Hạm đội của Vương quốc Sanjuan và Vương quốc Majorca đã hội quân với hạm đội của Hiệp Hội hàng Hải do Barbarino chỉ huy. Hạm đội của họ sau đó dàn quân thành một hàng ba dòng tàu hoàn hảo.

Cơn gió ấm từ phía nam lay động mặt biển, những con sóng bọt dài, dấu vết đi lại của tàu trông như vừa được vẽ bằng bút lông.

Đây là lần gặp gỡ đầu tiên giữa Barbarino và hạm đội Vương quốc Sanjuan, nhưng Jose đã nhiều lần tham gia vào các chiến dịch quân sự phối hợp với Urraca. Sự hợp tác giữa họ không hề cho thấy bất kỳ dấu hiệu của sự cẩu thả nào.

Kỹ năng của Barbarino, người đã bảo vệ Mulberry khỏi công quốc trong nhiều năm qua chỉ có thể được mô tả bằng từ tuyệt vời. Nó khiến Urraca hiểu được lý do vì sao Hiệp Hội Hàng Hải, vốn chỉ là tập hợp một đám thương nhân lại có thể bảo vệ quyền tự trị của họ cho đến tận bây giờ.

Hơn nữa, hạm đội của Vương quốc Sanjuan đã trở nên như thân thiết với Urraca. Hạm đội của Vương quốc Majorca đảm nhận vị trí dẫn đầu trong đội hình ba mũi giáo như, đóng vai trò là nền tảng của sự phối hợp giữa ba lực lượng.

"Tôi không biết gì về các chỉ huy của Vương quốc Answerer, nhưng Federigo của công quốc là một đối thủ đáng gờm."

Barbarino đi thuyền nhỏ để lên soái hạm của Jose nhằm tham gia bàn bạc với những người khác. Ông khoanh tay với vẻ mặt đăm chiêu.

Ông và Federigo đã giao đấu với nhau để giành quyền kiểm soát biển Marmara cho đến nay. Đôi bên đều coi nhau là những đối thủ xứng tầm.

Barbarino có phần nhỉnh hơn về khả năng chỉ huy hạm đội, nhưng Federigo lại áp đảo trong việc nắm bắt dòng chảy chiến trận.

Hai người luôn muốn có một cơ hội để giải quyết trận chiến giữa họ, nhưng cơ hội đó chưa bao giờ đến. Tuy nhiên, hôm nay sẽ là ngày họ giải quyết mọi chuyện.

Không giống như trước đây, khi nhiệm vụ chính của họ là giữ vững các tuyến đường biển, lần này, trận chiến sẽ thực sự là một trận quyết định giữa các hạm đội.

Lựa chọn chỉ chiến đấu khi có khả năng thắng và rút lui khỏi trận thua không tồn tại trong cuộc chiến lần này.

Đó chính là lý do khiến Barbarino không thể không cảm thấy hứng khởi trước viễn cảnh đối đầu với đối thủ lâu năm của mình.

"Có vẻ như chỉ huy hạm đội của Vương quốc Answerer cũng là một người có tài, phải không? Hình như người nắm quyền chỉ huy toàn hạm đội bên họ cũng chính là người này."

"Ngài đang nói rằng Vương quốc Answerer sẽ nắm quyền kiểm soát!?"

Khi một hạm đội chiến đấu trên biển, hạm đội nào coi vùng biển đó là lãnh thổ của mình sẽ được ưu tiên giữ quyền chỉ huy. Barbarino không khỏi nghĩ đến việc Federigo sẽ bực bội thế nào và bản thân ông cũng thấy tức giận.

Mặc dù Barbarino để hạm đội của Urraca dẫn đầu, hạm đội của Hiệp Hội Hàng Hải do ông chỉ huy mới là bên giữ quyền chỉ huy cao hơn. Đó mới là thông lệ thường thấy của hải quân.

"Có lẽ vì hải quân công quốc giờ chẳng thể tự duy trì nổi nếu không có sự hỗ trợ từ Vương quốc Answerer…"

Công quốc đang đứng trước bờ vực diệt vong, họ không có quyền để đòi hỏi được đối xử như một đồng minh bình đẳng.

Jose không khỏi cảm thấy thương hại đối thủ vì sự thật đó.

Không còn nghi ngờ gì nữa, với tình hình này, công quốc buộc phải bảo đảm sự bảo trợ từ Vương quốc Answerer bằng mọi giá.

"Thật phiền phức! Phải dạy cho chúng biết rằng biển Marmara không dễ dàng chấp nhận người ngoài như thế."

Mặc dù không bằng Barbarino, Urraca cũng không vui khi Vương quốc Answerer lại muốn can thiệp vào lãnh thổ của họ tại biển Marmara.

Và thế là sĩ khí của họ được dâng lên mức tối đa.

"Ừm, đúng là Cuồng Phong Hắc Ám. Chính xác là như ngài nói."

Barbarino hoàn toàn đồng tình và gật đầu.

Thủy thủ là những người rất gắn bó với lãnh thổ của mình.

Theo nghĩa đó, cả Barbarino và Urraca không chỉ đơn thuần là đồng minh, họ còn đồng cảm với nhau với tư cách là những thủy thủ cùng lớn lên ở biển Marmara.

"Tôi cũng không phản đối. Vấn đề là thứ vũ khí đang nằm trong tay hạm đội đối phương."

Mấy ngày qua, Jose chẳng làm gì ngoài việc suy nghĩ ra đối sách chống lại thứ vũ khí đó.

Trước loại vũ khí đó, họ không có cơ hội chiến thắng trong một trận chiến tầm xa. Họ phải bù đắp điều đó bằng cách khác.

Nếu đối mặt trực diện với kẻ thù chỉ với hỏa lực hiện có, dù với kỹ năng tuyệt đỉnh của Jose và Urraca thìhạm đội của họ cũng khó mà chiến thắng.

"Barbarino, ngài có mang theo thứ tôi yêu cầu không?"

"Tôi đã mang thứ đó lên tàu theo yêu cầu của ngài nhưng… cái thứ đó có tác dụng gì đâu?"

"Cách làm lộn xộn kiểu này không hợp với phong cách của tôi nhưng… không còn cách nào khác, chúng ta không có thời gian thử nghiệm trước."

Đó là phong cách của Jose, ông luôn muốn loại bỏ những yếu tố không chắc chắn càng nhiều càng tốt và làm mọi thứ có thể để đảm bảo chiến thắng.

Ông không khỏi xấu hổ khi phải dựa vào ý tưởng tạm bợ kiểu này, nhưng không còn cách nào khác, ông không nghĩ ra được phương án nào khác tốt hơn.

"Xem ra chúng ta sẽ được chứng kiến một màn ảo thuật từ Suối Nguồn Trí Tuệ của Sanjuan rồi."

Urraca mỉm cười trêu chọc, nhưng Jose đối diện cô lại rất nghiêm túc.

"Điều tốt nhất tôi có thể làm là chỉ gây rối cho kẻ thù thôi. Nhưng để mà tận dụng sự rối loạn đó và đưa chúng ta đến chiến thắng, nó sẽ phụ thuộc vào kỹ năng điều khiển tàu của ngài, Urraca."

Đó là kỳ vọng rất nặng nề cho một người, nhưng Urraca tiếp nhận nó nhẹ tựa như một cọng lông vũ.

"Tôi cũng hoàn toàn không có ý định khoan nhượng với kẻ thù của Baldr.

"

Dường như kẻ thù đang sử dụng một thứ vũ khí rắc rối, nhưng hải chiến không chỉ quyết định bởi chất lượng của vũ khí. Cô sẽ không để chuyện đó xảy ra.

Cô sẽ dạy cho mấy kẻ ngu ngốc từ đất nước xa lạ kia biết được kỹ năng thủy thủ có thể đáng sợ đến mức nào.

Quyết tâm mãnh liệt đó khiến cô bật cười. Jose lặng lẽ gửi sự đồng cảm của mình đến kẻ thù mà ông vẫn chưa từng thấy mặt.

(Đừng nghĩ xấu về bọn ta nhé? Chỉ là đối thủ của các người quá đáng sợ thôi.)

Hạm đội Vương quốc Answerer do Percival chỉ huy và hạm đội Công quốc Trystovy do Federigo chỉ huy đang di chuyển theo quỹ đạo cong nhẹ thành hai hàng.

Nhìn theo vệt nước mà hai hàng tàu để lại, rõ là công quốc vẫn có chút lợi thế nhờ vào việc các thủy thủ đã quen thuộc với biển Marmara.

Trong điều kiện như vậy, hạm đội công quốc có thể vượt qua hạm đội Vương quốc Answerer bất cứ lúc nào mà họ muốn. Nhưng Federigo phải giảm tốc cả hạm đội lại để theo nhịp của đồng minh, và chuyện đó khiến ông không khỏi đau lòng.

Cảm giác đó cũng truyền đến các thuộc hạ của ông. Họ không khỏi thắc mắc rằng tại sao họ phải nghe lệnh của một đám thủy thủ kém hơn họ về kỹ năng. Tại sao họ phải bị người ngoài ra lệnh trong chính vùng biển mà họ đã sinh ra và lớn lên?

Ngay từ đầu, đó là lỗi của giới lãnh đạo công quốc khi để lãng phí hạm đội mà không có chiến lược quốc gia rõ ràng, các thủy thủ sẽ không có nơi xả giận nếu không nghĩ như vậy.

"Thủy thủ buồm trước, thả trôi theo gió."

"Vâng."

Federigo lại ra lệnh lần thứ bao nhiêu mà ông không đếm nổi cho các thuộc hạ giảm tốc. Ông không khỏi nghiến răng trong u ám.

Với tốc độ này, rõ ràng là hạm đội của họ sẽ bị tụt lại so với hạm đội công quốc.

"…Sức mạnh của thứ đó là rất khủng khiếp nhưng…"

Những quả hỏa tiễn mà Vương quốc Answerer cung cấp cho họ, ông biết chúng là một thứ vũ khí đáng sợ, nó có thể lật ngược mọi khái niệm truyền thống về hải chiến.

Súng phun lửa được báo cáo là do hạm đội Vương quốc Sanjuan sử dụng cũng là một mối đe dọa lớn cho tàu, nhưng hỏa tiễn vượt trội hơn nó về tầm bắn và số lượng.

Trái tim ông không khỏi nhảy múa khi tưởng tượng ra viễn cảnh kẻ thù lâu năm của ông, hạm đội Hiệp Hội Hàng Hải và hạm đội Vương quốc Sanjuan bốc cháy dưới cơn mưa hỏa tiễn.

Tuy nhiên một phần nhỏ trong lòng ông lại nghĩ.

(Federigo. Ngươi sẽ cảm thấy hài lòng khi thắng như vậy sao?)

"…Ngu ngốc."

Là một tướng lĩnh hải quân, chiến thắng là ưu tiên hàng đầu. Nhưng nếu có thể, ông muốn giải quyết mọi việc trước khi loại vũ khí đó xuất hiện.

Ban đầu, công quốc và Hiệp hội Hàng Hải lẽ ra chỉ cần tập hợp toàn bộ hạm đội của họ mà không cần sự giúp đỡ từ bên ngoài, một trận chiến nơi mà các con tàu sẽ va chạm với nhau và họ sẽ giao đấu bằng kiếm và mũi tên như những người thủy thủ truyền thống.

Nếu làm như vậy, họ sẽ không cần bị một quốc gia khác nắm đầu như hiện tại, cũng chẳng cần phải dựa vào thứ vũ khí kia.

"Ít nhất, hãy chiến đấu hết mình. Sau đó, ta sẽ đem chiến thắng về cho quê hương."

Trong khi đó, Percival hoàn toàn không quan tâm đến cảm xúc truyền thống của thủy thủ mà Federigo đang cảm nhận.

"Chúng ta sẽ bắt bọn chúng trả giá cho hôm trước. Và từ hôm nay, Vương quốc Answerer sẽ trở thành bá chủ của biển cả!"

Giờ đây, kỷ nguyên mà hải chiến được quyết định bởi sức mạnh của thủy thủ trong việc đột kích lên tàu địch đang dần kết thúc. Thay vào đó, kỷ nguyên mà hiệu năng tàu và hỏa lực tầm xa thống trị mọi thứ đang đến gần.

Viễn cảnh ấy đã hình thành trong tâm trí Percival. Tất nhiên, người có vinh hạnh chỉ huy hạm đội đó sẽ là chính ông ta.

"Ta sẽ cho bọn cướp biển lỗi thời kia biết tay!"

Thuyền trưởng Pavel và Domitory nhận thấy Percival đang bắt đầu đếm gà khi chúng còn chưa nở. Ông khẽ nhíu mày.

Nếu được bày tỏ ý kiến, vị trí tốt nhất để Percival thể hiện mấy cái ảo tưởng đó là ở hậu phương, trong bộ máy quân sự cách xa tiền tuyến. Ông vẫn còn quá non nớt với tư cách là chỉ huy tiền tuyến.

Dĩ nhiên, Percival cũng đã thể hiện khả năng không tệ với tư cách đó, nhưng họ sẽ là bất lợi nếu đối thủ là một chỉ huy hạng nhất.

Người có trí tuệ nửa vời thường hay bỏ qua việc một kẻ thiếu kinh nghiệm có thể mất tập trung nghiêm trọng chỉ vì một chút thay đổi trong tâm trạng.

Ngay cả bây giờ, khi vũ khí mới, hỏa tiễn đã xuất hiện, sức mạnh của thủy thủ kỳ cựu vẫn là yếu tố cần thiết trong hải chiến. Và thủy thủ có thể phát huy tối đa sức mạnh của họ tùy theo tinh thần, tùy theo lòng dũng cảm.

Đó là niềm tin của Domitory với tư cách là một thủy thủ.

Dẫu vậy, điều đó không có nghĩa là ông đánh giá thấp Percival.

Domitory không có khả năng, thậm chí ông cũng không có trí tưởng tượng để suy nghĩ về việc quân sự và chính trị hòa lẫn vào nhau và ảnh hưởng lẫn nhau sẽ ra sao.

Đúng là những người như Percival, người có thể tính đến những yếu tố đó nên đứng ở vị trí cao nhất, nhưng cũng không sai khi nói rằng kẻ như vậy cần phải trải nghiệm chiến trường thật sự trước khi đạt tới vị trí đó.

Sẽ không có vấn đề gì nếu ông theo sát và trợ giúp cho Percival bằng những chi tiết thực tế của chiến trận. Tùy tình hình, ông thậm chí sẽ không ngần ngại tặng Percival một cú đấm để làm rõ quan điểm của mình.

"…Hướng gió đã đổi."

Luồng gió mạnh đang đẩy hạm đội từ tây nam khẽ chuyển hướng sang tây bắc.

Như thể đã chờ đúng khoảnh khắc ấy…

Hạm đội địch liền tăng tốc. Percival nhìn thấy cảnh đó và cất tiếng hét lớn, âm thanh vang lên như phát ra từ tận đáy lòng.

(Mai cập nhập sau)