Phần 1

Tin tức về hải trận chiến ở biển Marmara đã kết thúc với thất bại của công quốc lập tức lan truyền khắp Trystovy như cháy rừng.

Những quý tộc ven biển, những người mà thu nhập của họ dính dáng trực tiếp với việc kiểm soát vùng biển đã bắt đầu nghiêm túc cân nhắc đến việc quay lưng lại với công quốc.

Họ đã từng tin chiến thắng chắc chắn sẽ thuộc về công quốc vì sự trợ giúp từ Vương quốc Answerer, cường quốc mạnh nhất lục địa.

Nhưng khi mọi chuyện vỡ lẻ ra, tướng Mikhail bị đánh bại, và hạm đội của Answerer vốn luôn tự xưng là bất khả chiến bại cũng bị tiêu diệt.

Với tình hình này, công quốc sẽ không thể chiến thắng. Họ nghĩ như vậy cũng là lẽ tự nhiên.

Vấn đề chỉ là họ nên chọn thời điểm nào để trở thành đồng minh của Baldr và họ có thể đòi hỏi bao nhiêu lợi ích từ sự phản bội đó.

Đối với những người đã từng đổi phe từ vương quốc cũ sang công quốc và được hưởng lợi từ hành động đó, họ chẳng cảm thấy do dự gì khi lại một lần nữa đổi phe.

“…Hừ, ta sẽ không để mọi chuyện diễn ra theo ý chúng.”

Valerie cười nhẹ, tâm trạng của ông đang rất tốt. Ông đang hết lòng tận hưởng tình trạng hỗn loạn của công quốc.

Đã quá muộn để họ run rẩy trong sợ hãi vào lúc này.

Danh sách những quý tộc cần bị tiêu diệt và những kẻ nên được tha thứ đã được quyết định dựa trên mức độ áp bức dân thường.

Baldr không có lý do gì để tha thứ cho những quý tộc ngu ngốc đã tàn sát chính thần dân của mình.

Baldr đã có một đội ngũ quan lại xuất sắc mà cậu đã sử dụng để cai trị Antrim.

Thêm nữa, cậu có sự hợp tác của hầu tước Randolph và Vương quốc Sanjuan, nên lúc này cậu không còn cần sự hợp tác của tầng lớp quý tộc nữa.

Tuy nhiên, nếu hỏi Baldr có thể thẳng tay giết những quý tộc đó khi họ giơ tay đầu hàng hay không, thì câu trả lời là không.

Nhiều khả năng cậu chỉ tịch thu lãnh địa và giáng họ xuống làm thường dân.

Nhưng làm như vậy chẳng khác nào đang gieo mầm cho những rắc rối không cần thiết trong tương lai.

Đòi hỏi họ biết ơn việc Baldr đã tha mạng cho họ là không thể.

Nó chỉ làm cơn giận của họ gia tăng thêm và sẽ càng có nhiều mưu mô bỉ ổi trong bóng tối xuất hiện để loại bỏ Baldr. Valerie đã có thể hình dung ra viễn cảnh đó trong đầu.

"Đối với những kẻ không biết xấu hổ thì sẽ có sự trừng phạt không biết xấu hổ dành cho chúng. … Không, trời sẽ không trừng phạt chúng. Ta sẽ là người ban cho chúng sự trừng phạt đó."

Những thứ lỗi thời từ Công quốc Trystovy và thậm chí từ Vương quốc Trystovy cũ đều nên biến mất.

Điều mà Baldr nên có là một mảnh đất thuần khiết không có bất kỳ sự mục nát nào.

Để đạt được điều đó, dù có phải biến cả đất nước này thành một đống đổ nát, ông cũng sẽ không do dự.

"Caulila, mọi thứ đã chuẩn bị xong chưa?"

"Không có một vấn đề nào cả."

"Vậy thì bắt đầu thôi. Kết thúc của chuyện này là bi kịch hay hài kịch sẽ phụ thuộc vào các diễn viên."

"Tuân lệnh."

Phần 2

Cung điện hoàng gia của công quốc đang chìm trong bầu không khí ảm đạm.

Đại công tước Jack dường như đã biến thành một con người khác, ông trở nên đa nghi và căng thẳng một cách bất thường.

Chỉ một chuyện nhỏ cũng có thể khiến ông lập tức nổi giận nên các cận thần thân tín đều phải thu mình lại, cố gắng hết sức để không chọc tức ông.

Nhưng chính sự dè dặt đó lại càng khiến thần kinh của đại công tước trở nên khó chịu hơn nữa.

Đó là một vòng luẩn quẩn tiêu cực.

(Mình, người đã leo tới đỉnh cao và nắm quyền làm chủ đất nước này không chỉ mất đi con trai, thậm chí mình còn sắp mất cả đất nước mà mình đã cống hiến cả đời để bảo vệ? Mình sẽ bị ghi tên vào lịch sử như một người cai trị ngu ngốc của một quốc gia sụp đổ ư?)

Giờ đây, khi sự diệt vong của công quốc đang dần hiện rõ ra trước mắt, điều Jack sợ hãi hơn cả cái chết chính là việc mất đi đất nước và bị lịch sử phán xét.

Có lẽ ngay cả sự tồn tại của ông cũng sẽ bị phủ nhận.

Nếu ông không thể truyền lại công quốc cho con trai mình và đất nước này rơi vào tay kẻ nổi loạn, vậy thì cuộc đời ông cho đến bây giờ còn có ý nghĩa gì?

Jack đã quá già để có thể chấp nhận rằng cả cuộc đời mình là vô ích.

Việc ông đã quyết tâm bảo vệ công quốc đã không còn dựa trên chính trị hay chiến lược nữa, mà dựa trên cảm xúc.

Ông sẽ không tha thứ bất kỳ sự phản bội nào.

Bất cứ trở ngại nào đối với việc bảo vệ đất nước này đều không thể được dung thứ, sẽ không có ngoại lệ. Ông sẽ tàn sát bất cứ ai cố gắng đoạt lấy công quốc khỏi tay mình.

"…Điện hạ."

Một trong các cận thần của Jack dè dặt lên tiếng.

"Chuyện gì?"

"Bộ trưởng nội vụ, hầu tước Fiorentina, xin được yết kiến."

"Cho vào."

Một màu đục ngầu xuất hiện trong đôi mắt Jack, như thể bóng tối sâu thẳm đang nuốt chửng ông.

Hầu tước Fiorentina là bộ trưởng nội vụ. Nói cách khác, ông là người giữ vị trí quản lý các vấn đề nội chính của đất nước.

Ngoài ra, ông còn có một vai trò không thể thiếu khác, đó là giám sát trật tự trị an trong quốc gia. Vì vậy, ông nắm trong tay quyền lực quản lý dân chúng.

Ông không có quyền phán xử và trừng phạt tội phạm, nhưng bộ nội vụ lại sở hữu quyền lực mạnh mẽ trong việc thu thập thông tin, bắt giữ và thẩm vấn.

Vì thế, người giữ chức bộ trưởng nội vụ phải có lòng trung thành với đất nước ngang hàng với bộ trưởng quóc phòng, hầu tước Fiorentina không chỉ là bạn thân của Jack từ thời thiếu niên, họ đã là đồng đội sinh tử kể từ khi tiến hành cuộc đảo chính.

Hiện tại, ông ta là một trong số ít người mà Jack có thể nói chuyện một cách thẳng thắn.

Valerie và Olten cũng là những thuộc hạ đáng tin và có năng lực, nhưng việc tiếp xúc với họ hoàn toàn không đem lại cảm giác thư thả hay dễ chịu cho ông.

Nếu đây là thời điểm bình thường, Jack sẽ tiếp đón Fiorentina một cách nồng nhiệt và tận hưởng một khoảng nghỉ ngắn.

Tuy nhiên, Fiorentina đến trong tình hình hiện tại, và trong thời điểm này thì chắc chắn đây không chỉ là một cuộc thăm hỏi đơn thuần.

Vì ông hiểu điều đó, tâm trạng Jack càng trở nên tệ hơn.

Hầu tước Fiorentina bước vào với sự dẫn đường của cận thần.

Ông là một người đàn ông to lớn với mái tóc đỏ và bộ ria mép oai vệ. Dáng người hơi thanh mảnh, nhưng khí thế toát ra từ toàn thân ông không hề kém cạnh Olten.

Ông là một trong những trụ cột của công quốc, tầm quan trọng của ông ngang hàng với quân đội và là người mà đất nước không thể thiếu.

"Điện hạ, thần mong rằng hôm nay người đang có tâm trạng tốt."

"Ngươi nghĩ ta có đang trong tâm trạng tốt không, Spinoza?"

Thái độ nghiêm trang của hầu tước Fiorentina không hề biến mất dù Jack gọi ông bằng tên.

"Tất cả là do thần, một bề tôi không xứng đáng của điện hạ, thần xin chân thành tạ lỗi."

"Ta chỉ đang than thở thôi. Không cần phải chiều theo ta như vậy."

Jack tựa mạnh người vào lưng ghế và bực bội ngước nhìn lên trần nhà.

Cử chỉ đó giống như một nghi thức để ông chuẩn bị tinh thần nghe báo cáo của hầu tước Fiorentina.

"Vậy, hôm nay ngươi tới có chuyện gì?"

Hầu tước Fiorentina không khỏi cúi đầu để giấu đi biểu cảm cay đắng của mình và quỳ xuống trước Jack.

"Là về… tình hình hiện tại của các quý tộc trong công quốc."

"…Người nói là tình hình hiện tại của các quý tộc trong công quốc?"

Jack nhận ra giọng mình đã trở nên cứng và khàn đi.

Đó là vì ông đã mơ hồ hiểu được nội dung nặng nề mà hầu tước Fiorentina sắp báo cáo với ông.

Jack không muốn thừa nhận, nhưng bản thân ông cũng không khỏi lo lắng vì chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Đó chính là sự bất mãn.

Trong công quốc đã có kẻ phản bội xuất hiện, chính là tử tước Continerri.

Cho đến giờ, công quốc vẫn còn giữ được sự thống nhất là nhờ có viện quân hùng mạnh từ Vương quốc Answerer.

Nhưng ngay cả viện quân đó cũng đã sụp đổ với cái chết của tướng Mikhail mà không đạt được kết quả gì đáng nói.

Quân đội công quốc tự mình rút chạy khỏi kẻ địch trong khi phải gánh chịu thiệt hại to lớn.

Nếu người chỉ huy cuộc rút lui không phải là một lão tướng như Olten thì có lẽ công quốc đã bị đánh bại hoàn toàn ngay tại đó rồi.

Có thể nói rằng với những quý tộc gắn bó với lãnh thổ của mình, việc cân nhắc vị trí giữa công quốc và vương quốc là một diễn biến tự nhiên.

Nhưng lúc này, cảm xúc lớn nhất đang chiếm lấy toàn thân Jack không phải là sợ hãi hay lo lắng, mà là giận dữ.

Sau khi mất người con trai duy nhất Bernardi trong tay một kỵ sĩ lẽ ra phải là đồng minh, Jack đã trở nên cực kỳ nhạy cảm với sự phản bội của thuộc hạ.

"Đáng buồn thay, do thất bại của hạm đội mấy ngày trước, động thái của các quý tộc ven biển đã trở nên khả nghi. Đặc biệt là bá tước Napoli, người có cảng bị tấn công. Thần nghe rằng ông ta đã ra lệnh cho thuộc hạ ngừng các hành động gây thù địch với quân nổi loạn."

"Có thật không?"

"Điều đó là sự thật, ông ta đã rút lực lượng canh gác ở rìa lãnh thổ và yêu cầu các thương nhân đi lại trong lãnh địa của mình liên lạc với quân nổi loạn thay cho ông ta."

Jack nghiến răng và ném một bình nước gần đó xuống sàn.

(Tất cả những kẻ xung quanh mình đều vô dụng.)

Jack vốn không hề có ý định cướp ngôi.

Ông bị mang tiếng xấu là kẻ hủy diệt hoàng tộc chỉ để bảo vệ niềm kiêu hãnh và lợi ích của giới quý tộc Trystovy, vậy mà đến lúc này, chính những quý tộc đó lại phản bội ông. Điều đó hoàn toàn không thể tha thứ.

Lời biện hộ mang tính tự bảo vệ này của Jack không thể nói là sai hoàn toàn. Nhưng ông không biết rằng chính Valerie mớ là người đã kích động ông làm ra hành động đó.

"…Bá tước Napoli là nhân vật chủ chốt của vùng duyên hải trung tâm. Nếu lãnh thổ của ông ta bị quân nổi loạn chiếm sau khi chúng ta mất quyền kiểm soát vùng biển, một nửa phần lãnh thổ phía nam của công quốc sẽ nhanh chóng thất thủ."

Valerie nói thế với vẻ mặt nghiêm trọng, nhưng trong lòng ông lại đang hả hê.

Những lời ông nói hoàn toàn chính xác, nhưng mục tiêu và hành động thực sự của ông lại hoàn toàn trái ngược.

Sẽ hơi rắc rối cho Valerie nếu bá tước Napoli phản bội.

Kế hoạch của Valerie là khiến càng nhiều quý tộc sụp đổ càng tốt. Hành động lần này của bá tước Napoli là cái cớ quá thuận tiện cho ông.

"Chúng ta có nên triệu tập bá tước đến thủ đô không?"

Valerie hỏi thế dù biết rằng đề nghị của mình sẽ không được chấp nhận.

"Triệu tập ông ta đến rồi dồn ông ta vào bước đường cùng để buộc ông ta trở mặt thì còn có ý nghĩa gì?"

Cho dù bá tước Napoli vẫn chưa công khai phản bội, nếu ông ta bị triệu tập trong khi đang có điều khuất tất trong lòng, ông ta sẽ hiểu rằng đáp lại lệnh triệu tập đó chẳng khác nào tìm là tự tìm đường chết.

Trong trường hợp đó, khả năng rất cao là bá tước Napoli sẽ quyết tâm đầu hàng Baldr.

Jack cho rằng hành động thiếu suy nghĩ lúc này chỉ như chọc vào tổ ong bắp cày.

"Thần xin mạn phép…"

Những người có mặt ở đây đều là cận thần mà Jack tin tưởng. Thế nhưng, Valerie vẫn hạ giọng xuống.

"Thần không nghĩ rằng chỉ có một mình bá tước Napoli đang định làm chuyện như vậy. Thần xin mạo muội đề xuất nên dùng một người mà điện hạ tin tưởng làm mồi để gom hết những kẻ bất mãn lại vào một mẻ lưới."

Tức là cài một gián điệp vào phe đang có ý định nổi loạn chống lại công quốc ở đâu đó.

Nếu nước cờ này thành công, hiệu quả sẽ vô cùng lớn, nhưng vấn đề là ai sẽ được cử đi.

Dù chỉ là giả vờ, người được giao nhiệm vụ cũng sẽ phải tham gia vào một âm mưu lật đổ chính quyền. Không phải ai cũng có thể đảm nhận vai trò như vậy.

Nếu người đó chẳng may bị lôi kéo về phía phe nổi loạn thì phe phản loạn sẽ có thể hành động mà hoàn toàn không bị kiềm chế.

"Chẳng phải chúng ta nên lập tức tấn công bọn phản loạn và tiêu diệt chúng hoàn toàn thì hơn sao?"

Olten cho rằng thay vì dùng kế một cách vụng về thì gom một đại quân rồi nghiền nát quân phản loạn mới là nhanh nhất. Đó là cách suy nghĩ của người trong quân đội.

Nhưng hơn thế nữa, giác quan thứ sáu của ông đang réo lên cảnh báo, nó báo hiệu rằng kế hoạch của Valerie quá nguy hiểm.

Olten hoàn toàn không thể hình dung được kẻ mưu mô này đang nghĩ gì trong đầu, nhưng ngay cả không có bằng chứng nào, ông vẫn hoàn toàn tin chắc rằng điều mà Valerie tính toán sẽ không phải là thứ có lợi cho công quốc.

Valerie là nhân vật chủ chốt đã gây ra sự diệt vong của vương quốc trước đây. Thật khó để nghĩ rằng ông ta sẽ phản bội.

Tuy vậy, Olten hoàn toàn không thể coi ông là đồng minh.

Trực giác của một lão tướng quả thật cũng không thể xem thường, Valerie cười thầm trong lòng.

Dù vậy, Valerie cũng đã tính đến phản ứng của Olten. Trong trường hợp này, ông cũng chẳng quan tâm nếu bá tước Napoli bị tiêu diệt theo phương pháp của Olten.

"Đã có tử tước Continerri làm gương rồi. Nhưng nếu vẫn còn kẻ định phản bội sau đó thì chỉ có thể nhổ tận gốc."

Nắm đấm của Jack đập xuống tay ghế một cách tức giận.

Nếu được hành động theo đúng cảm xúc, ông muốn ngay lập tức xé xác bọn phản bội ra thành từng mảnh. Nhưng làn sóng bất mãn đang lan ra trong giới quý tộc lại đem đến cho ông một nỗi sợ hãi vượt qua cả cơn giận.

Cảm giác tội lỗi vì bản thân ông từng tạo phản trong quá khứ giờ đang quay trở lại và dồn Jack vào đường cùng.

"Tuy nhiên, nếu nói đến một người có thể được tin tưởng đến mức đó thì…"

Không ai nghi ngờ lòng trung thành của hầu tước Fiorentina, nhưng ông không phải là một người giỏi bày mưu tính kế.

Tất nhiên là ông ta sẽ không thể giữ chức bộ trưởng nội vụ nếu không có đôi ba mánh khóe, nhưng ngay cả tính cả điều đó vào thì việc thâm nhập và điều tra phe phản loạn vẫn là quá sức với ông.

"Nếu điện hạ cho phép, xin hãy giao việc đó cho thần."

"Ô, vậy là ngươi sẽ đích thân làm việc này, hầu tước Ost!"

Jack không khỏi nhẹ nhõm khi nghe lời đề nghị của Valerie.

Quả thật, không còn ai khác ngoài Valerie có thể được giao phó loại công việc này.

Vì sao trong toàn công quốc không còn ai khác có thể bày mưu tính kế thành thục như thế cũng là do chính Valerie sắp đặt. Đó có thể nói là lý do lớn nhất khiến Valerie có thể độc quyền kiểm soát mọi tổ chức trong bóng tối của công quốc, bao gồm cả Caulila.

Tất cả những quý tộc phản đối việc Valerie một mình nắm giữ mặt tối của công quốc đều lần lượt bị hạ bệ hoặc chết.

Không có bằng chứng nào, nhưng tất cả những ai biết chuyện đều không nghi ngờ gì về cái bóng đang đứng phía sau những tai nạn đó.

"Dù vậy, nếu chính ngài tể tướng đích thân dính vào chuyện này. chẳng phải sẽ rất lạ sao?"

Olten lên tiếng trong dè dặt.

Ông không thể xóa bỏ dự cảm xấu mà ông cảm thấy từ Valerie.

Liệu chuyện này có trở thành một vấn đề còn kinh khủng hơn nữa không? Ý nghĩ ấy tràn ngập trong đầu ông.

Ông không thể dẹp bỏ lo lắng rằng tình hình có lẽ sẽ tệ hơn nếu so với việc ông mang quân đàn áp bá tước Napoli.

Dù vậy, một người quân nhân như Olten cũng không thể nghĩ ra biện pháp hiệu quả nào hơn. Điều tốt nhất ông có thể làm chỉ là phản đối nhẹ nhàng như thế.

"Đất nước chúng ta đang gặp nguy. Chúng ta phải lập tức cầu viện từ Vương quốc Answerer và tăng cường sự đoàn kết giữa các quý tộc, ngoài tể tướng ra thì không ai có thể làm được việc đó."

"Spinoza nói đúng. Ta biết đây là một nhiệm vụ khó khăn, nhưng ta trông cậy vào ngươi, hầu tước Ost."

"Thần sẽ hủy diệt hết mọi trở ngại và cống hiến cho quốc gia."

Chỉ có điều, quốc gia mà ông nói đến ở đây là Vương quốc Trystovy với lịch sử lâu dài, chứ không phải quốc gia non trẻ mang tên Công quốc Trystovy.

Valerie cúi người cung kính, giấu đi ý nghĩ đang ẩn khuất sâu trong lòng mình.

Olten cảm giác dự cảm xấu của mình càng lúc càng lớn, nhưng dù vậy, ông cũng không có phương pháp hiệu quả nào để ngăn Valerie.

Valerie hoàn toàn nhận thức được rằng Olten đang nghĩ như vậy.

Giết Valerie, một kẻ gần đất xa trời với Olten chỉ là chuyện nhỏ. Nhưng một thuộc hạ trung thành của công quốc như Olten không có khả năng giết Valerie chỉ vì bản năng nói với ông là phải làm như vậy.

Dù ông có thể tin tưởng vào bản năng đó trên chiến trường, ông lại không thể tin tưởng nó đến mức đó trong thế giới chính trị.

Suy cho cùng, Olten chỉ là một người quân nhân mà thôi.

Valerie thậm chí còn có phần yêu thích cách sống của Olten, và nếu như lòng thù hận của ông không sâu sắc như vậy, có lẽ ông cũng có thể tin vào một lý tưởng giống như Olten.

Cũng có khả năng rằng hai người họ có thể chia sẻ một giấc mơ, nơi mà họ có thể làm cho công quốc trở thành một đất nước tốt đẹp hơn.

Tuy nhiên, trên thực tế, hai người họ đứng ở những vị trí song song và sẽ không bao giờ giao nhau.

"Vậy thì ngài Fiorentina, tôi có thể xin chút thời gian của ngài không? Sự hợp tác của bộ nội vụ sẽ là yếu tố không thể thiếu để truy tìm những kẻ phản bội."

"Dĩ nhiên, tôi sẽ không tiếc công sức mình để giúp ngài. Tôi hy vọng có thể học hỏi phần nào năng lực của ngài, người gánh vác đất nước từ trong bóng tối dù chỉ một phần nhỏ."

Hầu tước Fiorentina cúi người về phía Valerie. Ông đang thật sự chân thành cầu xin sự hợp tác.

Dù được đại công tước tin tưởng sâu sắc, ông cũng không hề có chút kiêu ngạo nào. Tính cách khiêm tốn đó có thể nói là vẫn y nguyên như khi ông còn trẻ.

Nếu Jack không nổi loạn chống lại vương quốc, người đàn ông này lẽ ra đã có thể sống một cuộc đời thanh bình.

Thế mà cuối cùng, ông phải gánh chịu trách nhiệm nặng nề là điều hành công quốc với vai trò bộ trưởng nội vụ. Điều này chỉ có thể nói là số phận thật trớ truê.

Tính cách chân thành của hầu tước Fiorentina lẽ ra hợp với việc sống ở nơi thôn dã hơn là ở thủ đô. Không có một người như ông bên cạnh, chắc chắn Jack sẽ không thể chịu đựng được nỗi cô đơn của một người đứng đầu.

Tính cách nghiêm nghị nhưng tận tâm đó cũng được truyền lại cho con trai cả của hầu tước Fiorentina, người sẽ tròn ba mươi tuổi vào năm nay.

Phần lớn việc quản lý lãnh thổ đã được giao cho con trai cả Mauritz, nhưng lòng trung thành của anh ta đối với công quốc không hề thua kém cha mình.

Con trai của Valerie, Batista thì là một người bình thường, nhưng Mauritz lại là người có tài năng vượt trội hơn cha mình. Người ta nói rằng cậu chính là người có khả năng cao nhất trở thành tể tướng của công quốc trong tương lai.

Khi chứng kiến sự trưởng thành của người con đáng tin cậy ấy, Hầu tước Fiorentina không khỏi cảm thấy vui mừng khôn xiết, đồng thời, vì tương lai của con trai mình, ông càng quyết tâm bảo vệ công quốc đến cùng.