Baldr nằm trên giường với ánh mắt mơ màng hướng ra cảng Mulberry.

Hình như cậu đã rơi vào trạng thái nguy kịch trong một khoảng thời gian không ngắn. Quả thật, cú đập đầu vào vào mũi giáo toàn lực của Mikhail là một hành động vượt quá cả sự liều lĩnh.

Làm chỉ huy một đội quân mà liều mạng tới mức suýt mất mạng như vậy thì không khác gì cậu đang tự loại mình ra khỏi vị trí đó.

Nhưng Baldr nhận ra chính nhờ hành động liều lĩnh ấy mà cậu có thể sống sót.

Trong kiếp trước, Oka Sanai từng nói "Để thắng được quyết tâm liều chết, ngươi phải đối mặt với nó bằng một quyết tâm sống còn mạnh mẽ hơn."

Giờ đây, Baldr mới thật sự hiểu được ý nghĩa sâu xa của lời nói đó.

Gió biển càng lúc càng mạnh, Baldr cố ngồi dậy để đóng cửa sổ. Ngay lập tức, một cơn đau dữ dội chạy qua ngực khiến cậu nhăn mặt.

"Á á á á!"

Ngoài vết rách trên trán, xương sườn và xương bả vai bị gãy cũng là những vết thương nặng nề.

Dĩ nhiên, cánh tay và ngón tay bị gãy cùng các xương bị nứt cũng là vấn đề, nhưng nó không quá nghiêm trọng, chỉ khi cậu ngồi dậy nhẹ thôi thì cơn đau nhói ở sườn và bả vai hành cho cậu muốn tắt thở.

Silk bước vào phòng với bình nước trong tay, trong khi Baldr vẫn đang co rúm người lại vì đau.

"Anh không nên làm vậy! Cơ thể anh vẫn chưa được phép cử động!"

Cô vội ôm lấy vai Baldr, xoa lưng cậu trong lo lắng rồi từ từ đặt cậu trở lại giường.

"Xin lỗi… anh nghĩ ít nhất thì mình có thể đóng cửa sổ mà…"

"Vết thương ở nội tạng chỉ vừa được khâu bằng ma thuật thôi, anh không nên được ép cơ thể như vậy!"

Silk phồng má trong giận dữ nhưng giọng cô vẫn đầy quan tâm.

Hôm đó, Silk và Satsuki đã rút quân để hội quân cùng Ramillies. Tin tức về việc Baldr bị thương nặng đến với họ vào sáng hôm sau. Vì lúc đó họ còn chưa biết về việc rút lui của Olten, họ buộc phải làm theo chiến lược và hội quân với Ramillies.

Khi cuối cùng cũng được trở về Mulberry, họ lại nhìn thấy Baldr trong tình trạng nguy kịch. Không trách được khi các cô gái lại lo lắng quá mức.

Dẫu vậy…

"Nào, há miệng aaaah."

"Silk, anh chỉ uống nước thôi mà. Có cần làm thế không?"

Baldr nhanh chóng phản đối vì cậu đoán được diễn biến sắp tới sẽ như thế nào.

"Em không cho phép! Anh đã hứa sẽ ngoan ngoãn nghe lời em cho đến khi các xương của anh lành lại mà!"

"Uuu… nếu em nói thế……"

Khi Baldr tỉnh lại, cậu bị Silk và Satsuki mắng xối xả.

Một vị tướng tự mình lao vào đấu trường, cuối cùng đập đầu vào giáo, xương thì gãy khắp nơi rồi mới bất tỉnh, sự phẫn nộ của các cô gái không phải là không có lý.

Baldr hiểu điều đó. Cậu hiểu, nhưng…

"AAAAAAA! Không công bằng nya! Hôm nay đến lượt tôi chăm sóc Baldr chứ nya!"

Satsuki lao vào phòng vào đúng vào lúc ấy với mắt đỏ hoe.

Thân thể cô đầy vết trầy xước và bầm tím. Không hiểu cô đã chiến đấu với cái gì mà lại ra nông nỗi này?

"Ồ, thật sao? Tôi tưởng cô không thể cử động sau khi luyện tập với ngài Gina chứ."

"Nói dối nya! Tôi nghe ngài Gina nói rồi nya! Chính Silk đã nhờ bà ấy huấn luyện tôi thật nghiêm khắc mà không nương tay nya!"

"Chậc…"

Những cô gái thèm khát sự gần gũi với cậu đang trở nên mất kiểm soát.

Đặc biệt là Silk, khi đã thoát khỏi tầm mắt của cha mình, hầu tước Randolph, cô thậm chí đã vứt bỏ hình ảnh một thiếu nữ ngây thơ chưa biết thế giới ngoài kia và hành động như thế này đây.

"…Silk, cháu có nghĩ rằng mình hơi quá tay rồi không?"

"Uu… cháu xin lỗi! Không hiểu cháu đang nghĩ gì nữa!"

Thế nhưng, khi Gina xuất hiện với vẻ mặt mệt mỏi, Silk liền biết rõ rằng trong tình huống này thì có nói dối cũng chẳng thoát được, nên cô đành chịu thua.

Vai côrũ xuống một cách chán nản. Satsuki lập tức giật lấy chiếc cốc trong tay cô rồi hăng hái chìa ra trước mặt Baldr.

"Đây! Há miệng aaaah nya!"

"Xin lỗi, ta uống rồi."

"Không thể nào nyaa! Vậy còn đồ ăn thì sao? Ngài đã ăn tối chưa?"

"Giờ mới ba giờ chiều thôi mà, Satsuki…"

Gina nhìn hai người trẻ đang ríu rít bên giường với vẻ thích thú,rồi thản nhiên ném một trái bom vào họ.

"Baldr đã uống đủ nước rồi. Giờ đến lúc phải thải ra những gì cần thải…"

"Eeeeeeh? Ngài Gina, ngài đang nói gì thế ạ?"

"Sao lại là ngài Gina? Không thấy cái bô ta đang cầm đây à?"

"B-bà Gina! Xin tha cho cháu chuyện đó đi! Ch-chuyện đó ảnh hưởng đến phẩm giá đàn ông của cháu mất!"

*Ực*

Baldr linh cảm được một điềm gở và khẽ xoay đầu.

Và rồi trước mắt cậu là hai thiếu nữ với khuôn mặt đỏ bừng, hơi thở gấp gáp đang đứng như những kẻ sắp nhào vào tử chiến.

"Đ-đây là… không, đây là bổn phận phải được trao cho người sẽ là vợ cả của Baldr trong tương lai!"

"Silk vẫn chưa phải vợ Baldr đâu nya! Với lại, hôm nay là ngày tôi phục vụ, nên ưu tiên cho tôi chứ nya, tuyệt đối không nhường!"

"Anh… anh sẽ tự tay làm thật cẩn thận mà! Để anh tự làm đi!"

"Baldr, hiện giờ anh không có quyền lên tiếng."

"Đừng lo nya! C-chuyện này… cũng là lần đầu tôi làm, nhưng nếu vì Baldr thì tôi sẽ cố hết sức nya!"

Sau đó… chuyện Baldr có giữ được phẩm giá đàn ông hay không thì không ai biết, tất cả những người có liên quan đều giữ im lặng tuyệt đối. Không ai chịu nói một lời.

Ở nơi xa xôi trên biển Marmara.

"…Vừa rồi ta có cảm giác tựa như cơ hội ngon lành nào đó vừa bị giật mất khỏi tay mình."

Cảm giác mất mát ấy, nếu nói thẳng ra chẳng khác gì cảm giác lỡ mất một cơ hội… tiếp xúc thân mật với Baldr, nó đang dâng lên đầy mãnh liệt trong lòng Urraca.

"Xin ngài tập trung lại cho nghiêm túc đi. Tình hình lúc này đang phải trông cậy vào ngài đó.

"

Jose không khỏi cau mày nhắc nhở cô, người đang bất thình lình xụ mặt trong uất ức.

Trong với tư cách là thủy thủ, không ai đánh giá cao Urraca hơn Jose, nhưng trong chuyện Baldr thì… đúng là bó tay.

"Không phải tôi ghét được trông chờ vào! Nhưng vì vậy mà thời gian tôi được ở cạnh Baldr ít đến thảm thương! Tôi phải lên án sự bất bình đẳng này!"

Tin Baldr trọng thương chưa đến được chỗ của cô.

Dù có radio, nhưng nó cũng chẳng thể truyền tín hiệu nổi đến một con tàu nơi biển khơi.

Nếu Urraca hay tin thì cô chắc chắn sẽ bỏ hết nhiệm vụ mà lao về bờ ngay.

"Xin tha cho tôi đi…"

Nếu không phải đang thời chiến, có lẽ ông còn sẽ giúp cô giải quyết chuyện tình cảm nữa là khác. Nhưng bây giờ thì không được.

"Thành thật mà nói, xài thứ vũ khí đó chẳng khác nào đang gian lận cả. Ít nhất thì với năng lực của tôi thì hoàn toàn không thể né được. Nếu hôm đó ở Riga mà kém may mắn một chút, tôi đã bỏ mạng rồi. Mức độ nguy hiểm của thứ đó lớn tới vậy đấy."

Hiện tại thì danh tiếng của Jose đã chấn động khắp đại dương nhờ vào chiến công trở thành chỉ huy đầu tiên trong lịch sử thành công thực hiện một cuộc tập kích bất ngờ thẳng vào căn cứ hải quân đối phương bằng một hạm đội hoàn chỉnh.

Riga đã không thể giữ được chức năng quân cảng của nó, điều đó chẳng khác nào hải quân công quốc đã bị chặt đứt động mạch chủ.

Dù mạnh đến đâu thì tàu chiến vẫn không thể cứ mãi lênh đênh giữa biển.

Đã ra khơi thì cần tiếp tế, cần sửa chữa, cần nơi neo đậu, và quân cảng chính là nơi sở hữu toàn bộ kỹ thuật và nhân lực để duy trì tất cả.

Điều duy nhất phía công quốc còn có thể bấu víu vào là nhờ nỗ lực liều mạng của lão tướng Bonifatio, số thương vong đã được giữ ở mức thấp nhất.

Dù nhà xưởng, bến tàu, kho dự trữ đều thành tro, chỉ cần những con người ấy còn sống, công quốc vẫn còn có thể gây dựng lại.

Bởi để một kỹ sư, một thợ đóng tàu thành thạo hết từng đường gỗ, từng thanh kèo trên con tàu chiến, mất cả mười năm rèn giũa cũng không phải là hiếm.

Nhưng sự thật thì vẫn phũ phàng với họ, cảng Riga đã mất hầu như toàn bộ phụ tùng, vũ khí, lương thực, nhân lực dự bị, kho bốc dỡ và mọi cơ sở vật chất khác. Giờ nó không còn có khả năng đóng vai trò làm quân cảng được.

Công quốc không còn thời gian cho những lựa chọn xa xỉ như xây lại từ đầu hay chuyển căn cứ đi nơi khác.

Bất cứ ai từng chỉ huy một hạm đội đều có thể đưa ra một kết luận.

Công quốc chỉ còn con đường dốc toàn lực vào một trận quyết chiến sinh tử trên biển.

Vì vậy, việc đầu tiên Jose làm sau khi khải hoàn trở về từ Riga là hội quân ngay với Urraca.

"Nói ngắn gọn thì thứ đó là một vũ khí tầm xa, đúng chứ? Giống như một mũi tên bay bằng luồng lửa phụt ra từ đằng sau."

"Một thứ chỉ cần trúng một lần là chìm cả chiến hạm luôn."

"Vấn đề là không được để trúng… phiền phức thật."

Thế nhưng Urraca không hề nói rằng điều đó là bất khả thi, quả không hổ dành là Cuồng Phong Hăc Ám.

Ngay khi hai hạm đội vừa hội quân, Jose liền báo cáo cho cô về thứ vũ khí mới, loại vũ khí mới mà kẻ địch đã sử dụng.

Bonifatio đã làm tất cả để bảo vệ Riga, nhưng ông không tránh khỏi việc thiếu cảnh giác khi để Jose nhìn thấy bí mật ấy.

Chỉ cần tưởng tượng mình bước vào một trận quyết chiến trên biển mà không biết sự hiện diện của thứ vũ khí khủng khiếp đó, Jose đã cảm thấy từng đốt sống lưng mình lạnh như băng.

"Chỉ cần lơ là một chút, năm phút sau trận chiến bắt đầu là cả hạm đội sẽ bị thổi bay. Giờ thì tôi hiểu vì sao phe địch vẫn tự tin như vậy."

"Tôi muốn quăng hết phiền phức cho Baldr quá đi. Tầm bắn của súng phun lửa trên tàu chúng ta quá ngắn, thật sự khó để xoay xở."

"Nếu không áp sát được, thì trận này coi như đã thua ngay từ đầu. Giá như chúng ta biết trước họ sở hữu vũ khí như thế để chuẩn bị đối sách ứng phó."

Công nghệ bí mật do Baldr mang lại đang dần hé lộ từng chút một. Ở Vương quốc Sanjuan, việc chế tạo hỏa khí được đẩy nhanh nhờ hợp tác với Baldr.

Và trong những phát minh đó, Jose tin rằng thứ được gọi là đại bác kia sẽ là thứ làm thay đổi hoàn toàn hình thái chiến tranh trên biển.

Tiếc là chúng vẫn chưa hoàn thiện. Phát minh đó sẽ không kịp xuất hiện trong trận chiến sinh tử đang đến gần.

"Chúng ta chỉ có thể làm hết sức. Nhưng thế thì khoản nợ mà Baldr nợ tôi sẽ càng lớn hơn, thế thì tốt."

Mà cái gọi là trả nợ mà Urraca nghĩ đến lại chính là cơ thể của Baldr, cô sẽ bất cậu ta trả hết sau khu cuộc chiến này kết thúc.

"Uhehe… cứ chờ đi, Baldr… guhihihi…"

Urraca nở một nụ cười đáng sợ mà một người con gái không nên để ai khác nhìn thấy rồi lau dòng nước dãi suýt chảy ra ngoài.

Cô không yêu cầu được độc chiếm Baldr. Chỉ cần mượn cậu ta một chút là đủ. Cô sẽ thương lượng với Silk và các cô gái khác quanh cậu ta về chuyện đó.

Chỉ cần có được một kỷ niệm ngọt ngào với Baldr cùng một đứa trẻ mang dòng máu của hai người, cô tin là mình có thể chiến đấu thêm ba mươi năm nữa.

Urraca là một nữ bá tước của nhà Parma, đồng thời đang giữ chức hải quân đại thần đương nhiệm của Vương quốc Majorca.

Chuyện một người thân phận như cô ấy có thể trở thành mẹ đơn thân hay không tạm thời được gác lại.

"Để khiến Baldr mắc nợ mình, không có cơ hội nào tốt hơn nữa."

Sức ép từ ảo tưởng hoang dại của Urraca khiến bản năng của Jose cảm nhận được nguy hiểm với tư cách là một người đàn ông.

Ông thậm chí còn tự hỏi rằng liệu việc họ thắng trận có ổn với Baldr không nữa.

(Thôi thì… đành giả vờ như không biết vậy.)

Khi là chuyện liên quan đến phụ nữ, Ngay cả Jose cũng không thể tự xưng mình là một vị tướng thông thái được.

(Cầu mong thần linh phù hô ban cho Baldr.)

Jose cầu nguyện như thể chuyện này hoàn toàn chẳng liên quan gì đến mình.