Urraca nghe tin Baldr sẽ cử hành lễ cưới cùng lúc với lễ đăng quang khi cô vừa tuần tra trở về, chỉ còn cách biên giới Horntbeck không xa.

Quay lại vài ngày trước. Sau khi Vương quốc Horntbeck tuyên bố đứng về phía giáo hội, hạm đội thương nhân của Mulberry và vương quốc Sanjuan liền bị tấn công và tổn thất nặng nề.

Quý tắc trên biển nói rõ là cho phép tàu thương mại qua lại khi thu phí xong, trừ khi họ chở binh lính hay hàng hóa quân sự.

Tất nhiên, nếu tàu buôn từ chối cho kiểm tra thì sẽ bị đánh chìm. Ngay cả Urraca, người từng nhấn chìm không ít tàu buôn của công quốc cũng không làm việc đó một cách bừa bãi.

Vậy mà vì sao Horntbeck lại phớt lờ quy tắc ấy?

Urraca nghĩ rằng chỉ cần xem họ hành động thế nào thì cô sẽ có thể đoán được phần nào.

"Ngươi từng đụng độ với tên Odysseus đó chưa?"

Kailas nghiêng đầu khi nghe câu hỏi của Urraca.

"Tôi có nghe Eustachius có một kẻ thân tín như vậy. Mà bản thân tên Eustachius ấy cũng là đối thủ khó nhằn rồi."

"Ngươi thua hắn à?"

Kailas hừ nhẹ trước lời trêu chọc của nàng.

"Kẻ duy nhất từng khiến ta ngã sấp mặt, dù là quá khứ hay tương lai chỉ có mình ngài thôi."

Nhưng lời của Kailas không dừng ở đó.

"Mặc dù vậy… nếu quân số ngang nhau, tôi không chắc mình thắng nổi gã kia đâu."

"Hô…"

Người đàn ông từng không chùn bước ngay cả khi phải đối đầu hạm đội đông gấp mười lần, nay lại thừa nhận rằng bản thân không nắm chắc phần thắng khi lực lượng ngang nhau. Hứng thú của Urraca lập tức bị khơi dậy.

"Ý ngươi là ngay cả ta cũng không thắng nổi?"

"Còn tùy xem bên kia có bao nhiêu. Nhưng… nếu họ mang theo loại vụ khí hỏa tiễn đó thì khó lắm. Tên đó, khi đứng một mình thì chỉ giỏi tầm cỡ ấy, nhưng một khi chỉ huy cả hạm đội, hắn lập tức biến thành quái vật."

"Ra vậy… thế thì ta phải tận mắt xem thử tài nghệ của chúng rồi."

"…Tất nhiên là ngài sẽ nói vậy rồi."

Hai người đồng thời hướng mắt về phía tây, và chỉ vài giây sau, người quan sát trên cột buồm liền hét lớn.

"Có một hạm đội trông như của Horntbeck! Khoảng tám chiếc!"

Đôi mắt sắc bén như chim ưng của họ thậm chí còn phát hiện đối phương trước cả người canh gác.

"Đó là…?"

"Hình như là La Mancha. Chúng ta có nên nuốt trọn chúng luôn không?"

Thuyền trưởng phồng ngực và hít một hơi đầy phấn khích. Odysseus mỉm cười, nụ cười đó mang cả vẻ thách thức lẫn sự thích thú.

"Phải xem thử bản lĩnh của Cuồng Phong Hắc Ám chứ."

Sớm muộn gì thì họ cũng phải chạm trán đối thủ này một lần. Nếu may mắn, biết đâu hôm nay chính là ngày định đoạt luôn chiến thắng.

Odysseus bình tĩnh đưa ra quyết định và ra lệnh cho hạm đội dưới quyền.

"Tàu hai, tàu ba theo soái hạm. Tàu bốn, năm, sáu vòng ra phía sau địch. Tàu bảy, tám chiếm đầu gió và chờ hiệu lệnh."

"Rõ!"

"Nghe đồn cô ta là thiên tài trong việc đọc gió…"

"Để xem, liệu ở đây cô ta có làm được như lúc tung hoành trên biển Marmara hay không!"

Nhưng sự điềm tĩnh của họ chẳng duy trì được bao lâu.

"Rẽ phải hết cỡ!"

"Rõ!"

La Mancha đột ngột chuyển hướng lao lên phía gió. Gió đông đang thổi mạnh bỗng xoay ngoắt sang bắc.

La Mancha tăng tốc dữ dội, giành lấy vị trí đầu ngọn gió còn nhanh hơn cả tàu bảy và tám.

"Có vẻ lời đồn không hề nói quá"

"Đùa kiểu gì vậy trời… bị chơi xỏ ngay trên sân nhà thế này thì làm sao chịu nổi!"

Odysseus gật đầu mạnh, ánh mắt cháy lên như lửa.

"Tất nhiên, ta không định để cô ta tiếp tục vênh váo đâu."

Dù vị trí đầu gió đã bị chiếm, hạm đội chia thành ba nhóm kia vẫn không để La Mancha tìm được sơ hở nào để lợi dụng.

Nếu La Mancha liều lĩnh tấn công một nhóm, hai nhóm còn lại sẽ lập tức bao vây. Ba nhóm ấy di chuyển nhuần nhuyễn và nhịp nhàng như cánh tay trên cùng một cơ thể, đồng thời nhanh chóng rút ngắn khoảng cách với Urraca.

"Hiểu rồi… Sẽ thật rắc rối nếu bọn họ mang theo hỏa tiễn đó."

Urraca lẩm bẩm lên một câu, đồng thời thừa nhận kỹ năng điêu luyện của Odysseus.

Quả là khó chịu, nhưng tay chỉ huy bên kia vượt trội hơn cô hẳn khi điều khiển hạm đội như thế này.

Dù vậy, Urraca không hề nghĩ rằng mình sẽ thua trong trận hải chiến này. Hôm nay, cô chỉ muốn đi chào đối phương mà thôi.

"Mở hết buồm!"

"Rõ!"

"Rẽ trái nhẹ!"

"Rõ!"

"Gì vậy, cô ta tỉnh táo không?"

Đôi mắt thuyền trưởng mở to khi thấy La Mancha đổi hướng và lao thẳng về phía soái hạm.

Dù thế nào đi nữa, chỉ có kẻ điên mới tin rằng một tàu có thể chống lại tám tàu.

Bên họ không phải toàn người mới tập tành đi biển từ hôm qua, họ cũng biết rõ chiến thuật mà Urraca từng dùng khi đối đầu hạm đội công quốc.

"…Cô ta gan lì thật."

"Đúng vậy, thật sự rất gan lì."

"Ý ta khác với ngươi, thuyền trưởng. Cô ta đang cố xác định xem con tàu này có trang bị hỏa tiễn hay không."

"Gì cơ?"

Thực ra đúng là soái hạm này được giáo hội trang bị hỏa tiễn, dù chỉ có vài quả. Nếu La Mancha cứ tiến gần như thế thì nó sẽ lọt vào tầm bắn của nó.

"Cô ta… có tự tin né được sao?"

"Chắc chắn là vậy."

Nếu khoảng cách đủ xa, ngay cả Odysseus cũng có thể né hỏa tiễn được. Nhưng nếu đối phương bắn nhiều, mười hay hai mươi quả thì anh chẳng tự tin có thể né hết.

Urraca định chứng minh rằng điều đó là khả thi sao?

"Đừng quá đà đấy!"

La Mancha lao tới cực nhanh. Thuyền trưởng nhìn chằm chằm vào đối phương như thể đang nhìn kẻ giết cha mẹ mình vậy.

"Dùng đội hình chữ V ngược chặn đường con tàu đó!"

"Rõ, thưa chỉ huy!"

Hạm đội tám tàu đổi đội hình, chuyển thành chữ V ngược để bao vây La Mancha.

(Giờ thì, ngươi định làm gì đây, Cuồng phong Hắc Ám!)

"Mấy tên kia! Việc chuẩn bị sao rồi?”

"Rõ!"

"Chậm một giây thôi là sẽ thành mồi cho cá mập đấy, nên tập trung đi!"

"Rõ!"

"Giữ chặt tay!"

"Rõ!"

La Mancha tăng tốc hơn nữa. Tuy nhiên, vòng vây của Odysseus không hề lỏng, họ quyết tâm không để cô thoát khỏi.

"Tốc độ ấn tượng đấy, nhưng đừng nghĩ chỉ thế là có thể chạy thoát."

Odysseus đang căn nhắc lợi và hại trong khi hạm đội của anh đang áp sát mà không mắc sai lầm nào.

Urraca tận hưởng khoảnh khắc đó. Cô thậm chí nghĩ rằng cuối cùng cũng có một đối thủ xứng tầm để cạnh tranh với cô sau Kalias.

"Có vẻ đây sẽ là một thử thách thú vị!"

"Thuyền trưởng! Súng phun lửa đã sẵn sàng!"

"Điều chỉnh cân bằng buồm!"

"Rõ!"

La Mancha sắp tiến vào tầm bắn của hỏa tiễn.

Odysseus không khỏi chần chừ. Liệu anh có nên đợi cho đến khi đối phương vào tầm bắn, hay giải quyết ngay bằng cách đổ bộ lên tàu?

Một cột lửa bùng lên từ mạn phải của La Mancha trước khi anh kịp quyết định.

"Cái gì vậy?"

"B-biển đang bốc cháy!"

La Mancha chỉ bắn naphtha bằng súng phun lửa, nhưng kết quả là một bức tường lửa chắn ngang đường bên trái con tàu.

Odysseus nhận ra đây chính là ý đồ của Urraca.

"Tàu bảy, tàu tám vòng ra phía sau địch!"

Hai con tàu đổi hướng sang trái gần như cùng một lúc.

Nhưng đúng vào lúc đó, như một trò đùa của số phận, cơn gió biển thổi mạnh khiến naphtha trên mặt nước tràn về phía soái hạm của Odysseus.

Đội hình chữ V ngược bị xáo trộn nghiêm trọng. La Mancha len qua khe hở và áp sát soái hạm.

"Chuẩn bị đón quân đổ bộ!"

"Không cần, cô ta không liều lĩnh đến vậy."

"N-nhưng…"

Họ đang bị khiêu khích. Urraca đang thách thức anh ta rằng “Bắn đi, bắn đi!”. Odysseus hiểu rõ điều đó.

Cô đang thử thách kỹ năng của họ chỉ với một con tàu. Là một thủy thủ, cảm giác này thật nhục nhã, nhưng đồng thời, tinh thần chiến binh của anh lại trỗi dậy mãnh liệt.

"Nếu thế thì, với tư cách một người đàn ông, ta chỉ còn cách đáp lại kỳ vọng của cô ta thôi."

Hai con tàu lao tới nhau nên nhìn từ bên ngoài, khoảng cách giữa đôi bên được rút ngắn đi rất nhanh.

"Chuẩn bị bắn!"

Để điều khiển hạm đội một cách linh hoạt, người chỉ huy cần dự đoán chính xác chuyển động của đối phương.

Một phép tính chuẩn xác ngay lập tức xuất hiện trong não Odysseus.

"Bắn!"

"Rẽ phải hết cỡ!"

Urraca đồng thời đổi hướng La Mancha khi mười quả hỏa tiễn bắn ra từ soái hạm.

"Mở hết buồm sau!"

"Rõ!"

"Quay bánh lái, mở buồm nghiêng!"

"Rõ!"

Mũi tàu xoay tròn như con quay, nhìn chẳng khác gì phép thuật. Nhưng…

"Ngây thơ thật. Ngươi nghĩ chỉ một loạt hỏa tiễn là xong à?"

Một tiếng nổ vang dội tiếp theo vang lên, thêm vài quả hõa tiễn được bắn ra.

Odysseus đã tính trước việc Urraca né được chúng và đã chuẩn bị một đợt bắn thứ hai, chậm hơn chút so với đợt đầu.

"Xoay buồm trước vòng ra sau!"

"Rõ!"

"Mở buồm sau ra hết!"

"Rõ!"

"Điều chỉnh cân bằng! Kỹ thuật tuyệt vời! Ta rất mong chờ cho lần giao đấu tiếp theo!"

La Mancha đột ngột bắt được gió một lần nữa. Nhìn thì có vẻ cô định quay lại, nhưng ngay lập tức, cô tăng tốc và thoát đi.

Dù đã giảm tốc nhiều như vậy, không một tàu nào đuổi kịp La Mancha.

Kỹ năng điều khiển tàu kiểu gì mà có thể khiến một con tàu xoay và lao đi như vậy được chứ? Cũng không có gì khó hiểu khi hạm đội Vương quốc Answerer bị đánh bại nếu đối thủ là có kỹ năng như thế này.

"Nhưng giờ, ta đã thấy rõ kỹ năng của ngươi rồi. Lần tới, ngươi sẽ không thoát được đâu."

Odysseus nhìn theo La Mancha ngày càng nhỏ lại, đồng thời nở nụ cười đầy hứng thú, anh rất chờ ngày gặp lại Urraca.

"Hahaaa! Thật là một kẻ thú vị! Thách thức còn lớn hơn cả tên chỉ huy bên Vương quốc Answerer nữa! Ta mong chờ vào lần gặp sau quá!"

Urraca nhớ lại trận đấu với tâm trạng vui vẻ.

Cô thắng trong khâu điều khiển tàu, nhưng chưa thắng toàn bộ trận chiến.

Urraca hiểu rằng nếu tấn công, cô sẽ không thể thoát khỏi vòng vây.

Chính vì vậy, cô chỉ dừng lại ở mức trêu chọc sơ sơ.

Lần gặp nhau tiếp theo, khi hai bên đều chỉ huy hạm đội của mình, thật khó biết ai mới là người sẽ giành chiến thắng. Dù vậy, Urraca không hề nghi ngờ rằng mình sẽ là người chiến thắng, bất kể đối thủ là ai.

"Vậy thì, về nhà thôi nào."

"Ừ, phái thuyền liên lạc đi."

Để một hạm đội ngoài biển luôn nắm được thông tin mới nhất, một con thuyền liên lạc sẽ được bố trí ở một vị trí cố định, nơi tin tức được cập nhật mỗi ngày.

Thỉnh thoảng còn nhận được thư từ đất liền hoặc quà tặng. Đây trở thành một trong những thú vui của thủy thủ, nhưng lần này, gói quà đi kèm lại là một quả“bom cực lớn.

"BALDR SẮP CƯỚI RỒIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIII!"

"Úi! Úi! Đừng vung kiếm kiểu đó chứ!"

"Làm sao mà bình tĩnh nổi! Sao cậu ta có thể làm việc gì vừa vui vừa xấu hổ như thế mà không rủ ta!"

"Vậy thì ngài cứ ép hắn cưới đi."

"…Không, không thể được."

Urraca cảm thấy hôn nhân thật hấp dẫn, nhưng vẫn thốt ra câu ấy.

"Vậy sao?"

Đôi mắt Kailas mở to trong ngạc nhiên.

Anh ta hoàn toàn tin rằng Urraca đang có tình cảm với Baldr và đang nhắm đến vị trí vợ của cậu ta.

"Ngươi tưởng ta là ai? Ta là hải quân đại thần của Majorca, Cuồng Phong Hắc Ám đó!"

Vương quốc Majorca là một quốc đảo.

Quân lực ở đây chủ yếu tập trung vào hải quân, và gia tộc Urraca đã giữ vị trí hải quân đại thần qua nhiều thế hệ.

Nói cách khác, nhà Parma chính là hiện thân của sức mạnh quân sự của Majorca.

Urraca cũng có họ hàng, nhưng không ai trong số họ có thể gánh vác hải quân thay cô. Đó là lý do Urraca phải đứng đầu gia tộc dù còn rất trẻ.

Vấn đề là… chẳng ai có thể thay thế cô.

Silk có một người cha khỏe mạnh và đáng tin cậy. Selina, trên bề mặt đã quyết định rút lui khỏi việc kinh doanh.

Quê hương của Rachel và Satsuki vốn mong đợi cuộc hôn nhân này ngay từ đầu. Seyruun thì đã muốn cống hiến cuộc đời cho Baldr dù không cần hôn nhân.

Chỉ có Urraca là đang gánh vác vai trò không thể giao phó cho ai khác.

Rời bỏ Majorca để làm vợ Baldr và an nhàn nuôi con trong cung điện Trystovy, một tương lai như thế đối với cô là điều không thể.

Với Urraca, người được nuôi dạy giữa sóng và biển, chuyện bị giam trong cung điện như một người đàn bà thuần túy chẳng khác gì tra tấn cô.

Vậy liệu cô có thể ngoan ngoãn từ bỏ Baldr không?

Câu trả lời dĩ nhiên cũng là không.

Ngay cả khi Urraca là một người phóng khoáng, bộc trực, chẳng mấy nữ tính, cô vẫn là một thiếu nữ ở sâu bên trong.

Trái tim ấy không thể hướng về ai khác nữa.

Giờ đây, cô không thể hình dung nổi chuyện kết hôn và sống một cuộc đời bên bất kỳ người đàn ông nào ngoài Baldr.

Cô sẽ trở thành người của Baldr, dù có phải vượt bão hay xé sóng.

Rồi hai người sẽ cùng tận hưởng một cuộc phiêu lưu rực rỡ, và một ngày nào đó, kết tinh của tình yêu ấy sẽ… dufufufufufu!

"Tóm lại, nếu ta làm người tình của cậu ta và sinh cho cậu ta một đứa con thì chẳng có vấn đề gì cả!"

"Vấn đề đầy ra kia chứ!"

Không chỉ Kailas, toàn bộ thuộc hạ đều trợn tròn mắt trước cách lập luận táo tợn vả phi lý đó.

Trong thâm tâm, họ đều mong cô có một cuộc đời hạnh phúc đúng nghĩa một người phụ nữ.

Ngay cả Kailas, người vừa có chút tình cảm dành cho cô, vừa ôm sự khó xử khi nhắc đến Baldr cũng không thể chấp nhận viễn cảnh Urraca làm vợ lẻ, sống cả đời trong bóng tối.

"Ta là người của biển cả! Đứa trẻ mà ta sinh ra cũng phải là đứa trẻ của biển cả! Không đời nào ta giao hải quân nước ta cho một đứa không lớn lên giữa biển cả được!"

Phần lớn thời thơ ấu của con cháu nhà Parma đã phải sống trên boong tàu và kinh qua biết bao hiểm nguy từ thuở bé.

Chỉ như thế, chúng mới học được cách hòa nhịp cùng biển cả.

Đó là truyền thống từ thời tổ tiên, và Urraca không hề có ý định thay đổi nó.

Mà vị trí chính thất của quốc vương Trystovy chỉ khiến chuyện đó càng bất khả thi.

Trước khi gặp Baldr, cô từng nghĩ rằng mình có thể chọn đại một người từ chi nhánh gia tộc, đào tạo sao cho đạt chuẩn rồi bàn giao lại chức vụ ấy.

Nhưng giờ đây, trong tim cô chỉ còn một lựa chọn, cô truyền lại tất cả cho đứa con mang dòng máu của cô và Baldr.

Đứa trẻ ấy sẽ mang dòng máu Parma, và cả dòng máu của Baldr.

Nó sẽ vươn xa đến mức nào?

Chỉ nghĩ đến thôi đã khiến ngực Urraca đã rực lên một ngọn lửa háo hức.

"Ta không phải kiểu người ngồi than thở vô ích! Kể cả phải đè cậu ta ra, ta cũng sẽ đoạt lấy Baldr!"

Giờ không phải lúc tự hỏi rằng có thể làm thế được hay không.

Từ xa xưa, hải quân Majorca đã sống bằng cách giành lấy, chứ không bao giờ xin phép.

"Mở toàn buồm!"

"Rõ!"

"Nợ là phải trả, và ta tuyệt đối sẽ không để cậu ta nói không…!"