại với giọng nghiêm trang đến mức Porco phải bật cười.

Hai người nhìn nhau, nụ cười của những người bạn thuở nhỏ thoáng qua giữa bầu không khí bận rộn công vụ.

Đối với họ, những người đã rời xa quê nhà Cornelius, bỏ lại cả gia đình để đi theo Baldr thì một người bạn có thể tin tưởng còn quý giá hơn cả châu báu.

"Vậy, nói tớ nghe xem chuyện là gì."

Tyros nhấp một ngụm trà mới pha, mùi hương nhè nhẹ lan ra rồi ánh mắt sắc bén của cậu trở lại.

Porco cũng hiểu ngay rằng đã đến lúc gác lại vai trò bạn bè để làm việc.

"Dạo này có vô số người kéo đến Antrim tìm cách moi thông tin về ngài Baldr…"

Thật ra thì trong cả lục địa này, gần như không có quốc gia nào không cử gián điệp đến đây.

Baldr Antrim Cornelius, cái tên ấy hiện đang là tâm điểm của thế giới. Cậu là người tham dự vào tranh chấp ngai vàng Trystovy, anh hùng chiến tranh và là nhà phát minh đứng sau những món hàng xa xỉ đang làm mưa làm gió khắp nơi.

Sự chú ý hướng về cậu tăng theo từng ngày, như ngọn lửa không thể dập tắt.

Porco hiểu rõ điều đó. Vì vậy, trong các chuyến tuần tra, nếu có ai ăn nói khác thường, hàng hóa nào có nguồn gốc mập mờ hoặc tin đồn lạ lan truyền giữa giới thương nhân, cậu đều lặng lẽ ghi nhận và báo cáo cho Tyros.

Sau đó, việc phân tích và kết luận thế nào thì cứ để Tyros cùng bộ phận tình báo xử lý.

"Có vẻ như lần này, ta đụng phải một kẻ khá rắc rối."

"Rắc rối à? Ở thời điểm này, chẳng có lý do gì để ai đó phá hoại Antrim nữa mới phải… nhưng rắc rối là sao?"

Tyros lặng im, những ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn với một nhịp điệu trầm ngâm.

Cậu tin tưởng vào phán đoán của Porco. Cái trực giác của dân thường, thứ bản năng chẳng thể diễn giải bằng lý lẽ đôi khi lại chính xác đến rợn người.

Với Tyros, người đã lâu không còn hòa vào đời sống dân thường thì lời nói của Porco giống như con mắt thứ hai, một con mắt nhìn xuyên qua lớp vỏ bọc của những kẻ ác ý.

"Thương hội Amadeus ấy, nói sao nhỉ. Hội trưởng của nó là người có năng lực, nhưng đến chín phần mười việc làm ăn của họ có dính dáng tới Tín Ngưỡng Europa. Ai cũng biết đó là thương hội thuộc sở hữu giáo hội."

Ngay khi nghe thấy cái tên ấy, đôi mắt Tyros lóe lên.

"Ra là bọn tu sĩ giả nhân giả nghĩa đó… những kẻ dám gọi ngài Baldr là thú vật ư?"

Câu nói như rít qua kẽ răng, nó thật âm trầm và rợn người.

Tín Ngưỡng Europa dù có tín đồ ở Vương quốc Mauricia, nhưng ở nơi xa xôi hẻo lánh này thì đó chỉ là một nhánh tôn giáo nhỏ nhoi, gần như bị dân chúng quên lãng.

Ấy vậy mà họ lại dám báng bổ người mà Tyros tôn thờ… lẽ dĩ nhiên, lòng sùng kính hóa thành cơn giận dữ ngầm cháy trong tim cậu.

Porco chậm rãi gật đầu.

"Tớ có nói chuyện với một cô gái làm ở đó. Cách đây ít hôm, cô ta bảo có một người đàn ông lạ đến gặp hội trưởng và đi cùng mấy cậu bé trông như tùy tùng."

"Ý cậu là… họ khả nghi?"

Porco đáp, nét mặt nghiêm trọng hơn thường lệ.

"Theo lời cô ấy, người đàn ông đó khiến ai nhìn thấy cũng thấy rợn người, còn hội trưởng thì lại tỏ ra vô cùng căng thẳng. Mà cậu biết đấy, tớ quen gã hội trưởng ấy, ông ta là môt người tham vọng, liều lĩnh, hiếm khi run rẩy trước bất cứ ai."

"Một kẻ có thể khiến ngay cả tên hội trưởng ấy phải run sợ sao... hơn nữa, khả năng cao hắn thuộc về giáo phái đó."

Tyros không khỏi cảm thấy câu chuyện này thật sự quá đáng nghi

"Cậu biết hắn khoảng bao nhiêu tuổi không?"

"Ít nhất không quá năm mươi. Có lẽ tầm ba mươi cuối, hoặc đầu bốn mươi."

"Một người ở tuổi ấy mà đã có địa vị cao hơn cả hội trưởng thương hội… Lại còn đến đây với tay không, chẳng mang hàng hóa, chỉ đem theo mấy đứa trẻ làm tùy tùng…"

Thật quá đáng ngờ. Ngay cả người bình thường cũng sẽ thấy chuyện này có gì đó kỳ lạ.

"Danh tiếng của giáo hội ở Antrim rất tệ. Tớ không nghĩ họ sẽ có nhiều người chịu hợp tác với chúng ở đây đâu."

"Bọn chúng có thể tìm người hợp tác ở bất cứ đâu. Kẻ thù của kẻ thù là đồng minh mà."

Baldr có rất nhiều kẻ thù chính trị. Không có gì đảm bảo rằng một ngày nào đó, những kẻ đó sẽ không mượn sức mạnh của giáo hội.

Có vẻ như thời gian ngủ của Tyros sẽ lại bị rút ngắn thêm nữa.