Hạm đội của Vương quốc Answerer đang lướt đi giữa đại dương, họ đang cách Mulberry vài trăm kilomet về phía tây nam. Làn gió biển dịu dàng mang theo hơi ấm từ phương nam thổi đến.

Có lời đồn rằng nơi lục địa nằm về phía nam đại lục Aurelia nóng đến mức con người sống ở đó chẳng cần quần áo. Hơi nóng đang phả lên khiến người ta bất giác muốn tin vào câu chuyện ấy.

"Ngài có vẻ không vui, chỉ huy."

"Lũ công quốc ấy, thật đáng xấu hổ vì chúng lại để chúng ta phải bước vào trận quyết chiến chỉ vì một lý do ngu xuẩn như vậy!"

Không khí ẩm thấp dường như đã ảnh hưởng đến tâm trạng của Percival. Ông bật ra lời nói bực bội để đáp lại câu trêu chọc của thuyền trưởng Domitory.

Ngay từ đầu, bản thân ông đã rất mong chờ một trận quyết chiến. Nhưng ông vẫn không thể tin được rằng hải quân của công quốc lại để mất Riga, hải cảng chủ lực đã tồn tại từ những ngày đầu thành lập hải quân Trystovy.

Không chỉ thế, thật khó để tưởng tượng được một quốc gia lại chỉ có một cảng quân sự duy nhất.

Vương quốc Answerer sở hữu tới bốn căn cứ hải quân lớn. Hạm đội của Percival trực thuộc căn cứ Sevastopol nằm ở phía tây bắc.

Tại hòn đảo lớn phía tây Vương quốc Nedras còn có Novorossiysk, căn cứ trọng yếu trong việc kiểm soát vùng biển Galeares, nơi nổi tiếng với những cơn gió mùa dữ dội.

Gần thủ đô là cảng Konigsberg, cảng nhà của hạm đội chủ lực. Còn Arkhangelsk là căn cứ của hạm đội phương bắc. Bốn cảng ấy được biết đến như là xương sống của hải quân Answerer.

Đúng là hải quân Trystovy vốn cũng không chỉ có Riga là quân cảng. Ban đầu, Mulberry hoạt động như là một quân cảng phụ, nhưng sau khi Mulberry phản loạn thì Riga trở thành cảng duy nhất trong nước.

Trong khi nội chiến còn đang bùng nổ, công quốc chẳng có đủ nhân lực hay ngân khố để xây dựng một hải cảng mới.

Dù vậy, khi Riga đã không còn khả năng vận hành như trước, lẽ ra họ phải tìm mọi cách xây dựng một quân cảng tại Taranto ở phía tây trước khi tình hình tồi tệ đến mức này.

Taranto là một thành phố thương mại nhỏ nằm ở miền tây công quốc, khá gần với Vương quốc Kadiros. Hải cảng nơi đó tuy không lớn, nhưng nó cũng thuộc loại phát triển.

Dù cảng Taranto có phần nhỏ bé, chỉ cần nơi đó trở thành quân cảng thì việc nhận viện trợ từ Vương quốc Answerer cũng sẽ dễ dàng hơn nhiều.

"Dù khả năng ấy khó xảy ra, nhưng nếu chúng ta thất bại trong trận quyết chiến này thì cả công quốc lẫn chúng ta đều sẽ mất quyền kiểm soát vùng biển. Và sẽ không còn cơ hội giành lại nó được nữa."

Giờ đây, với việc Riga đã mất, nếu bại trận tại đây thì hạm đội Answerer sẽ buộc phải rút về Sevastopol xa tít ở phía bắc.

Hạm đội công quốc cũng chỉ còn hai lựa chọn hoặc là đầu hàng vương quốc, hoặc là chạy sang Answerer xin tị nạn.

Nếu hải quân Trystovy buộc phải rút khỏi lãnh thổ của mình, toàn bộ sách lược quốc gia của Answerer cũng sẽ rơi vào hiểm cảnh.

"Suy nghĩ thêm nữa cũng chẳng ích gì. Việc chúng ta cần làm là thắng trận trước mắt mà thôi."

Domitory lên tiếng, và Percival cuối cùng cũng trút xong cơn giận của mình.

Ông hiểu điều đó, nhưng sự hoài nghi trong lòng ông vẫn chưa thể tan đi. Sự bất tín với hải quân Công quốc Trystovy, sự khó chịu khi không thể coi bên kia là đồng minh ngang hàng vẫn còn đó.

Trong khi đó, Federigo, người đang phải gánh chịu trực tiếp ánh nhìn ngờ vực ấy đã không còn chỉ đơn giản là tức giận.

Ông giờ đây hoàn toàn phẫn nộ.

"Giá như họ chịu để con tàu khổng lồ vô dụng Gigante kia ở lại bảo vệ Riga thì đã đâu đến nỗi này!"

Quá sơ suất, ngu xuẩn, nhục nhã.

Một hải quân để mất quân cảng chủ lực của mình sẽ phải mang vết nhơ ấy trong hàng trăm năm sau.

Đối với một thủy thủ, mất quân cảng chẳng khác gì để mất cả đất nước.

Ông không thể tin nổi, phải ngu ngốc đến mức nào mà bộ chỉ huy lại để Riga gần như bị bỏ trống chỉ vì từ trước đến nay chưa từng xảy ra cuộc tập kích như vậy.

Nhưng đó chưa phải là tất cả. Bonifatio, người đã gắng gượng với tuổi già sức yếu và hy sinh một cách vẻ vang chính là vị thuyền trưởng từng dìu dắt Federigo khi ông vẫn còn là một tân binh.

Đến bây giờ, Federigo vẫn nhớ rõ niềm kính phục của mình dành cho ông ấy, một người đàn ông tiêu biểu cho phẩm hạnh của một thủy thủ. Và dù thế nào đi nữa, ông vẫn không thể chấp nhận sự thật rằng người ấy đã nằm xuống trong bất lực như vậy.

"Thật nhục nhã. Thuở trước, hải quân của chúng ta có thể sánh ngang với không chỉ là Vương quốc Sanjuan, mà cả Answerer. Vậy mà giờ đây, ngay trên sân nhà mình, chúng ta còn bị coi bọn rẻ rách."

Đó là nửa còn lại của nỗi phẫn nộ đang thiêu đốt Federigo.

Vùng biển này là của công quốc, không có gì đáng để tranh cãi ở đây. Thế nhưng, hạm đội công quốc đã liên tiếp thất bại, tổn thất nặng nề và binh lực của họ suy giảm đến mức ngay cả quyền chỉ huy hạm đội liên hợp cũng phải giao cho Answerer.

Nếu không có sự chi viện của họ, đừng nói đến việc đối đầu với lực lượng đang tập kết tại Mulberry, đến cả việc bảo toàn số tàu hiện có cũng là một điều bất khả thi.

Answerer sở hữu hạm đội lớn hơn và thậm chí còn cung cấp cho họ vũ khí bí mật, thứ có thể thay đổi bản chất của hải chiến.

Nếu cứ tiếp tục như vậy, dù có giành thắng lợi lần này thì hải quân Trystovy cũng chỉ còn trở thành cái bóng dưới quyền của hải quân Answerer. Sự bất lực ấy không chỉ là gánh nặng của thế hệ hôm nay, mà nó còn là xiềng xích để lại cho con cháu của họ trong mai sau.

"…Tất cả cũng tại bọn Mulberry dám cõng rắn cắn gà nhà, cầu viện lũ Sanjuan và Majorca! Đám phản bội đó!"

Nếu kẻ địch chỉ là Hiệp Hội Hàng Hải, hạm đội công quốc vẫn có thể đẩy lui họ mà chẳng cần nhờ Answerer nhúng tay.

Càng nghĩ, lồng ngực Federigo càng dâng trào cơn giận như than nung đỏ.

"Để rồi xem! Ta sẽ chứng minh rằng hải quân công quốc tuyệt đối không thua kém Answerer! Ta sẽ mang chiến thắng về và dâng nó lên cho chỉ tướng Bonifatio đã khuất!"

Hạm đội số một do Federigo chỉ huy chính là sức mạnh cuối cùng còn lại của hải quân Trystovy.

Nếu không tính lực lượng ven bờ và số tàu sót lại từ các hạm đội đã thua trận, một khi hạm đội số một sụp đổ, cái gọi là hải quân công quốc cũng sẽ tiêu vong ngay trong khoảnh khắc đó.

Đương nhiên, cơn thịnh nộ của Federigo chỉ là một thứ vô hình.

Nhưng giận dữ là loại cảm xúc có thể tạo ra sức mạnh mãnh liệt nhất cho còn người.

Không có ngọn lửa ấy, ông đã bị nghiền nát dưới sức nặng của trách nhiệm từ lâu rồi.

"Có lẽ trận quyết chiến trên biển sắp bắt đầu rồi."

"Có lẽ vậy. Vào mùa này, trận chiến có thể sẽ diễn ra hôm nay hoặc ngày mai, miễn là thời tiết không quá xấu.

"

Caulila rót trà bạc hà nóng trước mặt Valerie bằng một động tác hoàn hảo, thanh lịch, không hề ngập ngừng.

Đó là loại trà mà Valerie yêu thích từ khi còn trẻ, ông thưởng dùng nó để thay đổi tâm trạng.

Sau khi nhấp một ngụm, cơ thể ông bắt đầu thư giãn và ngả lưng trên ghế. Ông mệt mỏi xoa khóe mắt mình.

Công việc nặng nề với tư cách là tể tướng của một công quốc đang suy yếu đã đủ để hút cạn năng lượng từ cơ thể già nua của Valerie.

Gần đây, thị lực ông trở nên mờ đi và thời gian ngủ ngày càng ngắn. Không phải là vì thói quen đặc trưng của người già là đi ngủ sớm và thức dậy sớm.

Hiện tại, Valerie kiệt sức đến mức hệ thần kinh giao cảm phụ của ông cũng không hoạt động một cách bình thường.

Dù vậy, khi nghĩ rằng đây sẽ là lần cuối cùng, ông lại có thể thúc ép bản thân làm hết sức một cách kỳ diệu, ông không thể nào cắt xén kế hoạch đỉnh cao của cả đời mình chỉ vì mệt mỏi.

"Nếu công quốc thua trận trên biển kia…"

"Đó sẽ là dấu chấm hết cho công quốc."

Khác với quân đội, tổ chức gọi là hải quân rất khó để phục hồi. Nếu hạm đội số một của Federigo bị tiêu diệt, sẽ mất hơn mười năm để hồi sinh hải quân công quốc.

Công quốc cũng không có ngân sách cho việc đó, nên khả năng tái xây dựng sẽ gần như bằng không.

Thủ đô công quốc nằm sâu trong đất liền, nhưng bản chất của quốc gia này từ khi thành lập vốn là một quốc gia hàng hải.

Nếu các thương nhân và nhân công có kỹ thuật trực thuộc công quốc biết rằng hải quân của công quốc đã mất và không có khả năng phục hồi, họ sẽ nhanh chóng lủi đi.

Ngay cả lúc này, việc dân thường bỏ chạy vì thuế má nặng cũng đang trở thành một vấn đề xã hội không nhỏ.

Dù công quốc có muốn ngăn cản, biên giới đất liền của họ lại không có gì để chặn đường, nên về cơ bản là họ không thể ngăn cản dân chúng bỏ đi.

Nếu Baldr cứ chiến thắng như thế này, họ sẽ không thể xóa sạch những đống tàn dư tàn nhẫn mà công quốc đã tích tụ cho đến giờ.

"Còn Baldr, hiện tại nó ra sao rồi?"

"Sinh mạng ngài ấy đã lâm nguy trong chốc lát nhưng… quả đúng với danh xưng anh hùng. Ngài ấy đã hồi phục đến mức có thể đi lại bình thường."

Ngạc nhiên thay, Caulila lại có thể nắm bắt thông tin về Mulberry một cách chính xác.

Mạng lưới thông tin của ông có tốc độ thấp hơn so với mạng lưới của phe Baldr sử dụng radio, nhưng nó lại vượt trội hơn về độ chính xác.

Trong hoạt động tình báo kiểu này, mối quan hệ với nhiều người được xây dựng trong nhiều năm là yếu tố then chốt.

Dù tổ chức và nhân sự có xuất sắc đến đâu, cũng không dễ gì có thể cạnh tranh lại với những mối quan hệ được tạo dựng bằng thời gian và công sức.

Các gián điệp từ phía vương quốc bị quét sạch khỏi trung tâm công quốc cũng là nhờ vào công việc của những người trong cơ quan tình báo mà Valerie đã xây dựng.

Dĩ nhiên, điều đó không có nghĩa là mạng lưới thông tin của Baldr kém.

Mà là vì về bản chất, cơ quan tình báo mà Baldr thành lập chú trọng vào việc thu thập thông tin mà bất cứ ai cũng có thể nắm được với tốc độ nhanh hơn bất cứ người nào khác. Cơ quan tình báo của ông không đặt trọng tâm nhiều vào những thông tin kiểu như thế.

"Chiến thắng trước một đội quân hai mươi nghìn người do Mikhail chỉ huy chỉ với ba nghìn quân, lại còn hồi phục chỉ trong vài ngày dù đã bị thương nặng. Một anh hùng thật sự đáng sợ."

"Đúng vậy. Thật sự là quá phi lý."

Caulila mỉm cười một cách bình thản khi nói điều đó. Nguyên nhân là vì ông nhận thấy chủ nhân mình đang có tâm trạng tốt.

Sẽ không có vấn đề gì nếu là Baldr thắng như vậy. Dẫu vậy, ông vẫn không thể loại bỏ khả năng sẽ có sai lầm xuất hiện, dù nó chỉ tồn tại với tỉ lệ một phần mười nghìn.

Ngay cả với khả năng của Valerie, ông cũng không thể đoán được sức mạnh của người được gọi là Mikhail Kalashnikov, niềm tự hào của Vương quốc Answerer.

Ông không nghi ngờ chiến thắng của Baldr với tư cách là một vị vua, nhưng còn ở vai trò chiến binh thì sao?

Dù Baldr có thể thắng trận, nếu bị kéo vào một cuộc đấu tay đôi thì sao?

Có lẽ sự mệt mỏi gần đây của Valerie không chỉ là do công việc kiệt sức với tư cách là tể tướng, mà còn một phần lớn là vì lo lắng cho sức khỏe của Baldr.

Ngay cả Caulila, người sở hữu kỹ năng sát thủ hạng nhất cũng sẽ xin thoái lui nếu được ra lệnh đối đầu với một con quái vật như Mikhail.

Baldr đã đối mặt với ông ta đó và chiến thắng bằng chính sức mạnh của mình, dù trong quá trình đó cậu bị thương nặng. Quả thật, Baldr đã không phải là người thường rồi.

Với tin này, Valerie cũng sẽ có thể ngủ yên từ tối nay.

"Nhưng một anh hùng có thể đánh giá sai tầm cỡ của những kẻ nhỏ bé hơn."

Valerie nở một nụ cười dữ tợn đầy ác ý.

Dường như ngay khi cảm thấy nhẹ nhõm hơn, ông ngay lập tức nghĩ ra một kế hoạch ác ý khác.

Với kiểu biểu hiện tình cảm của Valerie, ông sẽ không hài lòng chỉ với việc đẩy ai đó xuống hẻm núi, ông còn sẽ thả đá, đổ dầu và châm lửa thêm nữa. Từ góc nhìn của Baldr, đó chắc chắn không phải thứ khiến cậu vui vẻ.

Người chủ nhân mà Caulila biết không phải là người sẽ nghĩ đến việc ngủ nghỉ một cách thong thả sau khi cảm thấy nhẹ nhõm.

"Đừng cười."

Valerie không khỏi hờn dỗi khi thấy biểu cảm của Caulila, nhưng Caulila không bận tâm mà cúi đầu một cách lịch sự rồi nhếch khóe miệng như thể đã chờ sẵn thời cơ.

"Một chén trà nữa? Hôm nay tôi vừa nhận được một loại trà thượng hạng, chúng là những lá trà đầu tiên của mùa xuân."

"Làm chủ nhân trông thật tươi tắn cũng là bổn phận của người hầu mà, phải không?"

"Tất nhiên, tôi định làm mọi thứ trong khả năng của mình để phục vụ ngài bất cứ lúc nào. Ngài Valerie thực sự là một chủ nhân đáng để phục vụ."

"Hừm. Từ khi nào việc của một người hầu lại là nhìn chủ nhân bằng ánh mắt ấm áp như đang nhìn một thành viên trong gia đình thế?"

"Thứ lỗi cho sự bất lịch sự của tôi, ngài Valerie, nhưng một người hầu đã đồng hành hàng chục năm với chủ nhân mình thì khác gì một thành viên trong gia đình?"

Valerie không khỏi câm nín trước lời nói trơ tráo của Caulila.

"…Ngươi cũng ác ý chẳng khác gì chủ nhân của mình, nhỉ?"

"Chà chà, thật ngạc nhiên khi tôi nhận được sự lời khen trực tiếp từ chủ nhân của mình. Điều đó có nghĩa là nỗ lực học hỏi từ chủ nhân của tôi không hề uổng phí."

"Ngươi vẫn còn thiếu siêng năng, Caulila. Ta là một người đối xử tốt với gia đình mình."

Lần này, chính Caulila mới bị sốc và câm nín trước lời nói hoàn toàn không tưởng của Valerie.

"…Tôi hiểu rồi, Caulila này vẫn hoàn toàn chưa đạt đến sự ác độc của chủ nhân mình."